Poison-Eating Healer RAW novel - Chapter (106)
106화
부지성은 그날의 꿈을 꾸었다.
어렸을 때부터 자주 보던 과학자 아저씨가, 술에 떡이 된 채 길바닥에 누워 있던 꿈을.
배정대 외삼촌이 항상 ‘우리의 미래가 되어 주실 분’이라며 치켜세우던 아저씨였다.
젠틀하게 빗어 넘긴 머리에 갈색 뿔테안경이 인상적이었던 남자.
그러나 그날 밤, 더없이 신사 같았던 오진수 아저씨의 모습은 만신창이가 되어 있었다.
“흐윽……. 크흐흑…….”
오진수는 무엇이 그리 서러운지 연신 비통한 울음을 토해 냈다.
언제나 단정하던 머리는 잔뜩 헝클어졌고, 뿔테안경은 어디로 갔는지 보이지도 않았다
한참을 흐느끼던 그는 갑자기 부지성의 조그마한 어깨를 붙잡고 다짐하듯 이야기했다.
“최고의 무기를…… 만들어 주마…… 그것이 그분의 뜻을 이어 갈…… 유일한 길이니까…….”
그날부로 오진수는 ‘가족’이 되었다.
가족이라건 어렸을 때부터 친하게 지내는, 혈연으로 이어진 관계 아니던가.
하지만 아버지와 배정대 외삼촌은 오진수 아저씨를 새로운 가족이라 불렀다.
어찌 된 일인지는 모르지만, 부지성에게는 기쁜 일이었다.
오진수 아저씨는 예전부터 신기한 물건들을 선물로 주곤 했으니까.
처음에는 오색으로 빛나는 비눗방울 장난감을, 나이가 들어서는 훈련에 사용될 AI 머신을 선물 받았다.
그리고 헌터 자격 시험에 나설 때는, 그가 만든 최고의 걸작을 선물 받았다.
[이건 팔마리움(palmárĭum)이라고 한다. 좋은 친구가 되었으면 좋겠구나.]팔마리움은 좋은 친구를 넘어 부지성의 날개가 되어 주었다.
7성 이상의 던전을 오가며 수없이 죽을 위험에 처했지만, 그때마다 팔마리움은 그를 위기로부터 건져 내 주었다.
골렘의 심장을 뚫을 때는 세상에서 가장 날카로운 창이, 하이오크의 화염구를 막을 때는 가장 단단한 방패가 되어 주었다.
팔마리움을 옆에 둔 이상 두려울 것은 없었다.
천해선이고 구건이고 다 나와 보라고 해.
이 산산 조각난 팔마리움만 있으면 누구든지…….
‘엥?’
부지성의 시야에 산산 조각나는 팔마리움의 부품들이 보인다.
도대체 어떻게, 오진수의 걸작이 팔찌 하나를 못 이긴다는 말인가?
흩날리는 부품들이 슬로 모션처럼 공중에 떠다닌다.
저게 어떤 물건인데……!
부지성은 안간힘을 쓰며 양팔을 뻗어 봤지만, 그 움직임은 터무니없이 느렸다.
나의 날개이자 분신 같은 물건이 허망하게 부서져 흩어진다.
“안 돼애애애애애애애애애애!”
부지성이 절박한 외침과 함께 벌떡 일어났다.
“어……?”
어찌나 깊은 잠에 빠졌던지, 눈앞에 보이는 광경이 이해가 가질 않는다.
눈을 껌뻑거리고 머리를 수차례 저은 뒤에야, 자신이 전투 중이었다는걸 깨달을 수 있었다.
“아차!”
뒤늦게 눈을 부릅뜨고 천해선을 찾는 부지성.
그러나 그의 시야에 보인 것은 썩소를 짓고 있는 진행 요원과 박장대소하는 관중들뿐이었다.
“와하하하하하하하!”
“어이 부지성! 좋은 꿈 꿨나?”
“세상모르고 코까지 골더만! 이제 좀 정신이 들어?”
‘코를 골았다고?’
부지성은 아찔한 기분을 느꼈다.
이전에 해치웠던 상대들처럼, 천해선이 에스퍼 능력을 발휘해 자신을 잠재운 것으로 보였다.
하지만 아무리 그래도 그렇지.
전투를 하다 말고 코를 골며 잠에 빠졌단 말인가.
부지성의 못생긴 얼굴이 새빨갛게 달아올랐다.
‘전장에서 등을 보이는 것조차 참을 수 없는 수치이거늘, 대련장 바닥에 누워 자빠져 자다니…….’
참을 수 없는 부끄러움에 부지성은 눈을 질끈 감았다.
이 장면을 지켜봤을 아버지와 외삼촌, 그리고 우진수 아저씨를 떠올리니 쥐구멍을 찾고 싶은 심정이었다.
짝짝짝짝짝짝짝짝.
그러나.
부지성의 예상과 달리 따듯한 박수 소리가 들려오기 시작했다.
비록 마지막에 천해선의 일격을 허용하기는 했지만, 그전까지의 전투는 훌륭하기 그지없었다.
보는 사람들의 오감을 더없이 만족시켜 주는, 눈이 호강하는 합(合)이었다.
“대단했다!”
“비싼 티켓값을 내고 여기 온 보람이 있었어!”
“다음번엔 이겨 봐!”
“…….”
쏟아지는 격려에 부지성은 눈시울이 뜨거워졌다.
이런 반응들이야말로 부지성이 간절히 원해 왔던 것이었다.
자신은, 그리고 ‘건테크’는 강하다.
당신들의 미래를 지켜 줄 수 있을 만큼 충분히.
비록 자신이 노렸던 상대는 잡을 수 없었지만, 부지성은 어쩐지 후련한 기분을 느꼈다.
간발의 차로 졌다면 눈물을 쏟으며 아쉬워했겠지.
하지만 부지성은 충분히 깨달은 뒤였다.
지금의 천해선은 자신이 어찌할 수 있는 경지가 아니라는 것을.
‘괴물 같은 놈이었다…….’
하늘 위에 또 하늘이 있다더니.
터무니없이 강한 자식이다.
이쪽은 사력을 다한 반면, 천해선은 자신의 모든 것을 쏟아붓지 않았다.
심지어, ‘건테크’가 자랑하던 과학 기술 분야마저 패배하고 말았다.
‘빛깔이 영롱하다 싶더니마는…….’
천해선이 차고 있던 팔찌.
광휘로 빛나던 그 디바이스는 필경 보통 기술력으로는 만들 수 없는 물건이었다.
그 정도의 내구성이라면 유추할 수 있는 물질은 단 하나.
하지만 ‘그 물질’을 디바이스로 가공하기란 하늘의 별 따기만큼 어려운 일이었다.
오진수 아저씨조차 혀를 내두르며 난색을 표하지 않았던가.
게다가, 원재료인 ‘그 물질’을 그만큼 캐내는 것도 불가능에 가까운 일이다.
어떻게 그 물질을 구했고, 또 그걸 가공한 인물은 누구일까.
‘점점 더 흥미롭게 느껴지는군.’
천해선.
그리고 그 팔찌.
전투가 이미 끝났음에도 불구하고, 부지성은 그 두 가지에 강렬한 호기심을 느끼고 있었다.
* * *
“telum!!!”
화아아악.
수백 개의 불화살이 한점을 향해 쏘아진다.
에테르가 빚은 날카로움에 몸이 갈가리 찢기거나, 뜨거운 열기에 녹아내리거나.
‘비숍’ 길드의 수장 가열찬의 ‘telum’은 어떤 식으로든 대상을 말살시켜 왔다.
하나.
콰과과광!
“염병할…….”
가열찬이 씹어뱉듯 중얼거린다.
또다.
또 통하지 않았다.
자신이 사용한 모든 스킬이 거짓말처럼 무위로 돌아간다.
구건이가 가진 궁극의 방어 스킬.
‘통곡의 벽’
그 절대적인 방어력에 가열찬은 완전히 질려 버리고 말았다.
가열찬이 이를 악물고 사용한 최종 비기 ‘telum’조차 구건이의 털끝만큼도 태우지 못했다.
이미 그의 민머리는 땀으로 홍수가 난 상황.
반면 구건이는 ‘통곡의 벽’을 계속해서 펼치고 있음에도 지친 기색이 보이지 않았다.
‘이게 무슨 귀신의 조화란 말인가…….’
구건이의 방패가 단단하다는 건 익히 알고 있었다.
가열찬도 한 가닥 하는 에스퍼지만, 과거 구건이를 꺾은 적은 없었다.
하지만, 이렇게까지 일방적으로 발린 적이 있었던가?
가열찬과 구건이는 지난 랭킹전에서 도합 세 번을 싸웠다.
매번 승자는 구건이였으나, 그 또한 크고 작은 대미지를 입을 수밖에 없었다.
하나.
지금처럼 소맷자락 하나 그을리지 못한 적은 결단코 없었다.
“…….”
여전히 구건이는 심드렁한 얼굴로 ‘통곡의 벽’만을 펼치고 있었다.
그다지 전력을 기울이지도 않은 것 같은 모습에, 가열찬은 굴욕감을 느껴야만 했다.
나름대로 비등한 호적수라고 생각했거늘, 내 착각이었단 말인가.
‘아니……. 그런 게 아니다.’
가열찬은 비지땀을 흘리면서도 생각을 멈추지 않았다.
내가 약한 것이 아니다.
상대가 강해진 것뿐.
하지만.
도대체 어떻게?
‘S’랭커의 실력이 하루아침에 성장한다는 건 불가능한 일이다.
20년 가까이 헌터 활동을 하면서 그런 식의 성장은 딱 한 번밖에 본 적이 없었다.
천해선.
가열찬이 목격한 ‘비상식적인 인물’은 천해선이 유일했다.
한데 지금 구건이의 모습은 어떠한가.
한 뼘 정도의 차이라고 생각했던 격차가, 아무리 손을 뻗어도 닿을 수 없는 수준으로 벌어져 있었다.
“흐아아압!”
인정할 수 없었다.
이번 랭킹전에서 활약해 ‘비숍 길드’의 수도권 진출을 도모하려 했거늘.
이렇게 무기력하게 진다면 확장은커녕 기존 경남 지방의 유지도 위태로울 판이다.
가열찬은 젖먹던 힘을 짜내 ‘telum’ 스킬을 시전했다.
-우와아!
이전보다 배는 많은 화살의 양에 관중석에서 탄성이 터져 나온다.
“가랏!!”
화아아악.
가열찬은 쥐어짜듯 외치고는 털썩 무릎을 꿇었다.
염동력이 바닥이 난 에스퍼는 일반인과 다를 바가 없다.
이 기술이 통하면 이기는 것이고, 막히면 패배하는 것이다.
순간, 가열찬의 시야에 두 가지 모습이 들어왔다.
구건이가 좌우로 넓게 펼친 ‘통곡의 벽’을 거두어들이는 모습을.
그리고 그의 눈동자가, 순간적으로 보라색으로 번뜩이는 모습을.
쏟아지는 불화살을 지켜보던 구건이가, 돌연 입을 쩌억 벌렸다.
-캬아악!!!
이것이 정녕 인간의 목소리가 맞는 것일까.
아니, 정말로 충격적인 건 그다음이었다.
퍼버버버벙!!
쏜살같이 날아가던 ‘telum’들이 일시에 터져 나가 버린 것이다.
“!!!!!”
너무 놀라면 목소리도 나오지 않는다고 했던가.
가열찬이 핏발선 눈을 질끈 감았다가 떴다.
혹여나 헛것을 본 것일 수도 있다는 기대감과 함께.
“으음.”
유감스럽지만 아니었다.
‘통곡의 벽’은 사라졌지만, 구건이는 여전히 원래 모습 그대로였다.
입에서 무형의 기운을 발사하는 것만으로, 가열찬의 궁극기라 할 수 있는 ‘telum’을 모조리 격파한 것이다.
“울컥……!”
몸 안의 기운을 비틀면서까지 짜낸 최후의 일격이었다.
그 굴욕적인 결과에 울화통이 터졌는지, 가열찬이 핏물을 한 움큼 토해 냈다.
기본적인 에테르의 운용조차 할 수 없는 만신창이.
가열찬은 차마 구건이의 얼굴을 볼 수 없었다.
멀쩡한 그의 모습을 보면, 영원히 전의를 상실할 것 같았기 때문이었다.
“이번 승자는 구건이 헌터입니다!!”
“와……. 진짜 질린다 질려.”
“구건이가 저렇게 셋었나……?”
“왜 자꾸 가슴이 옥죄는 것 같지…….”
똑같은 준결승이었지만 분위기는 정반대였다.
천해선과 부지성이 관중들의 가슴을 뜨겁게 불살랐다면, 구건이는 질식할 것 같은 압박감을 사방에 흩뿌렸다.
축제와는 어울리지 않는, 불협화음과도 같은 분위기.
그 이질적인 무대의 한중간을, 구건이가 성큼성큼 가로질렀다.
* * *
이전 같았으면 꽤나 큰 성취감을 느꼈을 것이다.
가열찬은 국내 세 손가락 안에 드는 에스퍼고, 붙을 때마다 어렵게 승리를 따내곤 했으니까.
하지만 지금은?
그저 자신에게 일어난 변화를 ‘측정’하기 위한 도구에 지나지 않는다.
‘굳이 통곡의 벽을 쓸 필요도 없었다는 건가…….’
본인조차 자신의 강함을 제대로 측정하지 못하는 모습.
그것이 현재의 구건이였다.
쿵 쿵.
그는 대련장을 빠져나왔을 때처럼, 빠른 걸음걸이로 대기실을 찾았다.
천해선은 반대편 사이드였고, 탈락한 참가자들은 이곳에 다시 올 이유가 없다.
고로 이 공간에는 구건이 혼자뿐이었다.
빠드득.
혼자가 된 구건이가 끔찍한 소리를 낸다.
이를 가는 소리가 어찌나 컸는지 대기실 안을 가득 채울 정도.
무엇이 분해 이다지도 이를 크게 가는 것인가.
구건이는 이를 갈다 못해 거대한 몸을 잔뜩 웅크려 버렸다.
그의 커다란 몸이 연신 가늘게 떨린다.
구건이는 지금 분한 것이 아니다.
단지, 참기 어려운 것일 뿐.
‘먹고 싶다.’
그가 먹고 싶은 것이 지천에 깔려 있었기에, 그는 급하게 스튜디오를 내려올 수밖에 없었다.
인간.
그가 지금 갈망하고 있는 건 인간의 살점이었다.
키메라가 된 유지원이 식육을 갈망하던 과정.
그 과정이 구건이에게도 스며들고 있는 것이다.
지금까지는 그다지 큰 문제가 되지 않았다.
능력을 사용할 때마다 그는 철저히 혼자였으니까.
하지만 오늘은 사정이 달랐다.
랭킹전을 보고자 수많은 사람들이 모였고, 그들의 살 냄새가 구건이의 욕구를 끊임없이 자극했다.
억지로 고립된 공간을 찾지 않으면 안 될 만큼.
“씨…… 발…….”
태어나서 처음 겪는 살의와 식욕.
구건이는 필사적으로 스스로의 욕구를 억눌렀다.
인간으로서의 존엄성을 지키고 싶었던 걸까.
아니, 까짓거 사람 한두 명 없애는 거야 일도 아니다.
구건이는 단지, 유지하고 싶을 뿐이었다.
천해선, 그 엿 같은 놈과 대결하는 그때까지.
“끄…… 윽…….”
피가 나도록 입술을 깨물어 보지만 좀처럼 식욕이 억눌러지지 않는다.
이대로 누군가 대기실에 들어온다면 구건이는 득달같이 그의 살점을 씹어 버릴 것이다.
부디.
뒤지기 싫으면 누구도 이곳에 들어오지 마라.
그러나 유감스럽게도, 그의 바람은 이루어지지 않았다.
달칵.
곧 목이 잡아 뜯길 불운한 희생자가 대기실 안으로 발을 디뎠다.
솔솔 풍기는 살 냄새에 구건이는 금방이라도 이성을 잃을 것 같았다.
그런데, 보랏빛으로 물든 구건이의 동공이 크게 흔들린다.
대기실 안으로 찾아온 사람이, 아주아주 낯익은 인물이었기 때문이다.
“구…… 대표님?”
구건이의 동공에 비친 인물은, 다름 아닌 마리아였다.