Poison-Eating Healer RAW novel - Chapter (113)
113화
타인에게 마음을 여는 계기는 무엇이 있을까.
여러 가지 경우의 수가 존재하겠지만, 진 박사의 경우에는 기준이 명확했다.
자신을 진정으로 도와주는 자.
그리고 자신이 신뢰하는 사람을 도와주는 자.
그런 의미에서 눈앞의 네 사람은 진 박사가 마음을 열 만한 인물들이었다.
그가 가장 신뢰하는 인물인, ‘천해선’과 함께하는 자들이기 때문이다.
“안녕하세요.”
“처음 뵙겠습니다.”
마리아를 제외하면 대부분이 잘 모르는 사람들이었다.
그리고 그 마리아조차 이런 곳에서 진 박사를 보게 될 줄은 몰랐던 듯, 동그란 눈을 하고 있었다.
“진 박사라고 불러 주시오.”
진 박사는 짐짓 여유로운 척을 했지만, 이렇게 많은(?) 사람들 앞에서 자신을 드러내는 게 너무나도 오랜만이었다.
편집증을 가진 그가 다수의 사람들을 만나는 것 자체가 대단한 일이었다.
불안감과 긴장으로 흔들리는 동공을 바로잡으며, 그가 철제 테이블 앞에 섰다.
“일전에 해선이가 내게 특별한 부탁을 했습니다. 동료들을 위한 디바이스를 제작해 줬으면 한다고.”
그러자 네 명의 시선이 이쪽에 날아와 꽂혔다.
난 그저 빙긋 웃을 뿐이었다.
“당신들의 스타일을 분석해 프로토 타입을 제작했습니다. 아직 부족한 점이 있기는 하나, 그렇다고 결함이 있는 것도 아닙니다. 디바이스가 폭발한다든가 하는 일은 없을 겁니다.”
“윽……!”
폭발이라는 말에 비수가 겁을 집어먹는다.
‘정말 괜찮은 거야?’라는 눈빛으로 천해선을 바라보는 그녀.
난 슬쩍 양어깨를 들어 올렸다.
“우선은……. 흠흠. 마리아 헌터부터.”
진 박사는 마리아를 부르기 전에 한차례 헛기침을 했다.
구면인 그녀와 이런 자리에서 만나는 게 머쓱한 모양이다.
그러나 마리아는 상냥한 표정을 지으며 디바이스 쪽으로 시선을 돌렸다.
“이건…… 허리띠인가요?”
“그렇습니다.”
아주 얇은 원형의 띠.
새끼손가락보다도 얇은 굵기의 허리띠가 그녀의 앞에 놓여 있었다.
“디바이스라고 하기에는…… 너무…….”
“아름답죠?”
내 질문에 마리아가 배시시 웃는다.
“네.”
“이게 이거랑 같은 소재로 만든 거라서요.”
나는 오른손을 들어 프라셀을 보여 주었다.
그러자 마리아뿐만 아니라 ‘이레귤러’ 모든 멤버들의 눈이 휘둥그레졌다.
“프…… 프라니움을요?”
“이 귀한 소재를 어디서……?!”
나는 멤버들에게 ‘집에 쟁여 놓은 게 좀 있다’고 대답했고, 동료들은 한차례 더 놀라고 말았다.
부르는 게 값이라 불리는 현존 최고의 물질.
그걸 소량 가지고 있다 해도 깜짝 놀랄 일이거늘, 집에 쌓아 두고 있다니 좀처럼 믿기가 어려운 말일 것이다.
“정말 감사해요, 헌터님.”
세속적인 것에 그다지 관심이 없는 마리아조차 감격스러운 얼굴로 내게 인사를 한다.
“저희를 위해 프라니움을 제공해 주시다니…….”
“죽을 뻔한 걸 여러분들이 살려 주셨잖아요. 프라니움이 아니라 다른 걸 내놓아도 전혀 아깝지 않습니다.”
모두가 감동받은 얼굴이 되었고, 특히나 비수는 홍조까지 띠어 가며 테이블 위를 스캔했다.
“마리아 언니가 허리띠면, 나는 이거겠네?!”
비수가 용케도 작은 물건을 찾아내 손가락으로 집어 든다.
그녀의 판단은 정확한 것이었다.
우리 멤버 중에 프라니움 ‘귀걸이’를 착용할 만한 인물은 마리아와 비수 외에는 없었으니까.
“너 아까 폭발이 불안하네, 어쩌네 하지 않았냐.”
“이런 빛깔이면 시한폭탄이라도 차야지. 이건 못 참아.”
“…….”
난 쓰게 웃었지만 딱히 반박하지는 않았다.
프라니움이 초고가의 물건이 된 데는 내구도가 뛰어나단 이유도 있지만, 한편으로는 오색 찬란히 빛나는 특유의 빛깔 때문이기도 했다.
눈부신 프라니움의 광채를 보면, 금이나 다이아는 ‘그깟 잡금속’처럼 보일 정도였다.
“하하하. 맞습니다. 그건 비수 양을 위해 만든 디바이스입니다.”
진 박사의 말에 비수가 글자 그대로 뛸 듯이 기뻐한다.
“어머! 오늘 완전 로또 맞았네! 히힛.”
그녀는 자신이 품고 있는 감정이 고스란히 외부로 표출되는 스타일이다.
흔히 하는 말로 표정 관리가 안 되는 타입.
지금 얼마나 행복해하고 있는지가 날것처럼 드러나자, 진 박사가 걸어 두었던 마음의 빗장이 천천히 풀리고 있었다.
“그건 단순한 귀걸이가 아닙니다. 모양은 작지만, 나노 기술로 설계된 에스퍼 디바이스이지요. 일종의 에테르 증폭기라고 보면 될 겁니다. ‘버프’라는 기술은 언뜻 보면 타기팅 스킬처럼 보이지만 사실은 아닙니다. 가지고 있는 에테르를 특정 방향으로 흘려보내는 기술입니다. 이 디바이스는 에테르의 손실 없이 정확한 방향으로 버프를 전달하는 데 도움을 줄 겁니다.”
“어쩜…… 버프를 그렇게 잘 알고 계세요? 척척박사가 따로 없네.”
비수가 감탄에 젖은 눈으로 진 박사를 응시하더니, 냉큼 귀걸이를 들어 양쪽에 착용했다.
“우와…….”
강정현이 입을 헤 벌리며 비수의 아름다움에 흠뻑 취한다.
좋은 옷이 좋은 옷걸이를 만나듯, 미색의 귀걸이를 착용하자 비수의 외모가 한층 물이 오른 모습이었다.
특히나 귀걸이를 스치는 붉은 머리칼이 서로 조화를 이루며 수식할 수 없는 화려함을 선사하고 있었다.
“히힛. 이거 정말 마음에 드는데요?! 특별한 능력이 없어도 매일 차고 싶을 정도예요.”
“다행이군요.”
진 박사 또한 자신이 만든 디바이스가 비수와 잘 어울리는 것 같자 흡족한 얼굴이 되었다.
“마리아 헌터님의 경우에는 착용이 조금 불편할 수도 있습니다. 옷에 따라 허리띠를 쓰지 않을 수도 있으니까요. 해서 맨살에도 닿을 수 있도록 소재를 조금 개편했습니다.”
실제로 워낙 가늘고 가볍다 보니 착용감이 거의 없다시피 한 물건이었다.
마리아는 자신이 입고 있는 검은색 정장 바지에 차 보기도 하고, 셔츠를 밖으로 빼 맨살에 대 보기도 했다.
“엌…….”
강정현과 육철완이 황급히 고개를 돌린다.
셔츠를 위로 올리면서 마리아의 허리가 적나라하게 드러났기 때문.
백설기처럼 뽀얗고 가느다란 허리에 디바이스가 착용 되자, 스스로 크기를 조절하며 최적의 상태를 만든다.
“괜찮은데요? 움직일 때 전혀 지장이 없어요.”
셔츠를 살짝 올린 채 몸을 이리저리 돌려 보는 통에 그녀의 속살이 부분부분 드러난다.
이쯤 되니 진 박사조차 그녀의 개미허리 대신 다른 곳으로 시선을 돌리고 말았다.
“와……. 언니. 정말 대박이에요.”
“착용감이 좋아 보이죠?”
“아뇨. 그거 말고.”
“?”
“어쩜 몸에 군살이 하나도 없어요? 피부도 하얀데 탄탄하기까지 하다니……. 너무 반칙 아니에요?”
비수는 정말로 부럽다는 듯 마리아의 허리를 손가락으로 쓰다듬었다.
“가, 간지러워요……!”
마리아가 움찔하며 물러난 덕에 셔츠가 바지 아래로 내려갔고, 그제야 진 박사도 디바이스에 대한 설명을 이어 갔다.
“마리아 헌터님의 디바이스는 기본적으로 호신용입니다.”
“호신용?”
“네. 다른 나이트 분들이야 말할 것도 없고, 비수 양도 은신이라는 스킬이 있지 않습니까. 허나 마리아 헌터님은 딱히 호신용 스킬이 없으니 매번 위험을 겪을 겁니다. 이제는 예전처럼 대규모 팀으로 움직이는 것도 아니니까요.”
“아…….”
마리아는 적잖이 감동받은 듯했다.
프라니움을 정제한 기술력이 아니라, 그의 세심한 배려에 말이다.
단순히 더 강한 힘을 내는 것에만 몰두하는 과학자들과 달리, 진 박사의 디바이스에는 헌터 개개인에 대한 배려가 녹아 있었다.
진 박사의 말대로, 마리아는 이전보다 더 많은 위험에 노출이 될 것이다.
그전에는 글로리 길드의 특급 나이트들이 전후좌우로 호위해 줬겠지만, 이제는 기껏해야 육철완 정도가 그녀의 보호를 책임지게 된다.
스스로의 몸을 지키기에 만들어진 마리아 전용 디바이스.
비수가 착용한 귀걸이처럼, 얼핏 보면 단순한 장식품처럼 보인다.
마리아가 궁금함을 참지 못하고 진 박사에게 물었다.
“이건 어떻게 작동하는 거예요?”
“하하. 특별한 장치 같은 건 없습니다. 이 디바이스에 내장된 알고리즘이 마리아 헌터님의 심작 박동 수와 뇌파를 진단해, 위기 상황에 스스로 대응을 할 겁니다.”
“와아…….”
마리아의 입이 떠억 벌어진다.
사용자의 생각을 읽고 반응하는 디바이스.
난 이미 그의 명품들을 사용하고 있는 터라 새삼스러울 게 없지만, 마리아에게는 적잖은 충격일 것이다.
최고의 수재가 모여 있다는 글로리 길드에서조차 엄두도 내지 못하는 첨단 과학.
그 과학의 결정체가 이곳에 모두 모여 있었다.
“안타깝게도 재활용할 수는 없습니다. 이 디바이스가 발동하게 되면 내장된 에테르 에너지와 프라니움 조각이 전방위로 방사되기 때문이지요. 물론 마리아 헌터님에게는 털끝만큼도 대미지를 입히지 않습니다만, 그 파편을 찾는 건 불가능할 겁니다.”
절체절명의 순간에 딱 한 번 발동되는 일회성 디바이스.
글자 그대로 비기(祕記)라 불릴 만한 물건이었다.
“절대로 발동해서는 안 되는 물건이겠네.”
비수의 말에 나도 고개를 끄덕였다.
“맞아. 저게 발동된다는 건 마리아가 큰 위협에 빠졌다는 의미니까. 그런 일은 일어나선 안 되지.”
“아니. 그런 말이 아니라.”
“엥?”
“넌 눈도 없냐! 언니의 가느다란 개미허리랑 너무 잘 어울리잖아! 진짜 눈이 부실 정도라니까? 저런 물건이 산산이 부서진다니 얼마나 아까워? 천 년 만년 몸에 두르고 다녀야지!”
“……그런 의미였냐.”
내가 비수와 실없는 소리를 주고받는 동안, 진 박사가 고개를 다른 쪽으로 돌린다.
“자아 다음은…… 이리 와 보겠니?”
누군가를 부르는 그의 눈매가 한층 따듯하게 변했다.
진 박사가 바라보는 시선의 끝에, 이리저리 눈치를 보는 한 사내가 있었다.
강정현.
일행 중 가장 뒤에 서 있던 어린 청년이, 마지못해 한 걸음을 내디뎠다.
나는 강정현의 옆에 서서 그의 어깨를 감싸 주었다.
“괜찮아. 걱정 안 해도 돼.”
“네, 네.”
진 박사가 나를 믿고 동료들과의 만남에 응한 것처럼, 강정현 또한 마찬가지다.
내가 진 박사에 대해 자세히 설명해 주지 않았다면, 녀석은 절대로 이 자리에 오지 않았을 거다.
매드 사이언티스트인 아버지 밑에서 평생을 고통받아 온 터라, 과학이라는 단어만 들어도 자다가 벌떡 일어나는 녀석이기 때문이다.
강정현은 침을 꿀꺽 삼키면서도 철제 테이블 앞쪽으로 걸음을 옮겼다.
그곳에는 파스텔색의 비단 천이 있었다.
“이야……. 이것도 정말 아름답군요. 진 박사님은 과학자 이전에 일류 디자이너 같습니다.”
육철완의 칭찬이 뿌듯한지 진 박사의 목소리가 한 키 높아졌다.
“과찬이십니다. 일전에 해선이에게서 정현 군에 관한 이야기를 들은 적이 있습니다. 마리아 헌터님의 경우에야 어쩔 수 없다지만, 정현 군에게는 반복적으로 사용할 물건이 필요하다고 생각했습니다.”
그 결과 만들어진 것이 바로 섬유형 디바이스.
그의 오른팔에 걸쳐진 낡은 붕대를 대체할 물건이었다.
휘리릭.
도대체 이 섬유에 어떤 기계적 장치가 들어 있는 것일까.
녀석(?)이 마치 자석이라도 달린 듯 강정현의 몸에 달라붙었다.
“으앗……!”
강정현이 몸을 움찔하며 한 발 물러섰지만, 별다른 일은 일어나지 않았다.
그 옛날 부잣집 도련님이 두르던 비단옷처럼, 고급스러운 섬유가 강정현의 오른팔에 단단히 감겨 있었다.
“키워드를 언급하면 디바이스가 알아서 말려 올라갈 게다. ‘발동’이라고 해 보겠느냐?”
“네? 아, 네.”
강정현의 얼굴이 붉게 달아오른다.
쑥스러워하는 걸까?
아니, 오히려 그 반대다.
유전적 기질이라는 걸 어디 마음대로 바꿀 수 있던가.
DNA에 박혀 있는 과학에 대한 호기심이 강정현의 마음을 고양시키고 있는 것이다.
“바…… 발동.”
슈르르.
강정현이 키워드를 언급하자 섬유 디바이스가 뱀의 혀처럼 춤을 추기 시작한다.
이내 어깨 부근에 말려 올라간 디바이스는 그의 몸을 단단히 고정시켜 주었다.
“체격보다 더 무거운 식물을 불러낼 때도 있겠지. 그럴 때 균형 감각을 잡는 데도 도움을 줄 게다.”
“우…… 우와…….”
강정현의 작은 눈동자 안에 샛별이 보인다.
그동안 이용당하고 실험당하기만 했지, 이렇게 과학의 정수를 선물 받는 건 그로서도 처음일 터.
처음 진 박사를 만났을 때 경계 가득했던 그의 눈빛이, 이제는 열렬한 추종자의 그것으로 변해 있었다.
“가…… 감사합니다. 진 박사님!!”
강정현이 폴더인사를 한 뒤 구석으로 종종걸음을 옮긴다.
그러더니 연신 ‘발동’을 외치며 디바이스를 풀었다 감기를 반복한다.
우린 잠시 동안 그 훈훈한 모습을 말없이 지켜보았다.
“자, 다음은…….”
진 박사가 육철완을 응시한다.
이곳을 찾아온 어느 누구보다 간절한 얼굴을 하고 있는 사내.
랭킹전에서 참담한 패배를 당한 뒤, 세상이 무너진 듯 낙담하고 있는 사내.
그래서 한편으로는, 누구보다 강해지고 싶은 사내.
비장한 표정의 육철완을 바라보며, 진 박사가 무겁게 입을 열었다.
“제가 가장 공들인 디바이스를 소개하겠습니다.”