Poison-Eating Healer RAW novel - Chapter (176)
176화
“왜 이 자식의 옆에 서야 하는 거야?”
강당을 나온 뒤에도 사일리아의 표정은 여전히 찌그러져 있었다.
각 국가의 대표를 한쪽에 몰아넣다 보니, 사일리아와 천해선이 나란히 서게 된 것이다.
잉센.
사일리아.
그리고 천해선.
나라를 대표하는 헌터들이 함께 서 있는 모습은 꽤나 그림 같은 장면이었다.
“거 티 좀 적당히 내지? 나라고 좋아서 이러고 있는 게 아니니까.”
“……너 아무래도 나중에 나랑 한번 보자.”
잉센이 둘의 대화를 듣더니 참지 못하고 큭큭거렸다.
그리고 그 덕분에 기자들의 오해를 사게 되어 버렸다.
“오, 분위기가 좋은데? 벌써 친해진 모양이지?”
“세 사람 다 개성이 확실해서 보기 좋네. 바라만 봐도 든든해.”
“사일리아의 외모가 화려해서 옆에 헌터들이 묻히기 마련인데, 천해선은 딱히 그렇지도 않네.”
언뜻언뜻 들리는 기자들의 말이 사일리아의 복장을 터지게 만들었다.
그녀는 마치 복화술을 하는 것처럼 입술을 고정시킨 채 천해선에게 경고했다.
“명심해. 선발조 스타트는 우리가 끊을 거야. 괜히 기웃거릴 생각하지 마.”
“잘됐네. 우리 대신 죽어 줄 사람들을 찾고 있었는데.”
그렇게 훈훈한(?) 대화가 줄을 잇고 있을 무렵, 마침내 래더 총재가 대중 앞에 나타났다.
“세상에서 가장 무서운 적은 강한 몬스터가 아닙니다. 정체를 알 수 없는 미지의 생명체. 바로 그들이 가장 무서운 존재입니다. 작금의 세계는 보이지 않는 위협에 시달리고 있습니다. 해서, 우리는 다른 차원의 세계를 분석해 새로운 도약을 꿈꾸고자 합니다.”
총재의 말이 끝나자 스크린에 불이 들어왔다.
“오?”
기자들 전부가 의외라는 듯 눈이 휘둥그레졌다.
그도 그럴 것이, 타이밍상 ‘차원의 문’을 소개할 시간이라고 생각했는데, 정작 화면 속에는 문이라고 생각할 수 없는 초자연적인 현상이 보여지고 있었기 때문이다.
그리고 천해선은, 화면 속 영상을 보고 얼굴이 딱딱히 굳어 버렸다.
‘회오리…….’
커다란 회오리가 금방이라도 주변을 삼킬 듯 회전하고 있었다.
일반적인 회오리와 차이가 있다면, 어디론가 이동하지 않고 제자리에 있다는 정도?
‘설마하니, 저 회오리가 바로 ‘차원의 문’이라는 건가?’
천해선의 생각에 대답이라도 하듯 래더 총재가 설명을 시작했다.
“차원의 문은 이름만 문일 뿐, 실제 생김새는 다릅니다. WHPO에서는 샌프란시스코에 나타난 이 초자연적인 현상이, 영계와 이어지는 문이라는 걸 밝혀냈습니다.”
“이럴 수가……!”
“저 회오리가 다른 세계로 가는 문이라니…….”
래더 총재의 설명에 기자들이 연신 감탄사를 쏟아 냈다.
“회오리 근처에서는 천문학적인 에테르 반응도가 측정되고 있습니다. 한 가지 특징이 있다면, 자연에서 발생하는 태풍처럼, 이 회오리도 에너지가 점점 감소하고 있다는 겁니다.”
“……!”
“향후 회오리의 에너지가 완전히 소멸되기 전까지, 탐사단은 영계를 오가며 많은 정보를 얻게 될 것입니다.”
총재의 설명이 이어지는 동안 천해선은 유심히 화면 속 회오리를 바라보았다.
‘별로 좋은 느낌은 아니네.’
당연한 말이지만, 회오리는 자신이 랭킹전에서 봤던 것과는 확연히 달랐다.
마인을 만났을 때처럼 보랏빛을 띠는 것도 아니고, 딱히 위협적인 느낌이 나는 것도 아니었다.
그러나 천해선은 어쩐지 화면 속 영상에서 꺼림칙한 기운을 느꼈다.
일전에 한 방 먹었던 기억 때문일까?
아니, 그렇다고 하기에는 자신의 분신 또한 같은 감정을 표현하고 있었다.
-꾸르르……!
비수와의 거리가 꽤 멀었음에도 분명하게 들렸다.
뽀리가 화면을 향해서 격한 그로울링을 내고 있었다.
“얘가 갑자기 왜 이래?”
비수가 고개를 갸웃거리며 뽀리의 이마를 보듬어 주었다.
뽀리는 미국에 온 뒤로 줄곧 비수의 곁을 떠나지 않고 있었다.
딱히 말도 통하지 않고, 어깨에 올라타 봐야 무게도 느껴지지 않았기에 비수도 그러려니 하고 지내고 있었다.
“저게 무서워서 그러는 거야? 괜찮아. 저건 화면일 뿐이니까.”
처음 만났을 때만 해도 비수에게 뽀리는 눈엣가시 같은 존재였다.
은신 스킬을 사용해서 한창 소매치기를 하고 있었는데, 어떻게 알았는지 자신을 덥석 하고 물어 버렸기 때문이다.
그러나 지금에 와서 보니, 뽀리가 그렇게 해 준 덕분에 천해선과 인연을 이어 갈 수 있었다.
그리고 감옥 같았던 암시장에서 벗어날 수 있게 되었지.
그런 마음이 전해졌는지, 잔뜩 으르렁거리던 뽀리가 비수의 손길에 점차 평정심을 찾아갔다.
-꾸…….
“앞으로 영계 탐사대는 세 개의 조로 진행이 됩니다. 에테르와 체력의 소모를 생각해 조는 로테이션으로 진행될 예정입니다.”
총재가 설명을 끝내자 기자들이 기다렸다는 듯 질문 공세를 시작했다.
한동안 천해선에게 질문을 던지던 기자들은, 그의 대답이 ‘네’ 혹은 ‘아니오’로만 끝나자 다른 타깃을 찾았다.
“사일리아. 이번 영계 탐사에서 세 팀이 돌아가면서 역할을 담당하게 되는데, 이에 대한 불만은 없나요?”
‘없기는 왜 없어, 시발.’
그녀는 당장이라도 이번 계획에 대해 불만을 터트리고 싶었다.
그러나 사정을 설명하자니, 첸과의 대결에서 비겼다는 말을 해야 하는 상황이었다.
결국 사일리아는 특유의 도도한 표정으로 자신의 감정을 숨겨야만 했다.
“설령 팀 간에 전력 차이가 있다 하더라도, 선발 과정을 통해 올라온 팀들이잖아요. 공평하게 기회를 주는 게 맞다고 생각합니다.”
“오호?”
바로 옆자리에서 거슬리는 추임새가 들린다.
고개를 돌리지 않아도 그것이 천해선의 목소리라는 걸 알 수 있었다.
테이블 아래 사일리아의 카테나가 눈부시게 빛나고 있었다.
그 원인은 물어보지 않아도 ‘분노’ 때문이었다.
“잉센. 이번 탐사가 헌터들에게 어떤 도움이 된다고 보십니까?”
“WHPO에서 조사한 바에 의하면, 영계는 단순히 호흡을 하는 것조차 인간에게 버거운 공간이라고 합니다. 우선은 다른 세계에서 적응력을 키우는 것을 최우선 목표로 합니다. 개인적인 바람이 있다면…… 그곳에서 새로운 물질과 생명체를 연구할 수 있으면 좋겠습니다. 포이즌 던전의 ‘희귀초’처럼 인간에게 도움이 되는 성분을 찾아보고 싶어요.”
기자들은 ‘역시’라는 표정과 함께 고개를 끄덕였다.
천성이 학자와 잘 맞는 잉센은, 영계를 새로운 전장이 아니라 연구 대상으로 바라보고 있었다.
“영계 탐사단은 내일 아침 샌프란시스코로 이동합니다. 이들이 성공적으로 임무를 마칠 수 있도록, 많은 성원 부탁드립니다.”
초월급 헌터를 포함해 정예 중의 정예만을 모은 26인의 헌터들.
총재의 선언과 함께 WHPO의 영계 탐사단이 마침내 출항을 시작했다.
* * *
두두두두두두두두.
“오. 이거 우리가 가지고 있는 거랑 비슷한데.”
샌프란시스코로 향하는 헬기 안.
무심코 비수가 한 말에 잉센의 눈이 휘둥그레졌다.
“이 헬기가 너네가 가진 거랑 비슷하다고?”
“응. 내부 시설은 모르겠는데, 크기는 얼추 비슷해.”
비수의 대답에 잉센이 혀를 내둘렀다.
“대단하네. 이 정도 헬기는 프라이스에서도 몇 기 없는 건데. 천해선. 솔직하게 말해 봐.”
“뭘?”
“네가 가지고 있는 프라니움도 그렇고 헬기도 그렇고, 엄청난 부자가 너희들을 서포트하는 거지? 이를테면 중동 부자라든가…….”
“크크크.”
농담 같지만 잉센은 진심이었다.
꼴랑 여섯 명의 집단이라고는 믿어지지 않을 만큼, 이레귤러가 가진 인프라는 지나치게 호화롭고 고급져 보였다.
비단 첸이 차고 있는 보검뿐만 아니라, 천해선이 차고 있는 팔찌와 비수의 귀걸이에도 적지 않은 프라니움이 박혀 있었다.
이 정도면 차라리 헬기가 더 싸게 느껴질 정도.
강정현의 섬유 디바이스도 프라니움이 없다뿐이지, 시중에서 구할 수 없는 소재과 과학력이 깃들어 있었다.
세계적인 갑부가 천문학적인 비용을 쏟아부어야 가능한 무기들을 인당 하나꼴로 갖추고 있었으니, 잉센이 그런 의심을 하는 것도 무리는 아니었다.
낄낄거리던 천해선을 대신해, 비수가 잉센에게 대답해 주었다.
“우리 그 정도로 부자 아니야. 헬기도 천해선이 사기 쳐서 가져온 거고.”
“사, 사기?”
잉센이 놀라 되물었고, 천해선은 인상을 찡그렸다.
“야, 그렇게 말하면 진짜인 줄 알잖아.”
“킥킥. 내가 틀린 말 했나, 뭐. 그 정도면 사기 맞지. 안 그래요, 언니?”
“음. 아마도.”
“허…….”
천해선은 한숨을 쉬었고, 잉센은 그 모습이 퍽 인상적으로 보였다.
서로 말장난하면서 티격태격하는 걸 보면, 도저히 세계 최고의 헌터 집단이라고 보이지 않았다.
그냥 어디서나 볼 수 있는 동네 친구들?
차라리 그편이 더 어울려 보였다.
‘하긴. 애초에 태생도 길드가 아니었지.’
관할 구역이 따로 정해지지 않은 초법적인 집단.
그건 전 세계적으로도 유례가 없는 특혜라 할 수 있었다.
길드에 있어 관할 구역은 합법적인 영토나 다름없는 개념이었다.
그 안에서 발생하는 전리품, 그리고 협회로부터 제공받는 보수로 길드의 살을 찌우게 된다.
그런데 활동에 제약이 없는 집단이 갑자기 나타나서 마음대로 몬스터를 정리하고 다닌다?
당장 프라이스 길드조차 게거품을 물며 반대할 만한 일이다.
특히나 한국처럼 국토가 좁은 나라에 있어서는 더욱 민감한 일이 될 터.
만들어진 태생도, 가진 권한도, 개개인의 특성까지 뭐 하나 평범한 구석이 없는 집단.
잉센은 이레귤러에 대해 그런 정의를 내리고 있었다.
“잉센. 근데 머리는 언제부터 빠진 거야? 나랑 몇 살 차이도 안 나던데. 공부를 너무 열심히 해서 그런가?”
“…….”
빌어먹을 언어 폭행 또한 다른 데서 볼 수 없는 비범한 수준이다.
비수의 천진난만한 질문에 잉센은 이레귤러에 대한 정의를 추가해야만 했다.
한편, 천해선은 잉센을 포함한 다른 헌터들의 표정을 살피고 있었다.
‘대부분은 처음인 것 같은데.’
전투와 던전이라면 이골이 난 이들이지만, 새로운 세계에 들어서는 건 다른 차원의 일이다.
여기 있는 헌터들 대부분이 엄청난 실력자임과는 별개로, 그들은 적당한 긴장과 설렘을 표정에 담고 있었다.
천연덕스럽게 만담이나 이어 가는 이레귤러가 되려 신기한 눈치다.
그래서 천해선은 다음과 같은 결론을 내릴 수 있었다.
진작부터 영계 적응 훈련을 시작한 팀은 이레귤러밖에 없다는 걸.
다른 국가에서는 아직 ‘히든 던전’ 같은 게 발견되지 않은 모양이었다.
‘남은 건 잉센인데.’
‘히든 던전’은 엄밀히 말해 협회가 아니라 ‘파이브 사이더스’의 손아래 있다.
영계 탐사단이라는 거창한 프로젝트를 진행하는 걸 보니, 협회에서 공식적으로 확인한 루트는 이게 전부인 것 같았다.
그 말은 곧, ‘파이브 사이더스’와 협회가 그다지 좋은 관계는 아니라는 의미다.
그렇게 영계를 조사하고 싶었다면, 서로 정보를 공유하면 그만이었으니까.
그러나 이사순 회장은 협회에 ‘히든 던전’의 정보를 공유하지 않았다.
심지어 다른 ‘파이브 사이더스’에게조차 제한된 정보를 준 것으로 보였다.
‘다른 사람은 몰라도, 잉센만큼은 신임하고 있다고 봐야지.”
그렇지 않고서야 자신에게 메루스가 있다는 걸 귀띔해 줄 리 없다.
헬기로 이동하는 동안, 잉센은 자신의 길드가 아니라 이레귤러 멤버들에게 찰싹 붙어 있었다.
그의 지적 호기심이 이 어디로 튈지 모르는 인간들에게 지대한 흥미를 보이는 듯하다.
“이제 곧 현장에 도착합니다. 헬기에서 내리면 회오리 중심부까지 차량으로 이동합니다.”
협회 직원의 말에 헌터들이 저마다 자신의 디바이스를 체크했다.
잉센도 이레귤러 일행에서 벗어나 프라이스 팀 쪽에 합류했다.
오늘 영계 진입 시간은 5분에 불과하다.
적응 차원에서 단순히 맛만 보는 시간이 될 터.
물론, 다른 헌터들에게는 그마저도 녹록지 않은 경험이 될 것이다.
그동안 ‘히든 던전’에서 개고생을 해 온 이레귤러 팀은 어떨까?
“다들 자신 있지?”
천해선이 멤버들을 둘러보며 물었고, 동료들은 의욕 가득한 얼굴로 고개를 끄덕였다.