Poison-Eating Healer RAW novel - Chapter (213)
213화
“저런 미친놈.”
처음에는 적인 줄 알았다.
그도 그럴 것이, 천해선은 그동안 키메라와 두 번의 전투를 치른 적이 있기 때문이다.
유지원.
그리고 구건이.
키메라를 상대하는 건 마물과 마인과는 또 느낌이 달랐다.
그 묘한 이질감이 천해선의 발달한 말초신경을 자극했다.
-캬아아악.
하지만, 그건 적이 아니었다.
그들은 천해선이 아닌 셉티뭄을 향해 날카로운 발톱을 세우고 있었다.
천해선은 그들 중 하나가 기사에서 본 행방불명된 헌터라는 사실을 깨닫게 되었다.
그는 다시 한번 같은 말을 뱉을 수밖에 없었다.
“저런 미친놈.”
다행히 천해선은 잉센보다 비위가 강했다.
그래서 두 번째 욕설을 내뱉는 걸로 머릿속 상황을 정리할 수 있었다.
야차는 키메라가 된 헌터를 제압한 후, 그를 소환수로 삼은 것이다.
-……!!
만약 셉티뭄이 인간과 같은 신체 구조를 가지고 있었다면, 틀림없이 자신의 눈을 의심했을 것이다.
사멸한 것이라 생각했던 키메라들이 두 눈을 시퍼렇게 뜨고 살아 있었으니까.
심지어, 그들은 셉티뭄을 향해 날카로운 이빨을 드러냈다.
-캬악.
펑!
키메라 중 한 명이 손을 허우적거리자, 짙은 화염이 셉티뭄의 몸 한쪽에 피어올랐다.
아마 녀석은 키메라가 되기 직전에 에스퍼 타입이었던 것 같다.
-###
셉티뭄이 알아들을 수 없는 말을 씹어뱉었다.
정확한 뜻을 알 수는 없었지만, 결코 좋은 의미가 아니라는 것 정도는 쉽게 파악이 가능했다.
‘과연.’
천해선은 자신도 모르게 고개를 끄덕였다.
잉센의 무지막지한 미사일에도 전혀 타격을 입지 않던 셉티뭄이, 키메라가 시전한 조악한 스킬에 대미지를 입고 있었다.
같은 ‘마력’끼리는, 타격을 주는 게 가능하기 때문이다.
-캬아아악.
야차가 소환한 다섯 명의 충실한 키메라들이 사방에서 셉티뭄을 물어뜯었다.
칼을 휘둘러도 공허하게 스쳐 갔던 셉티뭄의 본체가 명백히 상처를 입고 있었다.
“야차님. 대단하……!”
격앙된 얼굴로 야차를 바라보던 잉센의 얼굴이 딱딱히 굳었다.
야차의 입 안에서 핏물이 쉴 새 없이 흘러나왔기 때문이다.
“!”
제아무리 자신이 거두고 있는 소환사라지만, 이렇게 키메라를 다수 운용하는 건 야차로서도 버거운 일이었다.
지금은 셉티뭄을 꽤나 몰아붙이고 있는 모양새였으나, 소환수를 얼마나 유지할 수 있을지 장담할 수 없는 일이었다.
‘5분? 아니 3분도 못 버틴다.’
야차는 지금의 전황을 냉철하게 살폈다.
이미 셉티뭄의 꼬챙이에 한 명의 키메라가 당해 사라졌다.
소환수가 사멸했다고 해서 야차에게 기력을 되돌려주는 것도 아닌 바, 시간이 지나면 지날수록 전황은 점점 악화된다고 보는 것이 옳았다.
“뭐 꾸물거리는 거야! 개자식아!”
그래서 야차는 한 마리 야수처럼 포효했다.
자신이 타임아웃을 걸고 모든 힘을 끌어낸 데에는, 누군가에 대한 ‘믿음’이 있었기 때문이다.
서걱.
야차의 함성에 대답이라도 하듯, 금빛 칼날이 셉티뭄의 한쪽 팔을 베었다.
-!
키메라에 정신이 팔렸던 셉티뭄은 배후에서 침투한 천해선의 움직임을 미처 파악하지 못했다.
치이이익.
목에 난 상처와 마찬가지로 절단된 신체가 부글부글 끓어올랐다.
기체처럼 되어 있는 몸이 무색하게, 잘려 나간 팔은 다시는 셉티뭄에게 돌아오지 못했다.
-###
잘려 나간 팔이 산화되는 것을 보며 셉티뭄은 다시 한번 알아들을 수 없는 말을 지껄였다.
그러고는,
슈슈슈슉.
자신의 몸을 한 번 더 비대하게 늘렸다.
이쯤 되면 신체가 아니라 커다란 가스 덩어리라 불려도 좋을 만한 장면이었다.
셉티뭄의 몸은 공방을 벌이던 키메라뿐만 아니라 야차, 그리고 잉센의 몸까지 덮어 버릴 정도였다.
“흡!”
잉센은 본능적으로 그 가스를 마셔선 안 된다는 판단을 내렸다.
헌터이니만큼 잠시 동안 숨을 참는 건 문제가 되지 않았으나, 신체의 모든 구멍을 통해 마력이 스며들고 있었다.
‘지독하다……. 대미지를 가하는 방식이 정말 기상천외하구나.’
이것이 마인들과의 싸움인가.
새삼스레 10년 전 혈투를 벌였던 헌터들이 존경스러울 정도였다.
야차 또한 잉센처럼 숨을 거두어들였다.
이렇게 되면 소환수를 다루는 데 어려움이 따르나, 어차피 그가 소환한 키메라들은 사멸해 버린 뒤였다.
-다 죽어 버려라. 열등한 종자들.
마치 바로 옆에서 귓가에 속삭이는 것만 같다.
간신히 숨을 참고 있었지만, 잉센은 셉티뭄의 속삭임도, 그의 마력도 완벽히 차단할 수 없었다.
‘큰일이다. 몸이……!’
신체에 이상 신호가 감지되면서 잉센은 크게 낭패한 모습을 보였다.
온몸을 촘촘히 에테르로 덮어 봤지만, 마력은 송송 구멍을 뚫고 잉센의 몸을 침범해 들어왔다.
잉센은 점점 시야가 흐려지는 것을 느꼈다.
포이즌 몬스터의 독보다 수백 배는 악독한 기운이 그의 몸을 장악해 버렸다.
“젠장…….”
잉센은 더 이상 호흡을 멈추는 것을 포기해 버렸다.
이미 몸의 구멍이란 구멍으로 마력이 침투했는데, 숨을 참아 봐야 무엇 하겠는가.
그때,
부웅.
따스함이라고 하기에는 지나치게 뜨거운 감각이 온몸을 감싸기 시작했다.
잉센은 알 수 없는 고양감을 느끼며 조금씩 기력을 회복할 수 있었다.
어느새 그의 몸 주변에는, 얇은 황금색의 물결이 흐르고 있었다.
“이건…….”
잉센은 이 찬란한 빛깔의 에너지가 어디서 온 것인지 익히 알고 있었다.
“해선……!”
잉센의 몸은 이제 누군가를 호명할 정도로 회복이 되어 있었다.
그의 지근거리에서, 천해선의 목소리가 들렸다.
“미안. 제일 빨리 죽을 것 같은 놈을 케어하느라.”
제일 빨리 죽을 사람?
잉센은 아차 싶은 심정이 되었다.
초월급인 자신조차 이렇게 타격을 입을진대, 일반인이나 다름없는 래더 총재는 어떻게 되겠는가.
마인과 결탁한 정황이 밝혀진 이상
잉센은 반사적으로 자신이 수갑을 채운 래더 쪽으로 고개를 돌렸고, 이내 안도의 한숨을 쉬었다.
자신에게 그랬던 것처럼, 천해선의 메루스가 래더 총재의 몸을 감싸고 있었기 때문이다.
총재의 눈은 감겨 있었지만 그렇다고 숨이 끊어진 것처럼 보이지는 않았다.
한쪽에 있는 야차도 마찬가지.
세 명의 남자는 더 이상 셉티뭄의 검은 안개에 휘둘리지 않을 수 있었다.
하지만 잉센은 여전히 근심스러운 얼굴이었다.
“해선. 앞으로 어쩌지? 이대로 셉티뭄의 몸 안에서 갇혀 있다간…….”
“둘 중에 하나야. 셉티뭄이 차원 간섭으로 인해 힘이 빠지기를 기다리거나 아니면…….”
“아니면……?”
“이에는 이 전법으로 가거나.”
천해선이 이를 드러내며 웃었다.
잉센은 어쩐지 천해선의 송곳니가 예전보다 날카로워진 게 아닌가 하는 착각이 들었다.
“이에는 이라니…….”
천해선은 대답을 생략한 채 몸을 날렸다.
검은 안개의 한가운데.
셉티뭄의 기운이 가장 강력한 지역이었다.
잉센은 천해선의 의도를 궁금해하는 한편, 마음속으로 혀를 내둘렀다.
만약 자신이었다면, 죽었으면 죽었지 저 진한 농도의 구역으로는 절대로 가고 싶지 않았기 때문이다.
“스읍.”
가장 농밀한 곳으로 이동한 천해선이 눈을 감았다.
그리고 곧, 그의 손바닥에서 셉티뭄의 안개보다도 검은 기운이 피어올랐다.
“???”
‘독무(毒霧)’
잉센은 천해선의 스킬을 보며 아연했다.
지금 셉티뭄이 뿌린 안개만으로도 충분히 죽을 것 같은데, 여기서 또 하나의 독극 물질을 푼다는 말인가.
종류만 달랐다 뿐이지, 셉티뭄의 안개나 천해선의 블랙 에테르나 인간이 감당할 수 없는 성분인 것은 자명했다.
그러나 거기서 끝이 아니었다.
‘독무(毒霧)’가 셉티뭄의 안개를 대부분 잠식해 갈 무렵, 천해선의 손바닥에서 새로운 물질이 퍼져 나왔다.
황금색으로 빛나는 물질이 물보다 훨씬 빠른 속도로 독무를 물들였다.
그건 다시 말해서, 셉티뭄의 몸 전체를 메루스로 물들이고 있다는 의미였다.
펑펑펑.
-크아아아악!
폭죽 터지는 소리와 끔찍한 비명이 동시에 울려 펴졌다.
메루스가 마인들에게 입히는 대미지는 원초적인 것이다.
셉티뭄에게는 몸 안에서 폭탄이 터져 나가는 것과 동일한 타격일 수밖에 없었다.
자승자박.
셉티뭄이 가진 비기가 되려 스스로의 목을 옥죄는 상황을 만들어 버렸다.
스스슷.
끝없이 확장할 것 같았던 검은 안개가 순식간에 쪼그라들었다.
이제 셉티뭄의 몸은 본래의, 아니 원래보다 더 쭈굴쭈굴한 모습으로 되돌아와 있었다.
그의 절박한 흰자가 이곳저곳을 둘러본다.
그러자 천해선이 조소를 머금었다.
“미련을 버리지 못하네. 차원의 문은 내가 아까 없애 버렸는데도.”
-캬아아아악.
셉티뭄이 분노 가득한 포효와 함께 몸을 일렁였다.
그러나 메루스로 입은 내상 때문에 놈의 몸은 정상이 아니었다.
비정상적인 수축과 확장을 되풀이할 뿐.
천해선은 본능적으로 끝이 임박했음을 깨달았다.
-비이.
천해선의 몸에서 황금색 벌들이 끊임없이 튀어나왔다.
녀석들의 몸이 일제히 화살표 모양으로 변했고, 그 모양이 가리키는 방향은 명약관화했다.
‘비-스트라이크(Bee-strike)’
수많은 황금색의 화살표가 초라해져 버린 셉티뭄의 몸을 향해 날아들었다.
쐐애애애액.
-……!!
동공 없는 눈을 제외하면 딱히 얼굴의 경계가 없는 셉티뭄.
그러나 이번만큼은 표정이 확실히 보였다.
그의 얼굴에 떠오른 두 글자의 감정.
그건 ‘절망’이었다.
“너도 똑같이 느껴 봐.”
펑펑펑펑펑펑!!!!
셉티뭄이 단말마의 비명조차 지르지 못한 채 비 스트라이크의 폭격에 붕괴되어 버렸다.
잉센이 질끈 감았던 눈을 떴을 때, 셉티뭄이 서 있던 자리에는 아무것도 남지 않았다.
마침내 해치운 것이다.
난공불락의 존재라 여겼던 마인을 말이다.
“해…… 해냈다.”
잉센이 멍한 얼굴로 중얼거리다 양손을 번쩍 들었어.
“해냈어, 해선! 마인을 해치웠다고!!”
그건 인간들에게 있어 전인미답의 쾌거라고 할 수 있었다.
10년 전 전쟁에서 수많은 마물을 잡았지만, 정작 마인을 해치운 사례는 없었다.
글자 그대로 신문에 나올 일인 것이다.
“드럽게 오래 걸리는군.”
야차도 겉으로는 툴툴거릴지언정 얼굴에 드러난 만족감을 숨기지 못하고 있었다.
왜 아니겠는가.
셉티뭄은 10년 전 전쟁의 주범이자 자신의 오랜 동료인 이사순을 죽인 불구대천의 원수였다.
수백 마리의 몬스터를 소환한 것도 모자라 다섯 기의 키메라를 동시에 불러냈으니 필경 정상이 아닐 터.
하지만 야차는 아무런 문제가 없는 사람처럼 성큼성큼 걸음을 내디뎠다.
“뭘 그렇게 보는 거야?”
야차가 천해선에게 다가가 물었다.
그는 셉티뭄이 죽은 자리에 쪼그리고 앉아 바닥의 무언가를 살피고 있었다.
“이거…… 아무래도 살아 있는 거 같지?”
‘비-스트라이크’에 당하는 모습만 보면 가루조차 남아 있을 것 같지 않았다.
하지만 천해선의 말대로, 바닥에는 아주 작고 가느다란 무언가가 꿈틀거리고 있었다.
“정말 끈질긴 놈이군.”
야차가 인상을 찌푸리며 놈을 발로 밟으려 할 때,
“잠깐.”
천해선이 그의 행동을 저지했다.
“왜.”
“이대로 죽이기에는 좀 아깝지 않아?”
“아깝다고? 이놈이 한 짓을 생각하면 당장 갈아 마셔도…….”
“살려 주자는 게 아니야. 실험체로 쓰자는 거지.”
“실험체……?”
“우리가 상대해야 할 마인은 아직도 열한 명이나 남았어. 그리고 우린 놈들에 대해 알고 있는 정보가 거의 없지. 진 박사님과 도이수 회장이라면 새로운 사실을 알아낼지도 몰라.”
“……그거 마음에 드는군.”
“이해해 줘서 고마워.”
마인에 대한 증오심을 익히 알고 있는 바, 천해선은 야차가 순순히 따라 준 것에 고마움을 느꼈다.
그러나 야차가 생각한 ‘실험’은 천해선이 생각한 것과 꽤나 다른 것이었다.
“태우고, 지지고, 뭉개고. 할 수 있는 모든 고통을 이놈에게 선사해 주지. 24시간 365일 내내! 세상에 태어난 것을 저주하게 만들어 주겠어.”
“…….”
어쩌면 셉티뭄은 이렇게 살아남은 것을 후회하게 될지도 모른다.
천해선은 그런 생각을 하며 쓴웃음을 지었다.
셉티뭄에 대한 증오심은 천해선이나 야차나 마찬가지였다.
하지만 이곳이 인간계라는 점을 감안해 봤을 때, 서로가 전력을 기울였을 경우 어느 쪽이 우위인지는 자명한 일이었다.
‘아직 갈 길이 멀다.’
차원의 문을 먼저 제거하는 기지를 보이지 않았다면, 셉티뭄은 전세가 불리해진 순간 바로 도망을 쳤을 것이다.
만약 마계에서 셉티뭄을 상대하게 되었다면 어땠을까.
그런 생각들이 천해선에게 냉철한 이성을 가져다주었다.
“진짜 할 일은 이제부터야.”
천해선이 고개를 돌려 한쪽을 바라보았다.
그곳에는 수갑을 찬 채 정신을 놓아 버린 래더 총재가 있었다.