Poison-Eating Healer RAW novel - Chapter (58)
58화
발가벗은 채 위아래로 오물을 쏟아 내는 유지원.
그 참혹한 상태를 지켜보는 두 명의 존재들이 있었다.
형태는 인간과 유사했으나, 한눈에 보아도 같은 ‘종족’으로 보이지 않는 자들이었다.
기본적으로 인간의 신장보다 1.5배 정도는 컸고, 피부는 창백하다 못해 푸른빛이 돌았다.
일반적으로 볼 수 없는 백색의 동공을 가진 자들.
그들 중 유난히 귀가 크고 뾰족한 존재가 입을 열었다.
모처럼 쓸 만한 실험체를 찾았다고 해서 기껏 와 봤더니. 이건 평범한 인간보다도 더 하등하지 않나.>
그러자 긴 머리칼의 존재가 심드렁하게 대꾸한다.
이런 벌레야말로 테스트하기에 제격이지. 컨버전(conversion)을 위해 일부러 자극을 줄 필요도 없으니까.>
……하긴. 지금 기어다니는 모습만 봐도 충분히 불안정한 상태로군.>
성별을 가늠하기 힘든 중성적인 외모의 소유자들.
그들은 풍선처럼 부풀다 수축하는 유지원의 신체를 경멸의 눈으로 내려다보았다.
곧 뾰족귀가 인상을 찡그리며 유지원에게 다가갔다.
정말 구역질 나는 놈이야. 실험체만 아니었다면 지금 당장 죽여 버렸을 텐데.>
그러나 가장 필요한 요건은 갖춘 놈이지.>
그런가.>
컨버전을 위해 가장 필요한 요건.
그건 ‘폭주’였다.
에테르를 소진해 스스로 몸을 가누지 못하는 상태.
지금의 유지원은 더없이 좋은 마루타가 되어 줄 것이다.
스윽.
머리가 긴 존재가 유지원의 이마에 손을 가져다 댄다.
그러자 곧 유지원의 눈이 시뻘건 핏물로 차오른다.
-크아아아아아아악!
곧 유지원의 등 쪽에서 기이한 형태의 뼈들이 돌출되어 튀어오른다.
승모근을 비롯한 상체 근육들이 몇 배로 확장되고, 군데군데 보기 흉한 털이 자라기 시작한다.
내지르는 비명 소리조차 인간과 너무나 멀어져 버린 유지원.
컨버전을 끝낸 유지원은 마침내 키메라(Chimera)가 되었다.
전신을 꿈틀거리는 유지원을 보며 뾰족귀가 비릿한 웃음을 지었다.
일어나라 아들아. 눈앞에 보이는 것들을 닥치는 대로 먹어 치워 보거라.>
눈앞에 보이는 것.
바로 인간들을.
그 말을 끝으로 백색 동공의 존재들이 흔적도 없이 사라져 버렸다.
* * *
“오, 천해선 헌터님!”
‘클린업클랜’ 사무실 문을 열자 육철완의 반가운 목소리가 들린다.
자이언트 트레저를 잡은 후 근 일주일 만의 방문이었다.
얼레.
사무실이 꽤나 낯설다.
단순히 오랜만에 방문해서가 아니다.
육철완의 몰골처럼 지저분하던 사무실이 몰라보게 깨끗해져 있었다.
바닥에 굴러다녔던 먼지가 흔적도 없이 사라졌고, 쾌쾌한 곰팡내가 나던 벽면에서는 무려 코튼 향(!)이 나고 있었다.
“잘못 온 줄 알았어요.”
“예?”
“사무실이 달라져서요.”
“아. 하하하. 안 그래도 와이프한테 등짝을 많이 두드려 맞았습니다. 여기서 일하면 없던 병도 생기겠다면서요.”
“아하……. 형수님께서 다녀가셨구나.”
그럼 그렇지.
왕래가 없는 동안 육철완의 부인이 이곳을 청소해 준 모양이다.
“그러고 보니 수염도 되게 정갈해지셨는데요? 헤어스타일도 그렇고.”
“핫하하. 그렇습니까?”
달라진 건 사무실뿐만이 아니었다.
그동안 개차반(…….)에 가까웠던 육철완의 차림새도 몰라보게 깔끔해졌다.
분명 기분 좋은 변화다.
생활이 안정되면서 육철완 주변의 모든 것들이 안정을 찾고 있었다.
자신의 관자놀이를 긁으며 머쓱해하는 모습이 퍽 귀엽게 느껴진다.
사무실의 변화 중에서 특히나 마음에 드는 건 육철완이 매일같이 사용하던 커피머신이었다.
“오, 이것도 바꾸셨네요?”
오래된 커피믹스 자판기가 사라지고 그 자리에 에스프레소 기계가 생겼다.
처음 육철완을 만났을 때 그가 권하던 자판기 커피가 생각난다.
군데군데 외벽이 벗겨지고 액체가 덕지덕지 말라붙어 있던 자판기.
거기서 뽑아 온 커피믹스는 정말이지……. 포이즌 몬스터의 피보다도 더 위험해 보였다.
“네. 와이프가 예전 기계를 보자마자 폐기물 신고를 하더군요.”
“정말 결혼을 잘하셨습니다.”
“예?”
“흠흠. 어디 한번 마셔 볼까요?”
나는 그의 반응을 무시한 채 아메리카노 버튼을 눌렀다.
원두가 갈리는 소리가 나더니 향긋한 커피향이 사무실 전역에 퍼진다.
위잉.
“음. 향도 좋더니 맛도 좋네.”
“하하. 만족해하시니 다행입니다. 그런데 예전에는 커피를 싫어하신다고…….”
“오늘부터 좋아하기로 했습니다. 호로록.”
“……?”
육철완은 어리둥절해하며 모카라테를 뽑아 왔다.
우리는 소파에 앉아 서로의 근황부터 이야기했다.
“최근에 이것저것 일이 바빠서 던전 스케줄을 잡을 수가 없었어요. 트레이닝해야 할 것도 있었고.”
“천해선 헌터님 같은 분도 트레이닝이 필요합니까?”
“당연하죠. 당장 자이언트 트레저를 잡을 때도 죽을 뻔했는데. 다음부터는 남에게 손 안 벌리고 혼자서 잡고 싶어요.”
“하하. 8성 몬스터를 혼자서 잡는다라. 저 같은 범인은 상상조차 못 할 경지로군요. 클랜은 고사하고 웬만한 길드 총 전력으로도 힘든 일일 겁니다.”
“그러고 보니 최근 ‘클린업 클랜’ 활동 이력이 없던데요. 제가 올 때까지 기다려 주신 건가요?”
그러자 육철완이 손사레를 친다.
“아, 아닙니다. 허가를 받은 던전 중에 낮은 등급이 있기는 했지만……. 한동안은 퇴원한 와이프와 시간을 보내고 싶었어요. 그동안 같이하고 싶었던 게 참 많았던 모양입니다.”
“아하…….”
그래.
그 심정이 오죽할까.
오랜 투병 생활 끝에 와이프가 돌아왔으니 최대한 많은 시간을 함께하고 싶을 것이다.
애초에 ‘청소부’ 역할을 하며 포이즌 던전을 돌아다닌 것도 부인의 치료를 위해서였으니까.
예전처럼 눈에 불을 켜고 던전을 쫓아다닐 이유가 없어진 셈이다.
“한편으로는…… 겁이 나더군요.”
“겁이요?”
“네. 제가 마음속으로 천해선 헌터님을 많이 의지하고 있었나 봅니다. 헌터님 없이 던전을 갈 생각을 하니까 겁이 덜컥 났습니다.”
“하하. 누가 보면 클랜장님이 ‘E’랭커인 줄 알겠네요.”
“자고로 든 자리는 몰라도 난 자리는 안다 하지 않았습니까.”
전장에서 ‘힐러’에게 의존하는 ‘탱커’라니.
남들이 들으면 무슨 소린가 싶겠지만, 육철완이 가진 신뢰는 그만큼 큰 것이었다.
“앞으로는 어떻게 하실 계획이세요?”
‘B’랭크 나이트는 시장에서 꽤 인기가 높다.
게다가 묵묵히 궂은일을 담당하는 탱커의 경우에는 더더욱.
육철완이 마음만 먹는다면 어지간한 길드에 들어갈 수 있을 거다.
생각하기에 따라 언제 ‘클린업클랜’ 사무실을 닫는다고 해도 이상할 게 없다는 소리다.
그러나 육철완의 대답은 내 예상과는 조금 다른 것이었다.
“배운 게 도둑질이라고…… 일단은 클랜을 계속 운영할 생각입니다.”
“허가받은 포이즌 던전을 다 정리한 이후에도요?”
“네. 그리고 이런 말씀은 좀 그렇지만…….”
육철완이 얼굴을 붉히며 조심스레 또 다른 이유를 설명했다.
일반 길드에서 활동하는 것보다 ‘특정인’과 함께했을 때의 수입이 몇 배는 더 좋다는 것.
특정인.
그러니까 ‘천해선’과 함께했을 경우 말이다.
“지극히 현실적이면서 납득 가능한 이유로군요.”
“하하. 가장의 무게라고 이해해 주시면 고맙겠습니다.”
육철완이 눈치가 둔하긴 하지만 바보는 아니다.
그는 이번에 금영화를 채집하면서 여러 가지를 느낀 듯하다.
금영화도 금영화지만, 협회에서 파악하지 못한 던전에 미리 ‘대기’를 한다는 건 꽤 의미가 큰 일이었다.
제아무리 난다 긴다 하는 길드.
그러니까 글로리 길드조차 던전을 사전에 예측한다는 건 불가능한 영역이었다.
그런 고로, 육철완은 특정 길드에 몸을 담기보다 나라는 인간에게 베팅을 한 것으로 보인다.
사실 그 베팅은 꽤 정확한 것이다.
오늘도 그를 위해 ‘선물’을 가져오지 않았는가.
“클랜장님에게 드릴 게 있어요.”
“저한테요?”
“네. 지방에 다녀오면서 얻은 게 있거든요.”
“지방이라면…… 아!”
던전을 돌지는 않았지만 몬스터를 처치한 적은 한 번 있었다.
“고송동 게이트를 말씀하시는 거군요……! 저도 소식을 듣고 깊은 감명을 받았습니다. 영웅이 가는 길에는 항상 사건 사고가 터지는 건가 싶더군요.”
“하하. 그렇게 칭찬하셔도 하나밖에 못 드립니다.”
나는 가방 안에서 커다란 원뿔 모양의 재료를 꺼냈다.
“이건……?!”
물건을 확인한 육철완의 눈에서 불똥이 튄다.
이 재료는 나이트라면, 특히나 탱커들이라면 환장을 하는 물건이었다.
특수 합금보다도 더 단단하다고 평가받는 희귀 자원.
그건 바로 타우르스의 뿔이었다.
“이, 이걸 정말 저에게 주셔도 괜찮겠습니까?”
육철완은 그렇게 물어보면서도 타우르스의 뿔에서 시선을 거두지 못하고 있었다.
평소 소탈한 성향의 그였지만, 얼굴에서 ‘탐욕’의 빛이 엿보일 정도다.
그래.
사람이 그렇게 욕심도 좀 내고 그래야지.
“네. 선물이 마음에 드세요?”
“마음에 들다마다요! 이건 A랭커들도 좀처럼 구하기 힘든 고급 재료가 아닙니까!”
육철완이 내가 건넨 뿔을 양손으로 받아 이리저리 돌려 본다.
감탄과 환희에 젖은 눈을 한 채로.
당연히 프라니움에 비할 수는 없겠지만, 타우르스의 뿔은 시중에서 억 단위의 가치를 지닌 물건이다.
‘타우르스를 잡는 것보다 뿔을 가져오는 게 몇 배는 힘들다’는 말이 있을 정도로, 녀석의 뿔과 머리는 굉장히 단단하게 이어져 있다.
현장에서 뿔을 잘라 내지 못해 목을 베어 머리째로 들고 다니는 경우도 빈번하다고 하니 말 다 한 수준이었다.
처치하기도 힘들고, 채집하기도 힘든 물건을 완벽히 가공된 상태로 가져왔으니 물건의 가치가 어떻겠는가.
‘금은보화를 목격해도 저런 표정은 아닐 텐데.’
감격에 젖은 육철완의 얼굴을 보니 절로 미소가 지어진다.
“제가 알아보니까 어깨에 장착해서 호신용으로 쓸 수도 있고, 방패나 다른 디바이스에 부착해서 격파용으로 쓸 수도 있다던데.”
“맞습니다, 헌터님. 어지간히 단단한 녀석들도 이 뿔에 찔리면 구멍이 송송 뚫리게 되지요. 이것보다 하품의 뿔을 계약금으로 받고 길드로 이적한 녀석들이 여러 명이었습니다.”
“아쉽게 됐네요. 그냥 여기 붙어 있었으면 더 좋은 물건을 가질 수도 있었을 텐데.”
내 말에 육철완이 쓴웃음을 지었다.
모르긴 몰라도 클린업클랜을 운영하는 동안 이탈하는 동료들을 보며 마음고생이 많았을 것이다.
하지만 이제 그는 탱커로서 얻을 수 있는 가장 최상품의 아이템을 얻었다.
“어쨌거나 잘됐네요. 저도 당장은 포이즌 던전 공략에 주력할 생각이라서.”
‘B’랭크 탱커는 던전 공략에 상당히 유효한 자원이고, 무엇보다 저 신앙심 가득한 눈빛을 보니 차마 거부할 엄두가 나지 않는다.
‘정신 오염’이라는 불치의 병에서 와이프를 구해 준 사람이니 그가 보내는 신뢰는 어찌 보면 당연한 일이었다.
“저…… 그런데…….”
“네?”
“트레이닝을 하셔서 그런 건지……. 헌터님에게서 이전과는 조금 다른 느낌이 듭니다.”
“그래요?”
“네. 설명할 수는 없지만 헌터님에게서 뭔지 모를 위압감이 느껴집니다.”
눈치가 둔하다는 말은 취소해야겠다.
탱커의 천적이라 할 수 있는 ’에스퍼’로서의 능력이 만개했기 때문일까.
나를 전적으로 신뢰하고 있음에도 불구하고, 육철완은 내게 일말의 두려움이 생긴 듯하다.
어찌 보면 그건 자연스러운 현상이다.
헌터들 간에는 ‘상성’이라는 게 존재하고, 탱커 계열 나이트는 에스퍼와 완벽한 천적 관계에 있다.
육철완의 본능적인 감각이 ‘S’랭크를 달성한 내 염동력 레벨에 절로 반응을 한 것이다.
“나중에 보시고 놀라면 안 됩니다.”
“네?”
육철완이 적독사를 보면 어떤 표정을 지을까?
안 그래도 큰 입이 대문짝만 하게 벌어지겠지.
눈을 껌뻑거리는 육철완을 향해 나는 묘한 웃음을 지어 보였다.