Poison-Eating Healer RAW novel - Chapter (59)
59화
고급진 소파에 두 남자가 서로를 맞대고 앉아 있다.
글로리 길드 대표 구건이.
헌터 협회 부회장 유인원.
두 남자들이 만날 때면 언제나 기분 좋은 훈풍이 불곤 했다.
대한민국 국민들을 위해 숭고한 일을 한다며, 그들은 서로를 치켜세우기에 바빴다.
협회와 글로리 길드가 깊은 관계라는 건 업계 관계자라면 모두가 다 아는 사실이었다.
다른 길드는 일 년에 한 번 방문할까 말까 하는 유인원이, 글로리 길드는 한 달이 멀다하고 본사를 찾아오곤 했으니까.
하지만 최근 들어 그들의 사이에 이상 기류가 감지되기 시작했다.
유인원의 아들 유지원이 헌터 시험을 준비하기 시작하면서, 훈훈하기만 하던 그들의 분위기에 불협화음이 끼어든 것이다.
유지원은 그들의 바람만큼 성장하지 못했다.
최소 ‘B’랭커는 될 것이라는 기대는 무참히 무너졌고, 하마터면 최소등급조차 받지 못하고 불합격을 할 뻔했다.
유인원이 뒤에서 수를 써서 ‘E’랭크를 적용해 망정이지, 헌터 자격 시험 역사상 최악의 비웃음거리로 남을 수도 있는 일이었다.
그들 사이의 이상 기류는 점점 커져 이제는 돌이킬 수 없는 지경까지 이르고 말았다.
글로리 길드 연구소 폭파 사건.
유지원은 그 당시 연구소에 있었고, 지금은 행방불명이 되고 말았다.
불행 중 다행이라고 해야 할까.
글로리 길드에서 자체적으로 조사한 결과, 유지원의 DNA로 확인되는 시체 조각은 발견되지 않았다.
어디엔가 살아 있을지도 모른다는 일말의 희망.
그것이 지금 유인원이 가지고 있는 단 하나의 동아줄이었다.
“너무 걱정 마시지요, 부회장님. 유지원 헌터는 강한 친구입니다. 분명 생존해 있을 겁니다.”
“제발…… 그래야 할 텐데요.”
유인원의 음색은 이전과 달리 흐리멍덩하게 변해 있었다.
헤어스타일은 물론이요 가지런히 정돈되어 있던 턱수염 또한 제멋대로.
원래 많았던 잔주름은 이제 자글자글하게 눈가를 덮고 있었다.
유지원은 그가 마흔 줄을 넘어 느지막이 낳은 외동아들이었다.
그런 아들이 폭파 사건 이후로 행방불명 되었으니 제정신인 게 이상한 일이었다.
구건이 또한 진심으로 안타깝다는 듯 어두운 표정을 짓고 있었다.
하지만 그가 구기고 있는 얼굴은 악어의 눈물과 같은 것이었다.
‘적당히 하고 돌아가지. 시발.’
평소라면 ‘E’랭크 힐러의 생사 따위 구건이가 알 바 아니었다.
고난도 게이트를 처치하다 보면 하루에도 수십 명의 헌터가 죽어 나간다.
적당히 돈을 던져 주면서 위로하면 그뿐, 자신이 관여할 일도, 관여할 생각도 없었다.
차라리 이대로 영영 죽은 사람이 되어 버리는 게 편한 일일지도 모른다.
최근 들어 유지원에게 행해졌던 ‘실험’들은 명백한 불법이었으니 말이다.
단지, 유지원의 아버지가 가지고 있는 지위 때문에 백방으로 수색을 하고 있는 것이다.
구건이는 직원들을 풀어 연구소 주변을 이 잡듯이 뒤지고 있지만, 유지원은 발견되지 않았다.
하지만 아무리 달래도 유인원은 돌아갈 생각을 하지 않고 있었다.
무언가, 더 특별한 특단의 조치를 기대하고 있는 것이다.
‘어쩔 수 없군……. 위기는 기회라고 했으니.’
구건이는 초라하게 땅을 쳐다보는 유인원을 보며 생각을 고쳐먹기로 했다.
지금은 가족의 생사 때문에 약한 모습을 보이고 있지만, 헌터 협회 부회장이 한을 품으면 그 어떤 길드도 온전히 버티지 못할 터.
그는 자신이 생각한 극약 처방을 꺼내기로 했다
“오늘부터는 저희 길드 헌터들이 해방동 일대를 수색할 예정입니다. 저를 포함해서요.”
“그…… 그게 정말입니까?”
“네. 비상 인력 소수만을 남긴 채 모든 헌터들이 총출동할 겁니다. 당연히 이 일은 대외비이니 협회에서도 언론을 잘 통제해 주셨으면 합니다.”
“그건 걱정하지 마십시오. 반드시 그렇게 될 겁니다.”
자기 아들을 찾는다는데 ‘길드 운영 규정’ 같은 게 눈에 들어올 리가 없지.
당분간 유인원은 글로리 길드의 충실한 개가 되어 활약해 줄 것이다.
‘유지원…… 도대체 어디에 있는 거냐…….’
이번 연구소 폭파 사건으로 글로리 길드 또한 적지 않은 타격을 입었다.
첨단 의료 시설과 과학 분야의 전문 인력들.
헌터 협회와의 관계를 공고히 하기 위해 벌인 일이 부메랑이 되어 돌아오고 말았다.
유인원을 돌려보낸 구건이는 곧 거칠게 호출 버튼을 눌렀다.
“마리아한테 같이 나갈 준비 하라고 해.”
* * *
“이러고 있으면 제가 불편하다니까요.”
“핫하하하. 걱정 마십시오, 천해선 헌터님. 이런 일은 나이트가 하는 게 당연합니다.”
“아니, 주위 시선 때문에 불편하다고요.”
“음?”
말 그대로다.
오늘은 비수가 이사를 하는 일.
혼자 사는 주제에 무슨 가구들이 이리 많은지.
1t 트럭 가득히 비수의 짐이 실려 있다.
비수는 나뿐만 아니라 육철완에게도 도움을 요청했다.
비실비실한 천해선은 아무래도 믿지 못하겠다나.
그렇게 아양을 떨며 도와달라고 해 놓고 뒤로는 육철완과 포섭을 했다?
역시 허투루 볼 수 없는 여자라는 생각이 들었다.
요망한 것.
“읏샤.”
육철완이 양팔로 가구들을 든 뒤 계단을 오른다.
‘읏샤’라는 기합도 순전히 습관처럼 나오는 것일 뿐, 그에게 이 정도는 커피 한 잔을 들어 올리는 것과 진배없을 거다.
나는 그의 뒤를 따라 이불 같은 가벼운 짐을 옮기고 있었다.
어른한테 무거운 짐을 지게 하고, 나는 잔짐이나 나르고 있으니 누군가가 보면 손가락질하기 딱 좋은 상황이다.
그러나 육철완은 이런 사정은 모른 채 한사코 무거운 짐을 혼자서만 날랐다.
그동안 받은 은혜(?)에 비하면 이런 건 아무것도 아니라며 말이다.
흠.
금영화와 타우르스의 뿔을 받았으니 그럴 만하지만, 재주는 내가 넘고 보상은 왜 비수가 받는 거지?
“음료수 사 왔어요!”
이사의 주인공 비수가 봉투에 에너지 드링크를 잔뜩 담아 왔다.
우리는 나란히 원룸 건물 벽을 기대고 앉아 음료수 뚜껑을 열었다.
“와……. 이거 사 오는 잠깐 동안 가구들을 다 옮기신 거예요?”
“하하. 괜히 하급 나이트들이 이삿짐센터에서 부업을 뛰는 게 아니지요. 이 정도는 거뜬합니다.”
“클랜장님 아니었으면 하루 종일 걸렸을 텐데. 감사해요옹.”
비수가 교태를 부리며 목소리에 비음을 섞는다.
“클랜장님. 재 이빨에 넘어가지 마시고 일당은 확실히 받으세요.”
“야! 내가 뭐 이사 비용이나 깎으려고 이러는 줄 알아?”
“클랜장님은 속여도 나는 못 속이지. 네가 나한테 사기 칠 때 딱 이런 모습이었거든.”
“어후 얄미워. 음료숫값 내놔.”
“현금 없어. 일당에서 까.”
“으윽…….”
서로 한마디도 안 지려는 모습에 육철완이 웃음을 터트린다.
“하하하하. 두 분은 언제나 사이가 좋아 보입니다.”
“이게 지금 좋은 것 같아 보여욧?”
“제 눈에는 그렇게 보입니다. 그나저나 비수 님. 앞으로는 어떻게 지내실 생각입니까.”
그건 내 쪽에서도 궁금한 일이긴 했다.
은신 스킬에 이어 ‘버프’까지 터득한 에스퍼.
지금이야 능력이 공개되지 않아 그렇지, 그녀의 가치가 알려지면 모든 길드가 일제히 달려들게 될 것이다.
내가 ‘S’랭크 힐러로 판정을 받았을 때처럼 말이다.
문제는, 그녀가 헌터 시험을 볼지조차 확실하지 않다는 것.
암시장에서 활동하던 비수는 행복과는 거리가 멀어 보였다.
이제야 간신히 자유를 얻었는데, 또다시 죽음과 가까운 곳에서 몬스터와 싸우려고 할까?
굳이 그럴 필요가 있나 싶을 정도로 비수의 외모는 출중하다.
국내에서는 보기 힘든 붉은색 머리칼과 요염한 이목구비.
그녀의 얼굴을 억제하고 있던 흉터마저 이제는 흔적도 없이 사라져 버렸다.
실제로 오늘 짐을 나르면서 비수에게 ‘도와드릴까요?’라고 말했던 사내들이 한두 명이 아니었다.
원룸 건물에서 내려온 육철완을 보고 다들 황급히 자리를 떴지만.
“음……. 암시장에서 짐을 싸면서 고민을 해 봤는데…….”
비수의 시선이 일순간 내 얼굴을 스캔한다.
“돈을 많이 버는 쪽으로 가려구요.”
“돈이라면…… 혹시 연예인을……?”
“그것도 생각해 봤는데, 어지간한 연예인보다 훨씬 많이 버는 사람이 주변에 있던데요?”
그렇게 말하더니 비수가 나를 빤히 쳐다본다.
“왜 날 봐?”
“돈을 많이 버는 사람이라서.”
“네가 그걸 어떻게 알아?”
“히히. 네가 암시장에서 돌아갈 때마다 할멈한테 물어봤거든. 오늘은 얼마나 해 먹고 갔는지.”
그러더니 시선을 다시 육철완에게 돌린다.
“세상 사람들은 천해선 헌터를 고귀한 헌터로 부르더라고요? 다 자기 돈 벌려고 하는 일들인데.”
“그렇…… 습니까?”
“천해선이 암시장에서 받아간 돈이 수십억인데, 사람들이 그걸 몰라요~”
“네?”
육철완이 ‘띠용’ 하는 눈으로 날 바라본다.
왜.
뭐.
“그래서 우리 천해선 씨의 보조가 될까~ 하고 생각 중이에요. 반띵만 해도 그게 어디에요?”
“반띵 같은 소리. 10%도 과분하지.”
“올. 그래도 같이 안 하겠다는 소리는 안 하네?”
나는 속으로 회심의 미소를 지었다.
저 헛똑똑이는 자신의 가치가 얼마나 큰지 전혀 모르는 상태다.
헌터의 능력을 훌쩍 높여 주는 ‘버프’를 달고 10%만 떼 준다면 이건 엄청나게 남는 장사다.
사정을 모두 알면 비수는 ‘헌터공정거래위원회’에 날 신고할지도 모를 만큼.
“너 하는 거 봐서.”
“흥. 끝까지 잘난 척하긴.”
“하하. 비수 씨. 그럼 헌터 시험을 통과한 뒤 저희 클랜으로 오시면 되겠군요. 예전처럼 셋이서 활동하면 좋을 것 같은데요.”
“그럴까요? 오호호.”
어쩐지 그럴 거라고 생각했지만 비수는 당분간 우리와 같이 활동할 모양이다.
하긴, 우리 외에 다른 인맥이 누가 있겠는가.
‘버프’ 스킬을 보유한 에스퍼와 타우르스의 뿔을 가진 ‘B’랭크 나이트.
거기에 포이즈너가 결합 된 팀이라.
어쩐지 점점 구색이 갖춰지는 기분이다.
이참에 길드나 하나 만들어 버려?
“난 민간인이랑 같이 일하고 싶은 생각 없어. 일단 헌터 자격부터 따. 쉽지 않겠지만.”
“자격 시험? 그거 각성자면 금방 딸 수 있는 거라며.”
“이론 시험도 봐야 되거든.”
“윽…….”
이론 시험이란 말에 비수의 얼굴이 무참히 일그러진다.
“하하하. 비수 님. 당분간은 밤에 돌아다니시면 안 될 것 같습니다.”
“왜요? 스토커 때문에?”
천연덕스러운 비수의 물음에 육철완이 쓴웃음을 짓는다.
“그건 아니고…… 과거에 동료였던 제 친구가 이 근처에 사는데…… 사람들이 자꾸 실종이 된다고 합니다.”
“실종이요?”
“네. 어느 동네나 범죄는 있겠지만, 최근 들어 소문이 안 좋다 보니 조심해야 할 필요가 있을 것 같습니다.”
실종이라.
순간 머릿속에 글로리 길드 연구소 폭파 사건이 스쳐 지나갔다.
매스컴에서 제대로 보도조차 하지 않는, 열흘 가까이 지난 사건.
그래서인지 사건을 떠올리는 사람이 별로 없다.
하지만 어쩐지 꺼림칙한 기분이 든다.
유지원의 시체를 찾긴 찾은 걸까.
노골적으로 사건을 숨기고 있다 보니 이쪽에서는 확인할 길이 없다.
철딱서니 없는 비수는 원룸을 싸게 구하게 됐다며 좋아했지만, 뭐든 값이 싼 데에는 그만한 이유가 있는 법이다.
동네에 을씨년스러운 분위기가 물씬 풍기는 게 적잖이 신경 쓰인다.
“오늘 고생하셨어요. 비수 때문에 형수님이랑도 같이 못 있으시고…….”
“하하. 별말씀을요. 이제는 슬슬 친구도 좀 만나라고 타박을 하기 시작합니다.”
“벌써요?”
말은 그렇게 하면서도 육철완은 서둘러 집에 가고 싶어 하는 눈치였다.
비수의 집에서 나온 우리는 각자의 방향으로 걸음을 옮겼다.
저벅저벅…….
육철완이 시야에서 사라진 걸 확인한 뒤, 나는 걸음을 멈추었다.
아무래도 이 찝찝함을 해결해야만 개운할 것 같았다.
동네 전체를 뒤덮고 있는 음울한 기운.
희미하게 피어오르는, 피 냄새.
일부러 의식해야 느낄 수 있을 정도의 희미한 양이다.
골드 코어를 흡수라기 전이라면 파악하지 못했을지도 모른다.
하지만 분명히, 피 냄새가 난다.
해남동 행정구역의 가장 후미진 곳.
유치권 문제로 짓다 만 폐건물이 덩그러니 남아 있는 저곳에서.
-키긱 킥.
폐건물에 가까이 갈수록 기괴한 음성이 들린다.
웃음소리 같기도, 무언가를 씹어 먹는 것 같기도 한 기묘한 소리.
폐건물 안으로 들어서며 나는 오감을 집중하기 시작했다.
바닥에 있어서는 안 될 것들이 널브러져 있었기 때문이다.
찢어진 원피스.
줄이 끊어진 가방.
한 움큼 빠져 버린 머리카락.
그리고, 덩그러니 손만 남은 유골까지.
까드득.
딱딱한 무언가를 씹는 소리가 들린다.
희게 빛나는 손가락뼈가 마치 방향을 알려 주는 듯하다.
분명 저 너머에 무언가가 있다.
해남동에서 벌어지는 실종 사건과 관련한 무언가가.
발걸음을 옮기던 중, 나는 온몸의 피가 차갑게 식어 버리고 말았다.
“……!!!!!!!!!”
유지원.
아니, ‘유지원이었던 것’이 사람의 양손으로 사체를 파먹고 있었다.
그 악귀 같은 모습에 절로 탄식이 새어 나온다.
아무리 헌터가 폭주를 한다고 한들, 사람을 먹는다는 이야기는 들어 본 적이 없었다.
“헌터가 아니라 아예 인간이기를 포기했구나.”
정신없이 사체를 파먹던 유지원이 몸을 움찔한다.
초점 없이 텅 비어 버린 눈.
절망보다 더 가라앉은 눈을 한 채로, 유지원이 날 응시하고 있었다.