Prologue Story RAW novel - chapter 100
“좋아. 내가 나갈게.”
나는 퍼뜩 인하를 돌아보았다. 민희와 한수도 놀란 기색이었다. 이렇게 간단히 승낙하다니? 놀라는 우리에 비해 인하는 평소처럼 차가운 무표정 그대로였다. 한수가 당황하며 물었다.
“네가 웬일이냐?”
“은하는 어차피 나가기 싫어할 테고, 난 별로 상관없으니까. 또 너희 부탁이기도 하고, 은하가 만든 시나리오니까 재미있을 것 같아.”
과연 인하다. 간지러울 수도 있는 말을 아무런 동요 없이 내뱉었다. 한수가 쑥스러운 기색으로 뺨을 긁적였다. 어느새 반 아이들이 다 이쪽을 돌아보고 있었다. 민희가 환하게 웃으며 인하의 손을 잡았다.
“앗싸! 정말정말 고마워, 인하야!”
아래위로 흔들리는 손을 보며 인하가 보일 듯 말 듯 옅게 웃었다.
“그래서? 내 파트너는 누군데?”
“우리 학생회 총무, 아르델이야!”
“아하.”
호, 아르델이 나가는구나. 아르델은 우리 학년에선 톱클래스에 해당하는 실력을 가지고 있다. 그 실력은 우리와 비등하다. 선생님들이 따로 언급하지는 않았으나 나는 그 애가 작년부터 개인 교습을 받고 있다는 것을 알고 있다. 우리보다 늦게 받기 시작했으니 우리와는 달리 중학생 때도 개인 교습을 받으려나?
‘그러고 보니.’
나는 새침한 표정을 짓고 있는 인하에게 시선을 둔 채 생각에 잠겼다.
‘학교에서 정해 준 일대일 교습, 올해까지지?’
가슴이 울렁거렸다. 지금까지 제대로 생각해 본 적 없지만 확실히 그랬다. 학교에서 정해 준 기간은 초등학교 마지막 학년까지. 스승님은 바쁘신 분이다. 나에게 정기적으로 시간을 할애할 수 있는 건 정해진 기간인 올해까지다.
나는 잠시 생각에 잠겼다가 고개를 들었다. 뭐어, 이 생각은 나중에 하자. 지금은 인하랑 아르델이다.
아르델의 마법은 작년에 대련을 했을 때 전부 보았다. 하나를 빼고 전부 복사하기도 했다. 속성 자체에 특화된 인하보다 훨씬 공격 활용능력이 뛰어난 아이다. 메인마법은 불마법이며, 인하와 마찬가지로 번개마법을 서브로 가지고 있다.
나는 살짝 웃었다. 속성만 봐도 두 사람의 마법이 잘 어울릴 것이라는 건 쉽게 알 수 있다.
“그 애 우리랑 비슷한 실력이었지? 작년에 은하랑 대등하게 싸웠잖아.”
“응. 같이 학생회 하면서 알게 된 거지만, 아르델 진짜 강해! 공격형 마법사고, 속성은 불! 틀림없이 인하랑 잘 어울릴 거야.”
“뭐, 둘이 잘해서 기왕이면 초등학생이 중학생한테 꿀리지 않는다는 걸 보여 줘라.”
인하가 한수를 향해 코웃음 쳤다.
“흥, 너한테 보여 주기 위해 나가는 거 아니거든?”
그러더니 몸을 빙글 돌려 내 손을 붙잡았다. 인하가 반짝거리는 눈으로 물었다.
“응원해 줄 거지?”
나는 얼떨떨해하다 말고 그 얼굴을 마주 보며 웃었다.
“당연하지!”
잠시 후 수업 종이 쳤다. 세 사람은 잘 부탁한다고 말하곤 돌아갔다. 곧 앞문이 열리고 민 선생님이 들어왔다. 민 선생님은 올해 우리 반 담임을 맡게 되었다. 민 선생님이 나와 눈이 마주치자마자 해맑게 웃으며 나를 향해 손을 흔들었다. 나는 턱을 괴고 앉아 있다 말고 삐끗했다. 여자 남자 할 것 없이 은근슬쩍 나를 돌아본다. 나는 곤란한 표정으로 고개를 푹 숙였다가 민 선생님을 흘겨보았다. 민 선생님은 이런 내 반응을 익숙하게 받아들이며 수업을 시작했다.
나는 한숨을 내쉬었다. 민 선생님은 편애쟁이다. 이번에 민 선생님이 우리 반 담임이 된 것도 모종의 거래가 있었기 때문이 아닌가 싶다. 이건 나름 근거가 있는 이야기다. 준휘 선생님이 한 번 그런 식의 말을 흘린 적이 있다. 그 직후 민 선생님이 당황하며 준휘 선생님의 입을 막은 걸 보면 틀림없지 않을까? 하여간 시간 날 때마다 나한테 말을 걸어오며 방긋방긋 웃으니 곤란하다. 담임이면서 학생을 편애하면 어쩌자는 거야. 준휘 선생님이 질투하지 않을까 걱정이다. 이제 나도 제법 컸단 말이다.
오늘 정식 수업은 5교시까지였다. 민 선생님은 종례를 마치고 언제나처럼 나와 인하의 머리를 쓰다듬어 준 후 교실을 나섰다. 나와 인하가 가방을 챙기고 자리에서 일어서려는데 교실 뒷문이 드르륵 열리며 한 여자애가 우리를 향해 성큼성큼 다가왔다. 끝이 굽슬거리는 햇살 같은 금발, 아르델이었다.
그 애는 나와 시선이 마주치더니 사르륵 웃었다. 그녀는 당당하게 인하 앞에 마주 보고 섰다.
“안녕. 민희 회장한테 이야기 들었어. 너랑 내가 팀이라며?”
“응.”
“그래서 하는 말인데, 지금부터 실습실 가서 한번 맞춰 보지 않을래? 운동회까지 이제 일주일도 안 남았잖아. 난 하는 이상 상대가 선배든 뭐든 이기고 싶거든.”
“좋아. 나도 이기고 싶은 건 마찬가지야.”
의기양양하게 의견을 나누던 두 사람이 동시에 나를 돌아봤다. 나란히 미안한 기색으로 내 눈치를 본다.
“……은하야, 미안. 그렇게 돼서, 어떻게 할래?”
인하에 이어 아르델도 우물쭈물 말을 걸었다.
“혹시 할 일 있으면 먼저 돌아가고……아님……봐 줘도……그러니까…….”
나는 담담히 책상 위에 있던 가방을 챙겼다.
“그럼 먼저 가 볼게. 나 갈 데가 있거든.”
“그래? 그럼 잘 가. 이따가 집에서 봐.”
“응.”
“……잘 가.”
인하는 덤덤하게, 아르델은 어쩐지 약간 힘없이 나를 향해 손을 흔들었다. 나는 두 사람을 향해 마주 손을 흔들었다.
교정을 거니는데 이런저런 상념이 떠올랐다. 이럴 줄 알았으면 미리 물어볼 걸 그랬다. 오늘 민 선생님한테 바로 물어봤어도 됐으려나. 문자로 물어볼까 말까 고민하다가 이내 그만두기로 했다. 사실 물어보기가 많이 망설여졌다. 그래서 나는 일단 생각을 그만두고 원래 하려고 했던 것에 집중하기로 했다. 그러니까, 훈련 말이다.
여전히 나는 특수속성마법 개발에 신경을 기울이고 있다. 연습하면 할수록 지뢰가 많아진다고 느낄 정도로 굉장히 어렵지만 그런 만큼 보람도 있다. 하나를 성공할 때마다 얼마나 기분이 짜릿한지.
이제 속성 융합은 빛과 어둠을 제외하고는 클리어했다. 또 상성이 맞는 특수속성마법 몇 개를 약간이지만 속성 변환만으로 사용할 수 있게 되었다.
그러면서 최근에 새로 시도하게 된 것이 하나 있는데, 그건 바로 변환한 특수속성을 ‘마법답게’ 사용하는 것이다. 그러니까 나는 속성 변환한 특수속성을 좀 더 마법다운 멋있는 기술로 꾸며 보고 싶다. 진마법과 스펠마법을 사용하면 나타나는 ‘완성된 기술’처럼.
그것을 위해 관련 스펠마법이나 진마법, 혹은 아이템을 찾아보고 있지만 대상이 특수속성마법이다 보니 자료가 적고 알려진 기술이 별로 없더라. 알다시피 특수속성마법은 쓸 수 있는 사람이 적은 데다 그러한 기술은 보통 비전으로만 전해지고 있다.
아직 공부가 얕은 나에겐 불가능에 가까운 일이겠지. 그러므로 이건 그냥 최종 목표다. 특수속성마법을 마법답게 사용하고자 하는 건 지금으로선 특수속성 마력을 좀 더 자유롭게 사용하기 위한 하나의 훈련 방법에 불과하다. 고심하다 보면 어느샌가 공부가 깊어지게 마련. 애초에 이런 발상도 내가 마력의 흐름에 민감하다 보니 할 수 있는 것이겠지.
참고로 속성 융합은 이미 상극 속성 결합을 연습하고 있다. 이미 난 세 개 이상의 속성을 융합할 수 있다. 원래 하나를 성공하면 그보다 어려운 경지에 손을 대야 하는 법, 그래서 빛과 어둠을 제외하고 덜 위험한 속성부터 상극 융합을 시도해 보기로 했다. 빛속성과 어둠속성도 상극만 제외하고 하나둘씩 융합해 보고 있다. 때론 특수속성에 다른 속성을 결합해 사용해 보기도 하니, 내가 생각해도 꽤 진도가 나갔다.
나는 빠른 걸음으로 걸었다. 다만 속성 융합 훈련은 선아 아줌마랑 스승님이 위험하다고 막았던 것들이 많기 때문에, 사실은 반 정도는 비밀리에 진행하고 있다. 비밀리에 진행할 수 있는 것도 다 이 눈이 성장한 덕분이었다. 덕분에 ‘어떠한 장소’를 발견할 수 있었다.
학교 내에는 사람들에게 알려지지 않았거나 보통 방법으로는 보이지 않는 장소들이 많이 있다. 예를 들어 고등학교 C동에서 본관으로 유일하게 이어지는 복도를 걸으면서 앞으로 두 발, 뒤로 세 발, 오른쪽으로 한 발 움직인 뒤 다시 앞으로 걸으면 학교 안의 어디로든 갈 수 있는 게이트가 열린다.
복도 중간에 짧은 계단이 있는 장소가 몇 곳 있는데, 그 계단을 지날 때 속으로 계단 수를 세면서 올라간 후, 계단 하나를 빼고 두 번째 계단부터 다시 세며 내려가면 있을 리가 없는 교실이 나온다. 그것도 특이한 물건들로 가득 찬 교실이.
또 하나, 선생님들이 사용하는 교사 2층, 가장 끝에 있는 복도에서부터 쭉 걷다가 옆으로 꺾으면서 창문을 손등으로 세 번 두드린다. 그 후 멈추지 않고 계속 앞으로 가다 보면 있을 수 없는 건물의 복도가 나온다.
처음 학교 내의 숨겨진 장소로 들어섰을 땐 귀신에라도 홀린 줄 알고 얼마나 놀랐는지 모른다. 나는 세 번째 방법을 써서 복도를 이동했다. 장소는 아마 지하, 이곳에 내 마음에 딱 드는 훈련실이 있다. 나는 최근 자주 여기에 들른다. 숨겨진 장소인 만큼 사람 시선을 신경 쓰지 않고 맘껏, 비밀리에 훈련을 진행할 수 있기 때문이다.
그리고 여길 발견한 것은 우연이 아니다.
작년, 꿈속에서 현실을 향해 마법을 쓸 수 있게 된 후부터 나는 차원의 경계를 민감하게 느끼고 볼 수 있게 되었다. 내 결계가 차원의 경계 역할을 하기 때문에 그런지도 모른다. 어쨌거나 나는 이차원(異次元)이 펼쳐져 있는 장소를 알아볼 수 있게 되었고, 이런 식으로 숨겨진 장소도 꿰뚫어 볼 수 있게 되었다.
그건 숨겨진 마법을 마력의 낌새로 눈치채는 것보다 더욱 고차원적인 감지다. 말로는 다 설명하기 어렵지만 차원을 본다는 건 정말 대단한 일이다. 덕분에 나는 같은 현실 속에 여러 차원이 존재하고 있다는 사실을 알게 되었다. 발 한번 삐끗하는 것만으로 차원의 경계를 밟게 될 수도 있다. 어쩌면 조금만 더 연습하면 한 발 옮기는 것만으로도 현실에서 꿈속 세계에 발을 들이밀 수 있게 될지도 모른다. 다만 육체 그대로 갈 수 있을 거라는 보장은 없다.
이것은 감지능력의 진화일 뿐만 아니라 시공간마법의 진화이기도 했다.
나는 훈련실 안에 들어가 속성마법 연습을 시작했다.
덜커덩.
“……!”
그러고 얼마나 지났을까, 나는 화들짝 놀라 훈련실 입구를 돌아보았다. 방금 그거, 문이 열리는 소리 맞지? 바깥의 문이 닫히고 발소리가 다가온다. 긴장하는 한편 이런 생각도 들었다.
‘나 말고도 여길 아는 사람이 있었구나. 하긴, 숨겨진 장소일 뿐이니까. 그럼 설마 저기 들어오는 건 이사장님……만 알 리는 없을 테고.’
여태까지 한 번도 누군가와 마주친 적이 없어 그만 나 혼자만의 장소라고 착각하고 말았다. 나는 당황하며 발을 동동 굴렀다. 여기에서 모르는 사람이랑 단둘이 마주치면 엄청 어색할 것 같은…….
덜컹.
“……어?”
데……어라?
나는 눈을 동그랗게 떴다. 유리방 문을 열고 들어온 상대는 매우 익숙한 사람이었다.
“제현 오빠?”
나는 긴장을 풀고 제현 오빠를 향해 총총총 다가섰다. 제현 오빠도 마찬가지로 놀란 듯했다.
“네가 왜 여기 있어?”
“제현 오빠는요? 여기 숨겨져 있잖아요.”
“나야 아는 사람한테 들었지.”
“아무도 오지 않기에 잊힌 곳인 줄 알았는데, 역시 아는 사람이 있었군요.”
제현 오빠가 당황한 기색으로 옆머리를 쓸었다. 나는 무심코 얼굴을 붉혔다. 오늘 제현 오빠는 머리카락을 넘긴 쪽 귀에만 치렁치렁한 귀걸이를 하고 있었는데, 그 때문인지 평소보다 더 섹시해 보였다. 과연 자타가 공인하는 미남! 멍하니 구경하다 말고 퍼뜩 정신을 차렸다. 제현 오빠가 날 묘한 눈으로 내려다보고 있었다. 헉, 넋 놓고 있던 거 들켰나?
“넌 어떻게 여길?”
아, 나는 그제야 내가 아직 그의 질문에 답하지 않았었다는 걸 떠올렸다.
“그야 훈련을 하기 위해 만든 훈련실이니까 훈련하러…….”
“그게 아니라, 여길 어떻게 발견한 거야?”
으음, 숨겨진 곳이니 의아할 만도 한가. 제현 오빠니까 솔직히 말해도 되겠지? 그래도 예의상 조금은 숨기기로 하자. 나를 위한 예의다.
“그냥, 보이던데요?”
“……보였다고?”
“네. 복도를 돌아다니던 중 경계선 같은 게 보여서, 마력 반응을 보면서 이것저것 시험하다 보니 올 수 있게 됐어요.”
제현 오빠가 한순간 말문이 막힌 표정을 지었다. 표정만 보고 그냥 조금만 놀란 줄 알았는데, 그 주변으로 스프레이처럼 뿌려지는 감정을 확인하곤 그게 아니라는 것을 알았다. 조금 놀란 정도가 아니라, 제현 오빠는 지금 매우 경악하고 있었다.
제현 오빠가 어쩐지 심각한 눈으로 나를 내려다보았다.
“아니, 하지만……보통 보일 리가……. 게다가…….”
목소리가 너무 작아 알아듣기 힘들었다. 이내 제현 오빠가 미심쩍어하며 물었다.
“너, 여기 들어오는데 마력 제한이 있는 건 알고 있냐?”
“엥? 그런 게 있어요?”
제현 오빠가 눈을 가늘게 뜨고 나를 훑더니 내 머리에 손을 올렸다. 손에 마력이 이는 것을 느꼈지만 그냥 얌전히 있었다. 어둠이 한순간 나를 빈틈없이 뒤덮었다. 나는 내 몸에서 반사적으로 빠져나가려 하는 마력을 통제했다.
내 머리에서 손을 뗀 제현 오빠는 잠깐 믿을 수 없다는 눈으로 자신의 손을 바라보았다. 그러나 이내 평소처럼 누그러진 얼굴로 나를 향해 웃었다.
“왜 그러세요?”
“……아니, 아니야. 어쨌거나 오랜만이다.”
뒤늦은 인사에 나 역시 마주 웃었다.
“그러게요. 저번에 A랭크로 올랐을 때 축하하러 간 이후로 처음이네요.”
그땐 진짜 놀랐었는데. 나는 새삼스러운 눈으로 제현 오빠의 마력을 훑었다.
C랭크 이후부터는 큰 벽이 있다. 재능이 없는 자는 일단 D랭크 이상으로 나아갈 수 없다. 재능이 어중간한 자는 C랭크에서 성장이 멈춘다. B랭크까지 도달하는 마법사는 검증받은 재능의 소유자다. 그러나 A랭크로 나아갈 수 있다는 보장은 없다.
이 세계에 A랭크 마법사는 단순히 숫자로 따지면 많다. 2500명 정도다. 하지만 100억 명이 넘는 인구에서 2500명이다. 심지어 A랭크 마법사 중 과반수가 100살을 넘겼다 들었다.
게다가 A랭크 마법사 중 1/5은 마법의 시초, 유펠르시아, 라비언트, 폴리젠 소속의 마법사다. 같은 시초의 나라인 트라베리아도 상당한 수의 A랭크 마법사를 보유하고 있을 것으로 예상되지만 트라베리아에서 랭크 시험을 치른 건 S랭크 상위를 차지했던 12명의 마법사뿐이다.
A랭크 마법사는 그 정도로 희소한 실력자다. 그들은 잘하면 별 하나 정도는 없애 버릴 수 있는 마법의 스페셜리스트들이다.
제현 오빠는 그 벽을 겨우 6년 만에 깬 것이다. 최연소는 아니다. 그러나 최연소에 가까웠다. 참고로 최연소 A랭크 마법사는 20살에 A랭크가 되어 25살에 S랭크 마법사가 되었다. 바로 선아 아줌마다. 선아 아줌마는 A랭크에서 S랭크까지의 벽을 가장 빨리 깼다는 기록도 보유하고 있다.
하지만 제현 오빠도 무서울 정도로 빠르다. 제현 오빠 전 세대에 천재라고 불리던 민 선생님보다 빨랐다. 민 선생님이 A랭크 마법사가 된 것은 24살 때라고 한다.
“근데 오빠가 귀걸이 한 거 처음 봐요. 그거 뭐예요?”
“아, 내가 어둠속성 A랭크 마법사잖아. 그래서 약간의 제약이야. 너희 스승님은 마력 제어가 철저하니 상관없지만, 위험한 마법을 쓰는 나나 강정현 선생님은 하고 다녀. 아아, 유민 선배도 하고 다녔지, 아마?”
“아하.”
그러고 보니 위험한 마법을 쓰는 A랭크 마법사는 마력 제어 테스트 여부에 따라 제어 장치를 하고 다녀야 한다는 규칙이 있었다.
민 선생님의 제어 장치도 주로 피어스 등의 귀걸이였다. 마음 내킬 때마다 제어마법이 걸린 예쁜 귀걸이를 사서 돌려 끼고 다닌다.
그러다가 나는 잠시 표정을 흐렸다. 강정현 선생님……이라.
“제현 오빠도 개인 교습 같은 거 받았다고 했죠? 언제부터 언제까지 받았어요?”
“어? 아아, 난 3학년 때부터 6학년 때까지 받았어. 개인 교습을 받는 사람은 보통 다들 그때 받는다고 하더라. 개인 교습은 원래 초등학교 졸업 전까지만 하는 게 관습이야.”
“그렇구나…….”
다들 그렇다고. 나는 멍하니 고개를 끄덕이다 문득 시간을 봤다. 이크, 벌써 6시잖아?
“벌써 시간이 이렇게 됐네요. 전 이만 돌아갈게요.”
“훈련하러 온 거 아니었어?”
“네! 그리고 이제 다 끝났어요.”
나는 옷차림을 한 번 둘러본 후 문을 향해 손을 뻗었다. 나가기 전 손을 흔들며 인사하는 것도 잊지 않았다.
“그럼 다음에 또 봐요!”
“그래. 다음에 또 보자.”
나는 인사한 뒤 총총 뛰며 유리방을 빠져나갔다. 나가기 전 제현 오빠가 미심쩍은 기색으로 무어라 중얼거리는 게 들렸다.
“설마……. 아니, 하지만, 벌써…….”
나와는 상관없으리라는 생각에 신경 쓰지 않고 실습실을 나서며 달렸다. 들어왔을 때처럼 순서에 맞춰 움직여 다시 원래의 건물로 돌아왔다. 바뀌는 풍경에 아랑곳하지 않고 복도를 달렸다.
달리던 속도가 천천히 느려졌다. 나는 이윽고 발을 멈추며 하늘을 올려다보았다.
“…….”
그렇구나, 얼마 남지 않았구나. 천천히 고개를 숙이곤 발치에 있던 돌을 찼다.
운동회 날, 나는 오랜만에 인하와 따로 등교했다. 인하는 중요한 종목에 나갈 준비를 하기 위해 평소만큼 일찍 일어나 먼저 학교로 갔다. 참고로 나는 어느 종목에도 나가지 않는다. 사실 몇 번 권유받기는 했지만 미안하다고 사과하며 전부 거절했다. 단체 종목이었다면 마음이 조금 흔들렸을지도 모르지만 반 아이들이 권유한 건 학생 중에서 마법 실력이 뛰어난 애들만 나간다는 종목뿐이었다. 그래서 한사코 거절했다.
운동회 당일의 학교는 화려했다. 사람들은 점포를 차리고 간식을 판다. 누가 봐도 운동회처럼 보이도록 풍선이나 깃발 등의 장식이 여기저기에 매달려 있다. 이번 자유 참가 종목은 선착순 보물찾기라고 하던데, 그것만은 해 볼까 싶다.
평소와 분위기가 다른 학교를 구경하다시피 돌아다녔다. 혹시 색다른 게 있을까 싶어 시야까지 개방한 채 주위를 둘러보던 나는 나무 근처에서 차원의 틈새를 발견했다. 잠시 망설이다가 그곳에 발을 집어넣었다. 꿈속에 있을 때와 비슷한 감각이 몸을 사로잡는다. 차원이 어긋나는 감각이다.
안개처럼 뿌연 세계에서 몇 걸음 걸었을까, 어느새 나는 운동회가 펼쳐지는 대운동장에 도착해 있었다. 와, 지름길이었나 보네? 나는 즐거워하며 감탄했다.
계단식 벤치 꼭대기에 서서 아래를 내려다보았다. 아직 이른 시간이건만 학생들이 제법 앉아 있다. 우리 반 자리를 찾고 있는데 등 뒤에서 누군가가 내 어깨를 붙잡았다. 고개를 돌리자 반가운 얼굴이 보였다.
“유정 언니!”
인호 오빠도 함께였다. 나는 반가워하며 웃었다.
두 사람은 올해로 중학생이 되었다. 덕분에 전보다 더 만나기 힘들어졌다. 몇 년 전, 같은 수준별 수업을 받았던 때의 일이 새록새록 떠오른다. 그때는 정말 자주 같이 놀러 다녔었는데. 그랬던 나날들이 이제는 평범하게 추억이 되었구나.
“두 사람은 여전히 항상 함께구나…….”
무심코 한 말에 인호 오빠가 시선을 피하며 살짝 얼굴을 붉혔다. 이런, 나는 혀를 찼다. 반면 유정 언니는 그저 상냥하게 웃었다.
“계속 그랬는데 중학교 올라간다고 새삼 달라질까 봐? 은하는 어쩐 일로 혼자야? 인하는? 한수랑 현호, 민희는?”
“인하는 오늘 먼저 갔어. 운동회 중간에 하는 탈출 게임 알지? 거기에 나가거든.”
“뭐? 정말? 인하가 초등학교 대표야? 근데 그거 두 명이서 하는 거였지? 은하 너는 당연히 안 나갈 테고, 그럼 그 세 사람 중 한 명이랑 같이 하니?”
“아니. 민희랑 한수는 회장 부회장이라서 바쁘대. 인하랑 나가는 건 학생회 총무인 아르델이야. 인하처럼 강한 공격형 마법을 가진 아인데.”
“아, 기억나. 그 왜, 엄청 예쁜 외국인 편입생 맞지? 요렇게 곱슬거리는 화사한 금발을 가진 후배.”
“맞아, 걔야.”
내가 생각해도 아르델은 참 예쁜 아이다. 인하 옆에 나란히 서도 빛바래지 않을 정도니까. 나는 벤치 주위에 빙 둘러쳐져 있는 난간에 몸을 기댔다. 인호 오빠가 혹시나 하는 얼굴로 물었다.
“은하는 출전하는 종목 없어?”
“응. 없어. 구경하는 건 재밌어도 직접 하는 건 별로야. 이번엔 그냥……보물찾기나 한번 해 볼까?”
유정 언니가 생긋 웃으며 내 옆에 붙어 섰다.
“오랜만에 하늘 경기를 방해해 보는 건 어때? 초등학교 마지막 운동회잖아. 졸업 전에 마법이 얼마나 성장했는지 확인할 수 있는 기회 아냐?”
“흠…….”
잠시 고민하다가 고개를 갸웃 기울였다. 생각보다 끌리는데? 유정 언니 말마따나 초등학교 마지막 운동회 아닌가.
“그런가?”
하늘 경기 방해는 3학년 때를 마지막으로 귀찮아서 참가하지 않았다. 나는 잠시 고민하다가 고개를 끄덕였다. 그러자 유정 언니가 밝게 웃었다.
“잘됐다. 네가 얼마나 성장했는지 우리도 궁금하거든. 작년에 한 번 대련했던 게 마지막이었잖아. 은하는 청 팀이었나?”
“응. 유정 언니랑 인호 오빠는 백 팀이지?”
“맞아. 근데 네가 나서면 우리 팀이 불리해질 것 같은데. 아, 그렇다고 안 하기 없기다. 꼭 하는 거야! 혹시 알아? 결정적인 역할을 할지.”
“설마.”
아무리 내가 재능이 있대도 고등학교 선배들과 내 나이는 최소 4살이나 차이 난다. 그런데 설마.
4년은 그렇게 간단하게 메울 수 있는 시간이 아니다. 특히 가장 마력이 성장하는 시기인 중*고등학교 사이에서는. 단순히 보편 수치로만 비교해 보아도 초등학교 6년간 성장하는 비율보다 중학교 3년간 성장 비율이 폭발적으로 높다. 수치로 표현하면 1:7 정도?
우리는 잠시 웃으며 대화를 나누다가 서로의 자리로 헤어졌다. 얼마 지나지 않아 같은 팀인 민희와 현호가 내 옆을 찾아왔다. 두 사람은 나와는 달리 교복을 입고 있었다.
“왜 교복이야?”
“엉엉. 꼭 교복 입고 인사하래.”
“오오냐.”
나는 거짓 울음소리를 내는 민희의 머리를 가볍게 몇 번 쓰다듬었다. 그러자 민희가 배시시 웃었다.
“한수는? 팀은 달라도 같이 나가서 인사해야 하잖아. 같이 있어야 하는 거 아냐?”
“한수? 인하랑 아르델이랑 같이 있어.”
“그래? 인하랑 아르델, 잘 맞아?”
“걱정되면 연습 보러 오지 그랬어.”
“기대하라며. 기대하려면 미리 보면 안 되는 거 아냐?”
“구랭구랭.”
이번엔 민희가 내 머리를 쓰다듬었다. 우리는 반 아이들이 다 모일 때까지 그러면서 놀았다.
얼마 후 자리가 꽉 찼다. 담임 선생님들이 소란스럽게 떠들고 장난치는 각 반을 통솔했다. 그즈음 민희는 현호를 두고 아래로 내려갔다. 개최 인사를 하는 건 초*중*고의 회장, 부회장뿐이다. 민 선생님은 당연히 내 옆으로 왔으므로, 내 자리는 좌 현호 우 민 선생님이 되었다. 준휘 선생님은 안타깝게도 맡은 역할이 있어 이번에는 민 선생님과 함께하지 못한다.
나는 사람이 들어차고 있는 관람석을 쭉 둘러보았다. 이번엔 인하가 경기에 나가는 만큼 오랜만에 우리 부모님과 인하네 부모님이 오기로 했다. 벌써 왔을까? 어디에 앉으려나?
“은하는 결국 초등학교 6년 연속 불참이네.”
“네. 이런 건 불편해서…….”
“학창 생활을 그렇게 재미없게 보내면 안 되지. 원래 학생 때는 뭐든지 다 한 번씩 해 봐야 하는 거야. 그래야 후에 좋은 추억이 되지.”
흐응~. 나는 의미심장한 눈으로 민 선생님을 흘끔거렸다. 틀린 말은 아니다. 하지만…….
“민 선생님이 그런 말을 하시다니.”
나는 지레 찔린 얼굴로 뭐라 말하려 하는 민 선생님의 말을 가로챘다.
“그도 그럴 게, 선생님은 학창 시절에, 준휘 쌤이랑 스승님이 아니었으면…….”
“왁왁! 얘가!”
“아, 하지만 그것도 학창 생활의 추억? 흑 역사? 라고 생각해 볼 만한가요?”
“은하 너~!”
민 선생님이 곤란한 듯 웃으며 내 입을 막았다. 그러면서도 꽤 즐거워 보였다. 진실을 알지 못하는 현호는 옆에서 어리둥절해하며 내가 했던 말을 반복했다.
“흑 역사? 민 선생님의? 뭔데? 뭔데?”
“아이들은 알면 안 되는 거야.”
민 선생님이 단호한 눈으로 입가에 손가락을 가져갔다. 나는 그 행동을 진지한 표정으로 따라 했다.
“아이들은 알면 안 되는 거야.”
“…….”
“…….”
“……쌤, 뭔지 몰라도 나쁜 짓 했구나.”
현호가 꺼림칙한 눈으로 시선을 피했다. 민 선생님은 그만 이마를 짚었다. 아니, 왜. 어린아이가 알면 안 되는 거 맞잖아. 깡패 짓, 주먹질, 담배랑 술 같은 유해한 것, 마지막으로 아이가 알기에는 약간 수위(?)가 있는 연애!
참고로 마지막은 직접 들은 적만 없을 뿐 틀림없다고 예상하고 있는 부분이다. 두 사람의 연애 이야기를 듣다 보면 야릇한 느낌으로 이야기가 진행되다가 끊길 때가 가끔 있다. 중간에 생략한 거, 어리다고 뭔지 모를 줄 알면 착각이라고요. 그럼, 그럼.
때때로 미성년자 관청(觀聽) 불가인 이야기니, 아이들은 알면 안 되는 이야기가 맞지. 거짓말은 한 적 없다고요.
우리가 쓸데없는 대화를 이어 가고 있을 때쯤 개회식이 열렸다. 아래가 소란스러워진 것을 느끼고 운동장을 내려다본다. 초등학교에 막 입학한 1학년 애기들이 옹기종기 모여 있었다. 아이들이 마력구를 던져 커다란 공을 터트린다. 우리도 저랬던 때가 있었지. 나는 그 어린 모습을 귀여워하는 눈으로 바라보았다.
공이 터지며 마법 반짝이 가루가 우수수 떨어져 내렸다. 반짝이는 빛 가루 사이, 무대 위로 익숙한 모습들이 나타났다. 초등학교, 중학교, 고등학교 학생회의 회장, 부회장들이었다. 민희는 활짝 웃고 있고, 한수는 덤덤한 얼굴로 앞을 보고 있다. 인하와 한수의 조합도 특별한 느낌이 들어서 좋지만 이 두 사람도 무섭도록 잘 어울린다. 민희가 해맑게 웃으며 첫 번째로 인사를 했다.
“안녕하세요! 대현 학교 학생회입니다!”
뒷말을 중학교 선배들과 고등학교 선배들이 이었다.
“그럼 지금부터.”
“대현 학교 주최, 학생들이 함께 모여 만드는!”
“대현 합동 운동회를!”
““시작하겠습니다!””
여섯 사람이 각기 마법을 펼쳤다. 운동장을 넘어서 관객석까지 퍼지게끔 마법을 날린다. 민희의 마력 탄환이 색색이 빛나며 뿌려졌고, 한수는 반짝이는 꽃잎을 바람에 실어 퍼트렸다. 중, 고등학교의 회장 부회장도 각자 마법을 뿌렸다. 여섯 사람의 마법이 회장에 가득 찼다.
어느 순간 무대 위에 서 있던 여섯 사람의 모습이 사라졌다. 하늘에서 뿌려지는 꽃과 스피커를 통해 들려오는 사회자의 목소리가 운동회의 시작을 알렸다.
나는 운동장에서 터지는 마법들을 이리저리 훑어보았다. 역시 운동회는 구경해야 제맛이다. 색색의 마력이 겹치며 새로운 느낌을 만들어 냈다. 해를 더할수록, 신입생이 들어오고 재학생이 성장하며 제일 위 학년이 졸업할 때마다 펼쳐지는 마법의 모습은 조금씩 변해 간다.
민희랑 현호와 함께 간간이 우리 팀을 응원하면서, 행사에 나가기 위해 일어서는 현호와 민희를 배웅하기도 하면서 가만히 경기를 구경하는데 갑자기 관람석 쪽이 소란스러워졌다. 뭔가 싶어 소란스러운 방향을 돌아보려는 순간 갑자기 머릿속으로 목소리가 꽂혔다.
「은하야, 우리 왔어!」
휙 고개를 돌리니 소란의 중심에서 나를 향해 웃으며 손을 흔드는 선아 아줌마와 엄마가 보였다. 헐? 아니, 인식 방해 장치 안 했어? 안 하고 올 리가 없는데? 그 옆에는 한수네 부모님도 앉아 있었다. 아무래도 선아 아줌마랑 한수네 어머니를 알아본 사람이 있었나 보다.
나는 일단 엄마와 아줌마를 향해 마주 손을 흔들었다. 나를 따라 고개를 돌린 민희와 현호도 반가운 표정으로 고개를 숙여 인사한다.
“오, 은하 너네 엄마랑 인하네 엄마 오셨네? 와. 한수는 엄마 아빠 다 오셨어!”
“우와……호화진이다. 지금 이 학교에만 세계 랭킹 500위 안의 마법사가 세 명이나 있어.”
옆에서 우리를 따라 부모님을 돌아보던 민 선생님이 감탄을 흘렸다. 그 여파는 우리 주위에도 미쳐, 다른 아이들 역시 수군거리며 그쪽을 바라보고 있었다.
“김선아 님이야.”
“김선아 님? 맞아? 왜 난 다른 사람으로 보이지?”
“인식 방해 장치 쓰고 있어서 그래. 김선아 님 맞아!”
“인하 엄마지? 인하 보러 오셨나 봐!”
“저쪽은 이유영 님 아냐? 한수의 엄마인.”
그러게. 이사장님까지 합해서 지금 이 학교 내에만 세계 랭킹 500위권 이내 보유자가 3명이나 된다. 기적적인 수치다. 이거야 원, 대현 학교가 운이 좋은 건지.