Prologue Story RAW novel - chapter 120
아르델은 분노한 표정을 웃음으로 감추며 눈가를 찡긋거렸다.
“한수가 말한 대로, 후회할 거야.”
이후 생리통 때문에 좀 앓았지만 금방 괜찮아졌다. 고민하던 나는 이성진과 있었던 일을 다른 친구들한테는 비밀로 하면 안 될지 한수와 인하에게 물어보았다.
“그 일, 민희랑 현호에겐 말 안 하면 안 될까? 안 되려나?”
“어차피 소문 퍼질 거야. 그 전에 말하는 게 낫지.”
“아, 그러네…….”
나는 복잡한 심정으로 마른세수를 했다. 이렇게 되길 바라지 않았는데, 결국 이렇게 되고야 말았다.
“뭘 그렇게 신경 써.”
“하지만 민희랑 현호는 그 녀석이랑 나름 사이가 괜찮았잖아. 오늘 있었던 일을 알면 싸움부터 날 텐데…….”
“그럼 안 나겠냐!”
버럭 소리를 지른 한수가 이내 복잡한 표정이 되어 자리에 주저앉았다.
“그 자식……그냥 무뚝뚝한 성격인 줄 알았는데 알고 보니 완전 재수 없는 놈이었잖아? 너한테 욕할 구석이 어디 있다고. 진짜 나쁜 녀석이야.”
나는 그 말에 눈을 감았다.
“글쎄……. 그냥 나만 싫어하는 거 같던데.”
“그러니까 나쁜 놈 맞지.”
인하는 단호했다. 하하. 나는 작게 웃음을 흘렸다.
“그거랑 나쁜 놈은 다르지…….”
“아, 진짜! 듣자 듣자 하니까! 너 그때 엄청 화냈잖아! 넌 그놈 안 싫냐?!”
“엄청 싫은데?”
나는 단박에 대답했다. 한수가 할 말을 잃었다.
“존나 재수 없어서 내가 진짜 욕하려다 참았거든? 근데 너희들 걔만이 아니라 이소영이랑 최인성이랑도 친하잖아. 그러니까 어색해지기 싫었지. 아, 뭐……그냥…….”
“그냥?”
인하가 조심스레 물었다. 나는 눈을 깜빡이며, 대답했다.
“그냥 그놈은 나랑 안 맞는 거야. 이 이후로는 신경 쓸 생각 없어. 그러니까 너희들도 원하는 대로 하면 돼.”
“…….”
이게 일반적인 반응이 아니라는 것은 나도 잘 안다. 그러나 나는 예전부터 그런 면이 있었다. 사람과 마찰을 너무 많이 빚었기 때문일까. 거북하고 싫은 사람이라면 그냥 무시한다. 욱하는 감정도 무시하다 보면 그다지 신경 쓰이지 않게 된다. 나는 나 자신의 감정에 있어서 좀 무감각한 면이 있다. 지나면 아무 일도 아니니까, 그런 식으로 생각하기 때문일 거다. 나는 가라앉은 분위기를 가볍게 하고자 살짝 웃었다.
“근데, 생각하면 할수록 짜증 나긴 하는데, 나 또래한테 진 건 이번이 처음이야. 그래서 오답 노트라도 해 보려고.”
“오답 노트?”
“응. 그놈한테 그딴 말 들으면서 지는 건 사절이거든. 그러니까 그놈 마법을 좀 분석해 볼까 싶어. 나랑 상극이라서 그런 건지, 특수능력 때문인지, 하여간 내 마법이 거의 안 통하더라고. 어디를 공략하면 통하려나.”
“민아 선생님한테 연락해 보면?”
스승님이라……. 나는 입가를 가리며 씩 웃었다.
“그럴까. 오랜만에.”
그 후로 한동안 학교 분위기가 살벌했다. 내가 원인임은 분명했지만, 나로서는 어쩔 도리가 없었다. 이미 일은 터지고 말았으니까.
이후 사실을 전해 들은 현호와 민희도 엄청 살벌한 분위기로 이성진을 욕했다. 유정 언니와 인호 오빠도 찾아왔다. 그나마 다행인 건 선생님을 비롯해 학생 외의 사람한테는 알려지지 않았다는 것이다.
이소영과 최인성이 엄청 미안해하며 사과를 했지만 이성진은 사과하지 않았다. 나도 진심도 아닌 놈의 사과를 받고 싶지는 않으니 신경 쓰지 않았다. 생각해 보면 크게 상처받은 것도 아니다. 왜냐면 그는 나와 전혀 상관없는 놈이니까. 나에 대해 모르는 놈이 나한테 뭐라고 지껄이든 뭐가 어쨌다는 거람? 더군다나 그건 그냥 막말이었잖아.
이소영의 이야기에 따르면 그날 이소영과 최인성도 이성진과 대판 싸웠던 모양이다. 하지만 대체 무엇 때문인지 고집을 꺾지 않는다더라.
“진짜 미안해. 걔가 좀 재수 없고, 친한 애들 외에는 신경도 안 쓰는 안하무인이고, 무뚝뚝하고, 바람둥이고! 짜증 나는 놈이긴 한데! 그래도 우리랑 친한 친구한테는 잘해 주는 편이라, 그래서 이런 일이 또 생길 줄은…….”
친구한테 하는 말치곤 참 심한 말이다. 나는 이소영의 사과를 부담스러워하면서 거절했다. 친구들도 말렸다. 사과는 당사자가 하지 않으면 소용없다며. 그리고 당사자는 사과하지 않을 테니, 그놈과 나는 계속 적대적인 관계로 남겠지.
그러면서 조금 친해졌던 이소영, 최인성과의 사이도 조금 어색해졌다. 안타깝지만 어쩔 수 없는 일이다.
나는 관심 가는 수업을 계속 참관하는 한편 다시 스승님의 집에 주기적으로 들렀다. 또래 남자한테 졌다고, 공략법을 탐색해 보고 싶다고 하니 스승님도 매우 관심을 가지며 함께해 주었다. 또한 반기는 것 같기도 했다.
다만 비밀 준수 교칙 때문에 아무래도 이성진에 대해 자세히 말할 수는 없었다. 나는 이성진의 이름은 물론이고 마법도 최대한 함구했다.
“네 제어력으로도 마법이 흐트러지지 않는다고? 그것참 대단하구나. 너보다 뛰어난 제어력을 가진 건가?”
“아뇨, 그런 게 아니에요. 그러니까 걘……‘재해’예요. 파괴력으로 제 제어력을 웃도는 거예요.”
“흐음.”
스승님이 진심으로 고심했다. 나는 대련 때 본 그 녀석의 마법을 떠올리며 물었다.
“마법이 상쇄되지 않는 상대의 마법을 어떻게 상대해야 할까요?”
“좀 더 설명해 다오.”
“뭐라고 말해야 할까……. 손에서 한번 마법을 뽑아내면, 보통 그것과 대등한 마법으로 부딪쳤을 때 상쇄되어 사라지잖아요. 그럼 마력을 소비해서 또 한 번 마법을 뽑아내야 하고. 그런데 걔는 마법을 꽁꽁 얼려도, 거기에서 다시 제 마법을 일으키고 증폭해서……소비되지가 않고 오히려 불어나요! 그리고 어떤 능력을 가진 건지는 몰라도, 제 마력을 간단하게 녹여 버려요.”
“마력을 녹인다고?”
“그 녀석의 마법에 갇히니까 결계부터 시작해서 모든 마력이 속절없이 녹는데, 정말이지, 사기다 싶더라니까요?”
상대에 대한 건 불쾌감밖에 없지만 그 마법만은 진짜 대단하다고 생각한다. 정말이지 탐구해 보고 싶은 마법이다. 마력을 제대로 느낄 수 없는 만큼 더더욱 철저하게 분석해 보고 싶다.
‘비교하자면 바다? 바다 중에서도 심해? 심해의 격렬한 해류? 흙으로는 감쌀 수 없고, 식물로도 전부 흡수할 수 없고. 원래 그쪽 속성이랑은 상성이 안 좋긴 하지만…….’
마법 전투는 기본적으로 실력과 상성으로 결판난다. 그의 마법은 자연 계열에 속하는 물, 나의 마법은 자연 계열이 아니다. 속성은 그가 물이라 치면, 나는 어둠이다. 그리고 빛과 어둠은 속성 중에서 가장 우위에 위치한 속성이다.
다른 사람에게 알려진 내 마법은 문자마법과 결계마법. 그러나 내 문자마법은 대부분 전투용이 아니다. 진심으로 그를 이기고자 한다면 최소한 게이트를 꺼내야 하며, 그의 마법을 없애기 위한 방편으로 가장 가능성이 높은 것은 속성 융합이다. 그게 아니면 빛이나 어둠, 둘 중 하나는 사용해야 할 터였다. 얼려 봤자 소용없고, 불로 증발시켜도 힘이 달리고, 심지어 수증기마저 다시 물로 되돌릴 수 있는 놈에게는…….
고민하던 스승님이 입을 열었다.
“과연, 알 만하군.”
“어……지금 설명으로 아셨어요?”
마법 이름에 대해선 하나도 꺼내지 않았는데? 스승님이 고개를 끄덕였다.
“아무래도 네 라이벌은 주제현과 비슷한 타입인 모양이구나.”
‘라이벌’이란 단어에 이어 나온 이름에 나는 흠칫했다. 제현 오빠랑 비슷하다고?
고민하던 나는 불만스러워하면서도 수긍했다. 확실히 오빠의 마법도 비슷한 면이 있다. 힘으로 제어고 뭐고 다 부숴 버린다. 힘으로 밀어붙이는 것만 보면 인하도 비슷한 점이 있긴 한데, 인하는 ‘재해’보다는 정리된 힘이다.
‘확실히 닮았는지도.’
스승님은 곧 제현 오빠와 비슷한 타입을 공략하는 방법에 대해 조언해 주었다. 나는 스승님의 조언을 바탕으로 유용한 속성 융합을 고민하는 한편 환각마법과 문자마법을 사용해서 그 녀석의 마법을 이길 수 있을 만한 방법을 고안했다.
그러는 동안 새 학기가 시작된 지 한 달이 지났다. 친구들도 나도 선택 수업을 정했다. 나는 미리 정했던 대로 , , , , , 그리고 와 까지 듣기로 했다. 점술도 들을까 고민했으나 7과목까지만 들을 수 있기에 어쩔 수 없이 포기했다.
그사이 나와 이성진은 한 번도 마주치지 않았다.
합동 수업 시간이 다시 찾아오기 전까지는 말이다.
“…….”
“…….”
어쩔 수 없는 일이다. 우리 반과 7반은 어쩐지 단짝 관계가 된 모양이니. 소동이 일어나기 전에도 3번 정도 합동 수업을 했었다. 이소영과 최인성이 안절부절못했으며, 인하가 무서운 표정으로 이성진을 노려봤다. 나는 괜한 감정 소모를 할 필요도 없다며 인하를 말렸다. 그런 다음 이성진을 철저하게 무시하며 자리에 섰다.
“자! 오늘도 대련을 한다. 이번에는 저번에 측정한 마력을 기준으로 적절하게 짝을 맞출 거다. 서로 상극이거나, 아니면 상성이 잘 맞거나, 파장이 잘 맞는 사람과 짝이 되겠지.”
그리고……이걸 짜증 나는 우연이라 해야 할지, 아니면 놈의 마법을 또 한 번 관찰할 절호의 찬스가 왔다고 해야 할지. 이번에도 나와 이성진은 짝이 되었다. 대체 저놈의 속성이 무엇이기에 이렇게 연속으로 짝이 된단 말인가.
‘하아.’
나는 골이 아파 오는 것을 느끼며 침묵했다. 이소영이 안절부절못하며 내 어깨에 손을 얹었다.
“저, 저기, 이번엔 그냥 그만두는 게 어때……? 선생님 잘 보는 것 같지도 않고…….”
“어이! 거기 뭐 해! 빨리 시작해라!”
“으…….”
이소영이 당황하며 선생님과 우리를 번갈아 보았다. 내가 어쩔 수 없다고 생각하며 이성진과 대치하려는데, 갑자기 눈앞으로 거센 물줄기가 날아왔다. 나는 결계를 펼쳐 공격을 막았다. 대련 시작을 알리기 위해 사용하기엔 상당히 거센 공격이었다. 충격에 손목이 떨려 왔다. 인하가 울컥했다.
“야, 너……!”
“꺼져. 끼어들지 말고. 귀찮으니까 적당히 끝내지?”
머릿속에 단번에 열이 올랐다. 이렇게 사람을 열 내게 만드는 것도 재주라면 재주다.
“말 곱게 한다? 인하한텐 좀 고운 말 좀 써 줄래? 미소녀한테 그게 무슨 실례야.”
“얼굴 한번 더럽게 밝히는군.”
‘저 개…….’
인하 앞이라는 생각에 겨우 욕을 참았다. 확실히 대충, 빨리 대련하고 끝내는 게 나으리라. 나는 손을 뻗었다. 그리고 여태까지 스승님과 함께 고민했던, 저 남자의 마법을 없앨 만한 기술을 사용했다. 바로 게이트를 이용한 중력마법이다. 만일을 위해 문자로 실현했다. 검은 게이트가 물을 감싼 채로 압축되더니, 이윽고 사라졌다. 이성진이 순간 눈을 크게 떴다.
‘좋았어. 예상이 맞았어. 역시, 아무리 그래도 이 정도 마법이면 상쇄할 수 있어.’
저놈이 빛과 어둠 중 어느 쪽 속성인지는 모르겠지만 평소대로 어둠속성을 쓰기로 하자. 어둠속성 위주로 물을 제압하는 거다. 이번엔 마법이 잘 깨부숴지게 암시 효과도 조금 써 보고, 그리고…….
열심히 생각을 이으며 고개를 들어 이성진을 노려봤다. 이번엔 제대로 당황하게 해 주…….
훗…….
나는 눈을 크게 떴다.
‘어라, 저 녀석 방금 웃었……!’
쾅!
생각이 채 이어지기도 전에 공격이 날아왔다. 나는 다급히 발을 굴러 공격을 피했다. 쉴 틈도 없이 바로 다음 공격이 펼쳐졌다. 이번엔 수십 개의 물기둥이다. 그것이 눈으로 좇기 힘들 정도의 무시무시한 스피드로 내게 날아왔다.
나는 집중했다. 놈의 마력을 정확하게 느낄 수는 없지만 마법을 쓰는 기색은 느낄 수 있다. 흐름만이라면 어느 정도 보인다. 경로도 예상할 수 있었다.
손을 뻗어 결계를 펼쳤다. 저 물은 마법을 녹인다. 하지만 방어는 견고함이 전부가 아니다. 나는 몸 주위에 둥근 결계를 펼친 뒤 그것을 문자마법으로 번지게 만들었다. 결계에 어둠속성도 섞었다. 그리고 날아오는 물을 대부분 바람으로 튕겨 냈다. 사용한 것은 환각으로 만든 칼바람 부채였다.
콰과과광!
물기둥 몇 개가 바람을 이룬 마력을 녹이며 내 결계까지 닿았다. 그러나 바람에 의해 반감된 물은 결계의 효과를 이기지 못하고 흐려져 튕겨졌다.
‘큭!’
그러나 계속해서 날아오는 물줄기 때문에 내 기술들은 오래 버티지 못하고 차례대로 부서져 내렸다. 나는 이번엔 환각 책을 펼쳤다. 책에서 문자가 몇 개 튀어나왔다.
내가 민희의 무기구현화마법을 보면서 배운 것이 있는데, 그건 환각 내에서 특정한 무기를 만들어 효과를 미리 정해 놓으면 환각을 실체화하기 편하다는 것이다. 문자마법과 합치면 더욱더 편하다.
『물 풍선』 『결계 기둥』 『봉인 사슬』
풍경이 어지럽게 변모했다. 색색의 물 풍선이 허공에 나타났으며, 아래, 옆, 공중을 막론하고 길쭉한 쇠막대기가 튀어나왔다. 그 사이를 사슬이 둘러싼다.
이성진이 그것을 보며 인상을 찌푸렸다. 그가 손을 휘젓자 해일이 몰려왔다. 나는 그만 질린 표정을 지었다. 와, 진짜 미치겠네. 아까보다 더 강하잖아. 위험한 와중에도 주홍색 마력이 너무 예뻐 홀릴 듯했다. 마력만은 진짜 내 취향이었다.
물 풍선이 터지며 다가오던 해일을 방해했다. 터진 물 풍선 주위의 물이 딱딱하게 굳었다. 결계 봉에 매달려 있던 사슬이 물을 휘감았다. 나는 결계 봉과 사슬을 따라 순식간에 결계를 펼쳤다. 그리고 내부에 갇힌 물을 『소멸』시켰다.
파삭.
물이 짧은 소리를 내며 증발한 것처럼 사라졌다. 남은 것은 연약하게 비산하는 작은 물방울들뿐. 직후 나는 경악했다. 그 남은 몇 방울에서 거센 소용돌이가 탄생한 것이다. 그것도 몇 개나!
쏟아진 물이 문자로 이루어진 내 마법을 순식간에 휩쓸었다. 기껏 만들어 둔 소품이 흐물흐물 녹았다. 그 후에도 똑같은 상황이 반복됐다. 스승님과 함께 고민했던 대책이 차례차례 파도에 휩쓸려 산산조각 났다.
‘이건 좀 너무한데?’
이쯤 되니 오기가 들었다. 아무리 그래도 이만큼이나 했는데 마법 하나를 완전히 상쇄시키는 것조차 힘들단 말이야? 자리에 서 공격을 버티는 게 겨우라니. 우리는 아직까지 서로에게 단 한 번도 공격을 성공시키지 못했다. 이것만큼은 서로 마찬가지였다. 하지만 불리한 건 나다. 처음부터 끝까지 그 사실은 조금도 변하지 않았다.
나는 이를 악물며 다음 마법을 사용했다. 이쯤 되니 저 녀석이 공격뿐만 아니라 방어에도 탁월한 걸 알겠다. 나도 그도 마찬가지다. 서로 한 자리에서 거의 움직이지 않은 채 마법만 겨누고 있다.
그러니 분명 괜찮을 것이다. 나는 주먹을 꽉 쥐었다.
‘괜찮아. 내 제어력을 믿어. 설령 적중한다고 해도 상처는 나지 않을 거야.’
나는 손안의 마력을 얼음속성으로 변화시킨 뒤 그 주위에 바람을 압축시켜 둘렀다. 그리고 그것을 또 한 번 나를 향해 쏟아져 오던 파도 안으로 집어넣었다.
쩌저정!
선아 아줌마의 마법을 견본으로 응용한 마법이다. 이번 것은 아까보단 좀 부수기 힘들 것이다. 나는 곧바로 환각마법을 펼쳤다. 얼음을 먹고 철로 된 꽃이 자라났다.
‘그다음.’
본인을 무엇으로 구속하지? 결계를 쓸까? 마법을 막아야 한다. 봉쇄의 사슬을…….
“쯧.”
찰나의 순간조차 기다리지 못한 그가 다음 마법을 사용했다. 물로 된 참격이 얼음을 가르며 내 옆을 스쳐 지나갔다. 그 소리에 온몸이 얼어붙는 것 같았다. 나는 입술을 깨물었다. 방금 그 공격, 분명 적의를 담고 있었다. 심지어 영역을 뚫고 바닥에 자국이 생기지 않았나. 세상에! A랭크 결계가 쳐져 있는 이 체육관에 말이다. 나는 덜덜 떨리는 입술을 악물며 이성진을 노려보았다.
“웃기네. 아까부터 왜 자꾸 머뭇거려? 나를 얕보는 건가? 아니면 평소처럼 주변 눈치 보는 거야? 아, 그래. 너는 전투에 관심이 없었지. 대충 끝내고 싶은데 평소처럼 쉽게 안 끝나서 놀라워?”
“뭐…….”
“계속 그럴 거면 적당히 당하고 끝내지? 어차피 진심도 아니잖아. 아니면 그래도 지는 건 별로라는 건가? 싸우면서 계속 머뭇거릴 정도로 대충 해 왔으면서.”
목 안이 턱 막혔다. 적당히? 적당히라고……?
나는 천천히 주먹을 말아 쥐었다. 그래, 내가 학교 수업 시간에 마법을 사용할 때 적당히 한 적이 없다고 하면 그건 분명 거짓말이다. 어린 시절, 실력을 숨기기 위해 그러기 시작했다. 지금도 주목받는 게 싫어 적당히 조절한다. 하지만 그렇다고 장난처럼 수업을 들은 적은 한 번도 없었다.
이론만 줄줄이 이어지는 지루한 수업을 들을 땐 가끔 졸기도 했다. 하지만 마법에 있어선 언제나 진지했다. 이미 배운 마법일지라도 진지하게 수업을 들었다. 교과서는 모두 정독했다.
대련을 할 때? 맞다, 언제나 망설였다. 혹시라도 아프면 어쩌나 싶어 상대를 제대로 공격하지 못했다. 진심으로 상대하는 건 기껏해야 친구들이나 친구들만큼 강한 아르델을 상대할 때 정도였다.
그래, 맞다. 강한 친구들과 할 때도 망설였다. 망설였다기보다는 머뭇거렸다. 어떤 기술을 쓸지 고민이 되어서. 나보다 강한 상대인 이성진에게는 더욱 그랬다. 확실히 나는 전투를 좋아하지 않고, 좋아하지 않는 만큼 미숙하다. 그래도 전투를 우습게 본 적도 없고, 언젠가 치를 전투를 위해 내 나름대로 노력했다.
나는 언제나 진심이었다.
확실히 나는 뛰어난 재능을 가지고 있다. 물론 재능에 비해 전투에는 미숙하다. 하지만 나는 노력했다. 그것은 분명 저 녀석에게 단 한마디로 바보 취급 당할 정도로 값싼 것은 아니었다. 누구보다는 아닐지라도 나는 분명히 노력했다.
그래, 내가 전투 체질은 아니지. 그걸 바꿀 생각도 없다. 그래서 뭐? 마법사에게 중요한 게 그뿐인가?
그래서 오기가 났나 보다. 싸워서 지는 것은 분하지 않지만 노력을 무시당하는 건 분하다. 나는 입술을 악물었다.
“너 진짜…….”
──짜증 나!
집어치웠다. 공략 같은 거 전부 집어치우고 감정을 부딪쳤다. 퍼부은 마력을 환각마법이 내 감정 상태에 따라 파도로 변화시켰다. 파도와 파도가 거세게 부딪쳤다.
나는 시야를 크게 뜨고 눈에 마력을 집중했다. 잘 보이지 않는 그의 마법을 뭐든지 하나라도 더 파악하려 했다. 노을을 꼭 닮은 마력 색, 세찬 흐름. 시야가 한순간 넓어졌다가 다시 좁아졌다. 의식해서 제어하고 있던 마력을 풀어 헤쳤다. 그 사이로 어둠속성 마력을 집어넣었다.
쾅!
주체하지 않고 마력을 퍼붓자 마법이 위협적인 소리를 내며 폭발했다. 거대하게 솟아오른 어둠 기둥이 파도를 삼켰다. 심해가 어둠에 꿀렁꿀렁 흡수되며……잠긴다.
‘설마 저 물 빛속성이야? 저런 섬뜩한 기운을 가졌으면서?’
나는 그만 당황했다. 마찬가지로 이성진도 조금 당황한 것 같았다.
“…….”
그러나 그는 금방 평정을 되찾고 다음 마법을 썼다. 새로 밀려온 파도가 조금 전보다 훨씬 강한 마력을 담고 있다는 걸 알았을 때, 나는 그만 기가 찼다.
‘진짜 싫다…….’
그냥 막무가내로 마력을 부딪쳤던 것 같다. 나는 속으로 욕지거리를 내뱉으며 또 하나 어둠을 만들어 냈다. 쏘아져 나간 어둠 공이 주변의 모든 것을 압축해 갔다. 그러나 파도는 멈추지 않고 밀려왔다. 나는 나를 공격하는 모든 것을 마력으로 밀어냈다. 피하고, 밀어내고, 치워 냈다.
이어서 나는 어둠의 공 안에 번개의 공을 집어넣었다. 번개가 번쩍이고 어둠이 폭사하며 폭풍이 몰아쳤다. 저쪽이 새파란 파도라면 이쪽은 새까만 파도로 맞부딪칠 셈이었다.
그러는 동안 눈치챘다. 저 녀석……아까부터 즐기고 있다.
내가 분을 못 이기고 덤벼들거나, 새로운 공격을 할 때마다 드문드문 눈을 반짝인다. 그리고 그것보다 강한 힘으로 밀어닥쳐 온다. 즐기고 있는 거다. 전투를 진심으로 좋아하는 거다.
아, 그래! 그렇겠지! 그렇지 않으면 그따위 말을 했겠어? 나는 더 악을 쓰며 마력을 뿌렸다. 마력의 부딪침이 격렬해지고 격렬해지고 또 격렬해졌다.
“──!”
“……야!”
주위에서 뭐라 소리치는 목소리마저 어둠에 먹혀 사라졌다. 주변의 물건이 하나둘 부서졌다. 밖에서도 기척이 몰려들었다.
그리고 내가 냉정해진 건 그 직후였다.
새까만 어둠과 새파란 물 너머로 이성진의 차가운 눈동자가 보였다. 모든 것을 뿌리치는 듯한 무기질적인 눈동자. 자기와 관계없는 사람이 어떻게 되든 아무 상관조차 안 하는 것 같은, 그런.
어찌 보면 나와 닮은 눈동자였다. 그 직후, 왼손에 격통이 내달렸다.
“……! 악……!”
제어가 풀어지며 주위의 마력이 폭주하는 것처럼 아무렇게나 휘몰아쳤다. 나는 비명조차 지르지 못한 채 오른손으로 왼쪽 손목을 붙잡았다. 왼 손바닥에서 새빨간 피가 뚝뚝 흘러내렸다. 나는 부들거리는 손을 돌려 손등을 보았다. 붉고 둥근 점이 보였다. 아니, 구멍이다.
주변으로 마구잡이로 쏘아져 나가던 물기둥 중 하나가 내 왼손을 꿰뚫은 것이다.
“이런…….”
이성진도 예상하지 못했던 일인지 표정을 굳히며 당황했다. 나는 왼쪽 손목을 붙잡은 채 그 자리에서 무너져 내렸다. 고통에 눈물이 뚝뚝 흘러내렸다.
“은하야!”
“유은하!”
어쩐지 이 자리에 있을 리 없는 목소리가 들린 것도 같은데. 나는 이를 악물었다. 아팠다! 손 전체가 화끈거리고, 피가 뚝뚝 흐르고, 머릿속이 점점 엉켜 갔다. 나는 눈물을 뚝뚝 흘리며 온몸을 떨었다.
“은하야! 정신 차려! 일단, 지혈을……!”
그래, 치료, 치료를 해야지……. 눈물이 계속해서 떨어졌다. 하지만 난 치료마법은 잘 못 쓰는데……. 거기다 얼마나 마법이 강하고 독했는지 지금도 마력이 상처 주위를 맴돌고 있다.
그렇게 생각했을 때, 상처 주위로 일렁거리던 노을빛 마력이 사라졌다. 눈물과 함께 깨달음이 찾아왔다. 아, 치료마법이 서툴면……다른 방법을 쓰면 되지.
“윽……흑…….”
나는 고통을 애써 억누르며 손등 위에 손을 뻗었다. 차마 상처를 보기가 괴로웠다. 나는 눈을 꾹 감고 감각만으로 마법을 썼다. 손 위를 결계로 덮고……상처를 ‘없앴다’.
“으으윽!”
결계 안의 공간이 지배당하며 내가 원하는 대로 움직였다. 마법을 쓰는 동안 이상하게 통증이 더 심해졌다. 격심한 고통에 한순간 호흡하는 법을 잊어버렸다. 마비된 채 입술을 뻐끔거리던 나는 이내 빨리 고통이 사라지길 바라면서 억지로 마력을 더 밀어 넣었다.
“흐읍!”
극심한 통증과 함께 왼손의 상처가 결계 속에서 천천히, 느리게, 이윽고 흔적도 없이 사라졌다. 피가 사라지고, 구멍이 막혔다. 상처가 난 일 따윈 없었던 것처럼 원래의 평범한 손으로 되돌아간 것이다.
“……어?”
“상처가……사라졌어?”
“흑, 읍…….”
상처가 막혔음에도 한동안 통증이 심해 고개를 들 수 없었다. 몇 번 숨을 고른 후에야 통증이 사라졌다. 나는 부들부들 떨리는 손을 감싸며 온통 눈물에 젖은 얼굴로 고개를 들었다. 그제야 주위가 눈에 들어왔다.
“윽……어? 제현 오빠. 은희 언니랑 천호 오빠도. 왜 여기 있어요?”
“그야, 갑자기 엄청난 마력이 느껴지니까…….”
나는 눈물을 닦고 자리에서 일어났다. 조금 전의 상황을 떠올리면 아직도 구역질이 나올 것 같다. 역시 전투는 무섭다. 하지만 나았으니까 괜찮아. 나는 떨림을 참으며 자리에서 일어났다. 휘청이는 몸을 제현 오빠와 인하가 재빨리 부축해 주었다.
결국 난……또 졌다.
나는 계속해서 흐르는 눈물을 닦으며 앞을 보았다. 상황이 어떻게 돼 있을지 짐작조차 못 하겠다. 그런 상대니까.
고개를 들자 저 건너편에서 자리에 반쯤 주저앉아 있는 이성진이 보였다. 그는 나를 경악한 눈으로 바라보고 있었다. 그러더니 이내 헛웃음에 가까운 표정을 지었다.
“이……괴물 같으니라고.”
나는 몸을 움츠렸다. 인하가 이를 갈며 그를 노려보았다.
“너……할 말이 그것뿐이야? 이 자식이!”
인하가 당장에라도 달려들 것 같은 기세로 몸 주위에 마력을 둘렀다. 그러나 이성진은 코웃음만 쳤다.
“그럼 그게 괴물이 아니고 뭐야?”
“너 아직도……!”
“단순한 회복마법이었으면 그나마 나아. 근데 방금 그건 그게 아니었어. 그건 치료가 아냐. 그런 단순한 게 아니라고.”
“…….”
“너, 시간을 돌렸잖아. 시간을 돌려서 상처를 없앤 거잖아.”
나는 눈을 가늘게 떨며 내 왼손을 보았다. 이미 관통상은 흔적조차 없었다. 나는 이성진을 보며 인상을 찌푸렸다.
“그게 뭐?”
그랬다. 그렇게 했다. 결계로 시간을 지배하여 내 손의 시간만을 돌려 상처를 없앴다. 난 치유마법은 잘 못 쓰니까. 그런데 그게 왜?
“……!”
여기저기에서 숨을 삼키는 소리가 들렸다. 하지만 이건 그저 시공간마법의 응용일 뿐이다. 물론 쓸 수 있게 된 건 최근이지만…….
나는 의아해하는 눈으로 이성진을 보았다. 그러자 이성진이 어이없다는 눈으로 나를 흘겼다. 나는 이어서 인상을 썼다. ‘괴물’이란 단어는 아무래도 그리 좋은 뜻으로 들리지 않는다.
“애초에 나보다 훨씬 강한 너한테 그런 말 듣고 싶지 않거든?”
나는 휙 그를 외면하고는 내 양팔을 붙잡고 있는 두 사람의 몸을 툭툭 흔들며 신호를 줬다. 인하와 제현 오빠가 퍼뜩 정신을 차렸다.
“그래, 일단 양호실에…….”
“……그대로 가겠다고?”
그때 이성진이 또 한 번 나를 불렀다. 나는 속에서 올라오는 감정을 꾹꾹 눌러 참으며 두 사람을 재촉했다. 뒤에서 어이없다는 투의 목소리가 이어졌다.
“정말이지 이해가 안 되는군.”
“…….”
묵묵히 입을 다물었다. 지금 나는 조금 전 느낀 극심한 고통 때문에 오히려 이성이 돌아온 참이었다. 그래서 이 이상 쓸데없는 감정 소모를 하고 싶지 않았다. 그런데 그는 이어서 이렇게 말했다.
“그쯤 되면 화를 내도 되잖아? 근데 그냥 가겠다고? 실력이 없는 것도 아니면서 그냥? 찔러. 아팠잖아? 내가 싫잖아? 그럼 어중간하게 공격하다 멈추지 말고 내가 너한테 한 것처럼 제대로 공격해. 그럼 되잖아?”
나는 울컥했다. 저놈은 진짜 나랑은 완전히 상극인가 보다. 속에서 겨우 진정시키고 있던 마음이 다시 격렬하게 흔들렸다. 그래서 이를 악물며 그놈을 노려봤다.
“싫어. 내가 왜?”
“……뭐?”
“방금 그건 누가 봐도 대련 중에 일어난 사고였어, 이 개자식아. 근데 뭐? 네가 찔렀다고 나도 찔러야 돼? 그런 게 어딨어!”
멈췄나 싶었던 눈물이 다시금 흘렀다. 진짜 짜증 나고 억울해서 울음이 쏟아졌다.
“아픈 걸 아는데 그딴 짓을 왜 해!”
“…….”
“그리고 내가 짜증 나면 상대를 안 하면 될 거 아냐! 난 신경질 나게 그러기 싫어! 짜증 나면 상관하지 말고, 무시하란 말이야! 싫다고 계속 싸우면서 쓸데없는 감정 소모나 해야겠어? 너나 나나 무시하면, 편하잖아.”
“…….”
말을 듣는 내내 그는 표정을 굳히고 있었다. 그러더니 곧 흐린 눈으로 한숨을 내쉬었다.
“참 이해하기 힘든 성격이군.”
‘저게?!’