Prologue Story RAW novel - chapter 121
이 이상 있으면 또 싸우게 될 것 같다. 이를 악물며 고개를 돌리려는데, 또 한 번 그가 입을 열었다.
“아까 시간을 돌렸을 때, 상당히 고통스러웠지? 몸의 시간을 돌리는 건 이번이 처음인가?”
“…….”
이번엔 정말 안 듣고 무시하려고 했는데 어쩔 수 없이 귀에 들어왔다.
“시간마법의 리스크는 제대로 알아 놔. 나중에 후회하고 싶지 않으면.”
그러더니 이번엔 그가 먼저 몸을 돌렸다. 나는 창백한 얼굴로 그의 뒷모습을 노려보다가 다시 휙 앞을 보았다. 힘이 풀려 비틀거리는 내 양쪽 팔을 인하와 제현 오빠가 굳세게 쥐었다. 제현 오빠와 인하가 걱정이 절절히 담긴 눈으로 나를 살폈다.
“시간마법에 대해선 저 녀석 말이 맞아. 시간마법은 리스크가 심해. 양호실에서 제대로 검사를 받아 보자.”
“윽, 네…….”
이어서 인하가 사나운 목소리로 등 뒤를 흘겼다.
“조만간 내가 저놈한테 복수해 줄게. 이제 저딴 놈 신경 쓰지 마.”
“그러지 마. 너같이 예쁜 애가 복수라는 말 입에 담는 거 아냐.”
“하지만…….”
“정말로 괜찮아, 정말로.”
나는 제현 오빠와 인하, 우리 뒤를 따라오는 은희 언니와 천호 오빠의 걱정을 한 몸에 받으며 걸음을 옮겼다.
“그냥 나는, 저놈이랑 이 이상 상종을 하고 싶지 않아.”
“…….”
거친 감정이 담긴 목소리에 인하가 침묵했다. 가드 트리오가 내 말을 통해 상황을 파악해 보려는 듯했지만, 나는 그 이상 아무 말도 하지 않고 걸음을 옮겼다.
##23. 불화
최근 대현 중학교는 분위기가 많이 살벌했다. 그건 작년까지만 해도 초등학교에서 절대적인 존재였던 유은하가 원인이었다.
그녀의 영향력은 특히 초등학교 시절 그녀와 같은 학년이었던 학생들 사이에서 절대적이었고, 그것은 막 대현 중학교 1학년이 된 학생들에게도 서서히 퍼져 가고 있었다. 그런 와중 사건이 터진 것이다. 그것도 성인 마법사들이 경계할 정도로 큰 싸움이 되어.
1학년 학생들이 냉전 상태가 된 것은 그 사건 탓이었다. 그녀와 같은 대현 초등학교를 다녔던 학생들은 그녀와 싸우고 그녀를 모욕했던 이를 사사건건 경계하며 주시했다. 그러한 분위기에 많은 학생들이 어찌할 바를 몰랐다.
그러나 정작 당사자 두 명은 그러한 분위기를 신경도 쓰지 않았다.
“…….”
이성진은 도서관에 들어서며 흘끗 주위를 둘러보았다. 머지않아 언제나처럼 지정석에 앉아 있는 유은하의 모습이 눈에 들어왔다. 서로 관련되는 걸 끔찍하게 껄끄러워하면서도 두 사람은 일주일에 너덧 번은 얼굴을 마주한다. 어찌 되었건 서로의 친구들이 친분을 유지하고 있기 때문도 있었고, 수업이 겹치는 것도 있었고, 무엇보다 서로 책을 좋아해 도서관에 자주 들르기 때문이다.
유은하는 그와 얼굴을 마주하기 껄끄러울 텐데도 딱히 그를 피하려고 하지는 않았다. 도서관에 오지 않으면 그와 얼굴을 마주할 일이 줄어들 텐데도 말이다. 그건 그녀가 책을 굉장히 좋아하기 때문이기도 했고, 이성진에 대한 것은 아예 신경 쓰지 않고 무시하고 있기 때문이기도 했다.
그 사건 이후 교사들은 유은하와 이성진을 부딪치게 해선 안 되겠다 생각한 모양이다. 이후 두 사람이 짝이 되는 일은 없었다. 가끔 얼굴을 마주치기는 했지만 그뿐이었다. 유은하는 이성진을 신경 쓰지 않았고, 이성진도 은연중에 유은하를 무시했다. 그 상태로 한 달이 지났다.
이제 유은하는 그가 어디에서 무얼 하든 신경 쓰지 않는다. 마음속으로는 껄끄러워하고 있을지도 모르나 적어도 겉으로는 드러나지 않았다. 그러한 그녀의 모습이 누군가를 생각나게 해 이성진은 살짝 인상을 찌푸렸다.
지금도 그렇다. 아마 그녀는 이성진이 도서관에 들어온 사실조차 모르는 게 아닌가 싶다. 이성진이 책장 사이로 저벅저벅 걸어 들어갔다.
사건이 일어난 직후, 이성진은 또 한 번 친구들과 대판 싸웠다.
“너 대체 왜 그러는 거야? 은하한테 무슨 억하심정 있어? 아니, 물론 마음에 안 든다고 그렇게 독설을 내뱉지 않지는 않았지만……하여간! 우리가 좋아하는 사람한테 무작정 사납게 굴지는 않았잖아!”
“소영이 말이 맞아. 대체 왜 이러는 거야? 진짜 도와주지는 못할망정!”
이소영과 최인성이 화를 내는 것도 당연했다. 두 사람은 유은하를 좋아하니까. 그러나 이성진은 아니었다. 이성진은 유은하에게 아무런 호감도 느낄 수 없었다.
유란에서 제법 잘 지내고 있던 이성진이 대현에 온 이유는 전적으로 최인성 때문이었다. 최인성이 갑자기 좋아하는 사람이 생겼다며 대현에 가고 싶다고 이야기를 꺼냈다. 철없이 고집을 부리는 친구가 어이없었으나 차마 혼자 보낼 수는 없었기에 같이 가기로 했다. 이소영도 그 뒤를 따라왔다.
유란의 자매교인 대현은 생각보다 나쁘지 않았다. 내부 인테리어나 건물 분위기는 유란과 많이 달랐으나 수업 방식과 시설은 유란과 꽤나 닮았다.
그리고 입학식 날, 그는 유은하를 만났다.
처음 만났을 때는 아무런 생각도 들지 않았다. 얼굴도 분위기도 한없이 평범했다. 손을 뻗어 그를 붙잡았을 때 조금 귀찮다고 느낀 정도였다.
다음 날 이소영의 소개로 정식으로 유은하를 만났을 때 이성진은 드물게도 곤혹스러웠다. 설마 잠깐 스쳤던 평범한 여자가 유은하였을 줄이야. 최인성이 한눈에 반한 여자였을 줄이야.
‘강하다고 하기에 눈에 띌 줄 알았더니, 오히려 눈에 안 띄잖아? 지극히 평범해. 마력을 완벽하게 감추고 있는 모양이군.’
최인성의 첫사랑이니 나름대로 응원해 줄 생각이었다. 그런데 설마 첫날부터 안 좋은 인상을 남기게 될 줄이야. 다행인 게 있다면 유은하가 이소영과 제법 친해 보인다는 것, 그리고 다시 만난 그를 향해 별다른 호감이나 불쾌감을 표시하지 않았다는 것이다.
‘그건 그렇고 어제 상황을 보면 저 여자의 취향은 나인 건가? 나랑 인성이는 타입이 꽤나 다른데.’
그런 생각이 들자 골치 아프기도 했고, 불쾌하기도 했다. 사람이 외모에 끌리는 건 당연한 일일지도 모르지만, 그 상대가 친구의 짝사랑 상대여서야.
이어 그녀가 최인성을 순식간에 제압했다는 것에 생각이 미쳤다.
이성진은 다시 한 번 유은하를 흘겼다. 최인성은 무서울 정도로 뛰어난 재능을 가지고 있다. 그 재능을 가지고 이성진을 따라잡기 위해 쉼 없이 노력했다. 그런 최인성을 순식간에 제압했다고?
사실 이성진은 그 점 때문에 만나기 전부터 유은하에게 어느 정도 비호감을 느끼고 있는 상태였다. 억하심정인 것은 알고 있으나 자존심이 상하기도 했다.
“음……난 유은하라고 해. 우리 초면이지? 잘 부탁해.”
심지어 유은하는 최인성을 기억도 못 했다.
소심한 말투에 원하는 게 있어도 말로 잘 표현하지 않는 성격까지, 그가 답답해하는 타입이다. 유은하에게는 그다지 그의 마음을 끄는 요소가 없었다. 이성진은 유은하를 향해 쯧 혀를 찼다.
그러나 어찌 되었건 친구가 좋아하며 친구를 이긴 상대다. 이성진은 생각을 조금 달리했다. 먼저 실력부터 확인해 보자. 마침 옆에 최인성을 꺾고 친선 대회에서 우승한 강인하도 있다. 친구를 이긴 실력자가 과연 어느 정도의 재능과 힘을 지니고 있을지 궁금했다.
이성진은 나란히 서 있는 두 사람의 뒷모습을 보며 우선 주위에 감도는 마력만으로 실력을 대강 측정해 보았다. 강인하의 몸 주위로 기세등등한 마력이 타고 돈다. 그러나 훈련이 시작되기 직전임에도 유은하에게서는 마력이 거의 느껴지지 않았다. 제어력이 뛰어난 걸까? 대부분의 마력이 내부에 깔끔하게 가라앉아 있어, 특수능력을 열지 않고서는 파악하기 어려울 듯하다.
이성진이 기감으로 탐색하는 사이 실습이 시작됐다. 두 팀이 부딪치며 공격이 오갔다. 이성진은 팀원들이 전투에 집중하고 있는 사이 특수능력을 열어 두 사람의 힘을 확인하려고 했다. 그러나 그보다 빨리 기이한 마력이 이성진의 몸에 닿았다.
섬찟.
차갑거나 불길한 마력인 것은 아니다. 그런데도 본능적인 거부감을 느꼈고, 동시에 이상한 온화함도 느꼈다. 안개처럼 깔린 마력이 은은하게 빛났다.
이성진은 특수능력을 열었다. 주위의 ‘어떤 힘’이 눈 안에 들어왔다. 그것은 눈으로 본다기보다는 머릿속에 관통해 들어오는 것 같았다.
…….
그런데…….
강인하의 힘은 특수능력을 열기 전부터 선명했었다. 강한 의지를 지닌 금빛, 그러나 묘하게 흐린 빛이다. 몸 안에 있는 ‘그것’은 그보다 더 찬란하다. 아직 진가를 발휘하지 못하고 있지만 일정 수준을 넘으면 선명하게 빛날 거다.
이어서 이성진은 유은하를 살폈다. 그런데 유은하의 힘은……보이지 않았다.
‘보이지 않는다고?’
이성진은 드물게도 당황했다. 마력은 어느 정도 보인다. 이렇게 보니 유은하와 자신의 마력이 얼마나 상극인지 알 것 같다. 그런데 ‘그것’은 보이지 않는다. 이성진은 이런 상황을 알고 있다. 동시에 어떤 자의 목소리가 머릿속에 떠올랐다.
‘잊지 마. 그게 네…….’
이성진은 표정을 굳혔다.
그 후로 이성진은 유은하를 조금 신경 썼다. 참 깔끔히 마력을 숨기고 있다. 그 탓에 보는 것만으로는 유은하가 어느 정도의 힘을 지니고 있는지 전혀 알 수 없었다. 관찰자인 이성진의 입장에서 유은하는 참 짜증 나는 상대였다. 소심한 성격 탓에 어떤 속내든 쉽게 털어놓지 않는 데다, 무슨 속셈인지 수업 시간이든 어느 때든 한 번도 마법을 제대로 쓴 적이 없다. ─그를 상대했을 때를 제외하곤.
“이성진 네가 생각한 걸 꼭 나쁜 방향으로 직설적으로 내뱉는 성격인 건 잘 알아. 그래서 더 재수 없는 거고. 하지만, 저번부터 생각한 거지만 이건 너답지 않아. 내가 보기에 너, 일부러 시비를 거는 것처럼 보였어.”
“이런 말 하고 싶지는 않은데, 시비는 얘가 항상 하는 짓이잖아?”
“그런 게 아니라……그렇잖아. 평소엔 남이 재능이 뛰어나든 어떤 식으로 노력하든 일부러 참견하진 않잖아. 저러다 알아서 엎어지겠지, 라면서.”
아. 이소영이 인상을 찌푸리며 고개를 끄덕였다.
“맞아. 친한 우리한테나 충고랍시고 잔소리하잖아.”
“그래. 거기다 앞뒤가 안 맞는 말도 있었고. 너도 수업 시간에 항상 전력을 다하지는 않잖아. 극악한 특수능력 때문인 건 알지만……. 그래서 그런지 일부러 은하 성질을 돋우는 것처럼 보이더라고. 마치 화를 내길 기다리는 것 같았어.”
이성진은 대수롭잖은 표정으로 대답했다.
“맞는데?”
헉. 이소영이 입을 떡 벌렸다.
“맞다고?”
“어.”
“아니, 대체 왜 그런 짓을 한 거야? 일부러라고? 안 그래도 성질나는 말투를 일부러 더 성질나게 꾸몄단 말이야? 대체 왜?”
“그 녀석의 실력을 확인하고 싶었으니까. 강할 것 같았거든.”
이어진 말에 잔뜩 분노한 눈으로 이성진을 노려보고 있던 최인성의 얼굴이 다른 감정으로 인해 굳었다.
“실제로 강했고.”
이성진의 입가가 미세하게 올라갔다. 이소영이 열을 내며 이성진의 멱살을 휘어잡았다.
“이 전투광이 진짜! 너 이거 어쩔 거야! 기껏 맘에 드는 친구를 사귀었는데 너 때문에 망했잖아! 학교생활도 망했고 누구 씨의 첫사랑도 망했네! 애초에 말로 하면 되잖아, 말로!”
이성진이 쯧 혀를 찼다.
“보면 모르냐? 그 성격에 진심으로 싸워 달란다고 잘도 싸워 주겠다.”
“네가 은하의 뭘 알고 그딴 말을 해? 그냥 싸워 달라고 했음 망설이면서도 싸워 줬을 애거든?”
“그 정도 진심은 필요 없어. 원래 사람은 분노했을 때 전심전력을 다하는 법이지. 덕분에 제법 재미있었어.”
입가를 끌어 올리던 이성진의 표정이 굳어졌다. 마지막에 했던 실수가 떠오른 탓이다. 이소영의 표정도 더 차갑게 굳었다.
“재미? 너 나한테 진짜 맞아 볼래? 사람 손에 구멍 뚫어 놓고 재미?”
“그래……확실히 그건 도가 지나쳤던 것 같아.”
어쩐지 멍한 눈으로 이성진을 바라보고 있던 최인성이 이내 표정을 굳혔다.
“그러니까 넌 단순히 진심으로 싸우고 싶어서 그런 식으로 말을 했다는 거야? 은하가 싫어서가 아니라?”
그건 단순히 시비를 거는 것보다 더 최악 아닌가? 진심이 아닌 말로 사람을 괴롭히다니. 그러나 이성진은 고개를 저었다.
“아니. 그 녀석에게 했던 말은 전부 진심이야. 난 그 녀석 별로 마음에 안 들어.”
잠시 느슨하게 풀어졌던 이성진의 표정도 다시 차갑게 굳었다.
“성격이 안 맞는 건 제쳐 두더라도, 하나같이 별로야. 내가 말했던 것들 전부 포함해서.”
이성진은 이내 어떤 것을 떠올리고 헛웃음을 지었다.
이성진이 유은하의 실력에 의구심을 가졌을 무렵이다. 먼저 유은하에 대해 알아보려고 시도한 것은 최인성이었다. 최인성은 최근에 친해진 대현 초등학교 출신 반 친구에게 넌지시 물었다. 유은하란 아이가 무척 인기 있는 것 같던데 어째서냐고.
그때 그 여자가 무어라 대답했더라.
“은하 님 말이야? 당연히 인기 있지. 강하고, 상냥하고, 멋있는걸.”
“아, 알아. 아니, 그게 아니라……응? 왜 은하 ‘님’이라고 불러? 같은 학년이잖아? 선배라도 ‘님’이라고 부를 것 같지는 않지만.”
“헤에~, 안다고? 응? 아, 그게, 은하 님은 특별하거든.”
“어째서?”
“말했잖아. 강하고, 상냥하고, 멋있다고.”
그렇게 해서 듣게 된 이야기는 참 가관이었다. 유은하와 같이 대현 초등학교를 다녔던 사람은 대부분 유은하의 이름을 알고 있고 그녀를 동경한단다. 어느 정도냐면 팬클럽까지 있을 정도라고. 팬클럽에는 초등학교 학생들을 비롯해 약 300명 정도 되는 학생이 가입해 있다던가. 이어서는 유은하가 좋아하는 책, 좋아하는 소품, 좋아하는 음식까지 줄줄줄 읊는데 광신도가 따로 없을 정도였다. 얌전한 성격만 봤다가 뒤통수를 맞은 경우였다. 그걸 듣고 기분이 어땠는지 모른다. 헛웃음이 나올 정도로 우스웠다.
“말했잖아. 재능을 자랑스러워하고, 전투가 안 익숙한 상태로 익숙해지려는 노력도 안 하고, 전투에 대한 각오도 없고, 그러면서도 자기 실력이 자랑스러워 은연중에 사람이 떠받드는 걸 즐기고 있다고. 그걸 아는데 어떻게 호감을 느끼냐?”
“잘만 느끼거든! 왜냐면 은하 걔가 그 떠받듦을 진심으로 부담스러워 한다는 걸 아니까!”
이소영이 다시 한 번 버럭 소리를 질렀다.
“그리고 충분히 뻐길 만한 실력이던데, 뭐!”
“아하하, 그건 그래.”
그게 이야기의 요점이 아님은 알지만 최인성은 어색하게 웃으면서도 진심으로 동의했다. 분노하던 이소영의 얼굴이 점점 가라앉았다. 그때의 광경이 떠오른 탓이다.
“진짜……최인성 네가 말했을 때부터 알아봤어야 했는데. 진짜 굉장하긴 하더라. 평소 말없이 가만히 있어서 몰랐는데, 그땐 정말……네가 손도 못 쓰고 기절할 만하다 싶었어.”
“…….”
최인성은 묵묵히 고개를 끄덕였다.
“솔직히 무서웠어. 너희 둘을 중심으로 마력이 폭풍처럼 몰아치는데, 물이 물인지도 모르겠고, 시커먼 게 번뜩이고, 온갖 자연재해를 다 보는 것 같았다고.”
이성진 역시 그 당시의 상황을 떠올리며 눈빛을 가라앉혔다. 유은하는 흔들리는 눈으로 자신을 보고 있었다. 날아오는 공격을 침착하게 쳐 냈다. 그럼에도 불구하고 자신을 공격하려는 생각은 하지 않았다.
어디까지 유약한가 싶었다. 그런데 그렇게 유약한데도 의외로 심지가 있었다.
‘그런 짓을 왜 해!’
짜증이 나서 그만 심하게 공격해 버렸다. 근데 그걸 또 받아쳤다. 그 결과 부상을 입히고 말았다.
하지만 역시 그는 그녀에게 내뱉은 말을 후회하지 않는다. 잘못 말했다고도 생각하지 않는다. 특히 마지막에 했던 말에 대해서는.
처음 겪었을 고통에 울먹이면서도 그 여자는 무섭도록 정교하고 섬세하게 강대한 마법을 성공시켰다. 그리하여 제 손을 완벽하게 돌려놨다.
‘시간 회귀. 이 세계에선 특히 사용하기 어려운 시간 계열 마법.’
그래, 그녀는 괴물이다. 그야말로 괴물 같은 재능의 소유자다. 때문에 이성진이 신경 써야 하는, 신경 쓸 수밖에 없는 상대다.
‘본인은 자신이 괴물이라는 걸 자각도 못 하는 모양이지만. 더군다나 하필이면 그런 성정이라니. 아직 가능성이 있는 자가 많으니 확신할 수는 없어. 하지만 만약에라도…….’
그런 힘을 쓰고도 자각이 없다는 것이 그녀의 재수 없는 점이다. 이성진은 가만히 시선을 내렸다.
“어쨌거나 이성진, 너 은하한테 제대로 사과해.”
“내가 왜?”
“손!”
“아아.”
“아니, 진짜 너 손 말고 잘못한 게 없다고 생각한단 말이야?!”
“별로라고 했잖아.”
“너만 그렇게 생각하거든! 너만!”
이소영이 으르렁대며 이를 갈았다. 최인성이 격렬하게 동감했다.
“맞아. 어디가 별로라는 거야? 착하고, 예쁜 데다, 겸손하기까지 하잖아. 좀 소심한 것도 귀여워.”
“…….”
“…….”
이성진과 이소영은 순간 동시에 할 말을 잃었다. 저 말과 분한 표정이 진심이라는 게 무섭다. 그거 콩깍지……. 이소영은 그렇게 말하려다 말았다. 이성진이 한숨을 내쉬며 자신의 멱살을 잡고 있는 이소영의 손을 풀었다.
“사과는 안 해.”
“뭐?”
이소영이 다시 사납게 이성진을 돌아봤다.
“너 진짜 그럴 거야? 이번엔 또 왜! 잘못했다며!”
“역시 난 그 녀석이 마음에 안 들어. 지금 관계로 딱 좋지 뭘. 그러니 화해 비슷한 행동 따위는 하고 싶지도 않아.”
이소영이 다시 이성진에게 매달렸다. 이성진은 이소영이 흔드는 대로 흔들렸다.
“너 진짜 그럴 거야?”
최인성이 드물게도 사나운 어조로 이성진을 질책했다. 오랜 소꿉친구가 보이는 분노에 이성진은 잠시 동요했지만, 말을 철회하지 않았다.
“그 녀석이 말했잖아. 상종도 하고 싶지 않다고. 나 역시 그 녀석과는 친하게 지내고 싶지 않으니 사과는 그만두겠어. 어차피 사과한다고 관계가 변하는 것도 아니니까. 거기다 그 녀석은 내가 가서 말을 거는 게 더 싫을걸.”
“그렇더라도 사과는 해야지. 그게 도리 아냐?”
최인성의 목소리가 조곤조곤 이어졌다. 이소영도 뒤지지 않고 화를 냈다.
“인성이 말이 맞아! 그리고 진짜 네가 은하의 뭘 안다고 그런 말을 해? 은하는 진심으로 사과하면 받아 줄 애라고! 계속 이렇게 지내겠다 이거야?”
“말했잖아. 지금이 딱 좋다고. 그리고 그 녀석은 이미 내 사과를 거절했어. 대련 중에 일어난 사고일 뿐이라면서.”
“그건……!”
이소영이 억울한 표정으로 입술을 깨물었다.
“내가 진짜, 상대가 너만 아니었다면 평생 절교했을 거야. 죽어라 팼을 거고, 지금도 죽어라 패고 싶어. 인하나 민희도 너랑 대련하려고 벼르고 있단 말이야! 싸우면 아주 죽일 각오로 마법 쓸걸?”
“어차피 안 먹혀.”
“그리고 난 상처 낸 거 말고도 사과해야 한다고 생각해! 전부, 몽땅 사과해! 은하에 대해 잘 알지도 못하면서 겉만 보고 지껄인 거 전부!”
“그건 정말 안 되겠는데. 진심으로 한 말에 뭘 사과하라는 거야?”
“존나 이해 안 되거든요! 재능이 뛰어난 게 뭐 어떻다는 거야! 우리도 재능이 있어서 이렇게 강해진 거야. 근데 왜 은하한테만 그런 식으로 말해? 진짜 모르겠어.”
“……그 녀석은 너무 부족하거든.”
이성진이 그 말에 천천히 대답을 이어 갔다.
“싸움에 대한 마음가짐이. 축복받은 환경에서 자라났다고 질투하는 게 아냐. 그 녀석은 그 재능을 가지고 있으면서, 싸움을 마주 보려고 안 해. 재능을 썩히고 있다고. 일단 마음가짐부터 마법사의 마음가짐이 아냐.”
최인성이 다시 한 번 표정을 굳혔다.
“싸움을 싫어하는 게 뭐가 나쁘다는 거야?”
“하지만 마법사는 싸울 땐 싸워야 해. 그런데 그 녀석은 그것조차 안 하지. 가만히 있어도 강해지니까 태만해진 거야. ‘적당히 해도 괜찮겠지’라며. 그러니까 눈빛에서 어리숙함밖에는 안 보여.”
이성진은 말을 이으며 어떤 장면을 떠올렸다.
“재능을 가지고 있으면 그에 걸맞은 마음가짐이 필요한 거야. 하지만 그 녀석에게는 그게 없어. 그래서……짜증 난다고.”
이글거리는 눈으로 이성진을 노려보던 이소영이 이내 코웃음을 쳤다.
“몇 번이나 말하는 것 같은데, 네가 그걸 어떻게 알아?”
“…….”
“너 은하를 얼마나 봤어? 며칠이나 봤어? 친하지도 않고, 대화를 나눠 보지도 않았잖아. 그런데 어떻게 아냐고. 과거에 무슨 일이 있었을지 어떻게 알아? 그 아이가 나름대로 노력했을지는 또 어떻게 알아? 은하는 말이지……친한 애 옆에선 달라져. 어쩌면 소심한 얼굴 때문에 우리가 못 보는 게 많을지도 몰라.”
“…….”
“아니라는 걸 알았을 땐 어떡할 거야? 아, 진짜! 난 인하도 민희도 은하도 맘에 드는데! 너 때문에 망했잖아!”
이소영이 울상을 지었다. 최인성도 마찬가지로 울상을 지었다.
“난 더해! 망할! 아, 진짜……. 말도 못 붙이고, 기억도 못 하고 있고……. 아, 나 진짜…….”
“쯧쯧…….”
이소영이 불쌍하다는 듯 최인성의 등을 두드렸다. 이성진은 또 한 번 인상을 찌푸렸다.
소심한 겉모습 때문에 속마음이 보이지 않는다. 소심하고, 사람과 친해지는 것에 서툴고, 책을 좋아하며, 글을 쓰는 걸 좋아한다. 말은 하지 않았지만, 사실 이성진이 유은하를 맘에 들어 하지 않는 가장 큰 이유는 유은하의 그러한 특성이 누군가를 떠올리게 했기 때문이었다. ……그 떠오른 상대가 누구보다도 노력가인 사람이었기에.
“하여간 그땐 진짜 장난 아니더라. 애들 당황해서 주변에서 다 떨어져 나가고, 마법 위력이 너무 강해지니까 선생님도 말리고, 밖에서 다른 사람들도 달려오고. 사실 은하가 은하 님이라고 불리는 거 보고 짜증 내거나 질투하는 애들 꽤 있었는데, 그 이후론 팍 기가 죽었어.”
“실제로 실력이 되니까.”
이성진이 가볍게 긍정하자 이소영이 의외라는 눈으로 그를 흘겼다.
“결국 너도 실력은 인정하는 거구나?”
“그걸 보고 인정 안 하면 멍청이지.”
“하여간 너, 사과해.”
이소영이 다시 사과 문제로 돌아갔다. 이성진이 혀를 찼다.
“사과할 때까지 매일매일 잔소리할 거야! 알았어?”
이소영이 씩씩대며 몸을 돌렸다. 최인성도 싸늘한 눈초리로 이성진을 흘겼다.
“사과할 때까지 나한테 말 걸지 마.”
이성진은 드물게도 당황했다. 최인성도 마찬가지로 방을 나섰다.
이성진은 곧 한숨을 내쉬며 이마를 쓸었다. 조용해진 방에서 다시 한 번 어떤 이의 말을 떠올렸다.
‘……그래. 마음에 안 드는 녀석에게 관여할 필요는 없겠지. 어차피 시간이 지나면 밝혀질 일이다.’
“나 역시 마음에 안 드는 놈과 일부러 상종하고 싶지는 않아.”
메마른 목소리가 허공에 울려 퍼졌다 사라졌다.
반복해서 최인성과 이소영이 책망해도 이성진은 굳건히 유은하에게 말을 걸지 않았다. 그러나 주위 반응을 보면 그럴 마음이 있었더라도 말을 걸 수 없었을 거다. 이성진이 유은하 가까이로 가기만 해도 그녀의 친구부터 시작해서 그녀를 아는 학생들까지 전부 그를 막아서니.
자의는 물론이고 타의에 의해서도 관계에 변함이 생기지 않자 결국 이소영과 최인성이 먼저 꺾였다. 여전히 사과하라는 의지를 굽히지 않고 타박하나 적어도 완전히 절교 상태는 아니게 됐다. 유은하 일행은 이성진과 친구라는 이유로 이소영과 최인성을 배척하지는 않았다.
그렇게 서로에게 단단히 벽을 세우는가 싶던 유은하와 이성진이 다시 가까이서 마주하게 된 것은 기숙사 연례행사 때였다.
어느 날 저녁 중학교 남녀 기숙사장 두 명이 신입생인 1학년 전부에게 소집령을 내렸다. 1학년들은 큰일이 있거나 아프지 않고서야 남김없이 기숙사 앞에 모였다.
연례행사 이름은 ‘기숙사 탐방’. 기숙사에는 신입생들은 잘 알지 못하는, 암호와 신호로만 들어갈 수 있는 마법 구역이 있다. 기숙사 탐방 내용은 바로 그 숨겨진 장소에서 마정석이 박힌 수정 구슬을 가져오는 것이다. 오늘 행사를 위해 숨겨진 장소를 대부분 열어 놓았다고 한다. 탐색은 조를 짜서 한다. 이성진과 유은하가 관계하게 된 건 바로 그 제비뽑기 결과 때문이었다.
“지금부터 제비뽑기를 한다. 친목 도모를 위한 거니 빠지지 마라. 빠지는 놈은 벌칙이다.”
“제비 색과 모양이 같은 사람끼리 같은 조가 되는 거야. 마력으로 선이 연결될 테니까 알아보기 어렵지 않을 거야.”
공중에 막대기 같은 것이 흩어져 떠올랐다. 이소영이 신기한 표정으로 막대기를 둘러싼 구름을 손으로 휘저었다. 그러자 제비가 이동했다. 남자 기숙사장이 설명을 이었다.
“혼자서 하게 될 수도 있고, 다섯 명 이상 모일 수도 있다. 자, 그럼 모두 제비를 뽑아라.”
이성진은 신호가 떨어지자마자 망설이지 않고 가장 가까이에 있던 막대기를 붙잡았다. 곁에 있는 둘과 같은 조가 되면 좋겠지만, 아니라면 차라리 혼자였으면 좋겠다. 그렇게 생각하며 제비를 뽑았다.
그는 제비 모양을 확인하고 얼핏 웃었다. 하얀색 막대기에 별 그림이 그려진 둥근 남색 장식이 달려 있었다. 그가 별 장식을 바라보며 생각에 잠기는데 장식에서 눈부신 빛이 피어올랐다. 빛이 선으로 변해 쭉 뻗어 갔다. 여기저기에서 빛이 뻗어지고 있었지만 색이나 형태가 조금씩 달랐기 때문에 이성진은 어렵지 않게 선의 행선지를 확인할 수 있었다.
빛의 행선지를 확인한 이성진이 굳었다. 이것이 운명이라 한다면 그들의 사이는 단단히 꼬여 엉켜 있는 것임이 틀림없다.
이성진의 짝은 유은하였다.
“와, 우리 조는 세 명이네. 은하는? 누구랑 짝이야?”
친근하게 유은하 옆에 달라붙어 있던 주민희와 김현호가 선의 끝을 확인하고는 굳었다. 날카로운 시선이 이성진에게 향했다.
그들 사이에 잠시 침묵이 맴돌았다.
잠시 후, 누가 낭랑한 목소리로 소리치며 손을 들었다.
“기숙사장! 짝을 교환하는 건 안 되나요?”
“안 돼!”
“아이, 선배~! 제발요!”
애교까지 부리며 짝을 바꾸게 해 달라고 달라고 항의하고 있는 건 바로 강예슬이었다. 아마 이성진과 유은하가 짝이 된 걸 본 모양이다.
“안 돼! 그럼 짝이 정해진 팀부터 여기 와서 줄 서라! 1분에 세 팀씩 출발한다. 순서는 선착순이고, 정해진 코스는 없다. 구슬을 가져온 사람은 방으로 돌아가도 좋아.”
이어진 설명에 이성진은 거리끼는 기색 하나 없이 유은하를 향해 다가갔다. 유은하는 무감정한 눈으로 그를 돌아보았고, 그녀의 친구나 추종자는 사나운 눈초리로 이성진을 경계했다.
“그렇다는데, 빨리 갔다 오고 끝내지?”
“……응.”
근 한 달 만에 말을 주고받은 셈이지만 유은하는 아무런 동요 없이 고개를 끄덕였다. 정작 지켜보고 있던 주위 사람들이 더 안절부절못했다. 주민희가 표정을 일그러뜨리며 소리쳤다.
“야! 너 안에 들어가서 기다리고 있어! 먼저 가면 나한테 맞는다!”