Prologue Story RAW novel - chapter 123
침대 밑에 앉아 있던 이소영이 깜짝 놀라 이성진을 돌아보았다. 처음 안 사실에 최인성도 깜짝 놀랐다.
“어, 진짜?!”
“응. 원래 그런 걸 좋아했대.”
“음, 으음……그럼 나도 들어가 볼까?”
“뭐? 네가? 말이 되는 소리를 해. 유리 공예는 누구 따라서 시작하기에는 섬세하고 어려운 거잖아.”
“그렇지…….”
최인성이 푹 고개를 숙였다. 이소영이 쯧쯧 혀를 차며 최인성의 등을 두드렸다. 그리고 이성진을 날카롭게 쏘아보았다.
“말해 두지만, 너, 거기 들어가고 싶으면 지금 상황을 어떻게든 정리해야 할 거야. 계속 불편한 상태로 같은 부에 있을 수는 없을걸? 은하한테 사과하든가, 관계를 개선시키든가, 어쨌거나 다른 사람이 뭐라고 말할 만한 일은 없어야 할 거 아냐. 애초에 너 유리 공예를 꼭 하고 싶어?”
“…….”
이성진이 말없이 시선을 내렸다. 그 눈동자에 뜻 모를 감정이 떠올랐다. 깊고, 진득한……. 그것을 눈치챈 이소영이 당황했다.
“아, 네가 전에 좋아했던 애가 유리 공예를 좋아한다고 했던가?”
“틀렸어.”
“……?”
이성진은 의아해하는 이소영을 향해 입을 열었다. 굉장히 절절하고 다정한 목소리로.
“지금도 좋아해. 계속.”
“……그래, 그래.”
유리 공예는 ‘그녀’가 좋아하던 것이다. 그래서 언젠가 다시 만난다면 옆에서 직접 가르쳐 주고 싶어서…….
이성진의 보랏빛 눈동자가 깊은 감정을 담고 일렁였다. 그는 천천히 눈을 감았다.
☆
이성진은 눈을 떴다. 아무래도 한동안 졸았던 것 같다. 그는 드문 일이라 생각하며 고개를 들었다. 주위는 무척 소란스러웠다. 이성진은 학생들의 시선을 따라 창밖을 바라보았다. 노랗게 빛나는 행성이 보였다. 저 멀리에서 행성에 빛을 주는 두 개의 태양이 보였다.
“아, 성진아. 이제 깼어? 수련회를 다른 행성에서 하다니, 확실히 대현은 스케일이 커.”
“어차피 유란도 비슷할 텐데, 뭐.”
“그런가?”
최인성이 고개를 갸웃 기울였다.
생명이 살 수 있는 행성 중에서 태양계와 5번째로 가까운 행성, 넥세스. 대현 소속 여행자가 발견했고, 사람 등의 지성 생명체는 살지 않으며, 우주의 거점 중 하나로 조금씩 개발되고 있다.
넥세스에는 물이 적다. 땅 대부분이 사막이며 바다는 없고 호수와 개울이 그리 많지 않게 분포되어 있다. 기온은 높고 모래 폭풍이 자주 분다. 지구의 사막과 기후가 비슷하지만 그보다 바람이 더 많이 분다. 하늘은 갈색과 붉은색의 중간이다. 하루는 지구보다 조금 긴 26시간이며, 지구보다 낮이 길고 밤이 짧다.
“행성 탐험이라니, 재밌는 수련회가 될 것 같아. 그러고 보니 은하도 우주 여행자에 관심이 있다고 했었지? 좋아. 잘해야겠다.”
주먹을 꼭꼭 쥐며 다짐하고 있는 최인성을 보자니 웃음이 새어 나왔다. 그러나 이성진은 곧 표정을 흐렸다. 정말 빠져도 푹 빠진 모양이라고 생각하며.
[1학년 일동! 이제 착륙할 거니까 준비해라. 로브 꼭 챙기고.]“네에!”
방송을 하는 선생님에게는 들리지 않을 텐데도 학생들은 반사적으로 대답했다. 최인성이 조금 당황하며 주변에 어질러 두었던 과자며 먹을 것을 가방 안에 집어넣었다. 그리고 가방 안에서 로브를 꺼내 들었다. 온몸을 가릴 수 있는 로브형 후드와 물은 이 행성에서 필수였다. 이성진 역시 최인성을 따라 가방에서 로브를 꺼내 들었다. 최인성이 서툰 손짓으로 로브를 어깨에 두르고 목의 똑딱이 단추를 잠갔다. 로브 천은 입까지 가리게끔 되어 있다.
로브를 입은 두 사람은 다시 바깥을 바라보았다. 어느새 비행선이 노란색에 가까운 모래밭에 점점 가까워지고 있다. 곧 우주선의 움직임이 멈췄다.
[착륙 완료. 호명하는 반부터 줄을 서 질서 정연하게 내려오도록!]두 사람은 천장 스피커에서 나오는 지시에 따라 움직였다. 밖으로 나가자마자 눈이 따가울 정도의 황사와 텁텁하고 뜨거운 기후가 그들을 맞았다. 반사적으로 입을 가린 최인성에 비해 이성진은 태연한 눈으로 주위를 둘러보았다. 온통 사막이었다. 작은 건물이 하나 세워져 있을 뿐 나머지는 전부 황량한 평야였다. 바람에 따라 모래 먼지가 흩날렸다.
비행선에 남아 있던 반은 두 사람의 반이 마지막이었다. 이성진은 150명 정도 되어 보이는 학생들을 바라보며 거친 모래밭을 태연하게 걸어갔다.
이번 수련회는 홀수 반은 홀수 반끼리, 짝수 반은 짝수 반끼리 해서 네 조로 나뉘었다. 같은 행성에 내리지만 각자 다른 곳에서 탐험을 하게 된다.
이성진이 속한 7반은 1반, 3반, 5반, 이렇게 세 반과 함께한다. 그들의 조만 유일하게 네 반이었다. 그리고 그 사이에서도 조가 나뉜다. 조 구성은 5인 1조로, 이성진의 조는 남자 세 명에 여자 두 명이다. 그중 한 명은 친구인 최인성이고, 또 한 명은, 놀랍게도 아르델이었다.
조는 학생들이 알아서 짠다. 최인성도 이성진도 처음엔 뭔가 속셈이 있을 법한 아르델을 조에 넣을 생각은 없었다. 하지만 아르델은 두 사람을 향해 생긋 웃더니 이렇게 말했다.
‘날 거절했을 때 과연 너희 조에 들어가려고 할 사람이 얼마나 있을까? 그리고 고만고만한 애들보다는 내가 낫잖아?’
그렇다. 이성진은 건드려서는 안 될 상대를 건드린 탓에 어느 정도 고립되어 있다. 그리고 아르델은 학생들 사이에서 큰 영향력을 가지고 있다. 결국 그들은 아르델과 같은 조가 되었다. 남은 두 명도 아르델의 친구로 채워졌다.
밖으로 나간 그들은 이번엔 담임 선생님의 지시에 따라 조끼리 모여 줄을 섰다. 아르델이 옆을 향해 크게 손을 흔들었다.
“예슬아! 시하야! 얏호! 같이 다니게 됐네!”
“응! 아르델도 민하도 현제도 안녕! 거기다 은하 님이랑도 같은 조야!”
“맞아 맞아. 우리 운이 좀 좋은 것 같지 않아?”
“홀수 반이라 다행이야.”
강예슬은 이성진과 같은 조원인 아르델과 송민하, 강현제와 대화를 나누다 말고 몇 번 이성진을 찌릿 노려보았으나 딱히 시비를 걸지는 않았다. 이성진은 관심 없는 표정으로 주위를 둘러보다가 이소영과 시선이 마주쳤다. 이소영이 살며시 그를 향해 손을 흔들었다. 이성진은 살짝 고개만 끄덕였다. 그 옆에는 유은하와 강인하가 있었다.
각 반 담임 선생님이 어수선한 학생들을 인도했다. 담임 선생님들 옆으로 학교의 다른 조직원들이 서 있다. 세 명, 전부 C랭크 이상의 마법사였다. 심지어 그중 한 명은 A랭크다. 주제현, 무척 젊은 나이에 A랭크가 된 대현의 가드로 한국에서 무척 유명한 인물이다.
“저 사람이 주제현이지?”
“틀림없어. 사진에서 본 것보다 멋있다~.”
실력만이 아니라 출중한 외모로도 유명했다. 최인성은 꺅꺅거리는 여자애들을 바라보다가 불안한 눈으로 3반을 돌아보았다.
“허어, 진짜 멋있다. 남자가 봐도 멋있어. 으윽……걔도 저런 타입 좋아하려나? 아냐. 우리랑 9살이나 차이 나잖아. 그러니까 괜찮을 거야…….”
한심할 정도로 불안해하는 최인성을 보며 이성진이 한숨을 내쉬었다.
“그럴지도. 얼굴 밝히는 것 같던데.”
“윽……!”
“뭐? 은하가 얼굴을 밝힌다고?”
아르델이 의외라는 듯 눈을 동그랗게 떴다. 뒷줄에 서 있는 송민하와 강현제도 처음 듣는다는 표정으로 의아함을 드러냈다. 이성진이 시큰둥하게 대답했다.
“그래.”
“뭘 보고?”
“…….”
이성진은 ‘정말?’이란 눈으로 자신을 올려다보는 최인성의 시선을 피했다. 저 눈에 대고 이유를 말할 수 있을 리가 없다.
“……강인하를 예쁘다고 특별 취급 한다든가.”
“뭐? 겨우 그것 때문에? 너 바보니? 은하 정도면 보통이지.”
아르델이 어이없어했다.
“은하가 인하를 편애하는 건 예쁘기 때문이 아니라 절친이라서 그런 거야. 대현에, 그러니까 초등학교 입학하기 전부터 친했대. 근데 편애하지 않는 게 이상한 거 아냐? 그리고 인하가 예쁜 건 그냥 사실이잖아.”
그랬던가. 이성진은 문득 최인성을 내려다보았다. 말하자면 자신과 최인성 같은 사이라는 거군. 그렇다면야 편애할 만하다.
“확실히 은하가 미남 미녀랑 친한 편이긴 해. 작년 재작년에 각 반 담임이었던 쌤들이랑 엄청 친했거든. 근데 그건 인하랑 민희랑 한수랑 현호도 마찬가지였고. 그리고 저 주제현이라는 오빠, 민희의 오빠라서 은하랑도 친하거든?”
“뭐? 저 사람이 민희의 오빠라고?”
“응. 눈매라든가 좀 닮지 않았어?”
그 말에 최인성이 새삼스러운 눈으로 앞에 서 있는 주제현을 바라보았다. 주제현은 여학생들의 꺅꺅대는 소리를 반쯤 무시하며 무표정으로 대열을 유지하고 있었다.
“듣고 보니 그런 것 같기도…….”
최인성이 고개를 갸웃했다.
“하여간, 저 오빠가 워낙 멋있다 보니 은하도 가끔 부끄러워하거나 얼굴을 붉히긴 하는데, 그건 나라도 그럴걸? 그 정도면 보통 아냐? 남자는 예쁜 여자 보면 얼굴 붉히고, 여자는 멋있는 남자 보면 얼굴 붉히고.”
“음. 그야……그렇지.”
“은하랑 저 오빠는 그냥 스스럼없이 친해. 친한 오빠랑 동생 같은 느낌? 친하다는 이유로 대시하는 것도 아니고, 딱히 밝히는 것 같지는 않은데. 그렇다고 은하가 못생겼다는 이유로 사람을 거르는 것도 아니잖아.”
최인성은 확실히 그렇다며 고개를 끄덕였다.
“은하 정도면 평범한 거지. 외모가 괜찮으면 호감이 가는 건 당연하잖아. 진짜 외모를 밝혔다면 진작 한수한테 반했겠지.”
아르델이 킥킥 웃었다. 최인성의 표정이 잠시 해쓱해졌다가 다시 돌아왔다.
“알았어? 이 바보야?”
이성진은 대답하지 않고 최인성의 머리에 손을 뻗었다.
“그건 그나마 다행이군.”
“윽, 하지 마. 난 이제 이런 걸 받을 나이는 지났다고.”
최인성이 부끄러워하며 손을 피했다. 어이없다는 기색으로 이성진을 바라보던 아르델이 그 모습에 눈을 가늘게 떴다.
“사실 나도 예전엔 은하가 잘생긴 사람들이랑 많이 친해서 좀 부러워하기도 했고 질투하기도 했는데, 은하를 보다 보니까 그런 것보단 존경심이 더 커졌지 뭐야.”
아르델이 유은하가 있는 방향을 바라보며 배시시 웃었다. 강현제와 송민하가 동의하며 웃었다.
“그 기분 알 것 같아. 제현 선배가 멋있긴 하지만, 은하는 그보다 더 멋있어.”
“맞아.”
“내 말이 그 말이야.”
이야기를 듣던 최인성이 아르델을 따라 멍한 눈으로 유은하를 바라보았다. 그러자 단번에 눈을 사납게 빛낸 아르델이 팔꿈치로 최인성의 옆구리를 찌르며 귓가에 속닥였다.
“그러니까 우리 은하 님 아무한테나 안 준다. 한수 정도면 모를까, 넌 어림도 없어.”
“윽! 아, 알고 있었어?”
“그럼 모르겠니? 나도 그 친선 시합 보러 갔었는걸. 처음엔 기억 안 났는데, 그림자마법 보고 딱 기억이 났지. 너, 그때 인하한테 지고 까불다가 은하한테 제압당했던 애 맞지?”
“윽……!”
최인성이 흠칫하며 양손으로 얼굴을 감쌌다. 손바닥으로 가려진 얼굴이 새빨갛게 달아올라 있었다. 아르델이 이내 속닥이던 걸 멈추고 고개를 들었다.
“그때 했던 말 진짜 어이없었는데. 뭐? 내가 그 녀석 외의 녀석한테 질 리가 없다고? 어휴, 진짜.”
“그만……그만해 주세요. 안 그래도 흑 역사입니다…….”
최인성이 훌쩍훌쩍 우는 소리를 냈다.
“너도 참 웃기다니까. 그 일격으로 반해 버렸다며?”
“윽, 이미 반해 버린 건 어쩔 수 없잖아. 그때 걔가 엄청 예뻐 보였는걸……. 실제로도 저렇게 예쁜데.”
“아, 그러고 보니 넌 은하를 좋아했었지?”
두 사람이 속닥속닥거리는 걸 의아한 눈으로 바라보던 강현제가 끼어들었다. 최인성의 얼굴이 다시 한 번 새빨개졌다.
“헉! 들렸어? 아니, 너희도 알고 있었어?”
송민하가 고개를 기울였다.
“뭐? 그랬어? 난 몰랐는데.”
“보다 보니까 알겠더라고. 은하는 전혀 모르는 눈치지만.”
“나도 몰랐어. 아, 하지만 그 기분 알 것 같아. 그런 의미로 은하 님을 좋아하는 사람도 꽤 있어. 은하 님한텐 보면 볼수록 빠져드는 매력이 있잖아.”
송민하가 양 뺨을 감싸며 수줍게 웃었다. 최인성이 격렬하게 공감했다.
“맞아.”
이어 최인성이 당황하며 송민하를 향해 물었다.
“어? 근데 은하를 좋아하는 사람이 있다고? 누구? 누군데?”
“그거야 당연히 비밀이지~.”
“아, 알려 줘!”
이성진이 그런 대화를 나누는 조원들을 어이없다는 눈으로 바라보았다. 그러면서 속으로 몰래 안도의 한숨을 내쉬었다.
얼굴을 밝히는 부류에도 종류가 있다. 반하는 사람과 얼굴만 감상하고 마는 사람. 후자라니 참 다행이었다. 그에게나, 최인성에게나. 그래, 돌이켜 보면 유은하는 처음 만났던 그날 떨리는 표정으로 말을 걸었던 일 이후로는 그에게 직접 말을 거는 일이 없었다. 묘하게 뺨을 붉히며 그를 흘끔거리지도 않았다. 어쩌면 사실 얼굴을 별로 밝히지 않는 걸지도 모른다.
곧 대열이 움직이기 시작했다. 1반이 먼저 출발했고, 7반은 마지막으로 움직였다.
“걸으면서 충분히 주의를 기울이도록. 이 주변에는 함정을 파는 생물이 많은 편이다.”
수련회 여정은 반 이상 행군이었다. 길을 걸으며 특정한 지역이 나오면 휴식하고 그 지역을 탐색한다. 식물, 지구에는 없는 생물들, 텁텁한 환경. 이 행성에는 지성 생명체는 없어도 지구의 맹수보다 훨씬 더 크고 위험한 생물들이 많이 살고 있다. 개중에는 마력을 타고난 것도 있는 모양이다. 그 모든 것에서 4박 5일 동안 견디는 것이 이번 수련회의 내용이다.
“생각보다 공기가 텁텁하네. 기온은 딱히 사막보다 높진 않은데…….”
아르델이 모래밭을 걸으며 혀를 찼다. 현재 눈앞에 보이는 건 지구의 사막을 이루는 것보다는 약간 굵어 보이는 모래와 몇 그루의 나무뿐이었다. 바람이 잦게 불어 시야가 굉장히 안 좋았다. 주위를 잘 둘러보며 걸어가던 최인성이 호기심 어린 눈으로 물었다.
“사막에 가 본 적이 있어?”
“응. 뭐, 지역에 따라 다르겠지만 내가 간 사막은 전투의 여파로 생긴 거라 여기보다 훨씬 뜨거웠어. 이렇게 시야가 나쁘지는 않았지만.”
“그래?”
송민하가 뒤에서 고개를 내밀며 첨언했다.
“아르델 말이야, 알고 보면 가 본 데가 굉장히 많아. 오로라도 본 적 있고, 마정석 행성에도 가 본 적 있대.”
“헤에.”
이성진이 흘끔 아르델을 바라보았다. 예전부터 생각한 것이지만 아르델은 상당히 고된 훈련을 받은 티가 난다. 태평스레 대화를 나누는 것처럼 보이지만 주위에 대한 경계를 결코 게을리하지 않고 있다. 이 모래 속에서도 발걸음이 가볍다. 저건 경험을 통해서만 나올 수 있는 행동이었다.
행군이 계속됐다. 너른 모래밭을 끝없이 걸어가며, 지친 사람은 조금 쉬면서 뒷줄과 합류한다. 이렇듯 휴식을 취하는 건 자유지만 대열을 놓쳐서는 안 되며 조끼리는 반드시 붙어 다녀야 한다.
하지만 뒤처지는 조가 있는가 하면 앞지르는 조도 있다. 이성진의 조는 후자였다. 이성진도 최인성도 아르델도 이 정도로는 지치지 않는다. 송민하와 강현제도 체력이 좋은 편이라, 이성진 조는 휴식 한 번 없이 빠르게 앞으로 나아갈 수 있었다. 그렇게 나아가다 보니 어느새 선두 조에 다다랐다. 선두 조를 살펴보니 확 눈에 띄는 사람이 두 사람 있었다. 바로 강인하와 주제현이다.
“앗, 은하다. 예슬이랑 시하도 있네~.”
선두 조에 합류하고부터는 그들도 구태여 앞으로 나서려고 하지 않았다. 진행 속도가 적당했기 때문이다. 선두에 있는 사람들은 뒷줄에 비해 속도가 빨랐다. 최인성이 유은하를 보고 안절부절못하긴 했으나 그도 일부러 앞으로 나서려고 하지는 않았다.
선두 조라고는 하지만 이성진 조는 그중에서도 뒤쪽에 위치해 있다. 그러나 그 자리에서도 강인하와 주제현은 눈에 띄었다. 그 사이에 있는 유은하도 눈에 띄긴 매한가지였다.
“봐 봐. 주제현 오빠랑 은하 엄청 사이좋지? 저렇게 보니까 삼파전 같다~. 평소라면 한수랑 인하가 삼파전 할 텐데.”
“맞아. 그거 볼 때마다 흥분돼. 이번엔 누가 선택을 받을까 싶어서.”
“……한수 걔 인하랑 사귀잖아?”
“노놉. 이거랑 그건 별개. 총애를 얻고 싶어 하는 기사의 심정이랄까.”
“그게 뭐야?”
최인성이 아르델과 송민하를 어이없다는 시선으로 바라보았다. 하지만 확실히 유은하와 주제현은 굉장히 사이가 좋아 보였다. 강인하도 그 사이에서 친밀하게 어울리고 있었지만, 두 사람은 너무 사이가 좋았다. 나란히 걸으면서 즐거운 얼굴로 대화를 나누는데, 그 모습을 처음 보는 사람은 하나같이 당황하며 수군거릴 정도였다. 심지어 주제현은 유은하를 향해 서슴없이 스킨십을 했다. 유은하가 주제현을 향해 활짝 웃는다. 사심이 없는 건 분명했지만 너무 사이가 좋아서 그런지 사귀는 사이처럼도 보였다.
“저건 너무 친한 거 아냐? 나이 차가 많이 난다고 해도, 남녀 사이인데…….”
최인성도 그렇게 생각했는지 부루퉁한 표정을 지었다. 그러자 아르델이 고개를 갸웃했다.
“글쎄. 들어 보니 저 두 사람이 처음 만난 건 은하가 8살 때, 그러니까 초등학교 1학년 때야. 아마 동생처럼 생각하고 있을걸?”
“그래도 너무 친하잖아…….”
최인성이 이를 갈며 두 사람을 노려보았다. 그때 유은하가 갑자기 깜짝 놀란 눈으로 하늘을 올려다보았다.
“어?”
유은하가 심각한 얼굴로 주제현에게 뭐라 말을 하자 주제현이 태연히 고개를 끄덕였다.
“왜 저러지? 분위기가 이상한걸?”
최인성은 영문을 몰라 유은하를 따라 하늘을 올려다보았다. 그러나 갈색 하늘에는 아무것도 보이지 않았다. 그것에 답한 것은 이성진이었다.
“여기로 위험한 게 날아오고 있어. 커다란 새인 것 같군.”
“뭐?! 앗, 진짜…….”
“눈치채는 거 느려!”
멀리에서 유은하는 이미 마법을 준비하고 있었다. 감지력이 뛰어나다고는 생각했지만 생각보다 훨씬 더 뛰어나다. 그건 같은 조의 송민하와 강현제도 마찬가지였다. 두 사람은 아르델의 표정이 바뀐 순간 바로 경계 태세에 들어갔다. 직후 앞서 걷던 3반의 담임 선생님이 목소리를 높였다.
“모두 일시 정지! 하늘에서 적이 오고 있다! 이곳의 맹수는 상당히 강하다! 쓰러뜨리는 게 아니라 공격을 막는 것을 목표로 하도록! 각자 몸을 숨겨라.”
말이 떨어지자마자 학생들이 각자 마법을 사용했다. 여기에 모습을 숨길 줄 모를 정도로 덜떨어진 마법사는 없다. 지시가 떨어지고 얼마 지나지 않아 머리 위에 거대한 새가 나타났다.
“모두, 소리를 죽여!”
마력을 담은 목소리는 모든 학생들에게 빠짐없이 전해졌다. 소란스러웠던 공간이 순식간에 조용해졌다. 모든 학생들이 마법을 써서 제 모습을 지우고, 기척을 가리고, 몸을 낮춘 채 숨을 죽였다.
커다란 새가 대열의 머리 위에서 날갯짓했다. 붉은색이 인상적인 새였다. 커다란 몸에 갈색 날개, 붉은 털, 커다랗고 뾰족한 금색 부리와 발톱을 지니고 있었다.
“…….”
새는 그들을 눈치채지 못하고 지나쳤다. 아니, 어렴풋이 무언가를 눈치채기는 했으리라. 그러나 거기에서 오싹한 힘을 느꼈기에 지나친 것이다. 이성진은 그리 생각하며 주제현을 바라보았다. 주제현은 태연한 얼굴로 몸을 일으키면서 유은하와 강인하의 손을 잡아 일으켜 주었다.
“자, 다들 일어나라! 다시 행군한다!”
“휴우!”
“아까 그 새 엄청 컸지?”
주제현의 손을 잡고 몸을 일으킨 유은하가 강인하를 향해 반짝이는 눈으로 조잘거렸다. 거리가 멀어 무슨 말을 하는지 그들에게는 들리지 않았다.
그 후로도 그런 일이 몇 번 있었다. 맹금류, 맹수, 독사, 벌레 등의 적이 나타났고, 학생이 공격당하는 일도 있었다. 과연 ‘수련회’다.
약한 사람일수록 동요했고 강한 사람일수록 동요하지 않았다. 이런 점에서 유은하는 의외였다. 소심하고 전투를 기피하는 성향인 것치고는 별로 동요하지 않았다. 독사 등을 발견하면 평범하게 움직임을 멈추거나 결계로 위험을 막았다. 아니, 애초에 유은하 주위로는 그런 위협적인 생명체들이 잘 가까이 가지 않았다. 그건 분명 주제현이 곁에 있기 때문만은 아니었다.
“자잘하게 위험한 것들이 많네. 사람이 많이 다니면 물러날 것도 같은데.”
“이곳엔 사람이 안 살잖아. 그래서 우리에겐 위협을 느끼지 않는 걸지도 몰라.”
최인성의 말에 아르델이 확실히 그럴지도 모르겠다며 동의했다. 그러고는 짜증스러운 눈으로 이성진을 흘겼다.
“근데 쟨 어째 벌레 한 마리 안 밟냐.”
“음……쟤가 체질이 좀 그래. 어릴 때부터 곤충이든 동물이든 가까이 다가오지 않았어. 특히 동물은 쟬 엄청 무서워해.”
“뭐야, 그거. 부러워.”
아르델이 부루퉁한 표정을 지었다. 동물을 좋아하는 강현제가 고개를 기울였다.
“그래? 난 불쌍한데. 귀여운 개나 고양이도 못 만진다는 거잖아.”
“흠, 그것도 그러네.”
그러한 대화를 이성진은 가볍게 무시했다.
행군은 점심 무렵까지 계속되었다. 숲을 낀 작은 호수가 나왔을 무렵에야 행군이 멈췄다. 점심을 먹은 후에 조끼리 작은 숲을 탐험할 예정이다. 기념적인 첫 수련회 탐험이다.
자리에 주저앉은 학생들에게 도시락이 배급되었다. 학생들은 모두 살 것 같다는 표정으로 점심을 먹었다.
“와~! 물 엄청 깨끗하다. 마셔도 되는 물일까?”
“마셔도 되는 물이야. 그러니까 이곳을 휴식터로 정했지.”
“그럼 조금만 마셔 봐야지.”
재잘거리는 목소리가 들려 돌아보니 유은하였다. 이성진은 처음으로 놀랐다. 대부분의 학생들이 지쳐 널브러져 있는 것에 비해 유은하는 지나치게 멀쩡했다.
‘무술 실력에 비해선 체력이 좋군. 마력이 육체를 보완한 케이스인가. 전투가 싫다는 티는 있는 대로 다 내는 녀석이 체력 훈련을 열심히 했을 것 같지는 않은데.’
오아시스 주위에는 적지만 잔디가 자라 있었다. 유은하는 물을 뜬 후에도 한동안 호수를 벗어나지 않고 호숫가를 뚫어지게 바라보았다. 물고기라도 발견한 모양이다.
“점심 다 먹었지? 그럼 이제 탐험해야 하니까 얼렁얼렁 일어나라!”
학생들이 점심을 다 먹었을 무렵 3반 담임이 그들을 일으켰다.
“두 조나 세 조가 같이 다니도록 해라. 너무 흩어지면 찾기 힘드니.”
그 말에 최인성이 곧바로 이소영이 있는 쪽을 돌아보았지만, 곧 무리라는 것을 알았는지 울상을 지으며 고개를 도로 돌렸다. 이성진은 그 표정에 약간이나마 죄책감을 느꼈다.
그러나 잠시 후 이소영이 들뜬 기색으로 그들 앞에 다가왔다.
“우리 같이 다니자!”
“어? 정말?! 괜찮겠어?”
최인성이 흥분하며 소리쳤다. 이소영이 생긋 웃으며 고개를 끄덕였다.
“응. 내가 눈치를 보고 있으니까, 은하가, 아는 사람끼리 조를 하는 게 나을 거라면서, 먼저 같이 하자고 해 줬어. 진짜 착한 애야!”
“헐. 은하 님이?”
“은하가 그렇게 말했다면야.”
송민하와 강현제가 불안해하며 이성진을 흘겼다. 이어서 아르델이 이성진의 멱살을 잡으며 그를 노려보았다.
“너, 은하한테 또 성질나는 소리 했다간 봐. 절대 용서 안 할 거야.”
“그건 나도 용서 안 할 거야.”
이소영과 조원 모두가 이성진을 사납게 노려보았다. 이성진은 옅게 한숨을 내쉬고는 알았다며 고개를 끄덕였다. 이소영과 최인성의 표정이 밝아졌다.
그들은 이소영과 함께 유은하가 있는 곳으로 향했다. 유은하의 곁에는 조원들과 주제현이 함께 있었다. 주제현이 다가오는 기척을 느끼고 그들을 돌아보았다.
순간 주제현의 표정이 확 변했다. 무뚝뚝했던 표정이 표적을 노리는 매처럼 날카로워진다. 이성진은 묵묵히 그 시선과 마주했다. 그가 사고를 쳤던 날에도 주제현은 이러했다. 학생이라 차마 손을 못 대겠다는 얼굴로 이성진을 매섭게 노려보았다.
이성진이 다가갈수록 그의 기세가 점점 사나워졌다. 몸 안에서 마력이 슬렁슬렁 흘러나온다. 상대가 저를 압도하려 한다고 해서 가만히 당해 줄 이성진이 아니었다. 호응하며 마력을 끌어내려고 한 순간, 유은하가 팔꿈치로 주제현의 옆구리를 찔렀다.
두 사람이 동시에 흠칫했다.
“오빠, 뭐 하는 거예요?”
“…….”
“다 커서 애한테 무슨 짓이에요? 난 제현 오빠가 이럴 줄은 몰랐는데…….”
“…….”
이성진은 순간 멍해졌다. ‘애’라고……. 매우 생소한 표현이었다. 주제현의 얼굴이 명백히 당황으로 물들었다.
“어어…….”
“‘어어…….’가 아니잖아요! 그런 짓 하지 마요.”
주제현은 이성진을 잠시 바라보더니 이내 한숨을 내쉬며 유은하의 머리를 쓰다듬었다. 유은하를 바라보는 눈빛이 아주 다정하다.
“오냐. 내가 생각해도 이게 뭐 하는 짓인가 싶다.”
“아, 내 머리카락!”
이성진은 약간 생소한 눈으로 목소리를 높이는 유은하를 바라봤다. 평소에도 친구들 사이에선 활기찬 편이었지만 주제현과 있을 때는 또 다른 느낌이 든다. 다소 날카로운 말투를 쓰는데, 까칠하다기보다는 어리광을 부리는 느낌이다.
‘너 진짜 그럴래?’
그 순간 문득 떠오른 목소리에 이성진은 화들짝 정신을 차렸다. 표정에는 드러나지 않았으나 가슴속으로 진득한 감정이 넘쳐흘렀다. 타이밍 좋게 담임 선생님의 목소리가 들려왔다.
“조끼리 모였지? 지금부터 각자 탐험에 나선다. 어디로 가든 상관없는데 숲은 벗어나지 마라. 절대 옆에 있는 사람이랑 떨어지면 안 된다. 그리고 주제현 씨? 애들 노는 데 끼지 말고 이제 돌아오시지?”
“예이, 예이.”
주제현이 느릿느릿 대답하며 내키지 않는 기색으로 몸을 돌렸다. 떠나기 전 유은하의 머리를 다시 한 번 쓰다듬는 것도 잊지 않았다.
주제현이 사라지자 그들 사이에 어색한 침묵이 찾아들었다. 이소영이 솔선수범해 앞장섰다.