Prologue Story RAW novel - chapter 206
성진과 소영, 인성이 눈이 크게 뜨다가 이내 얼굴을 찌푸렸다.
“그것 땜에 화나서 나랑 인하랑 한수도 그 녀석을 공격했어. 통하진 않았지만…….”
민희가 분한 듯이 고개를 숙였다. 이야기를 듣던 세 사람의 기세가 더 심해지기 전에 나는 손을 내저었다.
“아니, 그건 지금 생각해도 소름 끼치지만, 근데 지금은 그것보다 이게 먼저잖아.”
화제를 바꿀 기세로 민희나 나를 바라보고 있던 세 사람이 약간 수그러들었다.
“들킨 다음에는 좀 제대로 마법을 썼어. 하여간 필사적으로 공격을 막았어. 계속 버틸 수는 없을 것 같았어. 도망칠 방법이 없는지 필사적으로 생각했어.”
그때의 장면을 떠올리자 그 순간 내 가슴속을 채웠던 감정도 떠올랐다. 그 당시 나는 지키기 위해 필사적이었다. 어떻게든 막고 도망치자. 그런 필사적인 각오로 임했다. 그렇게 버티어 냈다. 그것을 떠올리자 왠지 가슴이 울컥거리며 아파 왔다.
“그랬더니 생각난 게, 내 결계가 ‘차단’하는 결계라는 거. 그러니까 ‘나만의 세계’를 만들어 내는 마법이라는 거였어. 그때는 아직 시공간마법이라고 하기엔 좀 부족해서 결계마법이라고 부르고 다녔거든.”
“……그래서?”
“내 결계 안에선 텔레포트를 쓸 수 있었던 거야. 텔레포트 배지도 사용할 수 있었어.”
“아! 텔레포트로 도망친 거야?”
소영이를 향해 나는 고개를 끄덕였다. 인성이가 물었다.
“하지만 어디로? 웬만한 곳으로 도망가면 추적당하잖아. 텔레포트는 추적하기 쉬운 마법이고…….”
“응. 그래서 안전한 곳을 정해서 다 같은 곳으로 도망쳤어. 바로 한수네 집! 한수네 엄마는 A랭크 상위 마법사였으니까.”
도망치고, 연락을 취했다. 아는 선배, 은희 언니에게 연락을 취해 상황을 알렸다. 학교의 다른 곳에서도 전투가 일어나고 있는 상황이었다. 가만히 말을 듣던 성진이 입을 열었다.
“그 녀석들의 목적은 재능 있는 어린아이를 납치하는 거였겠군.”
“응.”
“학교에 결계가 쳐져 있을 텐데 그 녀석들은 어떻게 그걸 덧씌운 거지?”
인성이도 의아한 듯 질문했다.
“학생증은? 통신을 방해한다 해도 학생증까지 막히다니…….”
“음……우리도 자세한 건 모르는데…….”
우리는 시선을 교환했다. 답을 내놓은 것은 나였다.
“그 로리콤의 해킹 실력이 A랭크 레벨이었다고 하더라고. 결계랑 학생증을 해킹으로 못 쓰게 만든 거야.”
“해킹이라니……대현의 보안 시스템, 확인해 보니까 엄청 세던데?”
“그래도 해킹했다더라고.”
“미친. 그런 엄청난 실력을 왜 테러랑 납치에 쓰냐고.”
“그러니까.”
컴퓨터에 해박한 인성이의 눈동자에 혐오가 어렸다. 어쨌거나, 나는 대화를 다음 상황으로 넘겼다. 선배들은 곤란해했다. 그들이 구하러 가도 결계가 깨지지 않는 한 학생들은 도망치지 못한다. 게다가 그 당시에는 A랭크 마법사가 대부분 출장 나간 상태였다. 선배들이 나에게 같은 방법으로 학생들을 구해 낼 수 없겠느냐고 물어 왔다.
“시도해 보겠다고 했어.”
세 사람이 또다시 인상을 찡그렸다. 소영이가 입술을 깨물었다.
“그걸 어린애한테 부탁한다는 게 말이 돼?”
“학교 시스템이 전부 해킹된 이상, 상당히 고전하고 있었겠군. 결계도 문제였겠고.”
“전부는 아니었을 거야. 교실의 방어 장치는 무사했잖아.”
“그렇군.”
나는 세 사람의 말에 고개를 끄덕였다. 하지만 결국 하게 되었다. 마력을 회복하고, 문자마법의 이점을 이용하여 학교에 남아 있는 모든 초등학생의 몸에 결계를 쳤다.
“지도를 통해 원거리에서 마법을 사용했어. 가장 마력이 적게 드는 몸을 감싸는 결계를 초등학생들에게만 씌웠어. 문자마법으로 그냥 어떻게든 했지 뭐. 그다음엔 한수네 방에 결계를 치고, 결계끼리 연결해서……이동시켰지.”
테러 사건에 관련된 내 기억은 그것으로 끝이다. 그 직후 나는 마력 고갈로 인해 긴 잠에 빠졌으니까. 그게 한 2주 정도였던가?
“그다음엔 마력 고갈로 꽤 오래 잠을 자다 일어났어. 일어났을 땐 상황이 대충 수습되어 있었고. 그리고……음……몇 주 쉬다가 학교에 갔을 땐 뭔가 나한테 팬이 생기고 팬클럽이 생기고…….”
나는 그때의 황당했던 심정을 떠올리며 헛웃음을 지었다. 미친, 아무리 날 은인이라고 생각한다고 해도 그렇지, 뭐가 그렇게 극단적이람. 심지어 그게 지금까지 이어지고 있다는 사실이 어이없었다. 왜! 이어지냐고!
“으으으으……지금 생각해도 아이들 행동이 대체 왜 그렇게 극단적이었는지 모르겠어. 아, 미친, 오글거려!”
나는 비명을 지르며 팔을 긁었다. 그 모습을 보며 성진이 웃었다. 풋, 비웃음에 가까웠다.
“역시 오글거리지?”
“그럼 안 오글거리게 생겼어? 내 생각으론 어제까지만 해도 평범하게 날 대했던 애들이……으아아악!”
나는 머리를 부여잡았다. 그러자 이번에는 친구들 모두 웃음을 터트렸다. 소영이가 큰 소리로 웃었다.
“아하하! 풋……그렇지만 이해는 가. 너랑 같은 학년 애들이 일편단심으로 널 동경했던 이유를 알겠어. 엄청 무서운 상황에서 도와주고 구해 주는 사람이라니……영웅 같잖아?”
“으악! 오글거려! 나서서 싸운 게 아니라 그냥 막고 도망쳤을 뿐인데 무슨.”
“그래도. 정말 필사적인 상황에서, 자기랑 같은 나이 친구가 앞에 나서서 지켜 준 거잖아.”
소영이가 한껏 휜 다정한 눈으로 나를 응시했다. 민희가 웃으며 소영이의 어깨를 두드렸다.
“그렇지? 근데 은하는 별로 이해를 못 하더라고.”
“정말……생각해 보면 엄청난 일이다. 성인 마법사의 공격을 막아 내고, 몇백 명이 되는 사람을 전부 이동시키고. 그것도 평범한 이동이 아니라, 방해 결계와 차단 결계가 쳐진 상태에서 이동시켰다니…….”
“그래. 알겠군. ‘인생을 빚졌다’는 말의 의미가 뭔지.”
그 말에 한수가 코웃음을 쳤다. 뺨이 살짝 붉게 물들어 있다. 지나고 나니 부끄러운 모양이다. 인하가 한수를 보며 살짝 웃었다. 민희와 현호만이 영문을 몰라 고개를 갸웃했다. 두 사람은 우리가 1학년 때 벌였던 싸움을 직접 보지는 못했다.
“아……으악──! 하지 마, 진짜! 그야 뭐 내가 어린애인 것치고 대단한 일을 하긴 했는데, 으악! 입으로 말하니까 부끄러워! 그래도 필사적이었고……하여간 이건 이걸로 끝! 끝이야! 알았지?”
“끝 아냐. 스토커는 또 뭔데?”
성진이 내 외침을 가로막으며 꺼낸 말에 모두의 표정이 굳었다. 특히 인하와 한수, 현호, 민희의 표정은 썩어 들어갔다. 내 표정도 굳어졌다. 그때 겪었던 일은 정말 떠올리기도 싫다.
민희가 짜증 가득한 얼굴로 입을 열었다.
“들은 이야기로는 테러 사건 때 경찰에 넘긴 이후에 그놈이 기억 봉인을 마법으로 깨고 탈옥했다는 것 같아. 주위에 있던 동료 몇 명이랑 같이.”
“헉……!”
인하가 손가락을 꼽으며 이름을 지목했다.
“문제는 나랑 민희랑 한수였어. 그런 줄 알았어. 은하는 얼굴을 가렸지만, 우리는 얼굴을 드러내고 대놓고 마법을 써 버렸으니까.”
“근데 그 사람이 우연히 은하를 발견한 거야. 감지를 좀 할 줄 아는 마법사여서 은하를 알아챘고.”
“그 후부터는 은하를 쫓아다녔다나.”
“그 이상 자세한 건 듣지 못했는데…….”
민희, 현호, 한수까지 차례로 말하더니 나를 흘끔거리며 눈치를 보았다. 나는 그때의 일을 떠올리며 진저리를 쳤다.
“진짜 진성 스토커였어! 지금 생각해도 기분 나빠! 내가 어딜 가든 쫓아오고! 처음엔 조용히 쫓아다니기만 해서 몰랐는데, 그것도 매일 쫓아오는 게 아니라 몰랐거든. 그게 엄마랑 아빠랑 선아 아줌마가 며칠 자리 비우고 나선 악화돼서.”
나는 기분 나쁜 표정으로 손가락을 꼽았다.
“메일로 팬인 척 메일 보내지, 핸드폰 해킹하지, 컴퓨터도 해킹되어서 집에 갇혀서 아무한테도 연락 못 보내게 된 거야. 편지를 쓰고, 내 도찰 사진을 보내오거나, 나한테 어울릴 것 같다면서 꽃이나 액세서리를 보내오거나! 마침, 씨발, 방학이어 가지고. 다행인 건 큰일을 당하진 않았다는 것 정도? 으아악! 하여간 기분 나빴어!”
나는 손을 휘휘 내저었다. 말이 이어질수록 친구들의 표정이 굳어졌다.
“그렇다고 감시하고 있는데 집 밖으로 나갈 수도 없잖아. 거기다 도망이나 공성전도 제대로 할 수 없게 마법을 막는 결계를 쳐 놓은 거 있지? 마침 학생증으로 연락이 돼서 살았지. 근데 연락 상대가 제현 오빠였거든? 그거 가지고 또 남자한테 전화했다고 지랄을 떨면서 집의 방범 장치를 부수고 쳐들어와서는…….”
나는 이를 갈았다.
“그래도 내가 이겼어. 그놈은 방심하고 있었거든. 하여간 무서워서 미치는 줄 알았어. 으으, 지금 생각해도 기분 나빠.”
성진이 내 손목을 붙잡으며 물었다.
“마법을 방해하는 결계가 쳐져 있었다며? 그런데 어떻게 이겼다는 거야?”
“아, 그거?”
나는 기억을 더듬었다.
“집에 결정석 쌓아 둔 게 있었거든. 그걸로 어떻게든 마법 썼어.”
“……그래.”
성진은 수긍했다. 말을 전부 듣고 곱씹던 소영이의 얼굴이 창백해졌다.
“으으, 소름 끼쳐. 쫓아다니고, 집까지 쳐들어오고? 무서웠겠다!”
“진짜 무서웠어! 사진 찍은 거 어땠는 줄 알아? 몇 주? 한 달? 학교 다닐 때부터 찍은 사진이 나란히 줄지어 있는데……진짜 고자로 만들어 버렸어야 했어.”
험한 말이 튀어나왔지만 소영이는 신경도 쓰지 않고, 오히려 똑같이 험한 말을 주고받았다.
“진짜 개자식 아냐. 아니, 너 초등학생이었잖아. 근데 무슨……와, 진짜. 그 자식 쳐들어왔을 땐 무슨 짓 안 당했지? 들어오자마자 바로 쓰러뜨렸어?”
“뭐 그럭저럭? 그런데 그 전에 헛소리 들어 주느라 힘들었어. 내가 독점욕을 자극한다느니, 자기랑 같이 가야 한다느니…….”
“와, 씨……!”
옆에서 듣고 있던 친구들의 표정이 더 험악해지고, 소영이는 험악한 말을 내뱉었다.
“뭐 어쨌거나 다행히 진짜 큰일은 안 당했지만……. 아, 소름 끼쳐.”
그때를 떠올리다 말고 나는 진저리를 쳤다.
“너 그때 정말로 괜찮았던 거야?”
“응.”
“망할 자식!”
소영이가 질색을 하며 소리쳤다. 눈동자가 활활 타오르는 것 같았다. 다른 친구들의 표정도 별반 다르지 않았다. 그랬단 말이야? 씨이…….
“다음에 만나면 고자로 만들어 버리겠어! 그러니까 은하야, 안심해!”
“아니, 그 사람 이번에야말로 기억 소거당했다고 들었고……그것도 뇌세포째로…….”
“개새끼.”
인하가 조용히 욕을 읊조렸다. 이, 인하야……. 진실을 듣고 폭발한 친구들이 분노를 가라앉히기까지는 매우 많은 시간이 필요했다.
내친김에 우리는 5학년 때 있었던 민희의 납치 사건도 이야기했다. 웬만한 큰 사건에 대한 이야기가 끝난 후, 인성이와 소영이는 묘한 표정으로 우리를 보았다.
“너희들……생각보다 사건에 많이 휘말렸구나?”
성진이도 그렇게 생각했는지 고개를 끄덕였다.
“대현은 엄청 평화로울 줄 알았는데, 그렇지도 않네…….”
“안 그래. 철통으로 경비해도 이상한 놈이 비집고 들어오는걸.”
“하긴, 유란도 그런 일 몇 번 있었어. 실제로 나도 납치당했었고.”
“뭐어?!”
이번엔 우리가 놀랄 차례였다. 우리는 소영이의 말에 경악하며 소영이를 보았다. 소영이는 심각한 표정으로 입을 열었다.
“길을 가다가 갑자기 뒤에서 덮쳤던 것 같아. 정신을 차리니까 어두운 곳에, 손발도 안 움직이고, 입은 막혀 있고.”
소영이가 당한 것도 전형적인 납치였다. 다만 ‘인재’ 영입을 위한 납치가 아니라, 무슨 ‘실험용’ 납치였다는 듯했다. 장기를 자른다든가 판다든가 그런 끔찍한 이야기를 어렴풋이 들었단다. 우리는 그 말을 듣고 침을 꿀꺽 삼켰다.
“으윽, 무서웠겠다…….”
“그래서? 어떻게 했어?”
“어떡하긴. 아무것도 못 하고 울었지. 수갑은 마법 봉인 수갑이었고.”
“…….”
“다행히 하루도 지나지 않아서 성진이가 찾으러 와 줬어. 얘가 영혼을 추적할 수 있다고 했잖아. 그걸로 날 찾아 줬어. 그때가 아마 우리가 9살 때였던가?”
우리는 놀란 눈으로 성진을 돌아보았다.
“성진이 얘가 얼마나 추적을 잘하는데. 그 이후로 학교에서 자주 도움을 구할 정도였다니까?”
와……우리 모두 감탄했다. 한편으로는 조금 불편한 기분도 들었다. 유란은 대현과 비슷할 정도로 어린 마법사를 보호하는 학교다. 그런데 어린아이한테 자주 부탁했다는 게 조금 마음에 걸렸다.
뭐, 하지만 이성진 성격에 싫다거나 부당한 일이라면 거절했겠지. 심지어 성진은 소영이의 말을 부정했다.
“딱히 자주는 아니었어. 기껏해야 반년에 한 번?”
“그래도!”
흐음, 그랬던가.
세 사람은 그 외에도 유란에서 있었던 사건을 조금 말해 줬다. 우리는 과거의 일을 추억하며 서로에게 공유했다. 이야기를 하는 동안, 혹은 듣는 동안, 마음이 조금 편해진 것 같았다.
이미 지나간 기억들이 머릿속에, 혹은 가슴속에 되살아났다.
괴로웠고, 무서웠고, 필사적이었다. 그래, 이번에 갑자기 이상한 세계로 떨어졌을 때처럼.
무력했던 유치원 때를 떠올렸다. 철의 방에 갇혀서 어쩔 도리를 몰랐을 무렵의 일을.
초등학교 4학년 때, 그때도 나는 분명 무력했다. 지금에 비하면 많이 무력했다. 힘껏, 필사적으로 버티고 도망갔다. 지키기 위해 필사적이었다. 다치기 싫어서 필사적이었다.
그리고 중학생이 되었다. 언제나 그랬듯이 나는 나를 위해서 필사적이었다. 주위에서 죽어 가는 많은 목숨에 손을 뻗지 않았다. 그런데 이 지경이 되어도 현실감이 들지 않았다. 그저 꿈이었던 것처럼.
그래, 눈앞에서 죽지 않았으니까. 그저 내 시야에서 사라졌을 뿐이니까.
친구들과 헤어진 후, 나는 방으로 돌아와 서랍을 열었다. 돌아온 후로 계속 서랍 속에 방치해 두었던 지갑을 꺼냈다. 노란색 바탕에 커다란 리본이 달린 수첩 형식으로 된 지갑이었다. 보자마자 딱 내 마음을 사로잡았던 지갑이다.
그곳에서 가져온 유일한 물건……은 아니다. 그곳에서 가져온 물건 중에는 마정석도 있었다. 무구는 사지 않았지만 음식도 소량 샀다. 대부분은 학교에 넘겼고, 마정석은 몇 조각을 제외하고는 전부 내게 되돌아왔다. 학교 사람들은 그 조금조차 돈을 주고 사 갔다.
지갑을 가만히 바라보고 있자니 갑자기 눈물이 터져 나왔다. 지금 생각난 것인데, 왜 떠올리지 못한 건지 모르겠는데, 이 지갑은……그 아이를 닮았다. 랑, 그 아이를 닮았다. 나를 그곳에 끌고 갔으며, 그 세계에 갇혀 무력하게 죽고 말았던 그 가엾은 소녀를 닮아 있었다.
‘랑, 너는…….’
아이는 가슴에 커다란 리본이 달린 노란색 원피스를 입고 있었다. 순수하고 무구하게, 해맑게 웃었더랬다.
‘무사히 부모님을 만났니……?’
지갑을 꽉 쥐었다. 눈물이 떨어졌다.
괴로웠다. 영문을 알 수 없는 세계에 떨어져, 내게 적의를 가진 흉포한 맹수를 만났다. 현실감을 느끼지 못하는 사이 강적을 만나 한 번 죽고 말았다. 꿈에서 만난 아이가 죽었다는 사실을 알았고, 그럼에도 맹수들에게 죽어 갈 사람들의 목숨을 무시했다. 배려하지 않았다. 필사적으로 탈출만을 생각했다.
그 세계에 모이는 사람은 대부분 어른 마법사였고, 나는 랭크 시험을 치르지 않은, 갓 성인이 된 마법사였으니까.
잊고 있었다. 외면했다. 무시했다. 그런데 지금 와서 왜 어느 순간 사라져 버린, 얼굴 없는 사람들의 잔흔이 새삼스럽게 가슴에 박힐까!
“흑…….”
나도 힘들었어! 어쩔 수 없었다고. 세계를 여는 것만이 내가 할 수 있는 최대한이었어! 나는, 나는, 나는…….
“나는……!”
내게 있어서 세상에서 가장 소중한 것은 목숨이다. 내 목숨이 소중한 만큼 다른 누군가의 목숨도 소중했다. 동물을 좋아하는 만큼 동물의 목숨도 소중히 여겼다.
적이라도, 나에게 덤벼들어도, 위협이 되지 않았기에 손을 대기를 꺼렸다. 그 마음이 언제부터 변해 갔던가. 쓰러뜨리면 강해진다는 사실만이 리미터가 되어, 참고, 참고, 또 참고…….
언제부터 나는 이렇게 냉정해졌지?
초등학생 때는 지금보다 훨씬 무력했음에도 더 많은 것을 하려고 노력했던 것 같다. 아냐, 그거랑 이건 경우가 다른가? 하지만 내가 구할 수 있는 목숨을 방치한 것은 사실이다. 최소한 막 그 세계에 흘러들어 온 사람에게 경고를 했다면. 결계로 방공호를 만들어 두었다면. 그랬다면 죽는 사람이 조금이라도 적어졌을까? 아니, 하지만.
그때는 지키기 위해 필사적이었다. 이번엔 이기기 위해 필사적이었던가……?
“랑, 역시 나에게는 맞지 않았어.”
나는 지갑을 끌어안고 결국 엉엉 울음을 터트렸다. 이미 지나가 버린 행동들이 비로소 마음에 차갑게 박혔다. 모든 것이 잘못된 것 같았다. 나는 빠져나왔는데, 그 세계에서 벗어났는데. 적어도 죽은 사람들을 그 차가운 죽음의 세계에서 해방시켰는데.
‘지켜 줬어야 했을까? 지킬 수 있었을까?’
성진은 내 속성이 새벽이라고 했다. 내가 보는 것은 생명과 관계된 것이라고 했다. 그 말을 나는 머리가 아니라, 마음으로 아주 조금 이해한 것 같은 기분이 들었다. 잘은 모르겠다. 어쩌면 그 세계에 흘러들어 온 사람을 내 힘으로 모두 지킬 수 있었을지도 모른다고 생각하는 건 오만이다. 나는 나 하나 추스르기도 벅찼으니까. 하지만, 하지만…….
언제나 내가 가장 소중하게 여기는 건 목숨이다. 그것을 되찾은 기분이 든다.
“랑……미안……. 미안해……!”
나는 비로소 그 작은 아이에게 제대로 작별 인사를 했다. 네가 행복하기를. 행복하게 환생하기를. 부모님을 만났기를.
그러나 그 세계의 저주는 사라지지 않은 채 내 가슴에 박혔다.
다행히 마력은 얼마 지나지 않아 안정되었다. 그것에 비례하는 것처럼 마력의 순도가 상당히 높아졌고, 무엇보다 마력량이 크게 늘었다. 좋은 일인지 약간 애매했다.
나는 원래 가지고 다니던 지갑을 버리고 그 세계에서 샀던 체인이 달린 노란 지갑을 가지고 다녔다.
랭크 시험을 치르기 전에 마력이 안정되어 다행이다.
“…….”
모두가 고대하고 고대하던 ‘그날’, 나는 교복을 입었다. 랭크 시험은 현실의 모습을 그대로 반영하니 따로 복장을 바꾸는 마법을 가지고 있지 않은 한 전투복을 입는 것이 좋다고 한다. 그래서 가장 자주 입는 전투복인 교복을 입었다. 체육복을 입을까 고민했지만 결국 교복을 선택했다.
거울을 보자 바짝 긴장해 굳은 얼굴이 보였다. 나는 거울을 가만히 노려보다가 작게 웃었다.
왠지 이상한 기분이다. 내가 벌써 16살이 되었구나. 나는 오늘 드디어 랭크 시험을 치른다.
더욱이 첫 랭크 시험 때 내가 이렇게 긴장할 것이라고는 생각하지 못했다.
옷을 갈아입고 머리를 묶었다. 수험표도 챙기고, 지갑도 챙기고, 아공간에 마력 보충용 마력석을 채워 놓자. 또 챙길 게 뭐가 있지?
준비를 끝마친 후 신발을 신고 밖을 나섰다. 나는 잠시 걸었다. 인하와 내 방은 제법 떨어져 있다. 원래는 가까웠지만, 트라베리아 사건을 계기로 옮기게 된 방은 인하의 방과 거리가 있었다.
그래서 나는 인하의 방에 들르는 대신 1층에 있는 휴게실에 바로 내려갔다. 오늘은 여자 친구들과 다 같이 모여서 아침을 먹기로 했다.
휴게실로 내려가 보니 아무래도 내가 맨 처음 도착한 모양이다. 나는 여러 개 있는 휴게실 테이블 중 한 곳에 자리를 잡고 앉았다. 잠시 멍하니 앉아 있는 내게 누군가가 다가왔다.
“저기, 은하 선배!”
후배로 보이는 소녀였다. 그녀는 내게 다가와 막대 사탕을 건넸다.
“오늘 랭크 시험 보시죠? 힘내세요! 은하 선배라면 분명 좋은 결과가 나올 거예요!”
“아, 응……. 고마워.”
나는 멋쩍어하며 그것을 받았다. 웃으며 인사하자 주위 사람들이 술렁거렸다.
‘응……?’
주위에 있던 학생들이 쭈뼛쭈뼛 다가왔다. 남자도 있었고, 여자도 있었다.
“저기, 은하 선배.”
“실은 저희도 준비한 게…….”
정신을 차리니 나는 학생들 사이에 둘러싸여 있었다. 응? 어라? 주는 것을 반사적으로 고맙다고 인사하며 받았다. 아니, 잠깐, 넌 동급생이잖아? 너도 오늘 시험 치잖아!
내가 인산인해에서 벗어난 것은 민희 덕분이었다.
짝!
커다란 박수 소리와 함께 민희가 외쳤다.
“자자! 이제 그만! 시험 치기 전부터 피곤하게 하지 마! 그런 건 어제나 그제 미리 줬어야지!”
군중이 웅성웅성 소리를 내며 흩어졌다. 겨우 사람들 사이에서 벗어난 나는 한숨을 내쉬었다. 내 앞에는 초콜릿이나 사탕 등 달콤한 간식이 그득히 쌓여 있었다.
“……깜짝 놀랐네.”
“조심해. 공물을 바치려고 벼르는 애들이 학교에 널려 있으니까.”
“공물? 내가 신이야?”
“응.”
민희가 한 치의 망설임 없이 단호하게 긍정했다. 나는 지끈지끈 아파 오는 이마를 부여잡았다.
“되도 않는 소리를.”
잠시 후 인하와 소영이도 합류해서 아침을 먹으러 갔다. 평소처럼 술술 음식을 넘기는 나나 인하, 민희에 비해 소영이는 긴장해서 그런지 별로 넘기지 못했다.
“으윽……어떡하지? 너무 긴장돼. 첫 랭크 시험이잖아.”
“마음 편하게 먹어. 설령 이번에 좋은 성적을 못 받는다고 해도 어차피 매년 치는 시험이잖아. 우리 나이 땐 D만 받아도 대단한 거니까.”
“그래도! 첫 시험이잖아. 그리고 난 빨리 독립하고 싶어. 고등학교까지는 다닐 생각이지만, 그거랑 동시에 독립 준비도 하려고.”
“뭐, 다들 그러지 않겠어?”
독립이라……. 하긴, 기숙사에서 지내는 동안은 상관없겠지만, 다 큰 남녀가 계속 같은 집에서 지내는 건 다른 사람 눈에는 안 좋게 보일 수도 있다. 아마 소영이한테는 많이 신경 쓰이는 문제겠지.
“그러네……나도 작업실 하나 구할까? 공방이랑, 서재도 필요할 테고, 소설도 쓰고 싶고…….”
그러자 소영이가 왠지 감탄했다.
“그러게. 은하는 장인이니까. 장인한테 작업실은 필수잖아.”
“결국 소설도 병행하려는 거야?”
“글을 오래 안 쓰면 병 생길 것 같아.”
“아니, 오히려 그게 병이야.”
민희가 타박하고 인하도 고개를 끄덕였다. 하여간 서재도 만들고, 방도 꾸미고 싶고, 유리 공예 공방이랑 아이템 제조실도 만들고……. 아무래도 큰 집을 사야 할 것 같다. 내가 모은 돈이 지금 얼마더라? 적금까지 합하면……속으로 셈을 하고 있자니 인하가 물었다.
“그럼 나도 같이 살까?”
나는 인하를 돌아보며 맑게 웃었다.
“그것도 좋다.”
“앗! 치사해! 그럼 나도! 우리도!”
“나도 동참할래!”
“왠지 기숙사가 되어 버렸네.”
열렬하게 손을 들고 목소리를 높이는 민희와 소영이를 향해 나는 다소 당황하며 대답했다.
그러다가도 엄마랑 아빠가 신경 쓰였다. 이거, 너무 못난 딸 아닌가? 중학교 고등학교 계속 기숙사에서 지내다가 졸업하자마자 독립? 효도도 해야 할 텐데. 나는 부모님께 정말 아무것도 해 드리지 못했다. 경제적으로는 풍족한 분들이니 돈을 송금할 일도 없다. 방학 때 가끔 식사를 차려 드리긴 하지만, 방학이 아니면 집에 찾아가지도 않는다.
새삼 생각해 보니 정말 너무한 딸이다. 역시 독립은 잠시 접어 둘까. 나는 다소 비껴 나간 생각을 하다가 정신을 차렸다. 어느새 식판이 비어 있었다.
밥을 먹고 남자 친구들과 합류했다. 그들도 역시 교복 차림이었다. 휴일임에도 다들 교복을 입고 있는 모습에 왠지 기분이 이상해졌다.
“챙길 건 다 챙겼지?”
“그럼. 수험표, 무기, 다 챙겼지.”
“좋아, 그럼 갈까?”
첫 랭크 시험은 학교에서 단체로 가는 경우도 많지만, 우리 학년은 개별로 시험장에 간다. 모두가 준비가 된 것을 확인하고서 성진이 이동마법을 사용했다. 기이한 마력이 몸을 휘감은 순간, 우리는 주로 텔레비전에서 보던 랭크 시험장에 앞에 서 있었다. 사람이 개미로 보일 정도로 커다란 건물을 보며 우리는 감탄했다.
“크다…….”
“진짜 커!”
“100만 명이 넘는 사람이 시험을 치르는 장소니까.”
랭크 시험은 신청한 모든 마법사가 같은 시간에 치른다. 서울에 존재하는 랭크 시험장만 30여 곳, 시험장은 랭크 시험 시기에만 나타나 수천만 명을 수용한다. 그러나 시험장을 보고 감탄하거나 바짝 긴장하는 우리들과 달리 이성진만은 평소처럼 무덤덤한 얼굴로 건물의 모습을 바라보았다.
“앗, 얘들아!”
가만히 위를 올려다보는데 뒤에서 익숙한 목소리가 들렸다. 은희 언니와 성후 오빠가 나란히 우리를 향해 다가왔다.
“일찍 왔네! 와아……드디어 우리 애기들이 첫 시험을 치르는구나! 어때, 많이 긴장돼?”