Prologue Story RAW novel - chapter 260
“어느 정도 잠적하는 게 좋을까?”
“음……하멜은 비교적 자주 나라에 들락날락거린다고 알고 있으니까, 하멜이 트라베리아로 돌아간 틈을 노릴까?”
“후우.”
뻐근한 눈을 문지르고 있는데 등 뒤에서 갉작거리는 소리가 들렸다. 염력으로 문을 여니 라라가 반짝이는 눈으로 인사한다.
“애옹.”
“앗, 라라다.”
“라라, 안녕.”
나는 다리 아래로 걸어온 라라의 몸을 들어 올려 무릎에 앉혔다. 라라가 나를 향해 바짝 고개를 든다. 머리를 쓰다듬자 좋다고 손에 머리를 부빈다.
라라의 목에서 하늘색 리본 목걸이가 반짝였다. 축제 날 엄마가 하고 갔던 귀걸이 장식……나는 거기에 라라를 지키기 위한 마법을 담았다. 위치를 추적하고, 만일의 경우 귀환마법, 강력한 공격마법 및 방어마법이 발동하도록.
라라가 이내 골골거리며 내 무릎에 자리 잡고 누웠다. 친구들은 라라가 어리광을 마칠 때까지 가만히 기다려 줬다. 옆에 있던 인하도 손을 뻗어 라라의 등을 쓰다듬었다. 라라가 잠이 든 걸 확인하고서야 우리는 다시 이야기를 나눴다.
“하멜이 다시 돌아갈 때까지 적어도 한 달은 걸린다고 봐야 하려나.”
“탐험을 할 차례네.”
“그러게.”
강화 훈련도 좋지만, 이렇게 길게 시간이 남을 땐 보통 ‘탐험’을 나간다. 단순하지만 의외로 강해지는 데 도움이 되는 일정이다.
탐험이라고는 해도 여행 기분으로 돌아다니는 게 아니다. 광대하고 넓은 지구를 무작정 돌아다니며 트라베리아의 거점을 찾으려는 거다. 바다에서, 무인도에서, 하늘에서, 어디에서든.
탐험에 나갈 멤버는 돌아가면서 정한다. 몇 사람은 기지를 지키고, 나머지는 흩어져 일정 장소를 탐색한다.
탐험을 하며 우리가 얻어 내는 것은 제법 많다. 비록 트라베리아가 어디에 있는지는 발견해 내지 못했을지언정 그들이 예전에 버린 텅 빈 이공간을 찾은 적도 있으니까.
인성이가 전자 다이어리를 열어 지난 일정을 살폈다.
“이번엔 나와 소영이가 쉴 차례네. 조는 미영 할머니와 인하, 성진이와 은하, 괜찮지?”
성진과……. 순간 반론이 튀어나올 뻔했지만 실력 밸런스를 맞춘 거라는 것을 알았기에 수긍했다.
“그래.”
“응.”
“괜찮아.”
성진과 인하, 미영 할머니도 차례로 수긍했다. 소영이가 나른한 눈으로 쭉 기지개를 켰다.
“나랑 인성이 둘이서 집 지키기인가…….”
“장소는 어디로 할까?”
“글쎄…….”
인성이가 아까 떠 올려 두었던 디지털 지구본을 잡았다. 그러자 이미 한 번 탐험했던 장소가 표시됐다. 사실 저 표시는 트라베리아가 매번 위치를 바꿔 가며 움직이면 소용없지만, 그래도 탐색했던 곳보다는 탐색한 적 없는 곳을 찾는 게 확률적으로 더 낫겠지.
“은하야, 혹시 신경 쓰였던 곳 있어?”
나는 고개를 저었다. 여러 곳을 보며 돌아다녔지만 신경 쓰이는 장소는 발견하지 못했다.
“성진이 너는?”
“딱히…….”
“그럼 랜덤 간다. 누구부터 고를래?”
나는 성진을 흘끔 보았다. 눈치 게임이라도 하는 양 가만히 있자 미영 할머니와 눈빛 교환을 마친 인하가 앞으로 나섰다.
“나부터.”
인하가 지구본 위에 손을 올렸다. 반짝이던 불빛이 이리저리 움직이더니 한 장소에 멈췄다. 나는 눈썹을 모았다.
“중국…….”
“중국은 좀 위험하지 않나?”
미영 할머니는 정말 대단한 실력자다. 하지만 이번만큼은 걱정될 수밖에 없다.
중국에는 커븐 로드 중 한 명이 날뛰고 있다. 붉은 마법사라 불리는 리우 홍링은 원래 중국 사람이었다. 옛 중국의 소수 민족 출신이라던가.
트라베리아는 본래 사람들에게 핍박받는 마법사들이 모여 만든 나라, 그 안에 동양 사람이 있다고 한들 이상할 것은 없다. 문제는 본래 중국인이었던 마법사가 고향을 무너뜨리려 한다는 거지.
그런 만큼 중국은 험악하고 위험하다. 데랜서의 영역도 많다. 인하의 탐험지, 중국 윈난 부근은 데랜서의 범위를 아슬아슬하게 피해 있다.
“괜찮아. 위험하다 싶으면 바로 돌아올게. 할머니도 같이 가잖아.”
“하기야.”
“설령 리우와 맞부딪치더라도 도망칠 자신은 있다.”
과연 미영 할머니, 믿음직스럽다. 걱정되지만 이번에도 무사하리라 믿어야지. 실제로 두 사람은 웬만한 일이 아니고서야 무사할 것이다. 다음은 내 차례였다. 지도 위에 손을 올리자 빛이 빠르게 움직였다. 멈춘 곳은 바다였다. 베링해에서 북극해로 이어지는 극지방 코스다.
“이걸로 정해진 거군.”
성진이 지도 위에 표시된 지명을 가만히 응시했다. 나는 담담히 말했다.
“내일 출발하자.”
이번 탐험 기간은 열흘이다.
“걱정 마. 라라는 우리가 잘 돌보고 있을 테니까.”
“그래. 부탁해.”
우리는 꼼꼼히 준비했다. 아공간에 식량과 물을 챙기고, 망가진 전투복 대신 예비 전투복을 입었다. 목을 반쯤 가리는 깃에 후드가 있는 검은 코트다. 허리띠가 달려 있고 걸으면 옆이 트인다. 그 밑에 허벅지를 가리는 반바지와 거의 무릎까지 오는 부츠를 신었다. 어차피 날씨나 계절에 구애받지 않으니 방한복은 챙기지 않았다.
만약 트라베리아가 숨어 있지 않았더라면 내 ‘눈’에 바로 보였을 것이다. 그들의 나라는 어디에라도 있을 수 있다. 지금은 봉인된 유펠르시아처럼 하늘에 있을 수도 있고, 라비언트처럼 바닷속에 있을 수 있고, 전에 저주를 통해 끌려갔던 세계처럼 차원의 틈에 숨어 있을 수도 있으며, 땅 위에 있으나 마법으로 막혀 찾을 수 없는 걸지도 모른다.
어쨌거나 트라베리아를 찾기 위해서는 많은 수단을 동원해야 한다. 내 눈을 친구들에게 공유하며 열심히 찾고 있지만 아직까지는 성과가 없다. 트라베리아의 마법은 그만큼 철저하다.
준비를 마치고 우리는 기지 출입구 앞에 섰다. 소영이와 인성이가 우리를 배웅하러 나왔다. 소영이의 품에는 라라가 안겨 있었다.
“라라야, 언니 갔다 올게.”
말을 알아들었는지 어쨌는지 라라는 고롱고롱거렸다. 인하가 흘끔 정원이 있는 방향을 곁눈질했다.
“내가 없는 동안 정원을 잘 부탁해.”
“걱정 마. 잘 돌볼 테니까.”
이곳에 있는 식물은 전부 한수의 유품이다. 인하는 매일매일 다정하게 식물을 돌본다. 우리에게도 무척 소중하다. 소홀히 대할 리가 없다.
“그럼 갔다 올게.”
“조심히 다녀와!”
입구는 허공에 열렸다. 우리 네 사람은 아래로 뛰어내리고는 눈빛으로 인사를 나눈 후 텔레포트 해 헤어졌다.
깊디깊은 바다 위에 발을 디뎠다. 쉼 없이 파도가 치고 있으며 색은 어둡다. 나는 장갑을 벗고 맨손을 내밀었다. 극지방답게 공기가 차다. 영하 20도쯤?
이 주변은 파도가 거칠다고 알고 있는데 우리가 내려선 곳은 우연인지 파도가 그리 거칠지 않다. 거칠지 않다 뿐이지 일정 이상 높이로 파도치고 있다. 파도가 이곳까지 다가오지 않는 이유는 성진이 힘을 쓰고 있기 때문이다.
‘이런 곳까지 일일이 구석구석 뒤져야 한다는 게 참…….’
그냥 찾아선 안 보이니 어쩔 수 없다. 어쩌면 우주로 나갔을지도 모른다고 주장하는 자들도 있지만, 글쎄, 과연 어떨까?
트라베리아는 우주로 향하는 도주로를 차단했다. 그들은 우주에서 지구로 돌아오는 건 신경 쓰지 않지만 지구에서 우주로 나가는 것은 신경 쓴다.
항주사(航宙社)는 전부 멈춰 있고, 대기권 일정 높이 위를 지나려고 하면 트라베리아가 쳐 놓은 함정이 발동한다. 간혹 우주에 도달하는 우주선도 있는데 트라베리아는 이상하게도 우주로 향하는 길을 차단했으면서 지구를 벗어난 사람을 일일이 쫓지는 않는다.
트라베리아가 우주를 향한 도주로를 차단한 것은 그들이 우주에 있기 때문이라 주장하는 사람들도 있지만, 나는 아니라고 생각한다. 나만이 아니라 트라베리아와 대면하고 그들을 경험한 사람들은 다 아닐 거라고 말한다.
사람을 증오하고, 그래서 세계를 망치려 드는 놈들이 과연 복수할 상대를 내버려 두고 우주로 갈까? 나라면 절대 안 그런다. 데랜서를 세우고, 마법으로 폭격하고, 증오하는 상대를 죽이고, 상관없는 사람까지 죽이고, 죽이고, 또 죽이고. 그걸 위해서는 지구에 있는 게 더 확실하다. 무뎌질 리 없는 결심이 더 단단히 굳어질 테니.
그들은 사람들의 적의를 피할 생각이 없고, 많은 사람을 죽일 수 있다면 죽음조차도 기껍게 여긴다.
분별없는 살인자들. 구역질이 난다.
하여간 그런 놈들이니 웬만해선 우주에 없을 거라 생각한다.
정말 우주에 나가 있다고 한다면……그때는 커븐 로드를 죽이고서라도 알아낼 수밖에 없겠지.
트라베리아가 어디 있는지만큼은 제대로 활동하지 않았던 때부터 꾸준히 찾아보고 있었다. 몇 년간 여러 장소를 돌아다녔지만 아직 그럴듯한 무언가는 발견하지 못했다. 물론 아직 내 눈의 레벨이 그들의 마법보다 낮아서 그럴 수도 있다. 같은 S랭크더라도 그들과 나의 차이는 아직 멀고 머니까.
후우, 나는 물 위에 발을 디디며 숨결을 내보냈다. 입에서 나온 숨결이 하얗게 얼어붙는다.
나는 주위를 꼼꼼히 둘러보았다. 멀리까지 보니 유빙이 시야에 들어왔다.
시야 안에서 마력이 반짝반짝 빛났다. 이 주위 마력은 얼음 결정처럼 반짝인다.
“안 추워?”
“그런 건 네가 제일 잘 알고 있잖아.”
나는 퉁명스럽게 대답했다. 그러나 성진은 아공간에서 베이지색 망토를 꺼내 내 어깨에 둘렀다.
“하지 마.”
“알고는 있지만, 그래도.”
“너 이거 과보호야.”
“알아.”
하지만 성진은 꿋꿋이 망토 단추를 여몄다. 나는 그 모습을 차가운 눈으로 지켜보았다. 가슴의 욱신거림을 짓누르기 위해 주먹을 꽉 쥐었다.
나는 성진이 내게서 손을 떼자마자 앞으로 성큼성큼 앞장섰다. 날씨는 그리 좋지 않았다. 하늘이 흐렸다. 구름 색도 잿빛이니, 조만간 눈이 내릴지도 모르겠다.
걸어서는 정해진 범위를 일주일 안에 전부 탐험할 수 없다. 우리는 하늘로 날아올랐다. 느린 속도로 날며 주위를 꾸준히 둘러보았다. 시야를 부릅뜨고 마력 색을 꾸준히 투시했다. 마음에 걸리는 색이 있으면 바로 붙잡을 수 있도록.
시야를 효율적으로 제어했다. 3분은 제한해서 관찰하고 1분은 생명까지 보는 것을 반복했다.
맡은 범위를 지그재그로 날아다녔다. 우리는 아무 대화도 나누지 않은 채 꾸준히 주위를 관찰했다. 차가운 얼음, 차가운 바람, 마력이 충만한 장소였다. 그러나 무언가를 발견하지는 못했다.
바다 깊숙한 곳까지 신경 쓰며 때때로 바다 아래로 잠수했다. 바닷속은 물살이 무척 거칠고 어두웠다. 커다란 고래가 우리 옆을 스쳐 지나갔다.
트라베리아의 키메라 중에는 바다 생물도 있다. 나와 성진은 경계를 늦추지 않았다.
이런 방법으로 정말 트라베리아를 찾아낼 수 있을까? 쉽지는 않겠지. 분명 오래 걸릴 거다.
그들의 마법 레벨이 높아 내 눈에 안 보이는 걸 수도 있고, 우리 기지처럼 계속 움직이고 있을 가능성도 있다. 그래도 안 하는 것보단 훨씬 낫다. 생각지도 못했던 성과를 거둘 수도 있다.
작년에는 돌아다니다가 우연히 들어온 정보로 중국 어느 마을의 집단 키메라화 사건을 막았고, 그 이후에도 국가적인 규모의 독 살포를 막았다. 트라베리아가 버린 세계를 둘러보는 것으로 트라베리아의 기술을 조금 파악했다.
휙 날다가 마력이 진하게 뭉쳐 있는 부근에선 속도를 늦춰 신중하게 둘러보는 것을 반복했다. 식사 시간이 되면 성진이 반드시 나를 멈춰 세웠다. 두어 번쯤 멈춰서 식사를 했다. 10분에서 20분 만에 챙겨 온 도시락을 먹은 뒤 바로 다시 출발했다.
“꼼꼼히 살펴야 하니 느긋하게 움직이는 게 낫지 않나? 반드시 열흘 안에 다 돌아야 하는 것도 아니고.”
“그렇긴 한데, 그냥.”
나는 대충 말하며 그냥 움직였다. 사실대로 말하자면, 성진과 둘이서 느긋하게 돌아다니면 이상한 생각이 들 것 같아 싫다.
나는 성진이 거북하다. 우리를 여기까지 이끌어 준 강한 동료고 소중한 친구다. ……무엇보다 나를 오랫동안 기다려 준 소중한, 사랑하는 사람이다. 그러나 지금은 그가 거북했다. 성진은 언제나 이성적으로 우리를 제어한다. 나는 최근 그에게서 처음으로 수많은 환생의 연륜을 느끼고 있다.
그가 우리와 같은 것을 보지 않는다는 건 알고 있다. 아니, 사실 모두가 보는 것이 조금씩 다르다. 하지만 성진은 그 안에서도 결정적으로 다른 냉정함으로 우리 옆에서 한 발짝 뒤로 물러나 있다.
우리를 걱정하는 것도 안다. 잃은 목숨에 분노하지 않는 것도 아니다. 다 알지만 그와 함께 있으면 가슴이 괴롭고 아프다.
죽어 간 사람들은 그에게 있어서 가치가 없는 건가 싶어서.
아니, 그게 아니라는 건 알고 있다. 알고 있지만…….
그래도 온 힘을 다하는 것과는 거리가 먼 것 같아서, 계속 나를 보호하려고만 드는 게 싫어서. 그게 계속되니까 껄끄럽고, 화도 나고, 괴롭다. 좋아하고 좋아하는데, 이해할 수 없어서 화가 나고 슬프다.
이것이든 저것이든 석연찮았다. 힘을 기르는 것만 신경 써야 할 시기에 그런 것을 마음에 두고 싶지도 않다.
트라베리아는 이 순간에도 세계 멸망에 한 발자국씩 가까워지고 있는데.
바다에서 그리 떨어지지 않은 채 날고 있는데 파도가 신발을 스쳤다. 나는 잠시 멈춰 섰다. 이 부근은 유난히 파도가 심했다.
아래에서 기이한 마력이 느껴졌다. 시공간마법은 아닌 것 같지만 조금 마음에 걸린다.
“왜. 마음에 걸려?”
성진이 나를 따라 멈춰 섰다. 나는 고개를 끄덕이고는 몸 주위에 둥근 차단 막을 치고 수면 아래로 내려갔다.
거센 파도가 방어벽을 때렸지만 이 정도는 아무렇지도 않다. 나는 조금 내려가다가 멈칫했다. 바다 아래에서 소용돌이가 치고 있었다. 거기를 중심으로 검은 마력이 모인다. 중심에 다가갈수록 새까맣게 보인다.
저게 무엇인지 이 이상 다가가지 않아도 알겠다. 바다의 깊은 마력에 감춰져 있긴 했지만, 틀림없이 데랜서다.
“…왜 저게 저런 곳에 있지?”
“곳곳에 실험용으로 뿌렸잖아.”
“그중 하나가 바다에도……라는 거네.”
조금 짜증이 났다. 나는 소용돌이를 꿰뚫는 검은 길을 만들었다. 바다 밑에 있는 7살 남짓의 어린아이 크기만 한 데랜서를 눈에 힘을 주고 노려봤다.
떠올리는 것은 ‘이미 부서진’ 데랜서. 내가 머릿속에 그린 이미지를 따라 마정석에 금이 가고, 깨어진다.
데랜서가 깨어져도 힘은 완전히 사라지지 않는다. 나는 부서진 채로도 힘을 발하는 데렌서를 응시했다.
데랜서는 트라베리아가 세운 ‘영역’, 데랜서를 연구하기 위해 조각을 떼어 가져갔던 고위 마법사가 그걸 빌미로 트라베리아에 붙잡혔다는 이야기도 있다. 트라베리아는 데랜서를 추적할 수 있다. 자신들이 만든 마법인데 아무렴.
데랜서를 연구하려면 그 자리에서 하든가, 아니면 트라베리아의 감시하에 들어갈 각오를 하고 챙겨 가야 한다. 추적받는 일은 피하고 싶은 우리는 일정 거리 떨어진 곳에서 관찰해 기록하고 있다.
그렇다고 데랜서 주위에 있다고 해서 무조건 감시하에 놓이는 것은 아니다. 그냥 범위 안에 있구나, 정도가 아닐까? 수상한 짓을 하자마자 공격을 받았다는 이야기도 들은 적 없다. 적어도 데랜서 범위 안에 들어간 것 정도로 소니아가 바로 ‘찾았다!’며 나를 발견해 내진 않는다. 여태까지 몇 번이나 데랜서 영역 안에 들어갔지만 그것으로 인해 트라베리아와 맞부딪친 적은 없다. 말 그대로 ‘땅에 세우는 영역’으로 모두 이해하고 있다.
그러나 그걸 제외해도 불이익은 많다. 데랜서의 힘이 너무 강해 마법을 쓰는 것이 제한된다. 여차하면 땅 전체를 지배해 사람들이 마법을 못 쓰게 할 수도 있으니 무시무시하기 그지없다.
게다가 데랜서가 지배하는 건 ‘땅’이라, 데랜서가 세워진 토지는 마력이 진득하게 묻어 평범한 식물은 자랄 수 없는 땅이 된다. 차원이 아니라 그나마 다행이라고 해야 할까.
데랜서가 많은 것은 한국, 일본, 중국 순이다. 소문으로는 그렇다. 현재 데랜서는 아시아, 정확히는 한국을 중심으로 퍼지고 있다.
그런데 한국에 세워진 데랜서의 숫자는 확실하지 않다. 최근 정보라고 해 봤자 반년도 전의 정보다. 그 이후에도 데랜서는 세워지고 사라졌다.
현재 커븐 로드 중 쌍둥이 남매의 지배하에 놓여 있는 한국은 쉽사리 들어갈 수 없는 트라베리아의 ‘근거지’로 변모했다. 한국 국경 부근에는 결계와 흉포한 키메라가 있는 데다, 그걸 돌파하고 들어가더라도 나오기는 더 힘들다고 한다.
그런 곳에서 계속 숨어 다니며 한국을 지키고 있는 대현도 참 대단하다. 역시 이사장님이라고 해야 할까.
트라베리아가 한국을 근거지로 정한 것은 한국이 마침 딱 좋은 위치에 있었기 때문이다. 대륙을 횡단하기 위한 중심로 역할이라 표현하면 좋을까.
데랜서는 한국을 중심으로 점점 많아지고 있다. 바로 옆 나라인 일본은 이미 멸망 직전으로, 살아남은 인구수도 기껏해야 5만 명 정도라고 한다.
일본의 데랜서는 확인했다. 10개가 넘는 데랜서가 일본을 꼼꼼히 감싸고 있다.
한국은 확인하지 못했다. 우리는 한국을 떠나왔고, 그 이후로는 한 번도 돌아가지 않았다. 애착이 없는 건 아니지만 지금의 우리에겐 그보다 중요한 것이 생겼다.
그래도 언젠가는 되찾을 것이다. 돌아갈 것이다. 한국은 우리가 살아왔던 나라이며, 자라면서 만나 온 사람들과의 추억이 가득한 곳이며, 우리의 모든 것을 이룬 사람들의 무덤이 있는 곳이다. 언젠가는 돌아가야지. 돌아가야지.
……밤이 깊을 때까지 데랜서를 발견한 것 외에는 성과가 없었다. 우리는 작은 무인도를 발견하고 그곳에 텐트를 설치했다. 마법 아이템인지라 밖에서 보면 작은 텐트지만 안은 훌륭한 호텔이다.
침대에 앉아 있던 나는 미묘한 기분을 느꼈다. 가슴이 은은하게 흔들리며 가라앉았다. 그러나 곧 이불 안에 들어가 눈을 감았다. 첫째 날이 지나갔다.
탐험 일정은 무척 단조로웠다. 첫째 날도, 둘째 날도, 셋째 날도, 비슷하게 반복됐다.
하늘을 날며, 때로는 바다 위를 거닐며, 혹은 바닷속을 거닐며 북극해를 향해 거슬러 올라갈수록 추위가 점점 강해졌다. 그러나 나는 온도는 느끼되 추위나 더위를 실감할 수 없게 된 지 오래됐다. 실험해 본 적은 없지만 이 몸은 우주의 냉기도 문제없이 견뎌 낼 것이다.
……우주라.
언젠가 생각했었지. 아주 옛날처럼 느껴지는 어느 날, 우주를 여행하며 글을 쓰는 일을 하고 싶다고 친구들 앞에서 말해 본 적이 있었다. 그런 것도 괜찮을 것 같다고.
그때 내 옆에는 누가 있었더라? 갑자기 예전에 찍었던 사진이 보고 싶어졌다.
나는 자리에서 멈춰 섰다. 어느새 하늘이 어두워지고 있다. 나는 앨범을 꺼내고 싶은 심정을 눌러 참았다. 조금만 더 살펴보자. 어차피 내 눈은 밤낮에 영향을 받지 않으니까.
‘인하도 열심히 하고 있을 테니까.’
하늘이 새까매지고 별이 반짝반짝 빛났다. 지그재그로 날아가던 우리는 이윽고 대륙에 닿았다. 지도를 확인해 보니 미국 알래스카였다.
“오늘은 여관에서 자자. 오랜만에 든든히 먹고.”
“알았어.”
이 부근은 트라베리아의 손길이 그다지 뻗치지 않았나 보다. 예전에 비해선 불빛이 적지만 그래도 제법 반짝이는 도시를 둘러보며 나는 한숨을 삼켰다. 성진도 나도 많이 먹는 편이기에 저녁은 넉넉하게 시켰다. 여기도 역시 비쌌다. 그러나 돈도 현물도 부족하지 않다.
저녁으로 커다란 화덕피자와 허브칼라마리, 생선튀김 등을 먹었다. 무미건조하게 음식을 씹어 먹다 보니 어느새 음식이 사라졌다.
식사를 한 후에 우리는 마을을 한 번 둘러보았다. 혹시 무언가가 있지 않을까 싶어 산에 올라가 멀리까지 꼼꼼하게 살폈다. 하지만 내 눈에도 성진의 눈에도 특별히 감지되는 것은 없었다.
나와 성진의 방은 바로 붙어 있었다. 나는 창문을 통해 방에 들어갔다. 창문을 통해 들어가려고 해도 카드 키가 필요하다. 카드 키를 가져다 대니 창문이 삑 소리를 내며 열렸다.
또다시 밤이 지났다. 아침이 찾아오자 우리는 마을을 좀 더 둘러보다가 다시 길을 나섰다.
봄이라 그런지 해빙이나 유빙은 별로 보이지 않는다. 이대로 가면 아마 내일모레쯤에는 북극에 닿을 것이다.
이번 우리 탐험 지역에 북극에 해당하는 빙산은 포함되지 않는다. 우리 탐색지는 해역이니까. 베링해에서 북극해 근처는 마력 교류가 활발하다. 가장 마력이 활발한 건 극지방이지만 극지방은 다음에 살피기로 했다.
남은 시간은 이제 나흘이다. 러시아 대륙과 알래스카 산간도 지나치면서 잘 살펴보자.
날아다니다 말고 나는 바다 위를 조금 걸었다. 떠다니는 작은 빙산과 유빙들 위로 조금씩 걸음을 옮기던 나는 어느 순간 깨달았다. 계속 염두에 두고 있던 하멜의 강대한 마력이 시야에서 사라졌다는 걸.
나는 바로 문이를 불러 하멜의 마력이 마지막으로 느껴졌던 장소를 살폈다. 이탈리아를 마지막으로 기척이 끊겼다. 나는 문이의 세계 지도에 하멜이 마지막으로 있던 장소를 그려 넣었다. 지도에 또 하나 표시가 채워졌다.
“하멜이 트라베리아로 돌아갔어?”
“아마. 기척이 안 느껴져.”
“생각보다 이르군.”
“응. 돌아가면 바로 다음 작전을 생각해도 되겠어.”
“글쎄. 가면이랑 전투복도 수리해야 하잖아.”
“가면은 이미 맡겼고, 전투복쯤이야 사서 마법 부여만 하면 되니까.”
항상은 아니지만 강대한 마력이 갑자기 지구상에 나타나면 무의식적으로 ‘보게’ 될 때가 있다. 그럴 때면 항상 기록한다. 나타난 장소와 사라진 장소의 패턴을 통해 무언가를 추리할 수 있을지도 모르니까. 하지만 아직까지는 아무런 공통점도 발견하지 못했다.
기록이 끝나고 평소처럼 다시 단조로운 여행길이 이어졌다. 서로 묵묵히 입을 다물고 주위를 살핀다. 차라리 성진이 인하와 함께 갔으면 좋았을 텐데. 인하에게 시야 공유 아이템을 주었지만 인하와 미영 할머니는 마력 감지에는 도통 재능이 없다. 누구 한 명 잘 보는 사람이 따라나서는 게 좋지 않았을까?
아닌가. 잘 보는 사람이 둘이 함께 있는 게 오히려 효율이 좋으려나. 집중 탐색할 수 있으니까.
게다가 어차피 실력 밸런스를 보고 나눈 거였고.
어제보다는 조금 느린 템포로 돌아다녔다. 바닷속을 둘러보고, 눈이 쌓인 산을 올랐다. 하얀 눈길에 새겨지는 발자국이 왠지 추억을 불러일으켰다.
눈길, 그래, 눈길을 걸었었지. 눈이 내린 날에 이성진의 편린을 조금이나마 엿보았다. 그때가 차라리 좋았는데. 죄책감에 질식할 것 같은 기분이 들었지만 그래도 그때가 좋았는데.
죄책감.
파도같이 몰려오는 어두운 물결.
그때가 질식할 것 같았다면, 지금은 이미 질식해 버렸다. 그러니까 더욱 내가 해야만 한다.
멍청하게도 무의식이 찾아낸 경고를 손에 잡지 못한 내가.
다시 빙산이나 유빙이 떠도는 바다 위로 돌아갔다. 걷고, 날고, 걷고, 잠수하기를 반복했다. 새까만 밤이 되고 별이 뜰 때까지, 별이 뜨고 난 후에도 밤이 깊을 때까지 탐색을 계속했다.
탐색을 멈춰 세운 것은 이번에도 이성진이었다. 그는 특히 내가 무리하는 것에 민감했다. ……알고 있다. 내가 동료들 중에서도 가장 무리하고 있다는 것쯤은.
가슴이 턱턱 막혔다. 차라리 인하와 함께였으면 좋을 텐데. 인하와 함께 있는 것은 마음이 편하다. 그것이 제 상처를 핥는 행위임을 알고 있더라도.
인하는 가족이나 다름없다. 어릴 때부터 계속 추억을 공유해 온 친구다.
조금쯤 무리하는 게 어떻다고 성진은 꼭 나를 말린다. S랭크로 올라선 뒤 내 육체는 완전히 변했다. 머리 색은 새까맣게 물들었고, 눈 색은 좀 더 은색에 가까워졌고, 마력을 사용하면 눈동자가 은푸른색으로 변한다. 마력 회복이 다른 마법사보다 비정상적으로 빠르고, 웬만한 상처는 몇 분 지나지 않아 회복되며, 체력과 힘에 끝이 없다.
성진이 우리를 걱정하고 있는 건 알고 있다. 사실 언제나, 알고 있었다. 의지할 수 있도록 뒤에 있었다. 우리가 넘어지지 않도록 지탱했다. 이끌었다. 우리가 복수를 통해 마음을 붙잡은 것과 달리 그가 살아 있는 우리를 통해 마음을 붙잡았음을, 몰랐을 리가 없다.
성진의 바람대로 얌전히 텐트에서 쉬는 대신 나는 밖으로 나왔다. 차가운 바람이 거칠게 불었다. 성진은 내 기척에는 특히 민감하게 반응한다. 나는 텐트 근처에 있던 얼음 기둥에 몸을 기대며 한동안 눈을 감았다. 세차게 불던 바람이 어느 순간 조금 잦아졌다.
지갑에서 사진을 꺼냈다. 내 지갑에는 사진이 몇 장 들어 있다. 아주 어릴 적 부모님들과 함께 찍었던 사진, 초등학교 3학년 크리스마스 파티 때 찍었던 사진, 초등학교 수학여행에서 친한 사람들과 찍었던 사진, 친구들과 다 함께 찍었던 사진이다.
가족끼리 찍었던 사진에는 나, 인하, 선아 아줌마, 정민 아저씨, 엄마, 아빠의 얼굴이 찍혀 있다. 천진난만하게 웃고 있는 나와 인하와 가족들.
초등학교 3학년 크리스마스 때 찍었던 사진에는 좀 더 많은 사람의 얼굴이 담겨 있었다. 스승님도, 은희 언니도, 제현 오빠도, 천호 오빠도, 친구들 곁에 서서 웃고 있었다. 키가 작아 제일 앞에 선 어린 친구들의 모습이 마음에 박혔다.
초등학교 수학여행 때 찍었던 사진에는 나와 인하, 한수, 민희, 현호, 제현 오빠, 민 선생님, 준휘 선생님, 이렇게 8명의 얼굴이 늘어서 있다. 민희와 현호, 나는 먹을 걸 하나씩 들고 있다.
친구들과 다 함께 웃고 있는 사진은 중학교 2학년 때였던가 3학년 때였던가, 다 함께 밖에 놀러 갔을 때 찍었다. 민희와 현호가 맨 앞에 나와서 V 자를 만들어 손가락을 내밀고 있고, 그 옆에 약간 비스듬하게 인하와 한수가 다정하게 서 있고, 그 뒤로 나와 소영이, 인성이가 나란히 웃고 있다. 성진이는 약간 떨어져 무심하게 렌즈와는 다른 장소를 보고 있다.
가만히 사진을 바라보고 있자니 마음이 밀물처럼 밀려들었다. 증오라는 힘을 되새기기 위해, 소중한 사람들의 모습을 잊지 않기 위해 가지고 있는 사진은 때때로 내 마음을 약하게 한다. 그래도 괜찮다. 이 밀려드는 감정이 쓸려 가면 좀 더 단단히 굳으니까.
이때는 정말로 즐거웠는데. 그 어느 때도 지금보다는 나았다. 사건이 많고 이겨 낼 것이 많아 괴로웠던 초등학교 4학년 시절은 강해지기 위한 토대가 되었다. 트라베리아의 세계에 끌려가 겪었던 고통조차 지금에 비하면 별것 아니다. 차라리 그렇게 시간이 돌아갔으면 하고 몇 번이나 바랐던가.
많은 사람의 죽음이 확인되었고, 많은 사람의 생사를 확인할 수 없게 되었다. 기억의 잔영이 머릿속을 맴돌았다. 우리가 자라 온 시대는 평화로웠다. 물밑에서 서서히 암운이 다가오던 평화였다.
뻔뻔하게 웃고 있던 나를 떠올리면 참을 수 없을 정도로 분노가 몰려온다. 전조가 있을 거라 여겼던가? 갑작스럽지는 않다고 생각했던가? 강한 마법사니 다들 괜찮을 거라 여겼던가?
하지만 나는 분명 보통 사람보다는 많은 전조를 보고 들었다. 트라베리아의 실험장 속에 있던 강한 키메라들, 붉은 머리 여자, 유펠라가 했던 말.
‘이야기를 나누면 혹시라도 멈추지 않을까 싶어서.’
기억을 되새겼다. 새까맣고 흐릿했던 공간 속, 바닥에 떨구어져 있는 손, 벽에 찐득하게 묻은 검붉은 무언가. 흐릿하고 카메라 너머로 보는 것같이 현실감 없던 풍경이 점점 현실감을 띤다. 꽉 주먹을 쥐는 순간, 목소리가 들렸다.
“이젠 위를 안 보는군.”
나는 말없이 사진과 지갑을 아공간에 넣었다. 손에 쥐고 있던 모든 것이 스르륵 사라졌다. 아무것도 남지 않은 손바닥을 응시하다가 뒤를 돌아보았다. 이렇게 기척 없이 내 곁에 다가올 수 있는 것은 이 녀석뿐이다.
“뭐가?”
짧게 묻자 성진이 고갯짓했다. 나는 그 고갯짓을 따라 고개를 들었다. 밤을 수놓는 무수한 별빛이 시야를 눈부시게 때렸다. 눈이 시렸다. 나는 무심하게 눈을 깜빡이다 고개를 내렸다.
“그래서?”
“이제 하늘을 보는 건 그만뒀어?”
“…….”
“너……오래전에…….”
성진이 느리게 말을 이었다.
“사막에 가 보고 싶다고 했었잖아.”
“사막?”
놀라울 정도로 무미건조한 목소리가 입에서 흘러나왔다.
“사막은 별이 예쁘니까, 여행 가 보고 싶다고 했잖아.”
나는 어렴풋이 과거의 일을 떠올렸다. 그래, 확실히 그런 말을 했었다.
“가는 김에 이집트의 피라미드를 같이 보고 싶다고 했었지.”
“…….”
“많이 여행하고 싶다고 했잖아. 이탈리아에서 나룻배를 타거나, 중국에서 오색 늪을 보고, 알래스카에서 오로라를 보고 싶다고 했었잖아.”
“…….”
“여행을 하면, 어쨌거나 하늘이 제일 잘 보이는 곳으로 가고 싶다고.”