Prologue Story RAW novel - chapter 28
“응. 답답할 정도로.”
민희는 단박에 긍정했다. 한수도 한숨을 쉬며 고개를 끄덕였다. 나는 그만 충격을 받아 얼어붙었다.
정말로? 민희가 그렇게 말할 정도로 나는……. 민희가 웬만해서는 잘 보여 주지 않는 진지한 표정으로 말을 이었다.
“은하는 정말로 우리한테 아무것도 안 말해. 좋아하는 거나, 생일이어도, 싫어하는 건 특히 말 안 해. 묻지 않음 진짜 아무것도. 우리 신경 써 주는 건 알겠는데 그래도 섭섭해. 소꿉친구인 인하한테도 그러니 인하가 섭섭해하는 것도 이해가 가. 우리들도 섭섭한걸.”
“이참에 너한테 쌓인 불만을 하나하나 말해 줄까?”
한수가 시큰둥한 표정으로 손가락을 꼽았다.
“너, 잘 보면 우리들한테 말도 안 하고 훈련 진행하고 있지, 마법도 꼭 훈련 성공하고 나서 우리들한테 보여 주지, 다쳤으면 아프단 말도 안 하지, 그 이유도 말 안 하지, 자기가 할 일 다 혼자서 해결한다고 또 우리한텐 말 안 하고, 좋아하는 것도, 싫어하는 것도, 싫어하는 음식도 우리가 먹으면 말도 안 하고 그냥 먹으려 하고. 싫어한단 거 인하가 말해서야 알았잖아. 넌, 우리가 하나하나 물어야만 말해 줘?”
“그 말 그대로일세!”
현호가 손뼉을 치며 수긍했다. 나는 멍하니 지난 기억들을 훑었다. 내가, 그랬던가…….
떠올려 보면 틀린 말은 아닌 것 같았다. 하지만, 아프다고 말하면 뭔가 그래서……약한 모습 보이면 어리광 피우는 것 같고……그리고, 일일이 연습한다고 말하는 것도 뭔가 뻐기는 것 같아서……그래서 전부 입을 다물었다. 생일도 마찬가지였다.
나는 입술을 깨물었다.
“난, 은하가 좀 많이 이야기해 줬으면 좋겠어. 우리들 말을 들어 주는 것도 좋지만.”
나는 인간관계에 대해서는 많이 서툴렀다. 굉장히, 많이 모르는 편이었다.
나는 소심한 편이고, 그건 전생에서도 마찬가지였다. 친구는 거의 사귀지 못했다. 거의 은따 취급을 당한 적도 있다고 말한다면 그 수준이 어느 정도일지 예상할 수 있으리라. 이렇게 당연한 듯 친구와 함께하는 것은 솔직히 이번이 처음이었다.
그래서 몰랐다. 좋아하고 항상 함께 있고 싶은 친구라도 마찬가지였다. 어디까지 말해야 하고 어디까지 말하지 않아야 하는지를, 어디까지 접해야 하는지를 몰랐다. 나는 주먹을 꾹 쥐었다.
“……일단, 인하한테 사과해야겠어.”
“그렇게 해라.”
나는 고개를 끄덕였다. 설마 일이 이렇게 될 줄은 몰랐다. 인하를 좀 더 신경 쓸걸. 인하의 울 듯했던 얼굴을 떠올리며 주먹을 꽉 쥐었다.
전생의 기억이 있어도, 나는 이런 것에 관련해서는 정말 어린애와 다름없었다. 나는 표정을 우울하게 가라앉혔다.
그러나 지금은 후회하며 가만히 자아 성찰이나 하고 있을 때가 아니다. 일단 인하에게 사과부터 해야 한다. 나는 긴장으로 싸한 가슴을 끌어안으며 인하가 있을 만한 곳을 떠올려 보았다. 지금은 막 3교시를 마친 무렵이다. 아직 학교를 마치려면 1교시가 더 남아 있다. 그래서 나는 아이들과 함께 교실로 달려갔다. 인하는 나름 모범생이었다.
내 예상대로였다. 인하는 교실에 있었다. 울 것 같은 얼굴로 달려갔던 것치곤 정말 안심될 만큼 아무렇지 않은 얼굴로 자신의 자리에 앉아 있었다. 그러나 그 평소와 다름없어 보이는 무표정이 그저 화가 나 딱딱하게 굳어 있는 것일 뿐이라는 사실을 나만은 알 수 있었다.
나는 자리에 앉아 있는 인하에게 천천히 다가갔다. 교실에서 이런 말을 하면 다른 아이들의 시선이 나에게 몰릴 것이란 사실을 알지만, 그래서 긴장도 되었지만, 그래도 말을 해야 했다.
“저기……인하야.”
“…….”
“미안. 난 인하가……그렇게 생각하고 있는지 몰랐어. 정말로 미안해.”
주변은 쉬는 시간이라 매우 시끄러웠고 내 목소리는 그에 묻힐 정도로는 작았다. 다만 아이들 여럿이 모여 진지한 표정으로 한 사람에게 뭐라 말하고 있으니 역시 눈에 띄는지 시선이 흘끔흘끔 이쪽으로 향했다. 무엇보다 인하는 앉아 있는 것만으로도 눈에 띄는 사람이었다.
“…….”
인하는 대답하지 않았다. 나는 계속 사과의 말을 이었다.
“민희랑 한수랑 현호한테도 말을 들어 봤는데……내가 확실히 너희들한테 말을 잘 안 하나 봐. 내가 남에게 말을 잘 못 해서……그래서 난 설마, 인하 네가 그것 때문에 속상해하고 있을 줄은 몰랐어. 정말 미안…….”
“…….”
“앞으로는 그런 거 고칠게. 무슨 일 있으면 꼭 너희들한테 말할게. 그러니까…….”
“‘너희들’?”
인하가 내 말을 끊으며 삐죽한 시선으로 나를 노려보았다. 차가운 그 시선에 나는 그게 어린아이의 눈빛이라는 것도 잊고 얼어붙을 뻔했다.
“난, 내가 너한테 있어서 가장 친한 친구일 거라고 생각했어. 하지만 그래! 난 너한테 있어서 그냥 다 똑같은 친구였던 거지?!”
인하가 씩씩거리며 소리쳤다. 이건 의외였는지 친구들도 당황했다.
“난 네가 제일 소중하고, 널 가장 소중한 친구라고 생각하고……그런데! 그런데 너한테 난 그냥 다른 애들이랑 똑같을 뿐이었어……. 내가 정말로 너의 가장 친한 친구는 맞아?”
당연하지! 나는 속으로 비명을 지르며 일그러진 표정으로 거세게 고개를 끄덕였다. 한수도 민희도 현호도 이제 나에게는 친한 친구들이었다. 하지만 그들은 인하랑은 명백히 달랐다. 인하는 내 첫 친구였다.
내가 처음으로 사귄 진짜 친구. 몇 년 전부터 나와 함께해 온 내 소중한 친구. 처음으로 내 마법에 대해서 밝힌 사람. 인하는 내가 인하에게 많은 것을 말하지 않는다고 했지만, 그래도 나는 인하에게 가장 많은 것을 말했다. 내 실력을 제일 잘 알고 있는 것은 부모님을 제외하고는 인하뿐이었다!
마력의 크기 같은 건 말로 표현하기 힘든 것이니 어쩔 수 없지만, 인하는 내 마법 기술도 내가 마법을 대하는 태도도 전부 알고 있었다. 어려운 걸 성공하면 맨 먼저 인하에게 자랑하듯 보여 주곤 했으니까! 내 마력을 보고 느끼는 재능에 대해서도, 제일 잘 알고 있는 건 인하였다. 설령 내가 말하지 않은 것이 있더라도 어느새 알게 될 정도로, 우리는 그토록 함께 있었다. 그런데 내 그 말은 인하에겐 닿지 못했나 보다.
“못 믿겠어.”
그걸로 끝이었다. 인하는 단 한 번도 나를 돌아봐 주지 않았다. 수업이 전부 끝날 때까지 나에게 말도 걸어 주지 않았고 내가 말을 거는 것을 용납해 주지도 않았다. 항상 내 앞에서만큼은 표정을 부드럽게 했던 인하는 온종일 딱딱하게 굳힌 표정으로 일관했다.
나는 다른 아이들의 시선도 전부 잊은 채 그대로 절망했다. 절망, 그래 그것은 절망이었다. 나는 왜 그러냐는 시하의 물음에조차 제대로 대답해 주지 못했다.
누가 뭐라고 해도 인하는 나의 가장 소중한 친구였다.
아기일 때부터 이름을 알았던 내 또래의 여자아이. 예쁘고 냉정한 한편 미소가 굉장히 찬란했다. 나는 어릴 적부터 계속 그 아이와 친구가 되고 싶었다. 그러나 용기가 없어 항상 그 애의 주변만 지켰다.
그래, 나에게 먼저 말을 걸어 준 것은 인하였다. 그리고 나는 기적처럼 인하와 친해졌다.
친해지고, 같이 웃으면서 마법을 훈련하고, 마법에 대해 이야기하고……인하가 나한테 뭐가 불만이라고 했더라?
나는 인하가 말했던 점을 하나하나 꼽아 보았다.
체력 훈련에 대한 것을 입 다물고 있던 점, 탈골된 걸 고의적으로 숨긴 일, 교복에 대해서 아무것도 말 안 한 일, 훈련을 멋대로 진행하고……나는 표정을 흐렸다. 그래, 인하가 가장 불안해하는 것은 그것이었다.
인하는 나와 가장 친한 친구 사이라는 자신을 가지지 못하고 있다. 나는 가장 친한 친구라고 생각했던 인하에게조차 많은 것을 말하지 않았다. 그게 친구를 가진 적이 없었던 내 최선이라는 것을 인하는 몰랐다.
‘아니……최선이었을까……?’
아니, 그건 아니잖아. 나는 울 것 같은 기분으로 생각했다.
사실 나는 더 많은 것을 말할 수 있었을 것이다. 좀 더 많은 것을 털어놓을 수도 있었다. 나는 여태까지 인하에게 너무 무관심했던가?
그렇다곤 해도 나는 인하에게 가장 많은 것을 말했다. 인하는 부모님마저 제치고 나에 대해 가장 많은 것을 알고 있었다. 그랬기에 분했다. 미안하고 몹시 분했다. 초조하고 가슴이 아팠다.
종례를 마친 직후 인하는 나를 돌아보는 일 없이 몸을 일으켰다.
“저, 저기 인하야…….”
그리고 내가 뭐라 말할 틈도 없이 텔레포트 배지를 이용해 집으로 돌아갔다. 그 차갑고 냉정한 표정은 인하랑 친해진 이후부터는 한 번도 마주한 적이 없는 것이었다…….
나는 울상을 지으며 책상 위에 엎어졌다. 계속 초조해하며 인하에게 말을 걸 기회를 엿보고 있었는데 허무하게 놓쳐 버리고 말다니. 그때 귓가로 반 아이들의 목소리가 들려왔다.
“뭐야? 인하 왜 저래? 은하한텐 항상 웃더니…….”
“싸운 건가? 잘된 거 아냐? 은하랑 인하가 친구면 인하가 아깝잖아.”
“하긴.”
“야! 거기 너희들 안 닥쳐!?”
나는 입술을 꽉 깨물고 악담을 들었다. 그래, 인하는 실로 나에게는 아까울 정도로 예쁘고 좋은 친구였다. 그러나 그런 내 불안감을 가르며 한수가 그들을 향해 버럭 소리쳤다.
“알지도 못하면서 말만 잘하지!”
“뭐, 뭐라고?!”
“내가 보기엔 은하가 백배 아깝다! 저거, 아무리 그래도 사과까지 하는데, 완전히 무시하는 건 뭐야! 이쪽도 화나네! 이쪽은 ‘그냥 친구’라는 말을 듣고서 기분이 아주 좋겠다?!”
한수는 씩씩거리더니 잠시 후 내 어깨 위에 툭 손을 올렸다. 고개를 들자 한수가 약간 어색한 표정으로 말했다.
“괜찮아. 걱정 마. 저렇게 행동해도 그 녀석이 널 싫어하는 일은 절대 없으니까.”
“응……. 사실 그 말 고백이나 다름없는걸…….”
나를 위로해 주려는 마음이 고마워서 한수를 향해 배시시 웃었다. 한수가 쑥스러운 표정으로 내 시선을 피했다. 민희와 현호, 시하도 내게로 다가왔다.
“무슨 일 있었는지 들었어. 싸웠다며? 괜찮아……?”
시하가 걱정스러운 표정으로 물었다. 나는 괜찮다고 말하면서도 쓴웃음을 지었다. 민희가 부루퉁한 표정으로 인하의 자리를 돌아보았다.
“인하가 생각보다 화가 많이 났네. 우리도 같이 말해 줄까?”
“나도. 설마 사과했는데도 저렇게 화낼 줄은 몰랐지.”
나는 모두의 위로에 마음이 조금 편해지는 것을 느꼈다. 그러나 같이 사과해 준다는 말에는 고개를 저었다.
“아냐. 괜찮아. 지금은 그래도 더 화만 낼 뿐일 거야. 그리고……인하의 말을 들으니까 내가 잘못한 게 맞는 것 같아.”
여태까지 가족이나 연인을 제외하고서는 옅은 관계밖에는 이어 간 적이 없어서 말을 하지 않는다는 것이 그렇게 상처가 될 거라곤 생각한 적도 없었다.
“그러니까 풀어도 내가 풀어야지. 너희들한테도 정말 미안해…….”
나는 사과하며 고개를 숙였다. 그런데 내가 고개를 숙이자마자 민희가 내 뺨을 잡아당겨 고개를 도로 들어 올렸다. 민희는 나와 얼굴을 마주하고는 배시시 웃었다.
“고개는 숙이지 마. 친구잖아.”
“그래그래. 누구한테 고개를 숙이려고 해?”
나는 그 말에 눈을 크게 뜨며 멍한 눈빛을 했다. 나는 여태껏 이 아이들이 어른스러워 보여도 역시 어린애라고 생각했는데, 어쩌면 잘못 생각했던 걸지도 몰랐다. 어린아이는 오히려 나였다.
“응! 인하랑 빨리 화해하도록 노력할게.”
나는 친구들을 향해 활짝 웃었다. 그러자 나를 바라보던 민희, 한수, 현호, 시하의 눈빛이 놀라움으로 물들었다.
“왜 그래?”
“아니…….”
한수가 명백히 당황한 표정으로 얼굴을 가렸다. 민희가 눈을 크게 뜬 채 말했다.
“와……. 우리, 너랑 친구 된 지 꽤 됐는데, 네가 그렇게, 응, 그렇게 웃는 걸 처음 보는 것 같아…….”
“그래……?”
“역시 인하랑 단둘이 있을 땐 잘 웃었으려나?”
“잘 모르겠어……. 그런 걸 일일이 자각하는 편은 아니니까. 그치만…….”
그럴지도 몰라. 나는 작게 중얼거리며 가까운 추억을 더듬어 갔다. 인하와 함께할 때는 항상 다정한 느낌이 들었다. 따뜻하고 마냥 즐거웠다. 아아, 그래. 많이 웃었던 것 같다. 상념에 잠겨 있다가 벌떡 몸을 일으켰다.
“그럼 나 돌아갈게. 빨리 인하랑 다시 이야기해야겠어.”
“응. 파이팅!”
민희가 나를 향해 주먹을 쥐며 응원했다. 응! 나는 마주 주먹을 쥐어 보이곤 집으로 텔레포트 했다.
눈을 감았다 뜨자 우리 집 대문이 보였다. 그러나 나는 대문 안으로 들어서지 않고 곧바로 인하네 집으로 고개를 돌렸다. 머뭇거렸지만, 초인종을 눌렀다.
딩동─.
사실 나는 조금 안일하게 생각했던 걸지도 모르겠다.
나는 결국 인하가 내가 사과하면 받아들여 줄 거라고 생각했다. 친한 친구니까, 서로가 소중하니까, 당연하게 그럴 거라고 생각했다.
하지만 하루, 이틀, 사흘이 지나도 인하는 나와 눈조차 마주쳐 주지 않았다. 내 말을 제대로 들어 주지도 않았고 차가운 눈초리가 풀리는 일도 없었다. 시간만 흘러갔다. 선아 아줌마네나 엄마 아빠도 우리 사이를 걱정스럽게 여겼다.
“미안해. 인하가 단단히 화가 났나 봐. 저럴 애가 아닌데 왜 저러지?”
나는 안일했다. 인하가 그렇게까지 상처를 입었을 거라고는 생각하지 못했다. 교복 건만 해도, 이미 반년 이상 전의 일이었다. 입학식 날의 일인 것이다. 그럼 인하는 그때부터 계속 불만을 마음속에서만 쌓아 왔다는 소리가 아닌가. 나는 쓰라린 가슴의 통증을 느끼면서도 두 부모님께 괜찮다며 손을 저었다.
“제가 잘못한 거예요. 걱정 마세요. 인하도 시간이 지나면 화를 풀 거예요.”
사실은 나도 지쳐 갔다. 이렇게까지 사람과의 관계에 매달려 본 적이 없었다. 아니, 딱 한 번 있기는 했다. 전생의 일이었다.
‘너한테도 이런 기분이었지…….’
그 녀석은 천하의 둔치였다. 날 좋아한다고 고백하면서도 내 마음이 변하는 것을 조금도 눈치채지 못했다. 그리고 나는 솔직하지 못했다. 그러나 결국엔 자존심을 굽혔다.
‘너 내가 왜 널 용서해 줬는지 정말 모르겠어?’
‘뭐……?’
‘네가 나한테 아무것도 아니었음, 내가 용서해 줄 리가 없잖아! 이 멍청아!’
하여간 여자 마음은 아무것도 몰랐어. 나는 그 녀석의 얼굴을 떠올리며 한숨을 내쉬었다.
일주일이 지나도 인하는 나에게서 마음을 닫은 채였다. 확실히 내가 지치기는 했나 보다. 그 녀석과의 일을 떠올리며 한숨짓다니.
나는 정말로 얕은 관계 외에는 항상 곁에 있는 게 당연한 관계밖에 몰라서, 그래서 지쳐 갔다. 사과하고 사과해도 인하는 아무런 대답도 돌려주지 않았다. 불안했다. 내 말이 닿고는 있을지……. 그래도 인하는 지쳤다고 포기하기에는 너무나도 소중한 친구였다. 나는 말로 하는 것은 통하지 않는다는 생각이 들자 이번엔 편지를 썼다.
그런 식으로 말할 정도면 인하는 분명히 상처를 많이 받았을 것이다. 그런 상황에서 계속 대화를 하자고 타이르는 것처럼 사과를 해 봐도 어쩌면 역효과일지도 모른다. 그래서 나는 아기자기한 편지지를 잔뜩 사다가 하루에 한 번, 인하에게 편지를 쓰기로 했다. 그것을 듣고서 한수는 아연한 표정을 지었다.
“그렇게까지 해……? 그 녀석도 하여간 고집 세다니까! 친구 사이 깰 거 아니라면 용서하면 될걸!”
“인하도 오래 고민했을 거야. 그러니까 괜찮아.”
나는 계속 자기 자리에서 창밖만 바라보는 인하를 흘끗 돌아보며 말했다. 한수가 푹 한숨을 내쉬었다.
“왜 저렇게 고집을 세우냐?”
고집……고집일까? 어쩌면 그럴지도 모른다. 그게 고집이라면, 나는 그 마음을 잘 알고 있는 사람 중 한 사람이었다.
나도 전생에 그 녀석에게 고집을 부렸던 적이 있었다. 그 정도까지 했으니 말하지 않아도 내 마음을 알아주길 바랐다. 아, 이런 상황에서 그 녀석의 얼굴이 떠올랐던 건 그것 때문이었나 보다.
고집이라면 차라리 괜찮다. 내가 계속 편지를 쓰고 미안하다는 사과를 하다 보면 분명 그 고집을 꺾어 줄 것이다. 그리고 그것은 내게 있어서 인하가 정말로 소중한 친구라는 것을 증명하는 일도 되었다. 사실 나는, 인하가 이미 나를 접어 버린 것은 아닌지, 그게 제일 불안했다.
어느 날은 그런 생각에 머릿속이 복잡해서 학교 공원 벤치에 혼자서 가만히 앉아 있었다. 편지에 쓸 말을 고민하고 있었기 때문에 편지지와 편지 봉투를 무릎 위에 가만히 올려 두고 있었다. 그러고 멍하니 있다가 준휘 선생님과 민 선생님이랑 딱 마주쳤다.
“너희들 요즘 싸웠다며.”
두 사람은 수업 때처럼 함께였다. 서로를 향해 다정하게 웃으며 걸어가다가 나를 보고는 걸음을 멈춰 세웠다. 내가 인사만 하고 다시 멍하니 있자, 준휘 선생님이 그렇게 물어 온 것이다. 나는 어색한 표정으로 머리카락을 귀 뒤로 넘겼다.
“아, 네……. 들으셨어요?”
“오냐, 들었다.”
“모를 리가 있어? 수업 때도 그렇게 티가 나는데. 어쩌다 싸웠대? 그렇게 죽고 못 살 것같이 굴더니…….”
수업 때는 별다른 말 안 하더니 두 사람도 나름대로 걱정하고 있었던 것 같다.
“제가 약간 무심한 면이 있어서, 그거에 화난 거 같아요.”
나는 쓰게 웃었다. 요즘은 매일매일 인하의 빈자리를 느낀다. 그걸 가장 크게 느낄 때가 언제냐고 묻는다면 마법 연습을 할 때였다. 우리는 매일 얼굴을 마주치지 않는 적이 없었고, 매일 같이 마법 연습을 했다.
인하와 사이가 틀어진 지금도 마법 연습은 매일 하고 있었다. 무언가에 열중하면 불안함도 초조함도 한순간이나마 다 잊을 수 있으니까. 계속 불안해하며 앉아 있어도 소용이 없으니까. 그래서였다.
“뭐, 너무 풀 죽진 말고.”
“네…….”
“원래 친구끼리는 다 그렇게 싸우는 거야. 그러니까 걱정할 필요 없어. 나랑 준휘도 몇 번이나 그런 식으로 싸웠다고.”
“……감사합니다.”
민 선생님이 내 머리를 툭툭 쓰다듬었다. 나는 힘없이 웃었다.
“너무 오래 여기 혼자 있지는 말고.”
나는 멀어지는 두 사람의 모습을 멍하니 바라보았다. 처음으로 준휘 선생님과 민 선생님이 부럽다는 생각을 했다. 흔들림 없는 두 사람의 사이가, 부럽다고.
그러나 나는 바로 집으로 돌아가지 않고 편지를 무릎 위에 올려 둔 채로 한동안 계속 앉아 있었다. 해가 저물고 가로등에 불이 들어왔다. 점점 차가워지는 손을 반복해서 비비며 생각에 잠겼다.
☆
차가운 겨울, 우리가 싸우고 내가 그 골을 어떻게 메울지 고민하는 사이 학교는 이미 축제 분위기로 물들어 가고 있었다. 교내 주위에 세워진 간판, 마법 아이템과 소도구, 학생증에 수시로 올라오는 축제 관련 일람까지. 나는 공원 벤치에서 쓸쓸히 하늘을 올려다보며 감상에 젖었다. 예전에 인하와 축제를 함께 돌아다니자는 대화를 나눴었지만, 이미 축제 날까지는 3일도 채 남지 않았다.
‘꿈에 찾아가 보는 건 어떨까?’
꿈은 무의식이니까 서로 좀 더 솔직하게 얼굴을 마주할 수 있지 않을까? 하지만 정말로 인하가 날 거부하게 된 거면 어떡하지? 나는 무릎을 세워 모으며 고개를 파묻었다. 한동안 우울해하고 있자니 익숙한 목소리가 들려왔다.
“어이, 거기 아가씨? 시간이 늦었으니까 빨리 돌아가지 않으면 큰일 난다? 못된 아저씨한테 잡혀가는 수가 있어요?”
장난스러운 목소리에 고개를 드니 나를 향해 손을 흔드는 은희 언니의 모습이 보였다. 고개를 들었을 뿐 한동안 말을 않자 은희 언니가 의아한 표정으로 물었다.
“왜 그래?”
은희 언니가 내 앞으로 다가왔다. 그녀는 부드럽게 내 머리를 쓰다듬었다.
“엄청 우울해 보이는걸? 아, 민희가 너랑 인하가 싸웠다는 말을 하던데, 그래서 그러니?”
하하……이제 아주 여기저기로 소문이 퍼졌나 보다. 나는 속으로 헛웃음을 지으며 고개를 끄덕였다. 흐음. 은희 언니는 잠깐 고민하더니 내 옆에 풀썩 주저앉았다.
“저번에는 내가 우울했었는데 이번엔 우리 은하가 우울해하네. 그래, 이 언니가 어떻게 해 주면 좋겠니?”
“음……괜찮아요. 저랑 인하 사이의 일이니까요.”
“넌 정말로 손이 안 가는 후배야. 그래서 조금 섭섭하기도 하고, 대견하기도 하고……. 그러네, 그럼……이 언니의 친구 이야기라도 해 줄까?”
“……은희 언니의 친구요?”
“그래.”
약간 관심이 갔다. 그것을 눈치챘는지 그녀가 나와 눈을 마주치며 씩 웃었다. 곧이어 답답한 기분에 빠져 있는 내 귀로 은희 언니의 시원시원한 목소리가 들려왔다.
“그러니까……내가 중학교 때부터 여길 다녔다는 이야길 했었잖아. 그 이야기의 속편인데……막 여기 왔을 때의 일이야. 그때의 난 경계심이 강해서 뾰족뾰족 가시를 세우고 다녔어. 그때 처음으로 사귄 친구가 김주연이란 애야. 혹시 아니?”
“……아, 알아요. 희귀한 마법을 가진 선배죠?”
저번 운동회 때도 같이 있는 모습을 봤다. 웃으며 함께 걸어가는 모습을 보고서 친구라고 생각하지 못하는 쪽이 이상하다.
“그래, 맞아. 내 가장 친한 친구지.”
그녀의 ‘가장 친한 친구’라는 표현에 좀 더 흥미가 일었다. 나는 호기심 덕분에 약간 나아진 기분으로 은희 언니를 바라보았다.
“걔도 중학생 때부터 이 학교 안에서 제법 실력자였는데, 걘 나와는 달리 처음부터 이 학교에 다니던 케이스였거든? 같은 반이기도 했지만, 처음 서로를 인지한 건 수준별 수업 때였어. 난 여기 와서도 가장 상급반에 들어갔거든. 나와 같은 상급반 애들이 5명이 있었는데, 그중에서 나랑 같은 여자애라곤 걔뿐이었어.”
이야기가 조금씩 잡혔다. 나는 아무 말도 하지 않고 그녀의 말을 들었다.
“난 사실 그땐 아직 이 학교에 많은 기대를 가지진 않았어. 비밀 준수 교칙을 듣고 오긴 했는데, 예전에 겪은 일이 워낙 많아서……경계심도 강했고, 아무랑도 친해지지 못했어.”
“…….”
“주연이랑 만난 건 그럴 때야. 여기 오고 좀 시간이 지난 후였어. 중학교 수준별 수업은 1학년 2학기 때부터 하거든.”
가만히 앞을 응시했다. 벤치 근처를 비추는 가로등 빛 너머로 검은색으로 변해 버린 가로수의 모습이 보였다.
“중학교 때는 수준별 수업에서 대련을 많이 하거든? 거기서 나랑 같은 상급반 애들의 마법 실력을 처음 봤는데……나랑 비슷한 수준인 거야. 대련은 전부 이기긴 했는데, 근데 난, 나랑 비슷한 실력을 가진 사람들은 처음 봐서, 내심 굉장히 기뻤어. 너도 그랬지?”
나는 그녀의 말에 잠시 고개를 숙였다. 아니라고는 말할 수 없었다.
인하는 내가 만났던 또래 아이들 중에서 가장 나와 비슷한 실력의 소유자였다. 우리는 우리의 재능이라 불러야 할지 모를 것의 시작이 또래에 비해 남달랐음을 알고 있었다. 그래서 우리는 어릴 동안엔 우리와 비슷한 실력의 소유자를 보지 못할 거라고 생각했다.
정작 만났을 때, 한수, 민희, 현호, 인호 오빠, 유정 언니를 만났을 때, 사실 나는 기뻤다. 인하는 어땠는지 모르겠지만 나는 기뻤다. 하지만 표현하지 않았을 뿐이지 사실은 인하도 무척 기뻐했을 거라 생각한다.
그렇지 않고서야 인하가 그들을 보면서 때때로 편안한 얼굴을 할 리가 없었다.
나는 작게 고개를 끄덕였다.
“뭐, 그다음에는 별거 아냐. 수준별 반에서 만나서, 서로 실력이 비슷한 걸 알고, 심지어 몇 없는 같은 여자끼리기도 했고, 자연스럽게 관심을 가졌지. 주연이가 나한테 먼저 다가와 줬어. 나는 까칠하게 대하면서도 그게 내심 또 기뻤다? 주연이 고 계집애가 나 때문에 고생 많이 했을걸? 아 참, 참고로 성후도 그 상급반이었어.”
“부회장 선배가요?”
“그래. 어? 근데 너 아직 성후랑 못 친해졌어? 흐흠~걔 그래 봬도 애들 엄청 좋아해. 얼굴과는 달리 귀여운 성격이니까 나중에 오빠라고 불러 봐. 엄청 좋아할걸?”
“…….”
그 선배가? 어쩐지 이미지랑 다르다는 생각을 하면서도 나는 문득 운동회 날의 일을 떠올렸다. 친구들이랑 같이 먹으라고 말하면서 카페 그란체의 무료 시식권을 주었던 때의 일을.
……아하.
“그 후에 제현이 녀석도 만났고……. 하여간 걔는 만났을 때부터 건방진 애였어. 그때 수준별 반 담당하던 선생님이 아이 둘을 데려와서, 초등부랑은 도저히 수준이 안 맞는다고 수준별만 중등부에서 맡아 줄 수 없냐고 말해서……. 걔 초등부 때부터 실력 밝혀져서 귀찮아진 애였다? 어쨌거나 그래서 대련했다가, 하, 그땐 막상막하였는데, 나랑 대등하게 싸우는 걸 보고 경악하고, 오기를 내서 싸웠는데, 결국 내가 져 버린 거 있지? 그땐 또 어찌나 자존심이 상했는지…….”
그녀는 웃으며 자신의 지인들에 대한 이야기를 이어 갔다. 절친인 김주연과 그녀의 동생 김주한, 부회장인 한성후와 민희의 오빠이자 그녀에게는 라이벌이기도 한 주제현, 그의 친구이자 귀여운 후배인 유천호.
“이 팔찌의 장식 말이야, 마력 결정석인데, 언제던가, 학교에서 액세서리로 가공해 준 거야. 나 그때 이걸 주연이랑 교환했었거든.”
“앗! 저 그거 알아요!”
그녀의 이야기를 듣는 사이 어느새 내 기분은 꽤 호전되어 있었다. 그녀가 무척 즐겁고 그립다는 기색으로 이야기를 이어 갔기 때문일 것이다. 나는 은희 언니의 팔찌에 눈을 두며 웃었다. 저것도 마력 결정석으로 만든 액세서리란 말이지?
“저도 그거, 예전에 만들어서 인하한테 줬었거든요. 1년 전쯤이었는데, 그러니까 막 언니를 만났을 때쯤이에요.”
“헤에, 그래? 어떻게 줬는데? 그냥 결정석 그대로?”
“아뇨. 마법으로 결합해서 목걸이로 만들어 줬어요. 인하가 기뻐했으니까 기억해요.”
그게 내가 인하에게 준 첫 선물이었다. 그때 인하가 눈꼬리를 환하게 접으며 눈부시게 웃었던 것을 기억하고 있다. 그렇게 예쁜 아이가 활짝 웃기까지 하니 정말로 주변이 다 밝아지는 기분이었지.
은희 언니는 나를 향해 장난스럽게 웃었다.
“어라라, 그런 걸 막 말해도 되려나~? 결정석이란 거 사실 만들기 꽤 어렵다고?”
“……괜찮아요. 은희 언니한테는, 조금은…….”
“이런……귀여운 녀석!”
은희 언니가 기습적으로 나를 와락 껴안았다. 껴안은 채로 내 머리를 쓰다듬는데, 그 감촉이 제법 기분 좋아서 나는 배시시 웃었다.
그녀는 그 후로도 한동안 자신의 친구에 대한 이야기를 해 주었다. 친구와 싸웠던 일, 특이한 해프닝, 성후 선배나 제현 선배의 이야기 등등. 덕분에 은희 언니에게 친한 사람이 아주 많다는 사실만은 잘 알게 되었다.
“그러고 보니 너 그거, 인하는 알아?”
“뭐가요?”
“네가 선물해 준 목걸이 그게 결정석이란 거.”
그거야 당연한 거 아닌가? 그러나 기억을 더듬던 나는 곧 그게 아닐 수도 있다는 사실을 깨달았다.
“으음……어쩌면 모를지도 모르겠네요. 저, 그 목걸이 그냥 만든 거라는 말만 했거든요.”
“그래?”
은희 언니가 잠시 나를 바라보다가 씨익 웃었다.
“알았어.”
나는 곧 은희 언니와 헤어져 집으로 돌아왔다. 늦게 돌아왔다는 이유로 부모님께 잔소리를 들은 다음 외롭게 침대에 누웠다.
침대에 누운 채로 쓸쓸히 옆을 돌아보았다. 매번 여기에 이렇게 누워서 인하랑 같이 마법 연습을 하곤 했었는데. 나는 방 전체로 환각을 퍼트렸다. 순식간에 방 안의 광경이 변했다. 내가 누웠던 침대는 내 꿈속에 있던 푸르른 잔디밭이 되었고, 저 먼 하늘에는 별이 보였다. 무수히 흐르는 별의 강이 보였다.
‘그러고 보니 은희 언니는 왜 그런 걸 물었지……?’
그 생각은 잠깐뿐이었다. 나는 곧 눈을 감고 잠이 들었다.
나는 결국 그 이후로도 인하와 화해하지 못한 채 시간을 흘려보냈다. 이윽고 축제 날의 아침이 밝았다.
언제나 변함없었던 일상이 변한다는 것은 스트레스가 되기 쉽다. 6살 이후부터 나의 옆에는 항상 인하가 있었다. 그랬던 인하가 내 옆에서 사라지고, 이윽고 영영 멀어질지도 모른다는 생각은 나를 우울 속에 처박히게 만들었다.
그러나 그래도 시간은 지난다. 축제 날 아침, 나는 혹시 모른다는 생각으로 인하네 집 문을 두드렸다. 함께 축제를 보자고 약속했던 날의 일을 떠올리면서. 사실 나는 약간 기대했다.
……그 기대는 곧 간단히 박살 나 버렸지만.
[……미안하다. 먼저 가 버렸어.]“그래요…….”
[일단 연락은 해 둘게.]“네, 부탁드려요.”
기분이 저조하게 가라앉았다. 나는 기운 없는 얼굴로 학교를 향해 텔레포트 했다.
오늘부터 축제가 끝날 때까지 초등학생은 등교 시간이 늦춰졌을 뿐만이 아니라 인원만 확인하고서 해산한다. 나는 교실로 들어가기 전에 망설였다. 먼저 가 버렸다는 건 교실에 있다는 뜻이다. 나는 솔직히 이제 인하의 차가운 얼굴을 계속 보고 있을 용기가 없었다. 안 돼, 이러면 안 되는 건 아는데……가장 친했던 사람이 2주간 계속 날 외면하는 입장이 되어 보라고. 어떻게 자신감을 안 잃고 견디겠어.
울 것 같은 기분이 들었지만 참았다. 나는 그대로 주저앉을 것처럼 무거운 다리를 이끌며 교실 문을 열었다. 드르륵, 교실에는 사람이 몇 없었다. 그 사이에 인하가 있었다. 나는 차마 고개를 들지 못하고 아래만 보며 내 자리로 향했다.
“안녕? 인하야…….”