Prologue Story RAW novel - chapter 29
인하는 대답도 하지 않았고 나를 돌아보지도 않았다. 나는 힘없이 자리에 앉았다.
‘차라리 포기할까?’
그런 생각이 머릿속에서 맴돌았다. 솔직히 이건 나답지 않았다. 나는 소심한 만큼 사람과의 관계에 회의적이었다. 항상 같이 있는 게 당연한 부모와 가족, 그리고 유일한 예외였던 사랑하는 사람, 나는 여태껏 그 두 관계를 제외하고 깊은 관계를 쌓은 적이 없었다.
친구가 가장 그랬다. 만나도 금세 멀어져 갔다. 그건 아마 대부분 내 성격 탓이겠지. 하지만 나는 그런 만큼 깊은 우정을 동경하면서, 또한 내가 그것을 만들 수 있다고는 믿지 않았다.
책상 위에 엎드린 채 우울하게 생각을 이어 갔다. 이런 건 정말로 나답지 않았다. 나는 항상 누군가가 나를 놓으면, 그 상대를 포기했다.
포기할까? 하지만 나에게 있어서 인하는 너무나도 특별한 사람인데. 정말로 너무나도 특별한…….
‘난 네가 너무 좋아!’
태어나서 처음, 아니, 모든 생을 통틀어서 처음이었다. 나를 그렇게 소중한 친구로 여겨 주는 사람은……인하가 처음이었다.
하지만 본래 사람과의 관계를 쉽게 포기하는 성정이었던 데다가, 이런 상황이 2주간이나 계속되다 보니 이제 그런 생각이 들었다.
‘차라리 이렇게 멀어져 주는 게 인하를 위한 일일까?’
나는 항상 나 자신에게 자신이 없었다. 사실 내가 진심으로 좋아했던 친구가 여태까지 전혀 없었던 건 아니다. 전생에도 몇 번이나 있었다. 그리고 나는 그것을 몇 번이나 놓았다. 그 친구가 나를 포기한 이상, 나 역시 그 친구를 포기하고 보내 주는 것이 그 친구를 위한 것이라 생각해 왔다. 좋게 포장하면 그런 것이고, 사실은 그냥 포기하는 것이다. 상처 입은 마음을 아무렇지도 않은 것처럼 숨겨 포장하고, 자존심마저 무너뜨리고, 그 마음을 위선에 담아서…….
‘위선, 이려나…….’
하지만 이번만큼은, 인하만큼은 그렇게 보내고 싶지 않았다. 나는 초조하게 숨을 삼켰다. 물어볼까? 나와 너는 이미 친구가 아니냐고. 인하가 그렇다고 대답하면 아마 나는 그제야 모든 것을 놓아 버리겠지. 그러나 또한 그 말은 우리 관계에 있어서 완전한 끝을 알리는 것이었다.
‘물어보고 싶지 않아…….’
무서웠다. 아무것도 생각하고 싶지 않을 정도로 무서웠다. 나는 눈을 꼭 감았다. 기대된다! 오늘부터 축제야! 어디 갈래? 난 고등학교부터 먼저 가 볼래! 중학교도 재미있다는데! 주변의 목소리가 생각에 묻혀 사라져 갔다. 나는 한동안 그렇게 엎드려 있었다.
더는 생각하고 싶지 않았다. 여기에서 벗어나고 싶었다. 휴식을 취할 만한 곳이 필요했다.
스트레스로 인내심이 한계에 달했을 무렵 마침 출석 체크가 끝났고, 나는 뒤돌아보지도 않고 교실을 나가 버렸다. 스트레스 때문에 위며 심장까지 욱신욱신 아파 왔다. 지금이라도 텔레포트를 사용해 모습을 감춰 버리고 싶은 기분이었다. 주변이 너무나도 소란스러워, 나는 어느 순간 그 사이에서 멍하니 서 있었다. 속이 아프고 메슥거렸다. 나는 인파를 거슬러 화장실로 뛰어 들어갔다.
“우웩……우웩……!”
전생에서부터 그랬다. 나는 스트레스를 받으면 맨 처음 가슴이 조이면서 빈혈이 일고 그다음으로 위가 약해진다. 하지만 유전적으로 위가 약하지 않은 지금마저 그럴 줄은 몰랐다.
나는 안에 든 것을 있는 대로 토하고 나서야 겨우 정신을 차렸다. 요 며칠간 별로 먹은 것이 없어 나온 것은 위액뿐이었다. 사람이 많은 게 싫을 뿐 좋아하는 축제인데……괜히 울컥 눈물이 솟았다.
많이 살아갈수록 사람은 강해지기 마련이라지만, 나는 환생을 거친 지금까지도 마음에 상처를 받으면 쉽게 울음을 터트리고 그걸 참으려고 하는 연약한 인간이었다. 하, 내가 정말……나는 화장실 안에서 울음을 터트렸다. 흘러나오는 신음을 꾹 눌러 참았다.
나는 최대한 빠르게 울음을 삼켰다. 화장실 밖에서 모든 소리가 멀어졌을 때에서야 화장실 문을 열었다. 다행히 화장실 안에는 아무도 없었다.
주위를 둘러보며 거울 앞으로 향했다. 얼굴이 엉망이었다. 그래도 운 티는 그렇게 많이 나지 않았다. 하긴, 나는 원래 울어도 잠깐 눈이 붉어질 뿐 별로 티가 나는 체질이 아니었으니까.
찬물로 얼굴을 씻고 흐트러진 옷을 정리했다. 토하고 나니 정신이 들었다.
사실 나는 거기서 도망칠 게 아니라 인하에게 축제를 같이 보자고 말을 걸었어야만 했다.
정말, 나란 녀석은 왜 이렇게 심약한지 모르겠다. 이래서 환각마법을 제대로 익힐 수 있겠어? 이런 내가 어떻게 정신 계열 마법과의 상성에서 10을 받을 수 있었던 걸까. 상성과 정신력 자체는 전혀 다른 건가? 그게 아니면 잠재성? 나는 얼굴의 물기를 옆에 붙어 있던 마도구로 말렸다.
화장실 밖으로 나오자마자 나는 깜짝 놀랐다. 옆에서 불쑥 튀어나온 손이 내 뺨을 잡아당겼던 것이다. 민희가 내 뺨을 양손으로 끌어당기며 내 얼굴을 이모저모 훑었다. 그 옆에는 한수와 현호도 있었다.
“세상에, 이게 뭐야. 요즘 얼굴이 안 좋다곤 생각했는데, 심하다. 괜찮아?”
안 괜찮아. 나는 말을 삼키고 고개를 끄덕였다. 허, 한수가 어이없다는 듯 말했다.
“웃기지 마. 척 봐도 아닌 것 같은데?”
“나 이젠 인하한테 화나는데, 좀 화내도 될까?”
“하지 마. 여자들 문제에 끼어드는 거 아냐.”
“너희들도 여자냐?”
“그럼! 인하랑 은하는 특히 섬세해! 근데 화내는 건 괜찮지만 무시하는 건 아니다. 차라리 말이라도 제대로 할 것이지. 진짜, 말을 해야 확실히 알 거 아냐.”
나는 우울하게 눈빛을 가라앉혔다. 역시 그들은 제 나이에 비해 훨씬 어른스러웠다.
“친구한테 이건 아니지.”
그래도, 그들이 인하의 말에 긍정했던 걸 보면 그들도 나에게 서운함을 느꼈던 적이 있었을 텐데, 내 편을 들어 주는 게 참 기쁘고 의지가 됐다. 그런 한편 싸운 후부터 인하가 계속 혼자라는 사실이 떠올라 가슴이 아팠다.
“은하야, 많이 아프면 말해.”
“아냐……그 정돈 아냐.”
나는 천천히 고개를 저었다. 잠시 나를 바라보던 민희가 이내 내 손을 휙 잡더니 나를 잡아끌었다. 당황하며 얼떨결에 민희의 뒤를 따랐다.
“민희야……?”
“안 되겠다. 우리 기분 전환 좀 하자. 응? 그러자. 고민만 하니까 아프지.”
“하, 하지만 인하가…….”
그러자 한수와 현호도 동의하며 내 팔을 딱 붙잡았다.
“지금 걔가 문제야? 너, 이러다 쓰러질 것 같아. 그러니까 쟤한테 동의.”
“맞아. 은하야, 가자. 그리고 너 굶었지? 그럼 안 돼! 엄마가 밥은 꼬박꼬박 챙겨 먹으랬어.”
나는 멍하니 그들을 바라보았다. 친구들이 걱정스러운 표정으로 말하며 나를 이끈다. 왠지 눈가가 아파 왔다. 울컥한 것도 있었지만 그 이상으로 눈부셨다. 메마른 내 눈동자에 그들의 모습은 너무 눈부셨다.
내가 언제 이런 일이 있었을까. 친구들이 걱정하며 손을 이끌어 준 적이…….
‘난 네가 다른 애들이랑 같이 다니거나 네가 친절하게 대하려 하는 것도 너무 싫어! 네 친구는 나잖아!’
인하는 그렇게 말했지만 역시 이들도 우리의 친구였다. 감정적인 기분을 내세워 멀리한다든가, 그런 게 친구가 아니잖아. 그렇지?
나는 이윽고 지쳐 포기할 것 같은 얼굴에 미소를 띠었다.
“……응.”
그러자 친구들도 안심한 듯 웃었다.
“좋았어! 아, 맞다. 시하도 불러야지. 시하 오면 중학교부터 가자!”
“왜 중학교부턴데?”
“고등학교는 오빠랑 언니들이 같이 가 줄 테니까! 첫날은 우리끼리만 학교 탐험해 보자는 거지!”
참고로 초등학교 교사는 꾸며져 있기만 할 뿐 축제 구역은 아니었다. 초등학생들은 뭔가를 준비하더라도 중학교나 고등학교 교사를 빌리거나, 선배들의 일을 돕거나, 그 정도에 그쳤다.
잠시 후 시하가 우리를 찾아오자, 우리는 민희의 말대로 중학교를 탐방하기 위해 출발했다. 나는 중학생, 고등학생 선배들 사이에 낀 초등학생 아이들을 둘러보다가 생각했다.
‘인하 걔……혼자서 괜찮으려나……? 축제……즐길 수 있을까?’
역시 인하도 함께라면 좋을 텐데. 걱정부터 들었다. 그러나 나는 곧 거기에서 마음을 돌렸다. 민희의 말대로, 스트레스가 쌓일 대로 쌓인 상태로 뭘 하겠다고. 한껏 즐기고 웃는 게 마음의 특효약이라 하니까, 인하에게 다시 말을 거는 건 내 이 피곤한 얼굴부터 어떻게 한 후다. 이런 얼굴로 다가가서 누구의 기분을 풀어 주겠다고.
그러니 오늘 하루 안에 어떻게든 기운을 되찾아야 한다. 인하랑 축제 구경하는 거, 아직 포기하지 않았다고!
몇 걸음 옮기자마자 배가 꼬르륵 소리를 냈다. 한 번 토한 걸로 시원해졌으니, 뭔가 먹어 볼까. 내 의견에 아이들은 환히 웃으며 찬성을 외쳤다.
“뭐부터 먹을까?”
“먹을 게 너무 많아! 너무 좋다!”
축제의 꽃은 역시 먹을 것! 찾을 필요도 없이 길 주변은 먹을 것으로 가득했다. 음식의 향연을 보니 저절로 침이 삼켜졌다. 우리는 맛있어 보이는 음식을 눈에 띈 순서대로 사서 입에 집어넣었다.
꼬치, 붕어빵, 주먹밥, 음료수, 돈은 적당히 아껴 썼다. 내일 고등학교에서도 보아야 할 것이 아주 많았으니까.
나는 음식을 먹으면서 이리저리 걸음을 옮기며 행복해했다. 주변은 온갖 신기한 마법들로 가득 차 있었다. 교정만 해도 볼거리가 굉장히 많았다. 길거리 공연을 하는 데도 있었다.
우리는 바깥을 둘러보다가 교사 안으로 들어갔다. 교사 안에도 먹을 것을 파는 곳이 많았고, 교실 이곳저곳에서 이런저런 행사를 하고 있었다. 돈을 내야 하는 곳이 있는가 하면 공짜로 구경 가능한 곳도 있었다.
유령의 집에 마법의 성, 거울 미로 등등, 모든 행사들이 내 예상을 가볍게 뛰어넘어 상당한 퀄리티를 자랑했다. 아무래도 학교라는 생각에 조금 얕보고 있었던 것 같다. 중학생이라곤 해도 어엿한 마법사인 것을.
학생이 꾸민 가게가 아니라 진짜 상점도 몇 개 들어서 있었다. 주로 마법 아이템과 마법 무구 판매점이었다. 다만 마법 무구는 특별한 허가증이 있을 경우 외에는 만 12세 이상부터 사용 가능하며, 미성년자(만 15세 미만)일 경우에는 보호자의 허락이 필요했다. 물론 보호자와 함께라면 만 12세 이하더라도 아주 가벼운 레벨의 무구는 사용 가능하다. 그 외에도 마법사의 실력에 따라 제한이 걸려 있었다.
마법 아이템도 무구처럼 실력에 따라 제한이 걸리는 경우가 많았지만, 우리가 들른 점포에 있는 마법 아이템은 제한 없이 즐길 수 있는 종류가 대부분이었다. 아마 이곳이 학교임을 배려했기 때문일 것이다.
우연히 고위 레벨 무기점을 발견했을 때, 민희는 무기를 살 수도 없으면서 반짝거리는 눈으로 쇼케이스 너머의 무기들을 바라보았다. 특히 총 종류를 집요하게 바라보았다. 하긴, 사격마법을 만들 정도로 무기를 좋아하는 아이였다. 그 외 특수한 기술자들이나 베테랑 마법사들이 행사를 주도하는 곳도 있었다.
반면 언뜻 보기엔 마법과는 전혀 상관없어 보이는 곳들도 보였다. 액세서리점이나 공예품점이었다. 그러나 사실 대부분은 마법이 부가된 전문 아이템이었다. 이곳에선 장인들도 자신의 물건에 마법 부여를 하지 못하면 살아남지 못한다.
“이 유리 예쁘다. 와, 움직인다. 무슨 마법이에요?”
“그냥 움직이는 거지. 아마 염력계일걸? 「라이트」라는 시동어를 외치면 은은하게 빛난단다. 다만 때때로 마력을 충전해 줘야 해.”
“그렇구나.”
아직 어린 우리들에게는 그런 간단한 물건들조차 다 재미있어 보였다. 아니, 나의 경우 재미있다 못해 신기했다. 이곳에 태어난 지 7년이 지났지만 여전히 못 본 게 훨씬 더 많다. 본래 마법이 없던 세계에서 자랐던 나에게는 이 모든 것이 아직 ‘당연한’ 것이 아니었다.
그 외에 정말로 마법과 관련 없는 곳도 있었다. 예를 들어 의복 체험관 같은 곳이다. 그곳을 마지막으로 우리는 중학교를 거의 다 둘러보았다. 중간에 군것질을 많이 한 덕분에 배는 전혀 고프지 않았다.
축제 첫날 종료 시간은 5시였다.
[축제 첫째 날이 종료되었습니다. 아직 교내에 남아 있으신 분들은 이제 돌아가 주시기를 바랍니다. 정리 시간입니다. 다시 한 번 말씀드리겠습니다…….]우리는 방송을 듣고서 교실로 돌아갔다. 축제 종료 시간이 5시라 우리들도 5시에 종례를 한다. 하지만 12시를 넘기면 먼저 돌아가고 싶은 사람들은 선생님에게 말을 하고 돌아가도 되었다. 나는 인하가 이미 없다는 것을 알고서 어쩐지 싸한 기분이 되었다.
“자, 그럼 오늘은 해산!”
가슴 한구석이 차갑게 가라앉았다. 민희가 다가왔다.
“내일은 고등학교 둘러보는 거다, 알았지? 오빠 불러낼 테니까!”
“음…….”
나는 약간 망설였지만 이내 고개를 저었다.
“내일은 그냥 나 혼자 둘러볼게. 3일째에 만나자.”
내 말에 모두가 서로를 돌아보았다. 내가 왜 이런 말을 꺼냈을지 모두라면 알고 있을 터였다. 한수가 맨 먼저 한숨을 내쉬었다.
“그래. 잘해 봐라.”
나는 다정하게 웃었다.
“응.”
그날 밤, 나는 인하에게 학생증으로 문자를 보냈다.
『수신인: 강인하
인하야, 오늘은 미안.내가 몸이 안 좋아서 그만…….
괜찮아 졌을 때는 인하를 찾을 수 없게 되어서 말야.
같이 축제 구경하자는 말 기억하고 있니?
내일은 꼭 같이 보자.』
인하가 그 문자를 확인했을지는 모르겠다. 나는 이어서 핸드폰을 열어 톡으로 같은 내용을 보냈다. 옆의 ‘1’ 표시가 사라졌다.
마음 한구석이 기대로 일렁였다. 불안감도 한가득이었다.
그러나 다음 날 인하는 아침부터 모습을 보이지 않았다. 집에도 없었고, 학교에도 없었다. 조회 시간이 되어도 오지 않았다.
“야, 인하 어떻게 된 거야?”
“모르겠어……. 어디 아픈가? 학교에는 갔다고 했는데…….”
왠지 불안했다. 아픈 걸까? 인하도 나처럼 스트레스가 심한 걸까? 그럴 수도 있다. 그녀가 아직도 나를 소중하게 여긴다면 그녀도 나에게 분노하며 많은 스트레스를 받고 있을 것이다. 인하가 나처럼 약한 아이가 아님을 알고 있었지만, 그래도 모습이 보이지 않자 걱정되었다. 나에게 인하는 친구이자, 보살펴야 할 어린아이였다. 그래, 인하는 아무리 어른스러워 보여도 아직 어린아이였다.
“나, 나 찾아보고 올게.”
“야! 유은하! 잠깐!”
나는 밖으로 뛰쳐나갔다. 숨이 벅차오르고 한 가지 생각만 머릿속에 표류했다.
강인하.
인하야, 어디 있어……?
초조하게 죄이는 가슴을 감싸며 주위를 마구 달렸다. 나는 너무 쉽게 흔들리는 사람이었다. 네 모습이 갑자기 잠시 보이지 않는다는 사실만으로 마음이 불안하고 초조하다. 소란스러움에도 불구하고 텅 빈 것처럼 느껴지는 주변을 둘러보며 숨을 몰아쉬었다.
한동안 제대로 된 생각도 못 한 채 뛰어다니던 나는 그제야 마법에 생각이 미쳤다. 다급하게 사람들의 눈에 띄지 않는, 아무도 들어오지 않는 교실로 처박혔다. 그리고 학생증의 맵을 펼쳤다.
나는 항시 주머니에 가지고 있던 펜의 뚜껑을 열어 맵에 가져갔다. ‘문자마법’이었다.
『강인하의 위치』
맵의 창 위에 글자가 새겨졌다. 그러나 잠시 후 글자가 마치 반격받은 것처럼 산산이 깨졌다. 깨지기 직전, 붉은 글자가 떠올랐다.
『탐지 불가』
내 마력으로는 탐지 불가능하다고? 불안한 기분만 들었다. 그러나 나는 이내 정신을 침착하게 가라앉혔다. 지금 쓴 마법은 딱히 별것도 아닌 마법이다. 그런데도 내 마력으로 찾지 못했다는 건…….
인하는 굉장한 재능의 소유자였지만 아직은 나보다 약하다. 마력도 나보다 적었다. 그러니까 인하 자신의 마법으로 내 마법을 튕겨 냈을 리는 없었다.
그럼 답은 하나였다.
‘마법 아이템…….’
인하는 아마 내가 찾을 것을 예상하고 일부러 마법 아이템을 착용했다. 다른 사람의 마법일 가능성도 있었지만 인하와 내 주변인 중에 나를 피해 일부러 인하를 숨겨 줄 만한 사람은 없었다. 일단 가장 가능성이 큰 부모님들은 그럴 리가 없었다. 나는 울상을 지었다.
그러니까 인하는, 나와 만나고 싶지 않아 일부러 마법 아이템까지 써서 몸을 숨겼다는 소리다. 그렇다면 아직 내 탐지력으로는 인하의 마력을 찾을 수 없다. 발 닿는 대로 돌아다녀 볼 수밖에 없다.
어디 있을까. 나는 직감이 좋은 편은 아니었다. 불길한 직감은 꽤 잘 맞지만 감 자체가 그렇게 뛰어난 편은 아니었다.
이를 악물며 걸음을 옮겼다. 어쨌거나 찾아볼 수밖에 없었다. 운이 좋으면 만나겠지. 만날 수 있을지도 모른다.
‘하지만 만날 수 없을 가능성이 더…….’
생각이 점점 부정적으로 변해 갔다. 나는 핸드폰을 켰다.
『수신인: 강인하
인하야 어딨어? 보면 연락 줘』
나는 인하에게 익숙한 초등학교부터 뒤지기로 했다. 그걸 위해서 닫고 있던 시야를 개방했다.
마력의 색이 선명하게 보였다. 나는 그 어지러운 색들을 어떻게든 파악해 갔다. 검정, 하양, 금색, 파랑, 녹색, 갈색, 주황색, 온갖 색이 섞였다. 최근에 내 이 ‘눈’은 또 성장해서, 이제 반경 50m 정도 내라면 설령 건물 안이라고 해도 투과해서 마력의 색을 확인하는 것이 가능했다.
나는 초등학교 건물을 쭉 둘러보며 인하의 마력을 찾았다. 인하의 마력은 레몬색에 가까운 금색이니 금색 마력 위주로 훑었다. 아이템에 방해받고 있는 상대의 마력 색을 볼 수 있을지는 잘 모르겠다. 하지만 아무것도 없이 무작정 찾는 것보단 나았다.
그동안 계속 답장은 오지 않았다.
초등학교를 지나 중학교로 갔다. 그때쯤에는 살짝 지쳐 있었다. 마력을 너무 본 탓에 머리가 어지러웠다. 눈이 따끔따끔 아파 왔다. 나는 주변에서 팔고 있던 피로 회복에 좋은 효능을 가진 음료를 단숨에 마셔 버렸다.
그쯤 되자 나는 주변에 있던 사람에게 물어보며 탐문을 하기로 했다. 솔직히 더 빨리 했어야 했는데, 내가 소심한 게 문제였다. 오가는 사람에게 말을 거는 게 부담스러웠던 것이다. 그래도 한번 묻기 시작하니까 좀 익숙해져서 잠시 후에는 사람을 가리지 않고 물어볼 수 있게 되었다. 학생이든, 구경하러 온 사람이든, 학교 관계자든 간에.
“저기, 혹시 제 또래 여자애 중에 엄청 미인인 여자애 본 적 없나요?”
“머리 길고 차가운 인상인데 굉장히 예쁜 애예요.”
“어, 그 외의 특징이라고 하면……역시 예쁜 거? 그냥 한눈에 여자라도 반할 정도로 예쁜…….”
아직 어린애인 인하의 외양적인 특징이라 한다면 검은 머리에 푸른빛을 띤 눈, 그 이상으로 압도적인 ‘미인’이란 것 정도다. 그러나 사람들 중 누구도 인하라고 생각할 만큼 예쁜 아이는 본 적 없는 듯했다. 목격자가 나온 것은 탐문 때문에 또다시 지친 내가 ‘이제 고등학교 쪽에 가는 게 나으려나…….’ 하고 생각했을 때쯤이었다.
“그러니까……머리가 등에 닿을 정도로 길고 차가운 인상을 한 엄청 예쁜 꼬마 여자애 말이지? 나 봤어. 그렇게 눈에 띄니까 못 잊어먹겠더라고.”
“어디서 봤나요?!”
“고등학교 부지 쪽이야. 근데 어디서 봤는지는 기억이 잘 안 나네…….”
“가, 가르쳐 주셔서 감사합니다. 그럼!”
다급하게 휙 돌아서다가 그만 넘어질 뻔했다. 나는 어정쩡한 다리를 옮겨 겨우 중심을 잡고 선 후, 다시 달렸다.
“꼬마야, 조심해서 다녀!”
괜히 처음 보는 사람에게 걱정을 끼친 것 같았다. 부끄러움으로 얼굴이 달아오를 것 같은 기분에 더 힘껏 달렸다. 그래도 체력을 기른 보람이 있는지 나는 달리는 걸 멈추지 않고 고등학교에 도착할 수 있었다.
“허억, 허억……!”
심장이 쿵쿵대며 뛰었다. 학교 건물을 올려다보며 다시 한 번 시야를 개방했다. 중학교를 뒤질 때와는 비교도 안 되게 커다랗고 선명한 색이 수없이 보였다. 머리가 어지러웠다. 숨을 골라 가며 발을 옮기던 나는 그만 누군가와 퍽 하고 부딪히고 말았다.
“아얏…….”
그래도 주위를 잘 살피고 걷고 있다고 생각했는데, 설마 남의 몸에 정통으로 얼굴을 박을 줄이야……. 나는 아픔에 손으로 얼굴을 가리면서도 부끄러움에 얼굴을 붉혔다. 먼저 얼굴을 확인한 다음 사과를 하고자 마음먹으며 고개를 들었다.
“……은하잖아.”
“엉? 누구?”
나는 부딪힌 얼굴을 확인하고는 눈을 크게 떴다. 엄청난 우연이었다. 이 많은 사람들 사이에서 아는 사람과 우연히 부딪칠 확률이 대체 얼마나 될까. 나는 놀란 표정으로 입을 열었다.
“어……성후 오……빠……?”
나는 망설이며 말을 내뱉었다. 사실은 선배라는 말을 쓸 셈이었지만, 은희 언니의 말이 떠올랐던 것이다.
‘걔 그래 봬도 애들 좋아해. 얼굴과는 달리 귀여운 성격이니까 나중에 오빠라고 불러 봐. 엄청 좋아할걸?’
내 호칭을 들은 그가 잠시 움찔했다. 나는 부르고서도 긴장했다. 윽……싫어하면 어쩌지. 우선 사과부터 하기로 했다.
“저, 저기, 부딪쳐서 죄송합니다.”
“우와……널 오빠라고 부르는 건 민희 외에 처음이네. 아는 사이?”
심지어 민희 외에는 부르는 사람도 없었어! 나는 성후 오빠 옆에 있던 사람이 하는 말에 약간 움츠러들었다. 화내지는 않더라도 불쾌해할지도 모른다는 생각이 들었다. 그러나 그는 예상외로 내 머리를 다정하게 쓰다듬어 주었다. 차가운 마력이 그렇게 기분 나쁘지는 않았다. 내가 물의 마력과 상성이 좋기 때문일까. 나는 약간 얼떨떨한 눈으로 그를 바라보았다.
“별로, 괜찮아. 사과할 정도는 아니야.”
“아, 네…….”
그러자 옆에서 우리를 보고 있던 성후 오빠의 친구로 보이는 남자 선배가 물었다.
“그래서, 얜 누구?”
“후배야.”
“아니, 그야 교복을 보면 알겠는데……어? 이제 보니 얘 저번에 운동회에서 만났던 걔 아냐?”
나는 남자 선배의 말에 몸을 움츠렸다. 운동회……에서 만났었다고? 누구?
눈을 깜빡이며 머릿속을 뒤졌다. 음, 기억나지 않는군……. 내가 이 학교에서 기억하는 얼굴이라고 해 봐야 같은 학년의 친구들, 직접 가르침을 받는 선생님들, 그리고 선배들 몇 명 정도다. 그 유명하다고 하는 서열들의 얼굴조차 안면이 있는 사람들 외에는 기억하지 못한다.
“왜, 전에 퀴즈 대회에서 네가 무료 시식권 넘겨준 여자애 맞지? 성후 네가 그런 짓 하는 건 처음 봐서 인상에 남았거든.”
“맞아.”
성후 오빠가 고개를 끄덕였다. 나도 나름대로 납득했다. 아하, 그 자리에 있었던 사람인가.
나는 움츠리며 고개를 끄덕였다. 그러자 그가 ‘역시 맞구나!’ 하고 왜인지 기쁜 표정을 지으며 나와 시선을 맞췄다.
“안녕. 난 이 녀석 친구인 연요운이라고 한단다. 근데 꼬마는……음, 꼬마 아가씨는 이름이 뭐니?”
“유은하요…….”
“그래, 은하야. 은하는 지금 혼자니?”
“어……저기, 네.”
내가 어색한 표정으로 대답하자 자신을 연요운이라 소개한 그 선배가 걱정스러운 표정을 지었다.
‘응……? 연요운……? 어디서 들어 본 이름인데…….’
한순간 그런 생각을 하면서도 나는 초조함에 안절부절못했다. 두 사람과 헤어지고 한시라도 빨리 인하를 찾아내고 싶은 심정이었기 때문이다.
“괜찮겠어? 고등학교는 복잡한데, 혼자 다니면 사람한테 치일걸?”
“괜찮아요. 저기, 친구를 찾고 있는 중이라서…….”
“친구? 미아가 된 거니? 안내 방송으로 불러 줄까?”
“아, 아뇨!”
나는 당황해서 소리를 높였다.
“저, 저한테 삐친 거라서 그런 짓 했다간 크게 싸우게 될 것 같은데…….”
“아하, 그래서 직접 발로 찾고 있다는 말이지?”
“네…….”
나는 작게 고개를 끄덕였다. 긴장감에 저도 모르게 치맛단을 쥐었다. 올려다보는 것도 슬슬 부담이 되었다. 그런데 다음 순간 선배가 이렇게 말하는 게 아닌가.
“그럼, 이 오빠들이 같이 찾아 줄게.”
“……네?”
나는 깜짝 놀라 그를 바라보았다. 그는 사람 좋은 얼굴 가득히 다정한 웃음을 띠고 있었다.
“괜찮지? 성후야.”
“그래. 확실히 어린애, 그것도 여자애 혼자 돌아다니게 놔두는 건 걱정되니까.”
응? 엥? 어쩐지 동행하는 게 기정사실이 된 것 같다. 나는 당황하며 손을 내저었다.
“저기……하지만…….”
“어허, 괜찮대도? 이래 봬도 우리 고등학교 학생회다? 사람 찾는 방법이야 감시 카메라를 수색하거나 학생증을 추적한다든가, 여러 가지 방법들이 있어.”
나는 이어진 말에 눈을 크게 떴다. 학생 개인은 쉽게 쓸 수 없는 방법이지만 확실히 그런 방법도 있었다.
“저, 저기, 하지만 그런 거 맘대로 해도 되는…….”
“안 되지. 너 지금 무슨 소릴 하는 거야?”
성후 오빠가 꾸짖는 투로 자신의 친구를 노려보았다. 그러자 그가 웃으며 말했다.
“추적은 안 돼도 감시 카메라 정도는 봐도 되잖아? 꼬마 여자애가 이렇게 필사적으로 친구를 찾고 있는데.”
그 말에 성후 오빠가 나를 내려다보았다. 내 몸이 반사적으로 바싹 굳었다. 그는 나를 잠시 바라보더니 곧 고개를 끄덕였다.
“……그래. 도와주는 거엔 찬성이야. 지금 꼭 해야 할 일도 없고.”
“그렇댄다. 자, 꼬마야, 손. 아니, 치일 테니까 업는 게 나으려나? 업어 줄까?”
나는 휙휙 진행되는 상황에 멍하니 있다가 눈앞에 내밀어진 손을 보고 또 한 번 깜짝 놀랐다. 이 사람 친화력 쩐다! 왠지 민희가 생각났다. 그러나 민희와는 전혀 다르게 오빠 같은 다정함을 지닌 사람이었다. 굳이 말하자면 현호랑 더 닮은 것 같다. 나는 재빨리 고개를 저었다.
“괘, 괜찮아요!”
내심 필사적이었다. 결국 그것을 거절하느라 나는 이 어색한 동행에 대해서 뭐라 반론할 기회를 놓쳐 버렸다.
결국 어색한 기분을 쥐어짜며 그들과 동행했다. 나는 성후 오빠의 친구인 연요운 선배라는 사람과 손을 잡고 걸어가게 되었다. 확실히 사람은 미어터졌고, 그 사이에서 초등학생인 나는 작고 연약하기 그지없었다. 축제를 하는 동안 학교 안으로 들어오는 사람은 학생들만이 아니었다. 외부인도 있었다. 나와 인하네 부모님들도 오고 싶어 하는 기색이었지만, 이번엔 나와 인하가 냉전 중이라는 것을 감안해서 안 오기로 한 듯했다.
대현 마법 학교는 우리나라에서 가장 유명한 마법 전문 학교였다. 때문에 입장권을 사고 학교 축제를 찾아오는 사람도 굉장히 많았다. 그 사이에서 홀로 다니는 초등학생인 나를 그들이 걱정하는 것은 어쩌면 당연했다.
정말이지, 중학교도 이 정도는 아니었건만. 주위를 살피고 조심조심 걸어갔지만 아래를 안 보는 사람이 많았기 때문에 부딪히는 일은 부지기수, 그것을 애써 피하며 걷고 있는데 갑자기 성후 오빠의 발걸음이 멈췄다.
“……?”
내가 의아한 표정으로 약간 앞에서 걸어가던 그를 올려다본 순간, 그가 나를 돌아보며 허리를 숙이더니 나를 번쩍 들어 올렸다. 그러더니 이내 나를 자신의 어깨에 태우는 것 아닌가.
“……!”
나는 깜짝 놀랐다가, 이어서 그가 무슨 짓을 했는지 깨닫고는 얼굴을 화르륵 붉혔다.
아니, 지금 무슨 짓을……! 목마라니……! 나, 난 이제 8살이란 말이야! 정신 나이는 성인이라고! 승차감은 나쁘지 않지만……이 아니라!
이젠 나보다 아래에 위치하게 된 주변 사람들의 시선이 온통 나를 향했다. 진심으로 당황스럽고 또 부끄러웠다. 그나마 나에게 목마를 태워 준 사람이 평범한 고등학교 학생이라면 또 모른다. 그런데 그는 고등학교 학생회 부회장이자 우리 학교 마법사 서열 2위라는 전적을 빛내는 자였다. 즉, 이 학교 학생들 사이에서 가장 유명한 사람 중 한 명이란 말이다!
“왁, 갑자기 뭐야?!”
옆에 있던 요운 선배도 당황한 표정을 지었다. 보통 학생이 한 거였더라면 몇 번 보고 말았을 것을. 나는 나를 보는 학생들의 시선에 경악이 고스란히 담긴 것을 느끼며 차마 뻔뻔하게 얼굴을 들지 못하고 고개를 파묻듯이 숙인 채 속삭였다.
“저기, 내려 주세요……!”
그러다가 그의 걸음에 따라 몸이 흔들리는 것을 느끼고 그의 머리를 양팔로 꼭 껴안았다. 두려움에 무의식적으로 한 행동이었다. 나는 높고 흔들리는 곳을 굉장히 무서워했다. 성후 오빠가 내 반응에 걸음을 느리게 하며 물었다.
“하지만……아까 보니까 다친 것 같던데, 괜찮아?”
“네? 어디가요?”
“너, 아까 발 밟혔잖아. 교복도 흐트러졌고, 뺨도 가방에 맞아서 붉어졌어.”