Prologue Story RAW novel - chapter 339
릴리가 살풋 웃으며 포츈을 돌아보았다.
“하멜이 마지막으로 만든 아이는 어떻게 됐나요?”
“지금쯤 산림 몇 개는 먹어 치웠을 거다.”
“후후. 하멜이 마지막으로 남긴 유품이니, 분명 양질의 죽음을 만들어 내겠죠.”
두 사람은 어느새 웅장하고 고풍스러운 문 앞에 섰다. 포츈이 드물게도 웃었다. 소름 끼칠 정도로 다정한 미소였다.
“그러면 좋겠구나.”
끼이익, 두 사람의 모습이 문안으로 사라졌다.
##15. 산을 먹는 괴물
유은하, 이성진과 헤어진 새벽별무리 일행은 플로리아의 거점으로 돌아왔다. 걱정되는 마음은 누구나 같았지만 한국에서 나와 버린 이상 할 수 있는 일은 아무것도 없다.
“역시 남는 게 좋았을까요?”
“아니, 그건 아니야. 나오는 것만이라면 두 사람이서 충분할 테고, 정말 상정하기 싫지만, 만약 클라인 남매한테 들킨다고 해도……잔뜩 몰려 있어 봤자 노리기 좋은 표적밖에 안 돼.”
“그건……그렇지만요.”
“걱정하지 마. 괜찮을 테니까.”
강인하는 생각보다 담담한 얼굴로 정예리를 안심시켰다.
“은하의 능력은 다양하고, 이성진은 특별해. 만일의 경우 그 녀석은 반드시 은하를 데리고 탈출할 거야.”
후, 강인하가 한숨을 내쉬었다.
“재수 없지만 할 땐 하는 놈이야.”
“…네!”
불안해하던 여럿의 표정에 작게 미소가 어렸다. 최인성이 오랜만에 눈동자 안에 심어진 컴퓨터를 열었다.
“보자. 단편 소설이라면 보통 원고지 100장 정도인데. 글자 수로 치환하면 20000자. A4 용지라면 약 20장. 인하야, 은하가 소설을 20장 쓰는 데 얼마나 걸리는지 알아?”
“글쎄. 그때마다 달라서. 빠를 땐 하루 만에 다 써 버리니까. 하지만 그건 시놉시스가 다 짜여 있을 경우야. 단편이라고 해도 음악을 듣고 거기에 맞춰 써야 하니까 은하라도 하루 만에 끝내기는 힘들 거야. 시놉시스 짜는 데 한……하루? 이틀?”
“그럼 집필 기간은?”
“적을 땐 하루에 4, 5장이랬어. 웬만큼 막히지 않고서야 나흘만 있으면 쓸 거야.”
“그럼 약 일주일 정도 걸린다고 보면 되겠네.”
강인하가 고개를 끄덕였다. 유은하는 트라베리아의 앞마당에 오래 있으려 하지 않을 거다. 들어간 이상 제대로 둘러보고 오겠다고 했고, 최상헌을 마음에 두고 있겠지만, 그걸 감안해도 오래 있으려 할 리 없다. 일주일 이상 돌아오지 않으면 이상이 생긴 거라고 봐도 좋을 것이다.
걱정은 태산 같았으나 일행은 편한 옷으로 갈아입고 각기 휴식을 취했다. 강인하는 실로 오랜만에 변장(환각) 아이템을 귀에 달고 라라를 찾으러 갔다. 라라는 한소이의 집에서 상당히 편하게 늘어져 있었으나, 강인하를 보자마자 반가워하며 뛰어들었다.
대부분의 일행은 지쳐 잠이 들었다.
최인성은 한국에 있는 동안 변한 세계의 정세를 알아보려다 정예리한테 끌려가 김형일과 같은 침대에서 잠들게 되었다.
강인하도 라라와 사료, 간식, 화장실과 모래 등등을 같이 챙겨 와 라라와 같이 잠이 들었다.
가장 먼저 일어난 것은 최인성이었다. 최인성은 일어나자마자 컴퓨터를 열어 인터넷에 접속했다.
현재 네트워크는 많이 축소되었다. 쇼핑 등 여가 사이트는 대부분 폐쇄되고, 남은 것은 세계의 정세와 신문, 연락과 기본 정보를 나눌 수 있는 SNS, 메일 사이트, 기밀 메일 사이트, 하여간 기밀 정보와 통신, 정세를 중심으로 움직이고 있다.
한국을 제외한 아시아의 괴멸 범위는 점점 넓어지고 있고, 다른 곳에서도 점점 전쟁이 커지는 판. 이제 남아 있는 인구는 30억 명도 안 된다. 죽어 가는 사람은 많고, 태어나는 사람은 적다.
전쟁과 무너진 도시, 살아남은 도시, 새로 나타난 키메라, 트라던트. 최인성은 잠시 한숨을 내쉬었다.
“다행인지 폭풍 전 고요인지, 트라베리아 녀석들 한동안 ‘큰일’은 터트리지 않았단 말이야.”
마지막으로 벌였던 큰일이 디트리 진화 사건이니 확실히 오래되었다. 트라베리아의 학살은 4년 전 4월 19일부터 시작되어, 비마법사와 교회 관련 마법사는 몰살, 약한 마법사 강한 마법사 할 것 없이 고루고루 죽어 가다 연맹의 성립으로 소강상태를 빚었다.
그들이 세계를 학살하는 방법은 비단 마법만으로 그치지 않았다. 키메라로 군단을 만들거나, 휘하 조직의 군대를 일으키고, 때로는 독살, 바이러스 감염, 수단이 너무 다양해서 곤란할 지경이었다. 그렇게 차근차근 사람 수를 줄여 가고 있다.
유은하와 이성진이 돌아오는 건 약 일주일 후, 최인성은 그때까지 변한 상황을 어느 정도 확인하고 다음 목표를 추려 둘 생각이다. 디트리를 목표로 할까, 트라베리아 휘하 조직을 목표로 할까. 하고자 하면 할 일은 차고도 넘친다. 유은하와 이성진의 합동기 ‘미래의 별 조각’이 성공하고 ‘진화석’이 만들어진 이상 유펠르시아의 봉인이 풀릴 날도 그리 멀지는 않은 것 같다.
최인성은 사이트를 돌아보다 쳇 혀를 찼다.
전에는 수호 연맹의 서버를 돌며 정보를 구했었으나 정체가 밝혀진 이후로는 장소가 추적당할 위험 때문에 연맹의 서버는 피하고 있다. 그래서 전보다 정보를 수색하는 데 좀 더 시간이 걸린다.
‘프랑스의 평화 도시 마르세유 함락. 프랑스도 이제 얼마 안 남았군. 이제 건립 조약을 맺은 나라 중에서 여력이 있는 건 영국뿐인가. 중국 평화 도시를 란저우에서 청두로 옮긴다라. 홍링한테 괴멸당했나.’
리우 홍링은 이전엔 클라인 남매와 함께 싸우는 일이 잦았다. 한국과 중국이 가깝다는 단순한 이유 때문이다. 그러나 클라인 남매는 한국을 본격적으로 지배하에 두며 싸움에서 멀어졌고, 그때쯤 중국의 큰 도시 대부분은 리우 홍링에 의해 멸망한 상태였다.
중국 사람들은 서서히 한국에서 먼 곳으로 길을 떠났고, 리우 홍링은 힘으로 대부분의 도시를 집어삼켰다.
‘아프리카 서남쪽에 데랜서가 하나 디트리로 진화. 바닷속에 있어서 디트리로 진화할 때까지 몰랐어? 그러고 보니 전에도 바닷속에 숨어 있던 걸 하나 발견했었지. 열대 우림 안의 삼림이 갑작스럽게 손실. 조사 결과 마법사가 싸운 흔적인 듯. 자연 보호 협회가 비명을 질렀겠군.’
수호 연맹에 속해 있는 자연 보호 협회(NPS)는 주로 자연을 연구하고 보호하는 사람들의 모임이다. 자연에 관계된 많은 학자들이 여기에 속해 있다. 예전에는 무척 큰 협회였으나, 대륙 파괴까지 이루어지고 있는 지금은 규모가 상당히 축소됐다.
현 상황을 확인하며 최인성은 차분히 조사할 곳을 점찍었다. 잠시 후 일어날 윤시하와 함께 정리하면 전황을 확인하는 데 별로 걸리지 않을 것이다.
최인성 다음으로 일어난 정예리는 일어나자마자 일을 하고 있는 최인성을 보고 고개를 절레절레 저었다. 최인성과 유은하, 이 두 사람은 특히 일중독이다. 자신이 없었을 땐 대체 어떻게 생활했을지 정말 상상도 하기 싫다.
그러는 정예리도 곧 업무에 착수했다. 지친 동료들과 지쳐서, 혹시라도 다쳐서 돌아올 유은하와 이성진을 위해 치료 약, 회복 약 등등 다양한 마법 약을 만들었다.
잠시 후 일어난 윤시하는 곧바로 인성이의 일을 옆에서 도왔고, 강예슬과 이소영은 요리를 만들었다. 나가기 전 냉장고를 가득 채우고 나갔기 때문에 재료는 충분했다.
강인하는 오랜만에 집에 있는 식용 식물──고기가 자라는 나무나 작은 과일나무, 토마토 묘목에 물과 영양분을 줬다.
김미영과 김형일은 최인성이 조만간 조사단을 꾸릴 것을 예감하고 무기를 정비했다. 진화마법, 수복마법까지 걸린 튼튼한 물건이었으나, 진화하는 무기이기 때문에 손질해 줄수록 좋다. 정기적으로 손질해 주고 있다.
아직은 진화하는 무기라기보다는 ‘성장’한다는 느낌에 가깝지만, 그건 쓰기 시작하고 얼마 되지 않았기 때문이다. 조만간 김형일의 흑조처럼 진화하는 날이 오지 않을까.
라라는 일을 하는 사람들 사이를 이곳저곳 기웃거렸다. 식물을 돌보는 강인하의 옆에서 고개를 갸웃 기울이다 쓰다듬음받고, 정예리의 약초를 먹으려다가 혼나기도 하고, 모니터에 손을 올렸다가 방에서 쫓겨나고, 요리하던 이소영이 몰래 준 햄을 냉큼 삼키고, 김미영이 손질하던 날카로운 칼날을 보고 놀라 도망쳤다.
라라는 결국 찾던 걸 찾지 못하고 문 앞에서 애옹애옹 울었다. 식용 식물에 물과 마력을 주고 나온 강인하가 라라의 머리를 쓰다듬으며 안아 들었다.
“괜찮아. 네 언니는 조금만 더 기다리면 돌아올 거야.”
“미양.”
“걱정 마. 널 두고 죽을 일은 절대 없으니까.”
그런 일은 만에 하나라도 없다.
한국에서 나온 지 이틀이 지나던 날 그들은 직접 전황을 살피기 위해 흩어졌다. 시야공유마법이 걸린 고글 혹은 안경을 챙기고, 유은하가 진화석을 심어 놓은 환각 아이템을 귀에 걸었다.
오늘 조사할 장소는 옮겨 간 중국의 평화 도시와 프랑스를 비롯한 유럽의 전황이다. 그리고 더럽혀진 장소에는 유은하가 만든 정화 꽃을 뿌린다.
유은하가 만든 정화 꽃씨를 수호 연맹이 양산하고 가공해서 뿌렸다. 그러자 이번엔 트라베리아가 트라던트에 새로운 설정을 추가했다. 유은하가 만든 정화 식물, 이른바 E시리즈의 힘이 가까이에서 느껴지면 트라던트에서 화려한 나비가 튀어나와 잡아먹도록.
그러나 그 작전은 실패했다. 유은하의 정화 식물은 말 그대로 정화의 힘을 가진 마정석 식물이다. 한편 트라던트에는 악의가 넘쳐흐르고 있다. 트라던트의 악의는 정화의 힘을 삼키지 못했다.
그래서 트라베리아는 아예 전용 ‘정령’을 만들었다. E시리즈를 먹는 천식(天食) 물고기. 고대 정령술을 사용하는 커븐 로드 시카가 만든 작품으로 E시리즈를 쉽게 집어삼켰다.
정령은 정화할 수 없다. 그에 수호 연맹이 나무에 보호마법을 쳤으나 보호하기가 쉽지 않았다. 이제 이트리는 유은하가 디트리의 정신세계에 직접 심은 나무 씨앗을 제외하고는 대부분 먹혔다. 다만 꽃은 양이 워낙 많아 트라베리아라도 쉽게 다 뿌리 뽑지 못하는 모양이다.
새벽별무리가 다시금 뿌리려는 꽃씨는 유은하가 환각마법을 심은 꽃씨다.
처음엔 여기저기에 환각마법을 씀으로써 소니아를 혼란시켜 유은하를 더 찾지 못하게 한다는 방안도 생각했으나, 그렇게 하면 오히려 유은하의 마력 정보를 적에게 넘기는 꼴이 된다. 그러므로 한국에 들어갔을 때처럼 문자마법을 통해 다른 마력으로 변질시킨 환각마법을 심었다.
이 꽃씨는 유은하가 한국에 들어가기 직전 완성한 것이다. 꽃씨는 자라면서 주위 마력에 따라 제 마력을 변질시키고 그 변질된 마력으로 환각마법을 써 스스로 모습을 숨긴다. 소니아를 혼란시킬 수도 있고, 거기에 이 마력은 같은 작용을 하는 E시리즈에도 전염된다.
강인하는 만일을 위해 집에 남고, 나머지 사람들은 세 팀으로 나뉘어 흩어졌다.
유럽 인근은 최근 대규모 마법 폭격을 받아 식물이란 식물은 싸그리 죽었다. 트라던트의 환경에 맞춘 고기나무나 야채나무도 살아남지 못했다. 유럽 상황을 보러 갔던 정예리와 김형일은 인상을 찌푸리며 꽃씨를 잔뜩 뿌렸다. 정예리는 덤으로 치료 활동도 하고 돌아왔다.
유은하의 정화꽃은 실로 쓸모가 많다. 거기다 유은하의 정화마법은 미약하지만 ‘치료’ 효과가 있다. 그 덕에 트라던트의 정화도 되고, 사람들이 먹을 수도 있고, 먹은 사람의 몸이 건강해지거나 상처가 빨리 낫는 등의 다양한 시너지 효과가 생긴다. 연맹이나 PE가 E시리즈에 열광한 것은 그런 이유 때문이다.
얼마 전까지만 해도 평화 도시가 있던 란저우는 폐허가 됐다. 리우 홍링의 마법은 무술과 불꽃의 조합일 뿐 악독한 마법은 아니라 천만다행으로 회생하는 데 몇십 년 걸릴 정도로 더럽혀지지는 않았다. 그러나 강대한 마법의 영향 때문에 몇 년은 사람이 살아가기 힘든 장소가 될 것이다. 건조해져 사막화가 심해진 데다, 기온이 매우 높아졌다.
중국은 이미 사람이 몸을 피하기 힘들 정도로 황폐해졌다. 마지막 하나 남은 평화 도시만은 이동을 계속하며 겨우겨우 지키고 있으나, 그것도 한계에 다다랐다.
두 번째 탐색 때는 각기 유럽에 흩어져 치료 활동 및 정보 수색을 했다. 이번에는 김미영이 집에 남았다.
어느 조직이 무너졌고, 어느 조직이 살아남았는지를 파악했다. 때때로 유은하가 남긴 비장의 아이템, ‘장막’을 사용했다. 트라베리아에 위치를 특정당하지 않기 위해서다.
장막의 효과는 언령 구현을 통해 모습을 완전히 숨기거나 모든 것에게 동물, 혹은 자연으로 인식시키는 것. 정체를 숨기는 데 있어 환각 아이템보다 탁월한 아이템이다. 여태까지의 경험으로 보아 트라베리아가 그들을 특정하는 데는 짧으면 하루, 길면 일주일이 걸렸다. 장막을 쓰면 그 시간을 충분히 늦출 수 있을 것이다.
프랑스 정부 직속 방호대 플랑과 트라베리아의 뱀 둥지인 무르시엘의 휘하 조직 레플리카가 싸워 공멸했다. 경찰 본부에서 열 손가락에 꼽히던 엔디가 사망했다. 눈 씻고 찾아봐도 좋은 소식은 없었다.
정예리는 사람들을 치료했고, 강인하는 황폐해져 식물이 자라기 힘든 땅에 꽃씨를 뿌리며 돌아다녔다.
세 번째 탐색 때는 윤시하와 강예슬이 거점에 남았다. 최인성과 강인하 조는 삼림 파괴 사건을 조사하기 위해 아프리카 열대 우림으로 향했다. 그들은 사건 현장을 직접 보고 깜짝 놀랐다.
하늘에서 보면 숲에 갑자기 구멍이 생긴 것 같다. 바다에서부터 남동쪽으로 갈수록 텅 빈 공간이 넓어지고 있었다.
“이게 무슨 일이야…….”
파괴되었다 하면 보통 무너진 수풀림과 마법 폭격을 받아 울퉁불퉁해진 땅을 떠올릴 것이다. 그런데 이건 마치 거대한 무언가에 통째로 삼켜져 사라진 것 같다.
최인성과 강인하는 텅 빈 길을 따라 날아갔다. 그 끝에 반투명한 녹색 덩어리가 있다. 두 사람은 환각 아이템을 강화하며 그 반투명한 것에 가까이 다가가 보았다. 한 남자가 녹색 덩어리에게 삼켜지고 있었다.
“으아아악!”
두 사람이 흠칫했다.
“저 제복, SR이야.”
“구하자.”
“응.”
강인하가 녹색 덩어리를 향해 빛마법을 쏘았다. 얼음조차 녹여 버리는 레벨 높은 빛마법, 그런데 어쩐 일인지 그 녹색 덩어리는 강인하의 마법에 끄떡도 하지 않았다. 끄떡하기는커녕 흡수했다. 녹색 덩어리 한 면이 금색으로 물들었다.
“……?”
녹색 덩어리는 무슨 일이 있었는지 아예 인지를 못 한 것처럼 계속 수풀림과 남자를 흡수했다. 이번엔 최인성이 그림자로 녹색 덩어리를 공격했다. 그러나 결과는 마찬가지였다. 그림자도 흡수당했다.
“쳇! 급하니까 힘으로 끄집어내자!”
“알았어.”
최인성과 강인하는 마법으로 힘을 강화해 젤리 같은 녹색 덩어리에게 거의 집어삼켜진 남자의 팔을 붙잡았다. 얼굴과 팔만이 겨우 바깥에 남아 있었다. 잡아당기자 아주 약간 얼굴이 빠져나왔다. 젤리에 의해 질척하게 녹아 버린 얼굴이.
“……!”
위험하다. 강인하의 몸이 빛나며 번뜩였다. 번뜩이는 번개가 녹색 덩어리에 내리꽂혔으나, 이번에도 녹색 덩어리는 쉽사리 번개를 흡수했다.
“젠장!”
“제대로 힘줘!”
“알았어!”
강인하와 최인성은 남자를 잡아 빼기 위해 온 힘을 다했다. 녹색 덩어리가 비로소 두 사람을 인식하고 녹색 젤리를 늘이며 두 사람을 덮치려 했다.
강인하와 최인성은 마법으로 그 공격을 막았다. 그런데 마법은 잠시밖에 버티지 못했다. 고작 1초, 그 이후로는 치지직 소리를 내며 빠르게 녹아 갔다.
“우리 마법이 이렇게 간단히 사라지다니!”
“하아, 윽!”
“조금만 참으세요! 지금 구해 드릴게요!”
공격을 막으며 잡은 팔에 더 힘을 준다. 남자가 쿨럭 피를 토하며 숨을 골랐다.
“아니, 나는……늦었어요…….”
“이봐요!”
“늦기 전에 이 녀석에 대한 걸……동료들한테……SR 본부에……전해 주십시오…….”
치지직, 그들의 위에서 방어마법이 녹아 간다. 두 사람은 빠르게 녹는 마법 위에 더 빠른 속도로 마법을 겹겹이 쌓았다.
‘성진이나 은하가 있었으면.’
그러나 괴력과 특수능력을 겸비한 두 사람은 없다. 최인성과 강인하는 안간힘을 내 팔을 잡아당겼다. 남자의 몸이 조금씩……마지막에는 뚝 소리를 내며 빠져나왔다.
“좋…!”
남자를 부축하고 바로 물러나려던 최인성과 강인하의 표정이 창백하게 굳었다. 허리 아래부터 몸이 없었다.
“헉!”
“세상에!”
“정신 차려요. 괜찮아요?”
최인성이 재빨리 정예리에게 통신을 연결했다.
“예리야! 당장 와 줬으면 좋겠는데! 급해! 부상자야! SR의 사람!”
최인성이 정예리를 부르는 동안 강인하는 녹색 덩어리의 공격을 계속해서 막으며 힘겹게 말을 잇는 남자에게 집중했다.
어쩌면 예리가 와도 살아나지 못할 수 있다. 하반신이 거의 사라진 몸에선 피조차 제대로 흐르지 않는다. 강인하와 최인성이 자리에서 도망치지 않는 이유도 거기에 있다. 들고 움직인 충격만으로 죽을지도 모른다는 것.
“저 슬라임은……보시다시피……모든 걸 삼키는 괴물…….”
슬라임. 그래, 확실히 게임에서 나오는 괴물 슬라임을 닮았다. 강인하와 최인성을 공격하고 있는 이 순간에도 슬라임은 몸을 쭉 늘이며 나무며 돌을 흡수하고 있었다.
“조사하러 온 동료는……전부 당했…습니다……. 먹을수록, 커져…….”
“환자는 어디예요? 세상에!”
“저게 그 괴물이야?”
정예리와 김형일의 목소리가 들렸지만 강인하는 죽어 가는 남자에게서 시선을 떼지 않고 계속 귀를 기울였다.
“몸으로 직접 공격해선……안 됩니다……. 그랬다간……몸도……흡수……되어서……위험……SR에……부디…….”
그들을 향해 날아오던 슬라임의 공격을 김형일이 화살로 꿰뚫었다. 그러나 슬라임의 공격은 화살을 맞고도 멈추지 않고 뻗어 왔다.
“내가 원하는 건 육체의 재생! 본질의 거울! 저자의 원래 모습을 비춰라. 회복의 사슬! 생명력의 화살! 한 방울의 기적! 복원의 천사 리레이크!”
남자의 눈이 천천히 감겼다. 그 몸 위로 화살과 사슬이 꽂혔다. 눈부신 빛을 담은 물방울이 떨어져 입술을 적셨다. 정예리의 위로 날개를 가진 천사가 빛났다. 정예리는 천사의 움직임에 맞춰 남자의 몸에 마력을 쏟아부었다.
“제발…….”
“혹시 자리를 옮길 수 있을까? 여기는 너무 위험해. 그리고 이 소식을 SR에 전해 줘야 해.”
강인하가 날카로운 눈으로 녹색 슬라임을 노려보았다. 이미 웬만한 주택 크기를 뛰어넘었다. 최인성이 강인하를 돌아보았다.
“갈 거야?”
“응.”
“…그래. 전하지 않을 수는 없겠지.”
대답하는 강인하의 얼굴에 망설임 따위는 없었다.
SR을 일방적으로 피하고 있던 입장이기 때문에 기분이 복잡해져 최인성은 짧게 한숨을 내쉬었다. 그들과 손을 끊은 건 합리나 이성이 아닌, 지금 와서 따지기도 무엇한 도의적이고 감정적인 문제였기에 더 만나기가 꺼려졌었는데.
“이 녀석, 슬라임이랬나? 아무리 생각해도 위험해. 내 빛을 간단히 녹였어.”
“그리고 삼림도 순식간에 먹혀 가고 있지. 바로 수호 연맹에 전하는 게 좋겠어.”
이어 최인성이 쓴웃음을 지었다.
“손을 잡고 싶지도 않고, 만나고 싶지도 않지만, 그렇다고 중요한 일로 피하는 것도 이상한 상대……라. 내가 생각해도 엉망진창이네. 하하. ……이런 일로 찾고 싶지는 않았는데 말이야.”
“여기서 쓰러뜨릴 수는 없나요?”
“…….”
정예리의 물음에 강인하가 말없이 손에 긴 황금빛 창을 소환했다. 창이 빠르게 하늘 위로 솟아올라 슬라임을 찔렀다. 그러나 창 주위로 번뜩이는 빛마저 슬라임 안에 집어삼켜졌다.
금색 창이 완전히 슬라임에게 흡수되기 전에 강인하는 손을 떼고 뒤로 물러났다.
“안 돼. 적어도 환자를 뒤에 두고는.”
정예리가 신음하다가 눈을 감았다 떴다.
“축복의 서여. 이자의 생명을 유지하기 위해 이자의 시간을 봉인한다!”
하늘 위에서 엄청난 빛이 내리꽂혔다. 아직 정예리가 사용하기에는 어려운 기술인지라 지금 있는 마력을 다 짜내야 했다. 생명의 시간만 멈춘 채 회복과 복원은 계속된다. 정예리는 남자를 책 속에 집어넣었다.
“좋아요! 그럼 제가 갈게요! SR에도 뛰어난 힐러가 있겠죠?”
“너만큼은 아니겠지만.”
담담하게 이어진 강인하의 말에 정예리가 반사적으로 뺨을 붉혔다.
“나도 가겠어.”
“그럼 그동안 이 괴물 녀석은 나와 인성이가 막아야겠네.”
“이 녀석은 위험해요.”
최인성이 눈을 가늘게 뜨며 슬라임을 노려보았다.
“봤다시피 나와 인하의 마력을 한순간에 흡수했어요.”
“그래. 인하 아가씨의 마력마저 가볍게 흡수하다니. 역시 이건 트라베리아가 만든 키메라려나. 하여간 골치 아픈 녀석들.”
강인하의 빛마법은 혈족마법이란 벽을 뛰어넘은 직후 무시무시하게 레벨이 올랐다. 그야말로 몸이나 기술이 그 레벨을 따라잡지 못할 정도였다. 강인하의 마법은 고대의 얼음마저 녹인다. 그런 마법을 가볍게 흡수하는 키메라, 절대 보통 키메라가 아니다.
강인하가 흘끔 두 사람을 돌아보았다.
“저 녹색 점액에는 직접 닿지 않는 게 좋겠어. 빨리 돌아올 테니까 둘 다 조심해.”
“걱정 마. 구원 올 상대도 남아 있잖아.”
“응.”
최인성이 강인하에게 무언가를 던졌다. 겉보기에는 구슬로 보이는 이 암녹색 물체는 최인성이 컴퓨터에 기록한 기억 영상을 압축한 데이터다.
“그걸 전해 주면 길게 설명하지 않아도 될 거야.”
“고마워. 갔다 올게.”
두 사람이 슬라임에게 덤벼드는 것을 확인한 강인하가 정예리에게 달려갔다. 강인하는 달리며 환각 아이템을 뺐다. SR과 대화를 나누려면 본모습인 편이 좋다. 정예리도 마찬가지로 환각 아이템을 뺐다.
강인하가 정예리의 팔을 끌어안고 팔찌의 텔레포트 아이템을 발동시켰다. 두 사람은 순식간에 SR 본부로 이동했다.
갑작스러운 내방이었으나 강인하의 얼굴만으로도 프리 패스였다. 정예리와 강인하가 본부에 발을 들이밀자마자 레일리가 달려왔으니까.
“인하 씨! 옆에는……그렇군요, 소문의 힐러인가요.”
“이야기할 게 있어서 왔습니다. 급합니다.”
“……그래요. 대체 무슨 일이기에 우리를 피하고 있던 당신들이 이렇게 찾아온 걸까요? 어디 한번 들어나 보죠, 뭐.”
레일리가 입술을 삐죽거리며 빈정댔다. 그 분위기를 자르며 예리가 다급하게 요청했다.
“지금 당장 의사분들을 모아 주세요.”
“네?”
정예리가 시간석에 갇힌 채 생명의 흐름이 정지된 남자를 꺼냈다. 레일리의 표정이 창백해졌다.
“그분은….”
“여기 대원이세요! 콩고 분지를 어지럽히던 괴물 슬라임에게 당해 허리 밑에서부터 녹았어요. 거기서 치료하기에는 슬라임의 힘이 너무 위험해서 데려온 거예요. 너무 중상이라 제 힘으로 충분할지 모르겠으니 다른 의사분들을 불러 주세요! 의무실은 어디죠?”
“여깁니다!”
상황을 파악한 로일이 다급히 정예리를 향해 손짓했다.
“다른 사람은요? 콩고 분지에 간 대원은 C-7 소대 8명…….”
“이분이 유일한 생존자예요! 다른 분은 흔적도 없었어요.”
“도망치지도 못했다……는 건가요.”
레일리의 표정이 어두워졌다. 강인하가 말없이 최인성에게 받은 구슬을 레일리에게 내밀었다.
레일리도 이 구슬이 무엇인지 알고 있다. 레일리는 구슬의 영상을 머릿속에 복사해 집어넣었다.
“…지금은 인성 씨와 저번에 뵈었던 형일 씨가 막고 계신 건가요?”
“내버려 두면 안 될 것 같더군요. 필요한 건 전했습니다. 의무실은 어딥니까?”
“네?”
“예리는 어디로 갔지요?”
“이쪽이에요.”
레일리도 부하의 상태를 확인하고 싶었기 때문에 같이 달렸다.
의무실에서는 의사와 간호사까지 도합 세 명이 정예리의 치료를 지원하고 있었다. 일행의 주위를 복원의 천사 리레이크와 회복의 천사 주산이 둘러싸고 있다. 그들은 서로에게 신호를 맞추며 회복마법을 증폭했다.
‘역시 예리야.’
강인하는 허리 아래를 잃고도 아직 숨이 붙어 있는 남자를 확인한 뒤 정예리의 안색을 살폈다. 식은땀을 뚝뚝 흘리고 있지만 마력은 그치지 않고 폭포수처럼 쏟아져 나온다.
동료가 되고 알게 된 것이 하나 있다. 정예리의 마력에는 바닥이 없다.
바닥까지 쏟아부었다고 생각해도 심장에서 쥐어짜듯이 계속 샘솟는다. 대체 알카무라가 정예리에게 이식한 마법석의 정체는 무엇이란 말인가.
“예리야. 얼마나 걸릴 것 같아?”
“두 시간 정도….”
“그래?”
강인하는 통신기를 연결했다. 새벽별무리는 팀으로 행동하는 게 규칙, 여기가 SR 본부라 한들 정예리를 혼자 둘 수는 없다.
하지만 강인하가 생각하기에 그놈은 위험하다. 그 정도의 생물 병기를 만들어 낸 자라고 하면 트라베리아밖에 없겠지. 곧 김미영도 갈 테지만 상대가 트라베리아가 만든 새로운 키메라이니만큼 어떻게 될지 알 수 없다.
‘아마 곧 대현도 여기에 오겠지. 위험하니 시하와 예슬이에게 맡기고 싶지만, 지금까지 숨기고 있던 두 사람의 존재를 드러내는 것도 좀 걸리는데. 환각 아이템을 사용하더라도 SR에선 들킬 가능성이 있으니. 하긴, 이제 와서 정체를 숨기는 데에 의미 따윈 없지만.’
정체를 숨기는 데 의미가 있었던 건 트라베리아에 정체가 밝혀지지 않았을 때다. 기지가 무너지고, 정체를 숨기고 있는 동료가 있음에도 아랑곳 않고 그들을 추적한다. 거기다 현재 거점은 플로리아. 트라베리아도 추적하지 못하는 장소. 이제 정체를 숨길 이유 따위는 사라졌다.
“인성아, 들려? 상황은 어때?”
[안 좋아! 기술을 다 흡수해 버리니까! 뭣보다 여기서 계속 싸우다간 트라베리아의 눈에 띌 거 아냐!]“그것도 문제네…….”
강인하가 입술을 깨물었다.
“그거, 아직 빼면 안 되겠지?”
‘그거’라 함은 대역 인형이다. 대역 인형에 박힌 변신 아이템. 유은하가 변신 아이템에 넣은 등장인물 설정은 완전히 새로운 한국 한정 캐릭터, 한정 캐릭터+본래 캐릭터, 마지막으로 또 다른 예비 캐릭터까지 세 개다. 그걸 쓴다면 분명 한동안은 트라베리아에게 걸리지 않을 것이다.
[안 돼. 아직 한국의 마법이 빠지기엔 너무 일러. 대신 ‘장막’을 쓰고 있어. 이것도 얼마나 갈진 몰라. 이 녀석은 상위의 장군 시리즈와 비견될 정도의 힘을 지니고 있으니, 이걸 푼 게 트라베리아라면 틀림없이 여기를 주시하고 있을 거야.]“그러네.”
[그래서 미영 할머니께 잠시 맡기고 물러날 생각이야. 우린 원거리 전문이니까.]이동하며 원거리에서 저격해 괴물을 막는다. 김형일은 활, 최인성은 총. 사실 최인성은 원거리, 중거리, 근거리 전부 되는 올라운더 타입이지만, 따지자면 둘 다 원거리 타입이기는 하다.
“예리가 치료를 끝마치려면 두 시간 정도 걸릴 거야. 어떻게 생각해? 내가 이 자리를 맡을까, 아니면 테디와 퀘이사를 부를까.”
윤시하와 강예슬도 원거리 사격이라면 위험하지 않게 전력이 될 수 있다.
[──두 사람과 교대해. 꽤나 격전이 될 것 같거든. 인하 너도 멀리 떨어진 거리에서 지원 사격을 해 줬으면 좋겠어.]강인하는 레벨이 오른 뒤로 원거리 공격 범위가 더 넓어졌다. 강인하의 빛은 빠르게, 어디에라도 달려간다. 문제는 꼬리가 이어지며 남는 궤도다. 안 보이게 하려면 상당히 집중해서 컨트롤해야 하기 때문에 강인하에게는 안 맞는다. 하지만 이제는 ‘장막’이 있다.