Prologue Story RAW novel - chapter 344
최인성은 그림자를 사용하는 마법사, 사라진 그림자는 마법으로 복원할 수 있다. 그러나…….
최인성은 헛웃음을 지었다.
“설마 그림자 마법사인 내가 그림자를 먹힐 줄이야.”
그럴 수도 있다. 상대는 힘만 따지면 웬만한 장군 시리즈보다 강하다. 그러나……그걸 알고 있음에도 부아가 치밀었다.
“후회, 하게 해 주겠어!”
그림자 마법사가 고작 마법 한두 개 흡수한 괴물한테 그림자를 먹혔다. 차라리 본래부터 그림자마법을 사용했다면 납득했을 것이다. 고작 겉핥기인 흉내에 그림자를 먹히다니, 이건 자존심 문제다.
최인성의 귀걸이 안에서 마력이 휘몰아쳤다. 최인성은 진화 보조석을 또 하나 꺼내 먹었다. 마법이 갑자기 증폭되자 녹색 슬라임이 그림자를 먹던 걸 멈췄다. 최인성의 몸이 그림자로 덮였다.
“─날뛰어라.”
최인성의 그림자를 먹고 있던 어린아이만 한 슬라임 안에서 그림자가 튀어나왔다. 최인성의 눈은 이미 아까처럼 그림자의 길을 보고 있었다. 슬라임 안에서 튀어나온 그림자가 슬라임 내부 그림자를 줄줄이 꿰뚫으며 움직였다. 내부가 꿰뚫릴 때마다 슬라임이 한순간 힘을 잃으며 흩어졌다.
“관찰력이나 특수능력 없는 놈들이 왔으면 영락없이 잡아먹혔겠군.”
“동감이야.”
스테이와 로카도 지지 않고 슬라임에게 맞섰다. 힘을 흡수당하면서도, 베어 낸다. 마력을 깎이면서도, 깎아 낸다.
“마법 강화, 마법 보호, 마법 증폭, 간섭 방해.”
슬라임이 입을 벌려 마법을 삼킨다. 스테이의 공격이 슬라임 내부에 적중한다. 슬라임과의 싸움은 어떻게 해도 서로를 소모시키는 소모전이 된다. 제아무리 꿰뚫을 수 있는 기술을 만들어 내도, 슬라임은 거기에서 또 마력을 흡수한다.
슬라임의 공격에 당해 최인성의 그림자가 한 번 끊겼다. 슬라임이 최인성을 먹으러 달려들었다.
그러나 최인성은 폭탄을 던져 슬라임의 공격을 뚫으며, 이번엔 이성진의 공격을 복사했다.
“삼켜져──버려!”
그림자 파도가 바늘 비로 변해 비산했다. 그 마법에서 심상찮은 마력을 느낀 스테이가 충고했다.
“아직 할 일 많으니까 너무 무리하지 마라?”
“압니다!”
바늘이 슬라임의 몸을 꿰뚫었다. 그림자가 닿은 부근이 점점 어두운 보라색으로 물들며 허물어졌다.
꿀렁꿀렁
“슬라임이 죽는 영상……옛날에 본 적 있어. 마를 베는 칼. 기억 실현.”
꿰뚫고, 꿰뚫고, 꿰뚫는다. 최인성은 마력이 적당히 줄어들자 그림자화를 풀고 폭탄과 마력을 흡수하는 가루를 꺼냈다. 그림자 상태를 풀자마자 슬라임이 남은 몸을 펼치며 달려들었다. 총신에 솟았던 검을 없애고 다시 탄환을 쏜다. 블래스터의 마력석을 허무에서 정화석으로 교환한다. 대규모 마법석은 아니지만 따끔할 정도의 타격은 준다. 마력을 흡수하는 가루를 탄환 삼아 집어넣었다.
은빛 탄환이 슬라임을 꿰뚫었다. 탄환에 닿을 때마다 슬라임은 가루 효과와 정화석에 의해 마력을 빼앗기며 타격을 입었다. 최인성은 중간중간 마법을 무효화시키는 마법과 마법을 녹이는 마법 약이 든 탄환도 쏘았다. 제법 많이 비축해 왔지만 그렇다고 써도 써도 줄지 않을 정도는 아니기에 적당히 아껴 썼다.
“그거, 효과 좋은데?”
“마력 무효화, 마법 융해 약…. 하지만 은색 탄환은 뭔지 모르겠어. 상당한 고위마법. 내 힘으로는 실현할 수 없어.”
“아, 이건 우리 리더가 주고 간 마법석에 특수한 마법 약을 더한 거예요.”
“이 녀석이 못 삼키는 걸 보면 엄청나게 레벨 높은 마법이란 뜻인데.”
슬라임이 주춤하고 있다. 최인성은 이쯤에서 또 하나 무기를 꺼냈다.
‘포식’에는 ‘포식’이지. 최인성이 씩 웃었다.
‘우리 리더는 정말 다재다능해서……기쁘다니까!’
최인성은 말없이 유리 인형을 하늘로 던져 올렸다. 슬라임이 그 안에서 엄청난 마력을 느끼고 달려들었다.
──소화하지 못할 물건이라는 것도 모르고.
물방울이 되어 주위로 퍼져 있던 슬라임이 분홍색 유리를 향해 무시무시한 속도로 몰려들었다. 양질의 마력을 물어뜯고 흡수하고 싶어 한다.
슬라임의 점액이 유리 인형을 완전히 뒤덮었을 때, 고양이 유리 장식품이 번쩍 빛났다.
콰득!
슬라임의 공격을 막거나 힘을 휘둘러 뜯어내고 있던 로카와 스테이가 한순간 움직임을 멈췄다. 최인성은 전투복 때문에 무사했지만 로카와 스테이의 피부는 슬라임의 점액질에 노출되어 군데군데 상처 입고 녹아 있었다. 허무의 마력으로 슬라임을 뿌리치는 최인성의 전투복도 마력을 소모하고 많이 녹았을 정도이니.
슬라임 중 일부는 공격을 쏟아 냈고, 일부는 계속해서 그들의 마력이나 산림을 먹어 치웠고, 나머지는 유리 인형을 향해 덤벼들었다.
아득, 아득
우물우물
씹는 소리와 함께 슬라임에 뻥 구멍이 뚫렸다. 유은하가 또 다른 포식용 기술을 고민하다가 만든 작품. 진화석을 먹여 한층 성장한 작품. 분홍색 유리 인형이 부드러운 분홍색 털을 가진 완연한 고양이가 되어 최인성의 앞에 내려섰다.
「이거 맛있다옹! 양질의 마력이다옹!」
“어라, 이번 건 말도 하네.”
최인성은 내심 놀랐다. 정예리가 꺼냈던 식인 식물은 말을 하지 않았다. 게다가 이 고양이는 그 식인 식물보다 한층 강한 힘을 지니고 있다.
「말한다옹! 주인님은 만드는 걸 좋아한다옹. 하지만 날 만들 땐 즐거워 보이지 않았다옹. 슬펐다옹.」
“어, 그래?”
「그래도 주인님 고양이 좋아한다옹. 별의 고래도 좋아한다옹. 그래서 말할 수 있게 됐다옹.」
‘뭔 소린지 모르겠네.’
「주인님 친구 많이 다쳤다옹. 저걸 먹어 치우고 내가 치료해 주겠다옹!」
분홍색 고양이가 꼬리를 세우며 위협하는 소리를 냈다. 로카의 무뚝뚝한 얼굴에 홍조가 떠올랐다.
“귀여워….”
“저건 뭐야?”
“리더가 만든 물건이에요. 눈에는 눈, 이에는 이가 어떨까 생각해서.”
로카가 그 말에 홍조를 지우고 흥미로운 눈빛으로 물었다.
“저 녀석도 마법을 먹는 거야?”
“먹는 것만이 아니라 그 마법을 적에게 똑같이 되돌려 주거나, 혹은…….”
분홍색 고양이에게서 작은 구슬이 날아와 최인성의 가슴에 스며들었다. 그와 동시에 찢겼던 옷이 수복되었다.
“이런 식으로 흡수한 마력으로 주인을 회복시켜 주기도 해요.”
“좋은데?”
“얘, 이 두 분도 부탁해.”
최인성은 전투복과 아이템 덕분에 살았지만 로카와 스테이는 마력을 많이 빼앗겼다. 고양이가 크게 울었다.
「알겠다옹!」
분홍 고양이가 두 사람에게도 구슬을 날렸다. 그러나 슬라임의 점액이 그 구슬을 뺏으려 들었다.
「어딜 가냐옹!」
콱!
늘어났던 점액이 순식간에 먹혔다. 고양이는 육포라도 뜯어 먹는 것처럼 발톱으로 점액을 뜯으며 질겅질겅 씹었다.
그사이 구슬이 로카와 스테이의 몸에 스며들었다. 두 사람은 슬라임에게 잔뜩 뺏겼던 마력이 채워지는 것을 느끼며 짧게 한숨을 내쉬었다.
분홍 털의 고양이가 다시 슬라임에게 덤벼들었다. 자기 몸을 휘감아 먹어 치우려 하는 슬라임의 공격을 발톱으로 뜯어내고, 대신 슬라임의 몸체를 뜯어 삼킨다. 그럴수록 세 사람의 마력이 차올랐다.
“좋았어.”
세 사람은 무기를 들어 고양이를 보조하고, 혹은 슬라임의 힘을 깎아 갔다. 성만큼 컸던 슬라임의 몸체가 빠르게 줄어들어 갔다.
전력의 우세가 기운 것이다. 심지어 고양이는 뜯어 먹는 것만이 아니라 제법 유용한 마법까지 썼다. 고양이가 하악거리며 내뿜은 집속 포는 슬라임을 먹어 치우고 압축되어 다시 고양이의 몸 안에 마력으로 쌓인다. 깎아 내고, 깎아 내고, 깎아 내는 형세.
“성가시게 하기는.”
슬라임은 흩어진 채 계속 그들을 공격했다. 긴긴 소모전 끝에 슬라임의 양이 많이 줄어들었다. 조금만 더 하면 이쪽에 있는 슬라임은 완벽하게 없애 버릴 수 있을 듯하다.
여전히 슬라임이 가진 마력은 잴 수 없지만 그래도 질량이 줄어들고 있는 건 확실하다.
“흐아, 고양이 덕분에 살았어. 마력이 쭉쭉 뺏겨서 곤란한 참이었다고.”
“정말.”
스테이는 관찰안으로 슬라임을 관찰했다. 정말이지 약점이 없는 녀석이다. 젤리의 표면은 분열하든 뜯어지든 마력을 가두게 코팅되어 있고, 그러면서도 마력을 뿜어 대며 접촉한 마력을 흡수한다. 그 흡인력이 엄청나다. 웬만큼 특수한 능력도 능력째로 삼켜 버리니까.
문제는 그러면서도 마력 총량을 잴 수 없다는 점이다. 적어도 바깥으로 나오는 마력량은 줄었다고 하기에도 늘었다고 하기에도 애매했다. 줄긴 줄었는데 질량보다는 줄지 않았다. 이 경우 어떻게 생각해야 하는 걸까. 마법 통제력이 약해져서 그런 걸까? 아까는 사실 지금 느껴지는 마력보다 훨씬 강한 마력을 지니고 있었던 건가?
지금 느껴지는 마력도 만만치 않다. 끝까지 방심해서는 안 된다.
그 느낌은 최인성도 똑같이 느끼고 있었다. 질량도 총량도 분명 줄긴 줄었는데 가면 눈구멍 너머로 보이는 색의 짙기는 처음과 다름이 없다. 아니, 오히려 훨씬 더 짙고 선명해졌다. 문이 어플로도 저 녀석의 마력 총량은 잴 수 없다.
스테이가 분홍색 고양이의 등을 톡톡 두드렸다.
“고양아, 고양아. 이제 별로 안 남기도 했고 대규모마법으로 전소(全燒)시켜 버릴까 하는데, 어때?”
「좋다옹! 하지만 트라베리아가 만든 건 마지막의 마지막에 갑자기 강해질 때도 있으니 조심해야 한다옹!」
“잘 알고 있네.”
「잘 안다옹! 주인님, 버서커 모드 경계한다옹.」
세 사람+한 개는 바로 마력을 끌어모으며 대규모마법을 준비했다.
「으냐앙──!」
외침과 함께 고양이 위로 엄청난 마력을 지닌 별속성 공이 나타났다. 엄청난 흡인력을 가진 마법이다. 그 안으로 슬라임의 일부마저 빨려 들고 있다.
‘이 녀석이 특별한 건가? 진화석을 먹였다고는 해도 무시무시하게 성장, 아니, 진화했는걸?’
의아해하면서도 최인성은 마법을 준비했다.
‘내부에서 베어 주마. 그림자 조종.’
최인성의 몸이 반절 이상 그림자로 변했다. 내부의 그림자를 꿰뚫어 본다. 최인성의 눈 안으로 그림자 길이 비친다. 흩어진 개체마다 있는 저 존재한다고 말할 수도 없는 본체에 마력을 응집한 그림자 칼을 내리꽂을 것이다.
“마법 분쇄 골렘. 플러스 축복.”
스테이 뒤로 점멸하는 10개의 빛이 떠오르고, 로카의 위로 붉은 갑주를 입은 거대한 거신이 나타났다. 정예리의 마법을 흉내 내 만든 로카의 축복이 세 사람의 마법 위를 뒤덮었다.
“그럼!”
“간──.”
최인성과 스테이가 눈을 크게 떴다. 슬라임이 갑자기 변화한 건 그때였다.
조금 전부터 젤리 하나하나의 마력 방출량이 갑자기 줄어들었다. 최인성과 스테이는 각자의 눈으로 그것을 파악하고 있었다. 스테이도 최인성도 단순히 약해졌다고만 생각했다.
스테이의 관찰안은 모든 것을 파악하는 신안이 아니다. 마력의 질, 양, 속성, 상태, 때로는 마법사의 마음 상태나 부상까지 파악할 수 있지만 만능은 아니다. 최인성의 가면에 걸린 시야공유마법은 더욱 그렇다. 감각이 따라오지 않아 정확히 파악하지는 못한다. 실제로 두 사람은 슬라임의 진짜 마력은 파악하지 못하고 있다.
슬라임은 공교롭게도 마력이 겉으로 드러나지 않는 존재, 조금 전부터 젤리 하나하나의 힘이 약해진 건 슬라임이 공격할 준비를 하기 위해 힘을 몰래 내부에 응축했기 때문이다.
세 사람이 마법을 쓴 순간, 흩어져 있던 슬라임이 솟아오르며 그들을 둥글게 감쌌다.
그 안으로 마법의 빛이 넓게 퍼져 나갔다.
슬라임을 가장 먼저 없앤 것은 정예리 팀이었다.
알반 랜드로는 구속 전문으로, 정예리의 축복을 받은 김미영과 알반이 슬라임의 움직임과 마력을 잠시 멈추게 만들면, 정예리가 마법으로 내부에서부터 파괴한다.
빠르게 몸이 파괴되자 슬라임이 위기감을 느끼고 분열해 공격했으나, 웬만한 공격은 김미영이 간단히 막아 냈다. 마력을 분해하는 능력도 김미영의 마법 레벨을 따라잡지는 못했다. 설령 분해된다 해도 알반이 구속해서 속도를 늦추면 정예리의 속도로도 피할 수 있다. 정 위험하면 마법 무효화 폭탄이나 마법 융해 약을 쓰면 된다.
“재생력 저하! 축복 마이너스! 속도 저하! 마력 흡수 저하! 마법 보호! 대적의 천사 에리알!”
생명력의 저편에서 뒤흔드는 정예리의 디버프는 김미영조차 위험할 정도로 뛰어나다. 커다란 천사가 검을 휘두르자 슬라임이 반항 한번 제대로 못 하고 잘려 나갔다.
“너 정말 A랭크야?”
“네.”
수치를 알려 주는 눈으로 슬라임의 상태를 시시각각 판단하고, 젤리 덩어리를 하나하나 짓이겨 파괴한다. 슬라임의 힘과 마력을 감추는 능력이 너무 강해 완벽하게 파악할 수는 없지만 대강 보이는 것만으로 충분하다.
슬라임이 힘을 죽이고 기습을 할 새도 없었다. 정예리의 맹공에 힘이 점점 줄자 슬라임은 몸의 개수를 늘렸다. 점액처럼 움직이던 슬라임이 작은 공으로 분열했다. 세 사람은 달려드는 수십 개의 공을 공격하며 차근차근 숫자를 줄였다.
칼날 같은 날카로운 것으로 공격할 때마다 점액질이 튀었는데, 정예리는 몸에 달라붙은 작은 점액질을 대수롭잖게 여기는 알반이나 김미영에게 일일이 경고했다. 마력을 통째로 뺏으려는 수작이라고.
보통 공격이 통하지 않으니 이제 잔꾀를 부리려는 거다. 정예리는 확신했다.
‘이 녀석에겐 이성이 있어. 아니면 명령하는 사람이 있어. 그렇지 않고서야 이런 고급 기술은 못 쓰지.’
그러면서도 정예리는 의문을 느꼈다.
‘하지만 이상하네. 마력 총량은 틀림없이 줄고 있는데, 마력의 질은 좋아지고 있어. 바깥으로 나오는 마력의 질은 아까랑 비슷하지만 안으로 들어갈수록…….’
정예리는 슬라임을 깊게 보며 인상을 찌푸렸다. 시야가 점멸하며 수치가 흐려진다.
정예리는 뻐근한 눈을 몇 번 깜빡이고 시야를 다시 넓게 보았다. 그 순간 이곳과는 조금 떨어진 곳에서 새로운 반응이 나타났다. 점액질을 일일이 피하며, 혹은 막으며 가까이에 있던 마지막 슬라임 더미를 쓰러뜨린 정예리가 혀를 찼다.
“도망쳤잖아?”
“도망쳤다고?”
“네. 아무래도 중간 크기 10개 정도가 도망친 것 같아요. 이런 젠장.”
“어디야?”
“저쪽이에요.”
정예리는 숲 사이를 가리키며 축복의 서를 펼쳤다. 다시 슬라임의 상태를 확인해 본다. 마력의 질이 점점 좋아지는 게 뭔가 불길했다. 추가 정보를 묻자 다섯 번 정도 만에 새로운 정보가 떴다.
『각성 전.』
오싹!
정예리는 소름이 돋은 팔뚝을 쓸었다.
각성 전이라고? 지금 상태가?
‘각성 조건이 뭔지는 몰라도, 그 전에 쓰러뜨려야 돼! 도망간 것들도, 또 힘을 늘려 오기 전에 빨리 처리하지 않으면!’
“할머니, 알반 씨, 도망친 것들 잡으러 가요! 빨리……!”
정예리가 흠칫 말을 멈췄다. 떨리는 눈으로 어느 방향을 바라보더니 양손으로 머리를 에워쌌다.
“큰일 났네…. 아오……진짜!”
“예리 양?”
정예리가 이를 갈며 고개를 들었다. 슬라임의 마력이 숲을 짙게 에워싸고 있다. 잔존 마력이다. 혹시 모르니 이 마력도 모아 없앨 생각이었는데.
정예리가 재빨리 알반과 김미영의 팔목을 붙잡았다.
“가요!”
“무슨 일 있었어?”
“있고말고요!”
정예리가 두 사람의 팔목을 끌며 한 곳을 날카롭게 노려보았다.
“아르피나 씨네 팀이, 졌어요!”
아르피나 일행이 진 이유는 단순하면서도 절대적이었다. 그들의 마법이 슬라임에게 효과적으로 통하지 않았다.
그들도 각기 안개형이건 본체건 간에 슬라임에게 힘을 시험했다. 그 결과를 토대로 쓸 만했던 기술 위주로 전투를 개시했다.
아르피나 팀에서 가장 특수한 힘을 지닌 것은 슐란이다. 천칭을 사용한 슐란의 진실마법은 독특한 힘을 지니고 있다. 거짓을 꿰뚫어 부수고, 무거운 마법은 가볍게, 가벼운 마법은 무겁게 만들며, 언령으로 새로운 진실을 상대에게 새긴다.
그러나 그 힘은 슬라임에게 별로 소용이 없었다. 처음 모습을 드러냈을 때의 슬라임에게도, 안개형 슬라임에게도 통했지만 힘을 기른 오늘의 슬라임에게는 전혀 안 통했다.
본래 슐란은 전투 마법사가 아니며, 실력도 오랫동안 A랭크 오버에 머물고 있다. 그녀의 힘이 S랭크와 동등하다 받아들여지는 건 신물인 천칭 덕분이다.
아르피나의 방패도 물론 특별하다. 온갖 마법을 막고, 그 힘으로 공격할 수 있는 마법. 마법을 무효화해 막는 견고한 방패. 그러나 모든 것에는 한도가 있는 법. 안개형 슬라임에게는 통했던 아르피나의 방패도 생각보다 쉽게 뚫렸다.
그렇다면 남은 것은 윌리엄뿐이다.
윌리엄은 토벌대로 뽑힌 마법사 중에서 가장 강했다. 경찰 조직의 NO.2, 실력만으로 따지면 100살이 되기 전에 김미영을 뛰어넘은 천재 마법사.
윌리엄의 메인마법은 공간마법(왜곡마법)이고, 서브마법 중에도 조금 특별한 게 있다. 감금마법. 감옥, 수갑, 사슬 등 어둠으로 구속해 봉인하는 마법이다. 안개화된 슬라임에게 유일하게 통했던 기술이기도 하다. 이것은 현재 슬라임에게도 어느 정도 통했다. 하지만 그것 역시 슬라임이 흡수하는 속도를 상회할 정도로 효과적이지는 않았다.
그 후엔 도구를 썼다. 슐란도 아르피나도 윌리엄도 상대가 특수하다는 건 충분히 인지하고 있었기 때문에 다양한 아이템을 가지고 왔다. 특수한 힘에서 소유자의 마법을 방어하는 아이템이나, 마법 무효화 폭탄, 마법 장을 쳐 마력을 혼란시키는 보석, 마력 융해 마법 약, 마법을 흡수하는 보석 등등.
처음에는 통하는 줄 알았다. 슬라임의 힘을 피하며 보호 아이템으로 코팅하고 마법을 썼다. 그러자 슬라임의 질량이 깎였다. 통하는 것 같기에 점점 마법의 위력을 높였다. 그런데 아니었다. 사실 아이템은 거의 통하지 않고 있었다.
그 진실을 가장 먼저 꿰뚫어 본 건 아르피나였다. 슬라임의 마력량도, 질도, 어느새 눈에 띌 정도로 늘어 있었다. 그쯤 되자 슬라임은 아이템이 통하지 않는다는 걸 속이지도 않았다. 슬라임이 벽처럼 그들을 둘러싸며 그들이 쏘는 마력을 전부 먹어 치웠다. 그들은 어느새 수세에 몰렸다.
“큭!”
작은 위기에 빠졌을 때 하늘에서 마법이 떨어졌다. 순백의 창이다. 새하얀 창이 날아오자 슬라임의 움직임이 명백히 달라졌다. 빠르게 창을 피하며 화살을 깨부수는 데 전력을 다한다. 슐란은 그것이 누구의 기술인지 바로 알아보았다. 유은하의 정화마법이다. 하지만 저것은 본인이 아니라 아이템으로 만든 마법이다. 슐란이 반색했다.
“새벽별무리네요.”
“그러고 보니 몇 사람이 경계를 지키며 지원한다고 하지 않았던가요?”
“인하 씨인 것 같네요. 아무래도 저희 힘만으로는 안 되겠어요. 원군을 불러요.”
“그렇군.”
세 사람은 지원에 감사하며 슬라임의 점액질을 피해 어떻게든 달려갔다. 머지않아 강이 보였다. 강에 도달했을 때 슐란이 겨우 또 하나의 진실을 꿰뚫어 봤다.
강이 모조리 슬라임으로 바뀌어 있다. 슐란이 다급히 뒤돌았다. 강 맞은편에서는 그들이 질량을 늘려 버리고 만 슬라임이 다가오고 있다.
그들은 포위당했다. 어쩌면 함정에 빠졌다.
멀리에서 순백의 창이 날아왔으나 금방 그쳤다. 이번엔 빛과 마법 무효화 탄환이 날아왔으나 그보다는 슬라임의 질량이 더 많았다. 종내에는 윌리엄의 진짜 공격마저 흡수당했다.
그렇게 그들은 강 속에, 강으로 변한 슬라임의 물컹거리는 몸속에 갇혔다.
‘안 돼. 이대로는….’
처음에 당한 SR의 조사원처럼 바로 몸이 녹지는 않고 있다. 하나는 아르피나가 덮쳐지기 직전 자신을 비롯한 세 사람의 몸에 얇은 수호 막을 치는 것에 성공했기 때문이며, 어디선가 날아온 마법이 그들을 지켰기 때문이다. 아마 강인하의 엄호겠지.
마력이 빠져나가는 것까지 완벽하게 막을 수는 없었지만, 잠시간 몸만은 지킬 수 있었다. 하지만 무서운 속도로 마력이 빠져나가고 있다. 버틸 수 있는 시간은 기껏해야 5분 정도.
젤리 속은 수중과 비슷하다. 말도 할 수 없는 수중에서, 아르피나의 힘이 빠르게 사라져 갔다.
‘윽…….’
슬라임의 색이 때때로 금빛이나 적갈색으로 물들었다. 누군가의 마법을 흡수하고 있는 걸까? 어느 순간 수중에 하얀 검이 내리꽂혔다. 하얀 빛이 닿았을 때 잠시나마 정신이 돌아온다. 그럴수록 슬라임은 그들을 자신의 중심으로 빨아들였다.
빠져나가야 한다. 위험하다. 아르피나는 하얀 검을 의지로 삼아 바로 옆에 있는 슐란을 향해 손을 뻗었다. ──그 순간.
쩌정!
세 사람의 주위가 하얗게 얼었다.
“마법 간섭 금지! 회복의 사슬!”
직후 새하얀 무언가가 세 사람의 몸을 단단히 감았다. 정신을 차렸을 때 아르피나와 윌리엄, 슐란은 슬라임 안에서 빠져나와 콜록콜록 기침하고 있었다. 아르피나와 슐란은 그제야 느끼지 못했던 고통을 느끼고 몸을 웅크렸다. 팔이든 다리든 어느 한 군데는 녹아 뼈가 드러나 있었다.
“이건……아무리 그래도…….”
김미영이 푸르른 슬라임 강을 보며 침음을 삼켰다. 알반이 혀를 찼다.
“적의 힘을 키우면 어쩌자는 거야? 힘들겠다 싶으면 적어도 다른 팀한테 연락을 했어야지!”
“윽……죄송합니다.”
“쿨럭! 면목 없다.”
“알반 씨, 너무 그러지 마세요. 여기선 통신이 안 되잖아요. 더군다나 슬라임과 이렇게 가까이 있어선.”
정예리가 윌리엄 일행을 감싸며 피부가 녹은 슐란과 아르피나의 환부를 치료하는 대신 붕대와 사슬로 감쌌다. 이대로 두면 알아서 회복될 것이다. 손가락이나 발가락이 두 개 정도 떨어져 나갔지만 그건 후에 복구할 수 있다.
“그래도 생각보다는 상처가 얕네요. 다행이다.”
“인하 씨가 지원해 준 덕분이에요. 슬라임에 갇히기 직전 마법으로 저희 몸을 지켜 주셨어요.”
“인하 언니가요?”
정예리가 의아한 눈으로 세 사람의 몸을 살폈다. 확실히 강인하의 마력이 남아 있다. 하지만 무언가 위화감이 느껴진다. 그 사이로, 본 적도 없는 이의 마력이 스며든 듯한…….
한편 알반은 정예리의 말에 통신기를 건드려 보곤 한숨을 내쉬었다.
“그것도 그렇군. 통신도 안 되고, 텔레포트도 못 하고…. 아니, 엔버린 너 정도면 텔레포트 할 수 있을 것도 같은데. 그래서 어떻게 된 거야? 마법이 안 통했어?”
“네. 전부 먹혀 버렸어요.”
“제 진실마법도 통하지 않아서…….”
아르피나와 슐란이 침울한 얼굴로 주먹을 꽉 쥐었다. 윌리엄도 침중하게 수긍했다.
“내 공간마법도 전부 흡수됐다. 그나마 감옥마법은 조금 통했지만……. 아니, 지금 와선 제대로 먹혔는지 안 먹혔는지 모르겠군. 일부가 뒤쪽으로 빠져 강을 흡수하고 있었던 것도 놓쳐 버렸지. 막바지 우리의 위험을 눈치채고 새벽별무리의 일원인 인하 양이 지원을 해 줬지만, 어떻게든 강가로 도망쳤을 땐 이미 강물이 전부 슬라임이 되어 있었다. 눈치챘을 땐 힘이 너무 강해져 있어서….”
“마법 무효화 폭탄 같은 건? 너 그거 자주 쓰잖아.”
미심쩍은 눈으로 아르피나의 몸을 살피던 정예리가 윌리엄을 돌아보았다.
“무효화 폭탄요? 잠깐 보여 주세요.”
정예리가 윌리엄에게 손을 내밀었다. 윌리엄이 몇 개 남지 않은 폭탄 하나를 정예리에게 건넸다. 그러자 정예리가 폭탄을 힘껏 던졌다. 마력을 확실하게 관찰한 정예리가 고개를 저었다.
“안 돼요. 이 정도는 다 흡수해 버려요.”
정예리가 냉정한 눈으로 윌리엄이 쓰고 있는 마법 보호 팔찌를 살폈다.
“그 팔찌도 소용없겠네요. 다 먹혔어요.”
“…….”
윌리엄은 그만 입을 다물었다. 알반도 순간 얼이 빠졌다. 윌리엄이 가지고 다니는 아이템은 당연히 S랭크다.
“혹시 감금마법도 보여 주실 수 있나요?”
윌리엄은 말없이 까만 수갑을 소환했다. 정예리는 마법 역시 꼼꼼히 살폈다. 대단히 레벨이 높은 마법이다. 마법 레벨만으로 보면 슬라임보다 뛰어나다.
“‘봉인하는 힘’은 뛰어나지만, 마력을 봉인한다기보다는 제압하는 거고, 아니, 봉인도 할 수 있을 테지만…….”
정예리는 스스로 말하면서도 신기했다. S랭크 상위 마법사의 마법은 죄다 지금의 자신으로선 해석할 수 없는 줄 알았다. 실제로 정예리는 최인성의 마법과 이소영의 마법까지는 파악할 수 있었으나 유은하, 강인하, 김미영, 이성진의 마법은 해석하지 못했다. 특히 이성진의 마법은 정말 ‘아무것도’ 보이지 않았다.
그런데 이제 보니 그런 게 아니었다. 그냥 그들이 특수했던 건가 보다.
윌리엄의 마법은 특수속성마법이다. 그러나 슬라임을 완벽하게 상회할 수 있을 정도의 힘이냐고 묻는다면, 그렇지도 않다.
“슬라임의 힘을 완벽하게 봉인하기엔 부족하네요. 하지만 이건 분명 통했을 거예요.”
“……그런가.”
처음부터 윌리엄은 공간마법보다 감금마법 위주로 사용했다. 커다란 감옥은 만들기도 전에 슬라임이 빠른 속도로 빠져나갔고, 설령 가두더라도 오래 버티지 못하고 분쇄되었다. 게다가 그렇게 분쇄되면 슬라임이 무척 커졌다. 그래서 작은 기술을 주로 썼으나 결국 슬라임의 특수성을 이기지 못했다.
이야기를 듣고 있던 알반이 혀를 찼다.
“그래, 그렇군. 알았어. 이쪽 치료사가 너무 대단해서 위험성을 못 느꼈나 봐. 힘만으로는 죽어도 이길 수 없는 상대야. 그걸 뛰어넘는 특수함이 없으면……. 내 구속이 통한 것도 치료사 언니가 버프를 넣어 줬기 때문인가. 이거 진짜 위험한걸.”
알반이 식은땀을 흘렸다. 심지어 지능까지 있다. 아이템이나 마법이 통하는 척, 못 흡수하는 척 상대를 속이기도 한다. 저건 이제 장군 시리즈라고 생각하고 상대해야 한다. 싸울 수 있는 사람은 한없이 적고, 통신까지 단절되어 있다. 그리고 분명 공간마법이 메인인 윌리엄조차 슬라임 바로 앞에서는 텔레포트 할 수 없을 거다.