Prologue Story RAW novel - chapter 35
나는 4교시 수업을 마치고 점심을 먹으러 우르르 몰려 나가는 아이들 사이에서 즐거운 표정으로 교실을 나섰다. 점심 메뉴도 기대되었지만, 드디어 부담스러운 아이들 사이에서 빠져나와 익숙한 친구들과 얼굴을 마주한다는 것이 기뻤다. 게다가 점심시간만 끝나면 종례니까.
‘나도 참 문제야, 문제.’
혼자인 것이 편하다고 생각하지만, 그게 안 좋다는 건 알고 있다. 친한 친구가 있다고 다른 사람을 배제하려 드는 건 옳지 않다. 하지만 그게 내 맘대로 되지 않는 걸 어떡하겠어. 어색한 사람과 함께하는 것보다는 혼자 있는 것을 너무나도 편하다고 느끼고 마는데.
‘차라리 친구들이 더 낫지.’
정말, 이런 면은 나보다 친구들이 훨씬 더 낫다. 특히 민희와 현호는 그 활발한 성격과 친화력 덕분에 친구가 무척 많았다. 한수도 여전히 까칠하긴 하지만 남자아이들과 장난도 치면서 두루두루 어울리고 있다더라. 그리고 여자아이들한테는 그 까칠한 모습이 멋있다면서 인기를 얻고 있다던가.
하지만 인기 면에선 역시 인하를 따라잡을 사람이 없다! 인하는 그 쿨함과 여신 같은 외모로 남녀의 동경을 한 몸에 받고 있다.
시하는 조금 걱정됐었지만……시하도 친구들과 잘 어울리고 있다고 들었다. 순진하고 수줍음이 많은 면 때문에 장난에 많이 걸려든다고 한다.
나는 소란스러운 아이들을 헤치며 3반 앞에 섰다. 교실 창틀에 손을 올리며 까치발을 해서 교실 창문 너머를 흘끗 엿보자, 이제 막 수업이 끝났는지 선생님이 교재를 접는 것이 보였다. 아이들이 선생님을 향해 인사를 하더니, 뒷문을 열고 우르르 뛰어나왔다.
“빨리 가자!”
“오늘 점심에 엄청 맛있는 거 나온대!”
나는 뒷문 맞은편 벽에 기대선 채 얌전히 기다렸다. 잠시 후 친구들이 재잘거리며 문밖으로 뛰어나왔다. 나는 벽에 기댔던 몸을 떼고 다섯 친구를 향해 손을 흔들었다.
“은하야!”
나를 보고 가장 눈에 띄는 반응을 보여 준 것은 민희였다. 민희는 폴짝 뛰어서 내 앞에 착지한 후 나를 꽉 끌어안았다.
“와아! 우리 빨리 점심 먹으러 가자!”
인하가 쪼르르 다가와 내 옷 소매를 슬그머니 잡았다.
“은하야, 보고 싶었어.”
그것을 보며 한수가 진심으로 어이없어했다.
“헐, 저게 진짜.”
한수는 내 옆에 따라붙으면서, 저게 다 가식이라느니, 떨어지라느니 하며 인하와 기 싸움을 했다. 응, 나도 반쯤 일부러 그러는 거 알아. 그리고 인하가 너한테만 이렇게 까칠하게 구는 것도 알고. 나는 아옹다옹하는 두 사람을 보며 그저 웃었다.
역시, 얘들 곁은 편하다. 다른 아이들과 함께 있을 때 느끼는 어색함과는 딴판으로 즐겁다.
우리는 즐겁게 떠들며 점심을 먹은 후 남은 시간 동안 도서관에 있는 숨겨진 방에서 시간을 보냈다.
이곳은 얼마 전에 우연히 발견한 곳이다. 초등학교 도서실, 벽과 붙어 있는 가장 구석에 있는 책장, 그 맨 아래 칸은 책이 반쯤 비어 있는데 사실 그 책꽂이 뒤가 여닫이문이다. 말 그대로 숨겨진 문이었다. 어린애만 들어갈 수 있을 정도로 좁은 입구였지만, 우리는 어린애였기 때문에 수월하게 들어갈 수 있었다.
어쩌다 발견한 비밀의 방의 분위기는 놀이방 같다. 바닥에는 유치원 바닥에 있을 법한 유아용 매트가 깔려 있고, 옆에 있는 장난감 상자에는 퍼즐이나 젠가, 큐브 같은 장난감이 들어 있다. 벽 옆에 있는 책장에는 마법과 관련된 어린이용 책들이 잔뜩 꽂혀 있었다. 다소 유치하다는 생각도 들지만, 그것과는 상관없이 이곳은 정말로 편하고 유익한 장소였다.
“얘들아, 이번에 그란체에 새로운 메뉴 나온 거 알아? 엄청 맛있대! 막 눈꽃파르페라고 해서……그러니까 오늘 먹으러 가자!”
“엑! 오늘은 수영장 가기로 했잖아! 학교 근처에 새로 생긴 수영장!”
“갈 수 있어! 카페 갔다가 바로 수영장 가면 되잖아! 응? 현호야?”
“오늘 반 애가 어린애용 단검이 나왔다면서, 그걸 샀다고 자랑하던데 들었어? 그것도 보고 가자.”
“잠깐, 인하야! 그거 좀만 자세히 말해 줘!”
단검이라고? 그 말에 민희가 곧바로 인하한테 매달렸다. 나는 대화를 들으며 잠시 굳었다. 어린애용 단검이라도 진검이라는 게 이 세계의 무서운 점이다. 아무한테나 무기를 준다니까!
그러나 내 표정은 곧 훈훈한 미소로 바뀌었다. 아까부터 방과 후에 어디 놀러 가자는 이야기밖에 없다. 기쁠 따름이다.
작년에는 항상 얼굴을 마주하고 놀았지만, 반이 갈리고 나서는 아무래도 그럴 기회가 확 줄어들었다. 아이들은 그것을 무척 아쉽게 여기고 있다.
‘수영장……은 별론데. 파르페는……달겠지만 먹어 보고 싶고. 어린애용 단검이라……으음, 쓰는 건 별로지만 그냥 관상용이라면……호신용이라면…….’
“아앗─!”
“……?!”
“뭐야?”
나는 생각을 이어 가다 말고 깜짝 놀랐다. 인하를 추궁하고 있던 민희가 갑자기 무엇을 떠올렸는지 크게 소리를 내질렀던 것이다. 우리가 동시에 놀라서 민희를 돌아보자 민희가 곤란한 얼굴로 말했다.
“맞다! 오늘 약속 다 취소! 꼭 보러 가야 할 게 생각났어! 진짜로 꼭 봐야 돼!”
“어? 뭘? 뭐가?”
시하도 처음 듣는 이야기인지 당황했다.
“오늘 고등학교에서 공개 대련이 있어!”
그 말에 우리는 동시에 눈을 동그랗게 떴다.
“공개 대련?”
“응. 오늘 2시부터 고등학교 체육관에서 고등학교 언니 오빠들이 대련을 벌여. 당연히 울 오빠도 참가하고.”
제현 오빠도? 나는 단번에 눈빛을 바꾸었다.
“진짜? 보러 가자!”
현호가 맨 먼저 손을 들어 올리며 찬성했다. 나와 인하도 열렬한 눈동자로 고개를 끄덕였다. 한수가 건방진 표정을 지었다.
“제현 형은, 딴 건 몰라도 마법은 진짜 멋있으니까.”
“나도 보고 싶어. B랭크의 실력.”
마지막으로, 인하에 이어 나도 고개를 끄덕이며 찬성하는 목소리를 높였다.
“응. 고등학교 선배들 대련이라면 정말 볼만하겠다. 이따 수업 마치면 사람들 몰리기 전에 빨리 구경하러 가자.”
“그러자!”
우리는 이야기를 나누다 시간을 확인하고 몸을 일으켰다. 그리고 벽 아래에 난 작은 문, 책장 맨 아래에 달린 여닫이문을 통해 비밀의 방을 나섰다. 맨 처음 이야기를 꺼냈던 민희가 가장 신이 났다.
“구경할 땐 먹어야 된댔어. 우리 과자 사 가자. 뭐 살래?”
“민희야, 과자를 가지고 가는 건 좀 아닌 것 같아. 영화관도 아니고, 학교 공공시설이기도 하고, 또 냄새도 날 테고…….”
“으앙! 은하 엄마 잔소리!”
신나게 대답하던 민희가 내 말에 귀를 막았다. 나는 민희의 이마에 꿀밤을 먹였다.
“그럼 은하야, 이따가 종례 후에 만나자.”
“난 시간 남았으니까 후딱 과자 사 올래!”
이마를 잡고 툴툴대던 민희가 쌩하니 달려갔다. 현호도 재빨리 그 뒤를 따라갔다. 나는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다.
우리는 멋대로 매점에 간 두 사람을 내버려 두고 교실로 향했다. 그리고 교실 문을 사이에 두고 갈라졌다.
“그럼 조금 이따 보자.”
“어어.”
“응.”
나는 친구들과 인사하고 교실로 들어갔다. 자리로 향하는 발걸음이 가벼웠다. 나는 가슴이 고조됨을 느끼며 몰래 웃었다.
‘기대된다. 제현 오빠의 시합이라니…….’
덕분에 종례하는 중에도 선생님 말에 집중을 못 했다. 종례를 마친 후에는 가방을 들고 곧바로 막 교실을 나서는 아이들 틈새에 껴 복도로 달려 나갔다. 이번에는 친구들이 먼저 종례를 마치고 마중을 나와 있었다.
“짜잔! 과자 많이 샀지롱.”
“야, 2시까지 20분밖에 안 남았어. 걸어가면 늦겠는데?”
나는 한수의 말에 재빨리 시간을 확인했다. 딱 1시 40분이었다.
“워프 홀은?”
“거기로 가면 더 멀어. 그냥 달려!”
민희가 앞장섰다. 우리는 뒤쪽에 난 숲길을 지름길 삼아 체육관까지 전력으로 달렸다. 학생증의 텔레포트 기능을 쓰고 싶었지만 꾹 눌러 참았다. 참고로 자력으로는 아직 10m 이하 단거리 텔레포트밖에 못 한다.
멈추지 않고 끝까지 달린 끝에 아슬아슬하게 시간에 맞춰 체육관에 도착할 수 있었다. 전력으로 뛴 후유증으로 나는 비틀거리며 숨을 골랐다.
“헉……헉…….”
그나마 꾸준히 체력 훈련을 한 덕분에 끝까지 달릴 수 있었던 것 같다. 반면 이 아이들은 15분가량을 전력으로 달렸으면서 숨이 살짝 흐트러진 정도였다. 그나마 시하가 현실적으로 숨을 골랐다. 한수가 어깨를 들썩이는 나를 타박했다.
“하여간, 어째 일찍 체력 훈련을 해도 우리보다 느리냐. 너 먼저 하길 잘했다.”
“박한수, 시끄러.”
그러게나 말이다. 하지만 나는 그 말에 동의하면서도 인하를 따라서 한수를 새초롬하게 노려보았다. 근데 암만 생각해도 너희들이 대단한 거야! 내가 약하거나 못난 게 아니라고!
그러나 그 생각도 시하를 보니 흐려졌다. 시하는 민희한테 어울려 가끔 체력 훈련을 하는 정도인데, 그래도 나보다는……. 흑……!
나는 숨을 고르며 하늘을 올려다보았다. 이러니 내가 어렸을 때 가장 처음 배우고 싶은 마법으로 곧바로 텔레포트를 꼽았던 것이다. 전생에도 그렇게 체력이 좋은 편은 아니었으니까. 게다가 원하는 장소에 휙 하고 갈 수 있잖아. 얼마나 편하냐고! 공간의 제약을 뛰어넘는 게 신기하기도 하고.
하여간 우리는 아슬아슬하게 시간에 맞춰 민희가 말한 체육관 안으로 들어갈 수 있었다. 체육관에는 이미 사람들이 잔뜩 몰려와 있어, 문에서부터 관객석까지 전부 학생들과 교사들로 가득 차 있었다. 사람들 사이를 어렵게 억지로 비집고 들어가는데, 문득 우리 주변에서 빛이 일더니 우리 몸이 붕 떠올랐다.
“……어?”
우리는 놀라 주위를 둘러보았다. 의지와는 상관없이 허공을 부유하던 우리는 관람석 맨 위에 가서야 내려설 수 있었다. 다행인 건 많은 사람이 체육관 주위를 빙빙 돌며 날고 있었기 때문에 우리가 날고 있는 것이 눈에 띄지 않았다는 점이었다.
내려선 우리는 난간을 잡고 서 있는 준휘 선생님과 민 선생님의 얼굴을 보고 조금 놀랐다.
“너희들도 왔냐.”
“앗, 선생님!”
“너희들은 아직 봐도 뭐가 뭔지 모를 텐데. 레벨이 다르니까.”
민 선생님은 작게 웃더니 우리가 좀 더 잘 볼 수 있도록 앞자리를 양보했다. 의자가 없는 관람석 꼭대기에도 사람이 많았기 때문에, 키가 작은 우리가 대련을 보기 위해선 맨 앞으로 나서야 했다. 사람들은 웬일로 초등학생이 구경을 하러 왔냐고 중얼거리면서 우리에게 자리를 내줬다. 우리는 선생님들께 감사 인사를 했다. 준휘 선생님이 시큰둥하게 답했다.
“됐다. 보기나 해라.”
관객석은 계단식이었기 때문에 이렇게 서면 아래가 제법 잘 보였다. 먼 게 문제지. 그래도 체육관 옆에 모니터로 영상이 뜨고 있으니 나름 볼만했다.
“근데 너희들은 어떻게 알고 왔냐?”
“왜, 지금 고등학교 학생 회장이 민희 오빠잖아요.”
“아, 너 주제현 동생이었지.”
준휘 선생님이 납득한 듯 고개를 끄덕였다. 나는 고개를 돌려 체육관 쪽을 내려다보며 시야를 개방했다. 이미 대련이 진행 중이었다. 주위에 굉장히 단단한 결계가 쳐져 있는 것이 보였다. 아마 마법이 새어 나가지 않게 하기 위한 방어막일 것이다.
‘과연…….’
대련 무대는 체육관 전체, 선배 두 사람은 어느 정도 거리를 두고 서로에게 공격을 퍼붓고 있었다. 마법이 화려하게 날아다녔다.
“와, 멋지다!”
“정말.”
나는 날아다니는 마법의 모양새를 보며 눈을 크게 떴다. 시야를 개방한 지 얼마 되지도 않아 나는 민 선생님이 했던 ‘봐도 뭐가 뭔지 모를 텐데’라는 말을 금세 이해할 수 있었다.
마법의 속도가 너무 빨랐다. 우리의 안력으로는 포착하기도 힘들 정도였다. 뭔가 번쩍였다 싶으면 이미 공격이 적중한 후였다. 나는 마법 하나하나에서 느껴지는 기세에 복잡한 표정을 지었다. 정말로 너무 빠르고……강했다.
‘다른 사람들은 어떻게 저걸 다 보는 거지?’
마법의 경지가 높아지면 체감 시간이 달라진다는 게 정말인가 보다. 마법만의 이야기가 아니라, 흔히 무협 소설에서도 그렇지 않은가. 보통 사람은 인지할 수도 없는 속도로 싸우면서도 속으로 그다음 수를 생각하지 않나.
선배들은 거의 보이지 않는 속도로 마법을 주고받으면서도 아무렇지도 않게 다음 공격을 이어 가고 있었다.
“저게 D랭크야. 마법사 전체에서 보면 보통 축에 속하는 실력이지.”
“우와, 진짜요? 저게요?”
“어린 너희한테는 제대로 보이지도 않는 게 정상일 테지.”
마법사는 중학생 무렵부터 특히 빠르게 성장한다. 골격이 막 갖춰지기 시작하는 시기다. 우리도 그때가 되면 틀림없이 지금보다 훨씬 더 많은 성장을 이룰 것이다. 그때쯤엔 저게 다 눈에 보이게 될까…….
지금으로선 상상도 가지 않는다. 나는 휙휙 쏟아지는 마력을 어떻게든 좇았다. 이제 눈이라기보다는 거의 마력의 기척, 색으로 그 마법들을 좇고 있었다.
“지금 누구부터 싸우고 있는 거예요?”
“학년별로 균등하게 뽑아서, 실력이 낮은 순서대로 대련하고 있는 거야. 실력은 랭크 시험 기준이고. 하지만 가장 실력이 낮다 해도……우리 학교 녀석들은 고등학교 올라가면, 전원 기본적으로 D랭크는 따. C랭크는 소수고, B랭크는 보통 없지.”
“우와……우리 오빠는 대단한 거구나.”
“그냥 대단한 게 아니라, 엄청 대단한 거다.”
우와, 민희가 다시 한 번 감탄을 흘렸다. 그사이 나는 쉽게 끝나지 않는 대련을 보며 눈을 가늘게 떴다.
‘저 두 사람은 막상막하……인가?’
그걸 확인하기 위해서라도 집중했다. 가장 실력이 낮은 순서부터 대련하고 있다는 건, 저 사람들의 속도가 제일 느리다는 이야기도 되겠지. 저 속도에 익숙해지면 그다음부터도 어떻게든 마력의 기척을 좇을 수 있을지도 모른다.
그래도 보다 보니까 속도에 조금 익숙해진 것 같다. 어렴풋이 마법의 형태가 보였다. 기척을 계속 좇다 보니 어느 순간부터 마법이 움직이는 궤도가 잡혔다.
마법 중에는 레벨이 맞지 않으면 아예 보이지 않는 마법도 있는데, 나는 마법이 보이지 않더라도 마법의 색은 어렴풋이 보였다. 그러다 보니 어떻게든 조금씩 볼 수 있었다.
그러다가 나는 깜짝 놀랐다. 마법이 폭발하며 체육관 전체를 덮친 것이다. 나는 손을 덜덜덜 떨었다. 세상에, D랭크가 이 정도라면 대체 B랭크는 어느 정도라는 걸까.
나는 눈을 가리려다 말고 멈칫했다. 마법의 움직임이 예사롭지 않았다. 연기와 폭발이 결계 안쪽으로 맴돌며 사그라들었다.
“와, 깜짝 놀랐어.”
“저런 건 일상다반사지. A랭크 결계니까 걱정할 필요 없다.”
머릿속에 문득 예전에 제현 오빠가 했던 말이 떠올랐다. 그러니까, 분명 초등학교 친선 시합 때였다.
‘참고로 중학교와 고등학교는 했다가는 일이 커지니까 안 해. 한다 해도 이런 형태로는 안 하겠지.’
비로소 그 말의 의미를 알 것 같았다. 마력에 민감한 나로서는 D랭크의 마력조차 자세히 느끼는 것이 버거워 적당히 파고들고 있었다. 마력의 움직임을 좇거나 보는 건 그렇다 치고, 자세히 느끼고 깊게 파고들려 하는 것은……부담이 너무 컸다. 내가 느끼기엔 너무나도 강했다.
시합이 쉴 새 없이 이어졌다. 사람 수를 어느 정도 간추려서 하는 대련이었지만, 그래도 많은 수가 한꺼번에, 그것도 비슷한 실력자들끼리 부딪치는 대련이라 그런지 생각보다 시간이 많이 걸렸다. 그나마 시간제한이 있는 게 다행이었다.
막바지가 되어 갈수록 사람이 몰렸다. 시합이 길게 이어질수록 친구들은 지루해했지만, 다른 사람들은 목소리를 높였다. 보이지 않는 자와 보이는 자의 차이였다.
제현 오빠의 시합은 맨 마지막이었다. 공개 대련이 시작된 지 2시간이 훨씬 지난 4시 30분 무렵, 드디어 마지막 대련이 시작되었다.
상대는 천호 오빠였다.
“유천호!”
“꺄악! 제현아!”
“제현 선배!”
두 사람이 나오자마자 비명에 가까운 함성이 주변을 뒤흔들었다. 헉! 깜짝 놀랐네. 당황한 얼굴로 주위를 둘러보았다. 친구들도 모두 놀라 토끼처럼 눈을 땡그랗게 떴다.
“제현 형이랑 천호 형, 둘 다 엄청 인기 있나 보다…….”
“정말.”
시하의 말에 우리 모두가 긍정하자 선생님들이 당연하다는 표정으로 말했다.
“그야 이 학교에서는 마법 실력이 전부 아니겠냐. 게다가 주제현 저 녀석은 제법 미남이니까, 당연 인기가 엄청나지.”
“유천호도, 성격이 좋으니까 남녀 할 것 없이 좋아하고.”
“하지만 인기는 역시 주제현이 제일 많지. 쿨하다느니, 섹시하다느니, 강하다느니. 남녀 할 것 없이 추종하지만, 여자 팬이 더 극성이야.”
“쌤. 어떻게 그걸 입으로 말할 수 있어요? 아, 오글거려.”
“이놈.”
한수의 건방진 태도에 준휘 선생님이 한수에게 꿀밤을 먹였다. 참고로 한수는 오글거린다는 단어를 나한테서 배웠다. 나는 그걸 보며 키득 웃다가 다시 저 아래에 있는 제현 오빠를 돌아보았다.
나는 여자들의 함성을 온몸으로 받는 제현 오빠를 보며 어쩐지 새삼스러운 기분이 되었다. 대충 예상하고는 있었다. 제현 오빠는 분명 여자들에게 인기가 많을 타입이라고 생각했다. 외모도 멋있고 한결같고 강한데 어떻게 반하지 않고 배길까. 그러나 그러리라 예상하는 것과 그 사실을 직접 눈으로 확인하는 건 전혀 다른 느낌이었다. 우리에게 있어서 제현 오빠는……시스콤에 어린 남자아이 앞에서는 표정이 풀어지는 약간 푼수 같은 면이 있는 사람인데. 심지어 나는 제현 오빠의 짝사랑을 알고 있기에, 많이 안타까워했다.
‘뭐, 그렇지. 무뚝뚝해도 강하고 미남이니까.’
그리고 친한 사람한텐 장난을 치기도 한다. 그때마다 무뚝뚝한 표정을 지우며 밝게 웃는데, 진짜 어찌나 내 취향이던지. 나마저 저도 모르게 가슴이 두근거릴 정도니 말 다 했다. 아, 그렇다고 내가 제현 오빠한테 반했다는 건 아니다. 내가 좋아하는 사람은 역시 한 사람뿐이었다.
시합 시작 신호가 울리고, 두 사람은 아무것도 하지 않은 채 그 자리에 가만히 서 있었다. 사람들이 그것을 보며 웅성거렸다.
“……?”
“왜 저러지……?”
“아무것도 안 하네?”
나 역시 한동안은 그렇게 느꼈다. 그런데 어쩐지 등 뒤로 소름이 돋았다. 그건 마치 폭풍 전야 같은 불길함이었다. 나는 난간을 잡고 서 있다 말고 흠칫 뒤로 물러섰다. 이유도 몰랐다. 나는 망설이며 다시 몸을 앞으로 내밀었다.
그 순간 내가 느낀 것은 아득하고 절대적인 ‘공포’였다.
믿을 수 없을 만큼 강대한 위압감이 내 온몸을 짓눌렀다. 한순간, 온몸이 갈기갈기 찢긴 줄 알았다. 온몸에 식은땀이 흐르고 소름이 돋았다. 숨 쉬는 것조차 잊었다.
그 모든 것이 찰나였다.
나를 사로잡았던 위압감은 한순간에 사라졌다. 나는 겨우 다시 숨을 쉬었다. 작게 숨을 고르며 고개를 들어 앞을 보았다. 나는 아까와 같은 느낌의 위압감이 나를 향해서가 아니라 이 체육관 전체에 넘실거리고 있음을 질린 심정으로 깨달았다. 그제야 무언가가 눈에 보였다.
내 눈에 보인 것은 무형의 마력이 결계 안을 덮으며 서로의 마력을 잡아먹으려 파고드는 장면이었다. 은색 마력과 검은색 마력이 서로를 파고들었다. 그래……마치 ‘영역 다툼’을 하는 것처럼.
나는 천천히 눈을 깜빡였다. 다리에 힘이 풀려 주저앉을 것만 같다.
“은하야? 왜 그래? 어디 아파?”
그러한 내 상태를 맨 먼저 알아차린 것은 인하였다. 아니, 아픈 게 아냐. 나는 고개를 저었다.
“……위압감이 느껴져서.”
“위압감?”
나는 창백하게 웃었다. 솔직한 심정으로, 지독할 정도로 두렵다고 느꼈다. 지금은 그 정도는 아니지만, 아까는 정말로 죽는 줄 알았다.
주변의 바람을 전부 잡아먹고 진입하려는 바람, 그런 바람조차 녹여 삼키려 하는 어둠.
──이긴 것은 어둠이었다.
어둠의 마력이 결계 안으로 넘실거리며 그 주변을 견고히 에워쌌다. 어둠이 공간을 전부 잡아먹기 전에 천호 오빠가 다급하게 움직였다.
늦었다. 나는 느릿하게 눈을 깜빡이며 입 안으로 속삭였다. 그때 준휘 선생님이 내 머리 위에 손을 얹으며 속삭였다.
“보는 건 거기까지 해라. 네가 견디기에는 아직 힘든 경지다. 하지만 그걸 느끼다니, 대단하구나.”
나는 그 말에 약간 쑥스러워하다가 조용히 시야를 닫았다. 그러나 시야를 닫아도 색이 보이지 않을 뿐이지 그 기세와 느낌만은 여전히 온몸의 감각을 통해 찌릿찌릿하게 전해져 왔다. 이윽고 체육관 전체에서 어둠이 솟아올라 천호 오빠를 바람째로 삼켜 버리는 모습이 보였다. 조용하고 순식간에 이루어진……제현 오빠의 승리였다.
나는 거대한 어둠을 보며 눈을 깜빡였다. 저것이 전력을 다하지 않은 B랭크 마법사의 힘이다. 나는 마력을 제대로 느끼는 것조차, 도중에 기감이 마비되어 할 수 없었다. 나와 B랭크 마법사 사이에는 그 정도의 차이가 있었다.
나는 떨리는 눈으로 천호 오빠와 함께 돌아서는 제현 오빠의 모습을 바라보았다. 식은땀이 고인 손을 서서히, 꽉 쥐었다.
“마지막 시합은 엄청 허무하게 끝났네.”
옆에서 그런 말이 들려와 비로소 정신을 차렸다. 돌아보자 깍지 낀 손을 머리 뒤에 올린 채 싱겁다는 표정을 짓고 있는 현호가 보였다. 민희와 한수도 그 말에 긍정했다.
“그러게. 우리 오빠가 강하긴 엄청 강한가 봐. 진짜 한 방이었어.”
“그러게.”
나는 그 말을 들으며 시선을 가라앉히고 온몸에 돋은 소름을 천천히 털어 냈다.
‘그렇구나. 얘들은 느끼지 못했구나.’
하긴, 나도 처음에는 아무것도 느끼지 못했다. 나는 친구들의 말에 약간 복잡한 기분을 느끼면서도 다행이란 생각을 했다. 이 아이들이 저 마력을 느꼈더라면 그 압박감이나 공포심도 마찬가지로 느끼게 되었을 것이다. 차라리 다행이었다. 좀 더, 강해진 후에 대면하는 게 좋았다.
나는 떠드는 친구들을 가만히 바라보다가 안도의 한숨을 내쉬었다. 머리를 쓰다듬는 감촉을 느끼고 고개를 들자, 부드럽게 웃고 있는 민 선생님의 얼굴이 보였다. 민 선생님이 내 귓가에 조용히 속삭였다.
“괜찮아. 너무 긴장하지 마.”
나는 웃으며 천천히 고개를 끄덕였다. 그사이 친구들은 과자를 다 먹었냐며 가방을 뒤졌다. 바닥으로 쓰레기가 툭툭 떨어졌다.
“아, 벌써 다 먹어 버렸다.”
“민~희야~.”
나는 바닥에 떨어진 쓰레기를 발로 툭툭 차는 민희의 뺨을 꼬집었다. 그리고 같이 가방을 털고 있던 현호의 뺨도 꼬집었다.
“얘들아……바닥에 쓰레기를 버리면 어떡해! 기본 매너 몰라? 기본 매너!”
“으앙, 자모해써여!”
“아라써. 주우께 주우께.”
그사이 한수가 한숨을 내쉬며 쓰레기를 주워 다시 민희의 가방에 집어넣었다. 저래 봬도 한수는 쓰레기를 한 번도 바닥에 버린 적이 없다. 식물에게 안 좋다면서. 말만 까칠하지 참 착한 애다.
그런 우리를 보며 민 선생님이 키득 웃었다. 준휘 선생님 역시 웃으며 말했다.
“근데 너희들, 기껏 대련 보러 왔는데 열심히 본 건 은하밖에 없잖아.”
“그치만 지루한걸요! 엄청 팍팍 튀고 화려할 줄 알았는데 잘 보이지도 않구……. 그냥 계속 불꽃놀이만 본 느낌이에요. 질린다고요.”
“그러니까 어려울 거라 했지?”
그래도 계속 보려고 했으면 보였을 텐데. 하긴, 아직 한 자리에 가만히 앉아 집중하기는 힘든 나이지. 준휘 선생님도 그걸 잘 알고 있을 터다. 준휘 선생님은 결국 어쩔 수 없다는 표정으로 민희의 이마를 손가락으로 콕 찔렀다.
“재능만큼 열심히 노력하면 좀 좋냐.”
“노력하고 있어요!”
민희가 부루퉁한 표정으로 입술을 삐죽 내밀었다. 글쎄, 과연 어떨까. 내가 보기엔 매일 노는 것 같던데.
“어쨌거나 이제 5시가 다 돼 가니까 빨리 집에 가라.”
“네에!”
민희가 고개를 끄덕이더니 우리를 돌아보며 이렇게 말했다.
“그럼 우리 오빠 만나러 가자!”
곱게 집으로 돌아가라고 했더니……. 음산하게 중얼거린 준휘 선생님이 곧바로 뒤에서 민희의 머리 위로 촙을 먹였다. 한수와 현호가 그걸 보며 소리 내어 웃었다.
“으하하!”
“민희 바보!”
“으앙, 준휘 쌤!”
“오빠랑 같이 빨랑 집에 들어가. 이 시간엔 학교 밖으론 나가지 말고.”
“우씨. 알았다구요.”
“너희들도. 해가 지기 전에 집에 들어가라.”
““네!””
준휘 선생님은 선생님다운 말을 한 뒤 민 선생님이랑 같이 멀어졌다. 우리는 곧바로 관람석 아래로 내려갔다.
“오빠가 어디 있으려나?”
“글쎄다.”
그러나 주변에 사람이 많아 제현 선배가 있는 곳을 바로 찾기가 어려웠다. 음, 아니…….
“전화해 볼까…….”
민희가 휴대폰을 보며 고민했다. 주위를 쭉 돌아보던 나는 어쩐지 제현 오빠가 어디 있는지 알 것 같았다. 뒷문으로 여자 선배들이 얼굴을 붉힌 채 꺅꺅거리며 빠져나가는 모습이 보였기 때문이다.
“나, 제현 오빠가 어디 있는지 알 것 같아.”
“어? 어떻게?”
“근데 좀 가기 싫다…….”
진심으로 고민했지만 결국 친구들에게 제현 오빠가 있을 법한 장소를 알려 주었다. 그리고 내 예상대로 여자 선배들이 달려가는 곳에, 엄청 많은 학생들이 몰려 있는 곳 가운데에 제현 오빠가 있었다.
“뭐야? 사람이 왜 이렇게 많아?”
“인기 있다고는 생각했지만…….”
“이건 정말…….”
나는 한수와 인하의 말에 격하게 동감하며 질린 표정을 지었다. 이건 사람의 홍수다. 절대 다가가고 싶지 않다. 저 많은 군중의 한 사람이 되는 것이었다면 그나마 괜찮았겠지만, 지금 우리는 제현 오빠한테 말을 걸어야 하는 입장이다. 틀림없이 저 모든 사람의 이목이 우리에게 향할 것 아닌가. 그건 진짜로 싫었다.
“아, 있다. 오빠!”
그러나 민희는 아랑곳하지 않고 제현 오빠를 불렀다. 제현 오빠가 이쪽을 돌아봄과 동시에 모든 군중의 시선이 다 이쪽으로 향했다. 나는 진심으로 질색하여 뒷걸음질 치려다 말았다.