Prologue Story RAW novel - chapter 36
“민희야.”
무표정하던 제현 오빠의 얼굴이 민희를 보자마자 부드럽게 풀렸다. 그와 동시에 주변 여자들의 눈도. 뺨을 붉히거나 다리가 풀려 주저앉는 사람들을 보며 나는 제현 오빠의 영향력을 절감했다.
민희가 곧바로 제현 오빠에게 달려갔다. 그 옆에 있던 천호 오빠도 반가운 표정으로 민희를 맞아 주었다. 민희의 머리를 장난스럽게 쓰다듬던 오빠가 곧바로 우리에게 시선을 돌렸다. 시선이 마주치자마자 한수의 표정이 굳었다. 한수는 결국 제현 오빠의 쓰다듬음 공격에서 벗어나지 못했다. 피하려다가 더 거칠게 쓰다듬음받았다. 시하는 원래부터 익숙했고, 현호도 이제 익숙하게 받아들이고 있는데 한수만 아직도 질색을 한다.
제현 오빠는 나와 인하의 머리도 부드럽게 쓰다듬어 주었다. 음, 확실히 아직 어색하긴 하다. 근데 지금 생각난 건데, 아무래도 제현 오빠는 성후 오빠처럼 그냥 머리를 쓰다듬는 걸 좋아하는 게 아닌가 싶다.
“민희한테 말하긴 했었는데 너희들, 왔었구나.”
“우린 수업 일찍 끝나니까. 따로 꼭 할 일이 있는 것도 아니었고, 보러 왔지.”
한수가 건방지게 말했다. 천호 오빠가 한수의 장난스러운 표정을 보며 어쩔 수 없다는 듯이 웃었다.
“으아, 그럼 좀 쪽팔리네. 나 한 방에 당했잖아.”
“에이, 상대가 우리 오빠면 어쩔 수 없지.”
나는 천호 오빠를 향해 그 말을 부정하며 ‘대단했어요.’라고 말하려다 말았다. 바람과 어둠의 영역 싸움이라니, 무서운 건 별개로 내 또래 아이가 알아볼 수 있는 수준이 아니었다. 나는 두 사람을 바라보며 그저 웃었다.
우리도 시간이 지나 고등학생이 되면 D랭크의 마법사가 되어 있을까. 이 학교에선 그게 보통이라니, 앞으로 그냥 열심히만 노력하면 될 수 있으려나……. 아니, D랭크도 18살이 되기 전에 도달하려면 꽤 많은 노력이 필요하다고 하니, 아주 열심히 노력해야 할 것 같았다.
“너희들 이제 돌아갈 거지?”
“응. 볼 것도 다 봤으니까.”
“그래? 우리도 이제 수업 끝났으니까, 민희 넌 일단 우리랑 같이 가고……음, 민희만 떨어지면 좀 섭섭한가?”
“섭섭해, 섭섭해! 우리 교문까지 같이 가자.”
“그럼 그럴까?”
딱히 상관없었으므로 우리는 천호 오빠와 민희의 말에 수긍했다. 천호 오빠와 제현 오빠는 교실에서 출석 체크를 하고 오겠다며 휙 텔레포트 했다.
두 사람은 금방 돌아왔다. 우리는 재잘재잘 떠들며 함께 교문까지 걸어갔다. 대화 주제는 대부분 오늘 본 대련에 대한 감상이었다.
“방어벽 안에서 폭발하는 게 엄청 멋졌지?”
“난 깜짝 놀랐는데.”
“그 방어막 엄청 단단하더라!”
“그야 학교 사람이라면 누구나 쓰는 곳이니까. 학교 조직원들도.”
천호 오빠가 자랑하듯이 검지를 세우며 하는 말에 나는 그렇구나 하며 수긍했다. 그러자 민희가 또 무언가 생각났다는 얼굴로 고개를 들었다.
“그러고 보니, 주연 언니도 우리 학교 조직에 들어왔댔지? 은희 언니랑은 다른 일이라고 했지만.”
“어어. 성후 선배도 거기 들어갔어. 성후 선배는 대학을 졸업하면 우리 학교 선생님이 되겠다고 했으니까.”
“와, 그렇구나!”
나는 흘끔 제현 오빠를 살폈다. 오빠는 성후 오빠 이야기를 하면서도 아무렇지도 않아 보였다.
이야기가 잠시 튀었지만, 우리는 다시 본주제로 돌아가 방금 보았던 대련 중에 가장 인상에 남았던 장면에 대해 이야기를 나눴다.
“난 번개가 부딪치면서 번뜩이는 게 멋있던데.”
“그 선배, 자기 몸에 버프 걸어서 싸우는 거 재밌지 않았어?”
“그건 확실히 굉장하더라.”
“기도를 하며 싸우는 사람도 있었지?”
인하는 정말 인하다운 대답을 내놓았다. 정말 얜 관심 있는 것밖에 신경을 안 쓰는구나. 현호와 민희는 재미 위주의 감상을 내놓았고, 한수는 신기한 것 위주로 짧은 감상을 말했다.
나와 가장 취향에 맞는 감상을 말한 것은 한수였다. 나도 신기한 마법을 많이 볼 수 있어서 정말로 즐거웠다. 이 세계의 마법도 흑마법이나 신성마법 등으로 나누는 게 가능할 것 같다는 생각도 했다. 맞다, 영상으로 찍어 두었으면 좋았을걸. 내가 왜 그 생각을 못 했을까.
“은하 넌 어떤 게 제일 굉장했어?”
싱글거리고 있는데 인하가 살짝 물어 왔다. 인하는 이제 내 소심함의 범위를 어느 정도 파악하고 있었다. 예를 들어 자기가 곁에 있어도 그 옆에 엄청 친하진 않은 다른 사람이 있을 경우엔 말을 잘 못 꺼내는 경우가 있다는 것도 알고 있었다. 그래서 인하는 작게 물어 왔다. 떠들고 있는 친구들 뒤에서, 신경 쓰지 않으면 들리지 않을 정도로 작은 목소리로.
“음…….”
나는 잠시 웃고 있는 천호 오빠와 제현 오빠를 바라보다가, 인하의 귓가에 슬쩍 속삭였다.
“난 역시 저 두 사람의 전투가 제일 굉장했어.”
“마력이?”
“응. 마지막에 고요했잖아. 그거 사실 마력끼리 먹어 치우는 영역 다툼이었어. 잘은 모르겠는데, 두 사람의 마법은 영역 다툼이 중요한가 봐.”
“음……. 잘 모르겠어. 영역이란 게 뭐야?”
“끄응……그러네. 어떻게 설명해야 할까. 마법을 쓰는 간격, 이라고 표현하면 좋을까? 내 환각으로 예를 들자면, 환각이 펼쳐지는 공간을 ‘영역’이라고 부르는 걸 거야.”
“그걸 다투면 뭐가 좋은데?”
“아마……자신의 마법을 쓸 때 유리할걸?”
“그럼 두 사람의 경우엔 한 사람이 자신의 영역을 가지게 되면 남은 사람은 마법을 사용하기 어렵다는 걸까?”
“응. 아마. 표현할 말을 찾기 어렵네.”
“괜찮아. 좀 있다 엄마에게 물어보면 되지.”
“야! 너희 둘, 뭘 소곤소곤거리고 있냐?”
한수가 우리를 돌아보며 고까운 표정을 지었다. 그러자 인하가 인상을 찌푸리는데, 이런, 또 싸우려고. 나는 한수와 인하가 서로의 말이면 무슨 말이든지 시비를 걸려고 한다는 것을 알고 있었기 때문에, 먼저 말을 꺼냈다.
“아니, 그냥 약간 비밀 얘기? 내가 눈으로 ‘본 게’ 있어서.”
본다는 건 내 나름의 은어였다. 그러나 친구들이 아무리 어른스럽다 해도 아이들인데 그런 눈치가 있으려나……. 하고 생각했더니, 역시, 눈치챈 건 민희와 한수뿐이고 현호와 시하는 여전히 호기심 어린 표정으로 나를 재촉했다.
“비밀? 뭔데? 궁금하다. 뭘 봤는데?”
“아니, 그러니까 비밀…….”
“에이, 여자 두 사람이 뭐 그리 비밀이 많아.”
“맞아 맞아.”
“자 자, 시하야, 여자들의 비밀에 발을 넣으면 안 돼.”
다행히 천호 오빠와 제현 오빠가 수상해하기 전에 한수와 민희가 시하와 현호를 막아 주었다. 그러나 나는 삐질거리며 슬쩍 제현 오빠를 올려다보았다. 그게, 제현 오빠는 워낙 눈치가 빠르니까…….
역시, 내 예상대로 제현 오빠는 나를 의미심장한 눈길로 내려다보고 있었다. 아니, 어쩌면 그건 내 착각이고 그냥 호기심일지도 모르겠지만, 도둑이 제 발 저린다는 게 이런 거지.
그리고 나는 집에 돌아간 후에야 문자를 통해 친구들에게 인하와 나눴던 이야기가 무엇인지 알렸다. 그러자 똑같이 ‘영역’이 뭐냐거나 무슨 말인지 모르겠다는 대답이 돌아와서, 나는 그것에 대해선 각자 보호자에게 물어보라고 답했다.
‘하지만 영역이란 거, 무척 중요할 것 같은데. 제현 오빠랑 천호 오빠의 대결에서도 천호 오빠가 마력에서 밀리는 순간 결판났고.’
대충 예상이 갔다. 영역, 혹은 간격이라 불리는 그것은 판타지 소설이나 만화에서 제법 중요시하던 것이었다.
‘……확실하게 확인해 보는 게 좋겠지?’
나는 잠시 고민하다가 벌떡 일어서 옆집으로 달려갔다.
그날, 나와 인하는 선아 아줌마에게서 마법사의 ‘영역’에 대해서 제대로 배웠다. 대개는 내 예상대로였지만, 중요도는 그보다 훨씬 높았다. 마법사 사회에서는 영역에 따라 승패가 나뉘는 일이 비일비재하단다.
마법으로 공격할 수 있는 간격, 방어할 수 있는 간격, 공격이 통하지 않는 간격, 혹은 영역 그 자체. 마법사에게는 절대적인 영역이 존재하고, 그 영역 안에서는 모든 힘을 발휘할 수 있다. 반대로 상대방의 영역에 들어가면 제힘을 제대로 낼 수 없게 될 경우가 많다. 적어도 불리해진다.
나는 선아 아줌마한테서 영역에 대한 설명을 들은 그날 밤, 수첩에다 영역에 대한 것을 정리하고 별표를 쳤다. 또 하나 새로운 것을 알게 되었다.
☆
나는 수업을 마친 후, 빠르게 가방에 물건을 챙겨 넣었다. 그러니까, 오늘은 어디를 가기로 했더라?
‘카페에 들른 후에, 검을 보러 갔다가……수영장에는 휴일에 가기로 했고…….’
나는 주말에 수영장에 가기로 한 약속을 떠올리며 한숨을 내쉬었다. 하여간 현호 걔도 이럴 땐 고집이 참 세다니까.
나는 수영장은 별로 좋아하지 않는다. 웬만해선 수영복을 입어야 하니까. 그나마 미끄럼틀이 있다고 해서 가는 거다. 게다가 나는 수영복도 없는걸. 그러나 슬프게도 이번에 가는 풀장은 수영복을 반드시 입어야 하는 곳이라서, 이번 기회에 수영복을 하나 사기로 했다. 그러자 선아 아줌마가 엄청 기뻐하더라. 아니, 왜 선아 아줌마가 그렇게 들뜨는 거죠.
‘수영복은 진짜 별론데…….’
나는 뚱한 표정을 짓다가 곧 웃었다. 그래, 가끔은 친구들에게 져 줘야지. 매번 져 주는 것 같은 기분이 드는 건 착각일 거다, 아마도.
그보다 빨리 가야겠다. 오늘은 친구들과 함께 맛있는 걸 먹으러 가기로 했으니까. 거기에 생각이 미치자 가슴이 들뜨며 가슴속이 기쁨으로 가득 찼다. 나는 신이 나서 가방을 어깨에 멨다. 바로 뒷문으로 달려갈 생각이었다.
그러나 그러기 전에 누군가가 내게 말을 걸었다.
“야, 너.”
고개를 들자 같은 반 여자아이 몇 명이 내 앞에 서 있는 것이 보였다. 나에게 말을 건 것은 맨 앞에 서서 허리에 손을 얹은 채 새초롬한 표정을 짓고 있는 여자아이였다. 쓸 수 있는 마법이 많아 우리 반 여자아이들 사이에서 은연중에 리더 취급을 받는 아이였다.
나는 의아한 표정으로 그녀를 바라보았다. 평소 나와는 말 한마디 해 본 적 없는 아이였다. 대체 왜 갑자기 나에게 말을 건 걸까. 게다가 다른 아이들까지 함께……. 내가 속으로 의아해하는데 여자아이가 말을 이었다.
“너, 주제현 선배랑 아는 사이라면서?”
어……?
그건 굉장히 의외의 질문이었다. 나는 깜짝 놀라서 반사적으로 대답했다.
“어, 응.”
당황해서 아무렇게나 나온 대답이었다. 나는 대답하고 나서 순간 당황했다. 이상한 기분이 가슴을 사로잡았다.
내 대답에 내 앞에 서 있던 여자아이들이 동시에 놀란 얼굴로 눈을 크게 떴다. 아이들은 반짝반짝 빛나는 눈으로 나를 둘러싸며 부담스러울 정도로 얼굴을 들이밀고는 소리쳐 물었다.
“어, 어떻게? 어떻게 아는 사이야?”
“나, 나 한 번만 만나게 해 주면 안 될까?”
“나도!”
“야! 대체 왜 네가 주제현 선배랑 아는 사이인 거야?”
상황이 뭔가 곤란하게 흘러가고 있다는 것을 깨닫고 나는 입술을 꾹 다물었다. 이럴 때 거절해야 한다는 것만은 알고 있다. 경험에 기인한 것도 있지만, 만화나 소설의 법칙 같은 거다.
유명한 사람이 있다. 그 사람의 별로 친하지 않은 친구가 누군가를 소개해 준다고 한다. 만나 보니 그 상대는 자신의 팬이었다. 그런 일이 몇 번이나 반복된다.
유명한 사람에게 달라붙으려고 하는 사람은 잔뜩 있다. 이용하려는 사람도 잔뜩 있다. 그런 경우와는 다를지도 모르지만, 별로 친하지도 않은 아이가 부탁받았다는 이유만으로 누군가를 소개한다고 하면 얼마나 귀찮을까. 그건 제현 오빠에게 민폐가 될 것이다.
“내 아는 애, 오빠야. 얼굴만 마주쳤어.”
나는 시침을 떼며 매우 곤란한 표정을 지어 보였다. 그러자 여자아이들의 표정이 ‘그럼 그렇지’라고 말하는 표정으로 변했다.
“어쩐지……야, 그럼, 그 제현 오빠 동생이란 애 좀 소개해 줘.”
나는 그 말에 이번엔 진심으로 곤란한 표정을 지었다. 뭐야, 이건. 이번엔 아예 친구 관계 폭파 스위치? 나는 인상을 살짝 찡그렸다. 당연하지만 나는 민희와 사이가 틀어지고픈 생각이 전혀 없다. 다만…….
나는 내 눈앞에서 기대하는 얼굴로 눈을 반짝이는 여자아이들을 가만히 응시했다. 지금 내 앞을 가로막고 서 있는 아이들은 전부 평소에 나를 안 좋게 보며 마법 하나도 제대로 못 쓴다면서 뒷담을 까던 여자아이들이었다.
아마 내가 지금 여기서 싫다는 말을 하면 이 아이들과 내 사이는 진짜 최악으로 치닫겠지? 어려서 단순한 만큼 더 그렇겠지? 어른들도 그러고 다니는데 하물며…….
근데 의외로 민희가 제현 오빠 동생이라는 사실이 덜 알려져 있는 모양이다. 나름대로 친한 사람한테만 말하고 다녔다는 건가. 나는 여러 가지 상황을 고려한 끝에 대답했다. 솔직히 나는 얘들과의 사이가 어떻게 되든……그래, 전혀 상관없었다.
“안 되는데.”
“뭐, 뭐?”
내 말에 당황하던 아이들이 순식간에 얼굴을 험악하게 일그러트렸다.
“뭐?! 야! 너만 알고 지내겠다는 거야?”
“너 완전 짜증 나!”
“치사해!”
나는 그 기세에 한순간 몸을 움츠렸다. 정면에서 욕을 들어 먹는 건 이런 차가운 눈빛에 익숙해진 나라도 가만히 참기가 힘들었다. 나는 애써 당당한 척 대답했다.
“미안한데 걔랑 난 친구라서, 걔가 이런 거 엄청 싫어할 것 같거든. 너희들도 어떤 사람이 무슨 목적을 가지고 친구 하자 하면 절대 친구 하기 싫잖아?”
나는 내 나름대로 진심 어린 답을 내놓았지만 아직 어린 이 아이들은 이해하지 못하고 짜증을 냈다.
“뭐어? 그건 또 무슨 소리야?”
“됐고, 말하라고! 마법도 못 쓰는 게!”
“─뭐야, 이건 또?”
와, 곤란한 참이었는데 마침 딱 좋은 타이밍에. 나는 막 뒷문을 열고 들어선 한수를 보며 반가움에 웃었다. 나를 압박하고 있던 아이들이 깜짝 놀라 뒷문을 돌아보았다. 한수의 뒤로 민희와 현호, 인하, 시하의 모습이 보였다.
친구들이 영문을 모르는 눈으로 나와 대치하고 있는 아이들을 바라보았다. 그러고 보니 수업을 마친 지 꽤 되었는데도 교실에 학생이 제법 남아 있었다. 아무래도 엿듣고 있었던 모양이다.
험악한 분위기를 눈치채고 친구들이 성큼성큼 교실 안으로 걸어 들어와 내 옆에 섰다.
“무슨 일이야, 이게?”
먼저 상황을 수습하려 한 것은 민희였다. 이어서 인하가 내 앞을 가로막던 여자아이들을 싸늘한 시선으로 흘겨보았다. 그 냉랭한 시선에 여자아이들이 얼굴을 붉히며 움찔했다. 보통은 분노와 분함으로 얼굴을 붉혔겠지만, 상대가 인하면 외모 때문에라도 저절로 수그러들게 된다.
그런데 그다음 순간, 새초롬한 태도로 나에게 처음 질문을 던졌던 여자애가 친근하게 민희의 이름을 불렀다. 나는 솔직히 조금 놀랐다.
“아, 민희야. 그게……쟤가 제현 선배랑 아는 사이란 거 있지?”
“그걸 어떻게 알았어?”
민희가 놀라 눈을 크게 떴다. 허얼……. 나는 속으로 감탄사를 흘렸다. 저 애는 분명 작년에 우리랑 같은 반이 아니었다. 그런데 저렇게 자연스럽게 이름을 부른다는 건……아무래도 민희는 벌써 다른 반 아이들과 다 친해졌나 보다. 민희답다, 다워.
그리고 나는 그제야 겨우 그들이 나와 제현 오빠가 아는 사이라는 것을 어떻게 알았는지 알 수 있었다.
“학교 홈페이지에 제현 선배 사진이 올라왔는데, 그 옆에 은하가 찍혀 있더라고. 그래서 은하한테 물어보니까 아는 애가 제현 선배 동생이라는 거야. 내가 그 애가 누구냐고 물었더니……. 나 제현 선배를 동경하거든. 나도 한번 만나 보고 싶어서 물은 건데, 근데 쟤가 계속 말을 안 하잖아! 진짜 못됐……!”
“그거 난데.”
여자아이가 채 말을 다 잇기도 전에 민희가 천진난만한 얼굴로 자신을 손가락으로 가리켰다. 나는 그것을 보며 어쩔 줄 몰랐다. 그 애가 깜짝 놀랐다.
“뭐?”
“그거 나야. 은하가 말을 안 했다고 해서 뭐라 하지 말아 줘. 우리 오빠가 어린 여자애를 진짜 싫어하거든.”
“어? 그런 거야?”
여자아이가 당황하며 물었다. 기가 죽었는지 어느새 어조가 조심스러워져 있었다. 와……대단하다. 나는 민희를 보며 감탄했다.
여자아이가 거부감 하나 없이 실망한 표정을 지었다. 나는 그것을 보며 속으로 한숨을 삼켰다. 나도 저런 식으로 상대방이 마음 상하지 않게끔 대화를 이끌어 가고 싶은데, 왜 나는 그게 안 되는 건지.
여자아이가 몸을 배배 꼬며 민희의 눈치를 봤다.
“그래도 한번……만나 보고 싶은데…….”
“으아, 안 돼, 안 돼. 우리 오빠 화나면 진짜 무섭거든! 차라리 직접 찾아가서 만나는 게 더 나아. 우리 오빠, 내가 소개해 준 사람은 무조건 경계하고 봐. 실은 울 오빠가 날 너무 아껴서…….”
“와, 정말? 부럽다!”
아이들이 목소리를 높이며 뺨을 붉혔다. 부럽다! 좋겠다! 어느새 반 분위기가 화기애애해졌다. 정말 감탄밖에 안 나왔다. 사람마다 지니고 있는 분위기가 다르다는 것을 그 순간 실감했다. 한수마저 놀라고 있으니 말 다 했다.
“우리 오빠가 멋있긴 좀 멋있지? 그 대신 내가 조만간 홈페이지에 오빠 개인 사진 하나 올릴게. 그것도 허락받고 올려야 한다니까. 우리 오빠 성질 사나워! 으르렁!”
민희가 양손을 구부려 짐승처럼 손톱을 세우는 흉내를 냈다. 그러자 아이들이 키득거리며 웃었다.
“꺅! 민희 무서워!”
“그거 진짜야?”
“맞아. 제현 선배 혼자 있을 때 보면 좀 무서워 보여.”
“맞아, 맞아. 그렇지만 멋져!”
“차갑고 멋있어!”
여자아이들이 한동안 민희 곁에서 꺅꺅 비명을 질렀다. 그러더니 잠시 후 아무 일도 없었던 것처럼 흩어졌다. 나는 그 광경을 멍하니 바라보았다. 이게 바로 요령이란 거구나. 민희는 뒷문을 나서는 아이들을 향해 팔을 세게 흔들며 인사한 후 우리를 돌아보았다.
“이제 우리도 가자.”
“……어? 응…….”
나는 멍하니 있다 말고 민희의 뒤를 따랐다. 친구들도 조금 놀라워하는가 싶더니 민희 뒤를 쪼르르 따랐다.
잠시 후, 현호가 엄지를 치켜올리며 민희를 추켜세웠다.
“민희 너 대단하다.”
“히히, 그렇지? 내가 쫌 대단해.”
민희가 자신만만한 얼굴로 양 갈래로 묶은 머리 한쪽을 손으로 휙 넘겼다. 하, 한수가 한심하다는 표정으로 고개를 저었다.
“놀고 있네.”
한수에게 장난을 치는 민희를 보며 시하가 자랑스럽다는 얼굴로 수줍게 웃어 보였다.
“민희는 옛날부터 저랬어. 누구든지 금방 친해지고, 싸우는 사람이 있으면 금방 화해시키고. 정말 대단해.”
그 말에 나는 살짝 인상을 찡그렸다. 그건……그 이야기는 뭔가 이상한 것 같았다. 뭐가 이상하다고 콕 찍어 말할 수는 없지만, 뭔가 이상했다. 누구든지 금방 친해지고, 싸우는 사람이 있으면 화해시킨다고? 어린아이가? ……분위기를 파악해서?
한동안 걷다가, 나는 멈춰 섰다. 나는 가라앉은 표정으로 민희를 향해 사과했다.
“민희야, 미안…….”
“응? 뭐가?”
민희는 진심으로 영문을 모르겠다는 표정으로 되물어 왔다. 다른 친구들도 비슷한 표정이었다. 나는 조금 전의 상황을 떠올리며 어두운 얼굴로 고개를 숙였다.
“그치만, 그런 말 듣는 거 좀 싫지 않아? 내가 아는 사람을 통해 제현 오빠를 알게 됐다는 말을 하는 바람에…….”
“응……? 어, 그게……그렇긴 해. 그런데…….”
민희가 문득 놀란 눈으로 나를 돌아보았다. 그러더니 기쁘다는 듯이 활짝 웃는 것이었다.
“나 그런 말 처음 들어! 와, 은하 너 대단하다! 내 맘을 어떻게 알았어?”
민희가 감탄한 표정으로 웃으며 내 손을 양손으로 붙잡아 흔들었다. 나는 뭐라 설명해야 할지 몰라 우물쭈물하며 중얼거렸다.
“그, 어쩐지 친구 사이를 이용하는 것 같은 기분 들잖아. 막상 소개해 달란 말 들으면 얘가 그것 때문에 나랑 친구 했나 싶기도 하고. 날 이용하는 것 같기도 하고. 그리고 그런 식으로 자주 소개받으면 제현 오빠도 싫을 것 같아. 우연히 같이 만났다면 모를까, 소개해 달라고 했다고 하면……. 그, 왜, 유명한 사람일수록 그런 일을 많이 당하니까, 속마음을 의심하게 되잖아? 너는 동생이니까 그렇다 쳐도, 너를 통해 소개받은 애는……어, 음, 뭐라고 해야 하나. 부담스럽다? 아니, 그러니까…….”
나는 결국 말을 끝까지 제대로 잇지 못했다. 생각이 정리되지 않고 엉망진창으로 얽혔다. 하지만 어쨌거나 그게 내 진심이었다. 소설에도 흔히 나오지 않나. 그런 이용하는 관계가 지긋지긋해서, 이용해 먹으려는 사람만 옆에 다가오는 게 싫어서, 몇 번이나 배신당해서. 그들은 결국 사람을 믿지 못하게 되었다가, 마지막에는 사랑하는 사람이 생겨 구원받는다.
제현 오빠는 분명 그 정도까지는 아니겠지만, 그래도 복잡한 기분이리라는 것만은 분명해 보였다. 그런 일을 많이 당하면 상대가 순수하게 만남을 청하는 것이라 할지라도 의심하게 되겠지. 하여간 그런 거다. 그래, 그거다.
“그러니까, 그냥……어쩐지 싫지 않아?”
스스로 한 말임에도 ‘딱 이거다!’ 하고 느꼈다. 그야말로 제일 적당한 말이었다. 내 말이 이어질수록 민희의 표정이 더 환해졌다.
“맞아! 딱 그거야! 어쩐지 싫은 거 있지?”
역시 많이 당해 본 것일까. 민희는 생각 이상으로, 과도하다 생각될 정도로 기뻐했다.
“우리 오빠, 초등학교 때부터 인기가 많았거든. 그때는 진짜 어렸으니까 잘 기억이 안 나지만……중학교 때는 잘 기억나. 우리 오빠가 중학교 때부턴 학교 밖에서도 인기가 많았거든. 내가 ‘오빠 동생이에요.’ 하면 언니 오빠들이 달라붙는데……난 그게 진짜진짜 싫었어. 그러면서 오빠를 만나게 해 달라고 하는데, 내가 거절하면 화를 내고, 만나게 해 주면 오빠가 굉장히 싫은 표정을 짓는 거야. 그때부터 ‘그러면 안 되는 거구나.’ 했지. 그래서 그런가? 나도 잘 모르겠는데, 그냥 그런 게 싫더라고. 여태까지는 이유를 몰랐는데…….”
“…….”
“은하 말을 듣고 알았어. 맞아. 그거야. 날 이용하려고 하는 거잖아. 그러려고 내 옆에 오는 사람들이 너무 많으니까, 의심 가고, 그래서 싫어. 그거 다 가짜잖아? 그렇지?”
나는 환하게 웃는 민희를 보며 묘한 느낌을 받았다. 이 어린 나이에 이미 그러한 사실을 알아 버리고 만 이 아이가 가엾어서. 하지만 그 이상으로, 나는 그렇게 말하는 민희를 보고 그녀가 어린아이라는 사실을 새삼스럽게 실감했다.
마법사로서 축복받은 재능만큼 어른스러운 정신력을 겸비하게 된 내 친구들. 하지만 이럴 때마다 그들이 어린아이임을 실감한다. 감정을 느끼고 그것을 아이라고는 믿을 수 없을 정도로 어른스러운 방식으로 받아들이면서도, 그 감정의 정체를 모르는 것이다. 이럴 때마다 나는 이 아이들을 반드시 지켜 주고 싶다고 주제도 모르고 생각해 버린다. 이 아이들은 나보다 훨씬 강한데. 사실 이 중에서 가장 약한 것은 나인데.
나는 민희와 시선을 마주하며 다정하게 웃었다.
“그럼. 가짜가 싫은 건 당연하지.”
나는 민희의 손을 마주 잡았다. 그러자 민희가 아이처럼 해맑게 웃었다.
우리가 하는 대화를 듣고 있던 친구들이 어리둥절한 표정으로 고개를 기울였다.
“어, 잘은 모르겠지만 그런 게 싫다는 거지?”
“우리 엄마도 나한테 친한 친구가 아니면 자기에 대한 거 말하지 말라고 하던데, 그거랑 관계있나?”
그러고 보니 여기에 이런 상황이 더욱 심각하게 다가올 수 있는 사람이 두 명이나 있었다. 바로 인하와 한수였다. 한수는 엄마가 A랭크 마법사였고, 인하는 엄마가 S랭크인 데다 아빠도 B랭크다. 처음부터 끝까지 무표정으로 이야기를 듣던 인하는 후 한숨을 내뱉었다.
“난 익숙해. 그리고 친한 사람도 너희들밖에 없고.”
“그러네. 인하랑 한수는 나보다 더 심하겠네? 짜증 나겠다…….”
민희가 두 사람을 보며 불안한 표정을 지었다. 그러나 두 사람은 동시에 고개를 저었다.
“평소에는 그런 일 없어. 가끔 어쩔 수 없이 파티 따라갔을 때만 그래. 보통 엄마랑 아빠가 다 거절하고, 모르는 사람은 피하니까.”
생각해 보니 인하는 딱히 얼굴이 알려져 있지 않다. S랭크 마법사의 딸이니 관심을 가지는 사람이 많을 법도 한데. 한수는 모호한 표정으로 고개를 갸웃했다.
“어? 난……글쎄다? 난 엄마 일엔 전혀 따라가 본 적 없는걸. 그리고 엄마가 밖에서 만나는 어른은 다 경계하라고 해서 대화 나눈 적도 별로 없고. 엄마 일로 말 걸어온 사람은 없었을걸?”
아무래도 두 사람은 부모님이 나름대로 사전에 그런 가능성을 차단하고 있었던 모양이다. 하지만 앞으로 그런 일은 더 많아질 것이다. 그럴 때는 역시 내가 지켜 줘야겠다. 사람 눈에 띄는 것은 질색이지만, 전생에 제법 인기 있는 소설가였던 만큼 사람들의 주목을 거절하는 방법 정도는 알고 있었다.
나는 그렇게 생각하다 말고 문득 웃었다. 누군가를 지키고 싶다고 생각한 것은 전생에 내 동생들을 보며 생각했던 것을 제외하면 처음이었다. 귀여운 내 동생들, 이제 다시는 만날 수 없겠지. 그래, 만날 수 없게 된 것은 비단 그 녀석만은 아니었다. 내 사랑하는 가족. 엄마, 아빠, 그리고 내 귀여운 동생들. 아무도 만날 수 없게 되었다. 나는 30살에 불치병에 걸려 죽었다. 그 모든 것을 두고 온 것이다.
그렇다고 이 아이들을 동생처럼 생각하느냐고 묻는다면, 그건 또 아니다. 하지만 그냥 지켜 주고 싶다. 나는 친구들을 너무 좋아하고, 이 중에선 내가 가장 어른이니까.
이 사건을 계기로 모두가 나에 대해 알게 된 것이 하나 있었다. 그것은 내가 생각 이상으로 사람과의 사귐에 서툴다는 점이다. 처음 알았다며 이야기를 나누는 친구들을 보며 나는 약간 어이가 없었다. 그럼 아닌 줄 알았냐고 물었더니 내가 너무 어른스러워서 뭐든 잘할 것처럼 보였다고 한다. 미술만 빼고…….
아니, 나 미술 그렇게 못하진 않거든?! 미술이든 뭐든 다 보통은 한다고! ……찰흙이나 지점토 빼고는.
분함을 제쳐 두고, 나는 내가 친구들에게 여태까지 어떤 행동을 보여 줬는지를 다시 생각해 보았다. 대체 내가 뭘 했기에 뭐든 다 잘할 것처럼 보였다는 거지?
“대체 내가 뭘 그렇게 잘할 것처럼 보였길래?”
“음……은하 넌 왠지 엄청 어른 같아서……공부도 잘하고, 마법도 우리 중 제일 잘하고, 그냥 뭐든지 잘할 것 같던데?”
현호의 말을 들으며 나는 한숨을 쉬고 싶은 심정을 참았다. 공부, 마법, 겨우 그거냐고. 그 외에 사람의 재능이 얼마나 많은데 그 두 개만 보고 사람이 (미술을 제외하고) 다 잘할 것 같다고 판단할 수 있는지 원…….
‘참 나.’
어쨌거나 그 후로 친구들은 나에 대한 콩깍지를 하나 벗겨 내고, 좀 더 진실된 나를 알게 되었다. 진실된 나는 또래에 비해 어른스러울 뿐 소심한 여자애였다. 그저 그뿐, 그럼에도 이렇게 좋은 친구가 생겼다는 건 정말이지 행운이 아닐 수 없다.
그 이후로 여자아이들이 나한테 제현 오빠에 대해서 물어 오는 일은 일단 없어졌다. 잘된 일이긴 했는데 조금 미묘하기도 했다. 그녀들이 말하기를, ‘그럼 쟤가 그렇지 뭐’라던가. 마법 실력으로 서열을 정하는 학교는 이런 면이 안 좋다. 중학교는 덜 그런다던데 초등학교 아이들은 특히 이런 면이 있다더라. 그러니까, ‘우물 안 개구리의 잘난 척’이었다.
중학생들은 아무래도 외부에서 학생이 많이 들어오니까 자신보다 강한 또래 마법사가 얼마든지 많다는 것을 자연스럽게 깨닫게 된다. 하지만 초등학생들은 아직 그런 걸 실감하지 못한다.
뭐어, 나는 여자아이들이 나에게 직접적으로 무언가를 요구해 오지 않는 것으로 족하니까 상관없지만. 어차피 그게 내 원래 마법 실력인 것도 아니잖아. 비웃음을 받는 것에는 어느 정도 익숙해졌다.
나는 열심히 마법 연습을 하는 아이들 사이에서 멍하니 열심히 교과서만 넘겨 보았다. 문득 선생님이 내게 말을 걸어왔다.
“은하야. 교과서만 보는 게 아니라 마법을 한번 써 보렴. 이론도 중요하지만, 마법은 써 봐야 더 잘 알 수 있어.”
나는 그 말에 불편한 표정을 지었다. 하지만……나는 잠시 망설였다. 선생님의 말에 주변 아이들이 나를 비웃었다. 솔직히 많이 껄끄러웠다. 하지만 소심한 내가 선생님의 말에 싫다고 대답할 수는 없는 노릇이었다.
나는 고개를 끄덕여 작은 목소리로 ‘네’라고 대답하곤 고깟 기초마법을 위해서 시야를 개방했다. 나는 손 위로 마력을 움직이면서도 최대한 선생님을 향해 기감을 집중했다. 마력의 흔들림으로 감정을 파악하기 위해서였다. 그걸로 알 수 있는 감정의 범위는 아~~~~주 좁았지만, 그래도 없는 것보다는 나았다.
제발, 놀란 것처럼 흔들리지만 않으면 된다. 그래, 이번 기회에 마법을 아주 서툴게 사용하는 걸 성공해 보이자.
나는 손안에서 진짜 엄청 서툴게 마력을 돌렸다. 이래야 완성된 마법도 서툴 테니까. 솔직히 엄청 힘들었다.
“어차피 또 실패할 거면서…….”
비웃는 소리를 한 귀로 듣고 넘겼다. 다른 아이들이 마법을 쓸 때 어땠더라? 여태까지 보아 왔던 모습을 손안에서 비교하며 모사했다. 잠시 후, 손 위에 나로서는 미완성이라고밖에 말할 수 없는 아주 희미한 ‘불빛’이 만들어졌다.
“어. 성공했네.”
“쟤 처음으로 성공한 거지?”
“흥, 그래도 꼴등이야.”
선생님이 나를 향해 잘했다고 칭찬했다. 나는 무표정 뒤에 환희를 숨겼다. 세상에, 내가 처음으로 ‘다른 애들처럼 서툴게 마법을 성공’했다. 이건 진짜 누구에게도 말할 수 없는 고뇌였다. 내 이 고뇌가 다른 아이들에게 있어선 재수 없다는 욕을 들을 만한 것임을 잘 알고 있으니까. 하지만 역시 나는 눈에 띄고 싶지 않았다. 마법 실력으로 눈에 띄는 것만은 절대로 싫었다. 그게 시간이 지나면 보통으로 취급될 만한 재능이라면 더더욱 그랬다. 여태까지 했던 고뇌만큼이나 너무 기뻤다.
그다음 시간은 체육이었다. 나는 즐거운 기분으로 교실에서 당당히 옷을 갈아입었다. 교복 치마를 입은 채로 체육복 바지를 입은 후 치마를 벗었다. 웃옷은 안에 반팔 티를 입고 있었기 때문에 그냥 벗었다. 그 위에 반팔 체육복을 겹쳐 입었다. 하지만 옷을 다 갈아입고 난 후, 나는 이번엔 지루한 표정을 지었다.
체육은 내가 싫어하는 과목이다. 몇 학년 올라가면 마법 전투를 중심으로 무술을 배운다고 하던데, 지금은 피구나 농구, 축구 같은 모두가 다 알 만한 스포츠를 배우며 좋아하는 아이들만 즐기고 놀 뿐이다. 그나마 시작하기 전에 10분씩 하는 체력 훈련이 가장 실용적이지. 어쨌거나 나는 피구나 농구, 축구 같은 것은 흥미도 없을뿐더러 귀찮아서 싫었다.