Prologue Story RAW novel - chapter 375
이어 벨라는 바깥 대현의 책임자인 이백한을 마주 보고 섰다.
“어떻게 생각해?”
압도적인 공포 앞에서도 이백한은 애써 태연히 되물었다.
“뭐가.”
이백한은 공포보다는 초조함과 걱정이 앞섰다.
수십 명이 죽었는데 그는 이 가시나무 같은 검은 것에 묶여 시신조차 확인하지 못하고 있다. 몇 명이 죽었는지, 누가 죽었는지도 알지 못하는 채다.
죽고 싶지 않았다. 죽을 수는 없다. 그마저 죽는다면 그 가엾은 아이들은 어떻게 된단 말인가.
‘은하야, 인하야, 망할…….’
그리고 지금 그들이 인질로 잡혔다면 한국에 들어간 모두는? 그들은 무사한가? 벨라는 마치 그 목소리를 들은 것처럼 웃었다.
“한국에 있는 놈들은 안 건드려. 한국은 릴리의 치외 법권 지역이야. 그리고 걔의 영역 안에 있는 대현은 무척 유용해. 그러니 죽이지는 않을 거야. 킥킥.”
“…….”
“너어, 그 애송이들과 친하니? 대현의 책임자잖아?”
“안 친하다면, 어쩔 건데?”
“그럼 조금 아쉽겠지?”
벨라가 손가락으로 이백한의 몸을 묶고 있는 가시나무를 쓸었다. 벨라의 손가락은 얇고 길었다.
“어떻게 생각해? 그 애송이들이 올 것 같니?”
“…….”
이백한은 입술을 꾹 깨물었다.
죽고 싶지는 않다. 아직 해야 할 일이 무수히 있다.
그러나……그보다도 그 아이들이 죽는 것이 더 무섭다. 그를 구원해 주었던 자들이 남긴 아이들이다.
벨라가 자신만만하게 외쳤다.
“올 거야!”
“…….”
“그 녀석들이 원하는 게 복수라면……올 수밖에 없어!”
벨라가 얇은 손가락으로 이백한의 목을 겨누었다.
“왜냐면 복수는 잃어야만 할 수 있는 거잖아? 잃고 후회하고 후회해도 돌이킬 수 없는 자들만이 복수를 맹세하지. 그 애송이들은 다시는 잃고 싶지 않을 거야. 그렇다면 올 거다.”
“큭….”
“그 몸이 소멸되더라도, 영혼을 잃지 않기 위해!”
이백한이 이를 아득 악물었다.
“큭큭, 하하하, 꺄하하하하하! 그땐 그 녀석들 눈앞에서 너희를 죽여야지! 아, 얼마나…….”
벨라가 광기에 찬 웃음을 지었다.
“얼마나 재미있을까…….”
대현 주위는 이미 연맹이 둘러싸고 있었다. 루카, 하인리히, 이청우. 샐레나도 레일리도 없다. 의외라면 의외이나 이유는 대충 알 것 같았다. 샐레나는 몸이 정상이 아니고, 레일리는 이 장소에 오기에는 너무 약하다. 안토니오가 오지 않은 것은……만일을 위해서가 아닐까.
그렇기에 이곳에 와 있는 자는 전부 랭킹 30위 안에 드는 마법사와 병기뿐이다. 폴리젠의 시네라 엘피로, 경찰의 윌리엄 엔버린. 아멜리아에게서 이야기를 들었기 때문인가, 시네라가 그리 곱게 보이지는 않았다.
“은하 씨….”
루카가 안타까워하는, 어쩔 줄 몰라 하는 조심스러운 태도로 우리를 응시했다. 상대에 맞춰 이 장소에 내려선 것은 우리 셋뿐이었다. 나, 성진, 인하. 새벽별무리의 최고 전력이다.
‘…윽.’
속이 울렁거려 입을 막았다. 어쩌면 이제 아주 잠깐이라면 벨라에게 저항할 수 있을지도 모르지. 적어도 성진이 만든 기억 속의 벨라가 내지른 공격은, 피할 수 있었다.
다리가 후들거렸다. 감정이 넘치며 가슴을 짓누른다. 이것은 어떠한 고양감인가. 슬픔인가, 괴로움인가, 초조함인가, 공포인가. 그것도 아니면 설렘인가.
고작 하루 만에 어떻게든 모든 준비를 끝내기 위해 무리했기 때문인지도 모른다. 아니, 무리한 건 내가 아니라 예리나 다른 사람들이지. 기껏 만든 별하늘의 열쇠도 ‘그것’을 만들기 위하여 소비해 버리고 말았다.
하지만 이게 바로 우리가 생각한 최선의 방법이었다. ‘사람’을 내보이는 건 변수가 너무 많다. 벨라에게 어떤 특수능력이 있는지 모르는 이상. 상대가 ‘인질’을 잘 알고 있는 이상.
하늘에서 땅을 향해 비틀비틀 걸음을 내디디다 말고 나는 숨을 삼키며 걸음을 멈췄다. 코앞에서 무식하게 마력이 흘러넘쳤다. 검은 파도가 흘러넘치며 공간이 열리고 그 안에서 검은 옷을 두른 여자가 뚜벅뚜벅 걸어 나왔다.
“큭!”
“……!”
그 뒤로 사슬과 가시나무에 묶인 사람들이 끌려 나왔다. 나와 인하는 숨을 삼켰다. 전부 아는 사람들이었다. 현 어린 마법사 보호 협회의 책임자들. 백한 선생님, 김여울 씨, 성후 오빠, 김유라 선배, ……유미, 홍미림, 김수진…….
그들은 모두 정신을 잃은 듯 미동도 하지 않았다. 대현에 이어 유란까지, 나는 이를 으득 악물었다.
“아, 왔네? 그래그래, 내가 올 줄 알았지.”
공간이 닫히며 흘러내리던 검은 파도가 서서히 사라졌다. 진득한 죽음에 가려졌던 여자의 모습이 선명해졌다.
쓰러진 자들에게서 서 있는 자에게로 시선을 돌리기 전에, 나는 무심코 망설였다. 망설인 이유는 다름 아니라, 이성을 잃을 것 같아서다.
천천히 고개를 들고 상대를 마주 보았다. 몸에 달라붙는 검은 재킷에 검은 바지, 어깨에 걸친 검은 망토, 검은 구두, 검은 마법, 온통 검은색뿐인 마른 여자가 그곳에 서 있었다.
“이야~, 이렇게 직접 만나는 건 처음이네.”
단 한 번도 직접 본 적은 없던 여자. 나에게도, 그녀에게도 마찬가지다. 이것이 우리의 첫 만남이다.
그러나 너무나도 익숙하고, 너무나도 선명한 그 모습에 몸 안이 욱신거렸다. 창백한 얼굴에 걸쳐진 ‘그날’과 다름없는 미소를 본 순간, 가슴이, 배가, 머리가, 온몸이…….
‘윽.’
속이 울렁거리고 시야가 일그러졌다. 저것이 벨라. 저 여자가, 그때, 가족을, 친구를, 선배를, 선생님을, 찢어 죽였던──!
‘내가, 죽여야 할 여자. 내 모든 것을 죽인 여자. 저 여자가, 저 사람이, 저 괴물이!’
그러나 나는 넘쳐흐르는 분노를, 감정을 애써 억눌렀다. 혼자였다면 불가능했을지도 모르나 내 뒤에는 성진이, 인하가 있다. 굳건히 나를 지키고 함께 분노를 참고 있다. 나는 피가 흐를 때까지 입술을 짓씹었다. 벨라가 씩 눈웃음쳤다.
“안녕, 애송아.”
“…….”
“날 귀찮게 하고, 또 재미있게 해 준 얼굴을 이렇게 보니 정말로 기쁜걸. 정말 살아 있어 줬구나! 내 공격도, 친구들의 공격도 피해서. 킥킥킥, 그래! 이러지 않으면 재미없지!”
“…….”
“무어라 질문이라도 해 보렴?”
벨라는 처음부터 끝까지 흥미로 가득 찬 미소를 띤 채 광기로 넘치는 감정을 가지고 우리를 대했다. 가슴을 욱신욱신 쑤시는 감정을 억누르고 있던 나는 그제야 입을 열었다.
“인, 질은…….”
“아~인질은 이 녀석들로 전부야. 그럴듯한 놈들로 고르고 골랐지. 어떠니? 마음에 드니?”
표정에 드러내지 않았을 텐데도 벨라의 웃음이 더 짙어졌다.
“혹시 당첨이니?”
읊조리며 그 손으로 사슬에 감긴 백한 선생님의 목을 쓰다듬었다.
손톱이 사슬을 긁자 기이한 울음소리가 났다. 인하가 감정을 채 삼키지 못하고 신음을 내뱉었다. 그러자 벨라가 픽 웃는다.
“인질이란 건 역시 손에 있어야 가치가 있지. 다른 놈들은 그냥 재워만 놨어. 내 손안에 있는 인질은 이곳에 있는 10명이야. 자, 어때! 슬슬 죽고 싶어졌으려나?”
까득, 나는 이를 갈았다. 살아 있다. 아직 살아 있다. 하지만 그때처럼 한순간에 사라질 수도 있다.
“알고 있겠지만 나는 너희가 순순히 목숨을 내놓는다 해도 이 녀석들을 살려 줄 생각은 없어. 그럴 필요도 없지. 그런 건 재미없어!”
“…….”
“그러니까 나를 재미있게 해 봐. 그럼 너희는 죽이고, 대신 이 녀석들은 살려 주마. 하, 아하하! 꺄하하하하하!”
벨라가 발작처럼 웃음을 터트렸다. 주위에서 우리를 지켜보고 있던 사람들이 새파랗게 굳었다. 정말로, ‘시간’을 보았을 때부터 생각한 거지만, 저 여자는 제대로 미쳤구나. 저런 여자가, 내 세계를, 이 시대를, 우리의 소중한 사람을…….
나는 이를 으득 갈며 아멜리아를 떠올렸다. 지금 이 광경을 보고 있을 아멜리아를. 가엾지 않냐고? 안타깝지 않냐고? 여기에 서 있는 이 여자를 보고도 그런 말을 할 수 있나?
쩌렁쩌렁한 웃음소리와 함께 사나운 마력이 흘러넘친다. 나는 숨을 삼키고 걸음을 옮겼다. 한 걸음, 두 걸음.
벨라의 시선을 돌리기 위한 움직임이었다. 나는 ‘게이트’를 열었다. 아공간과 통한 게이트 안에 손을 집어넣고 똑바로 벨라를 노려보았다.
그날 이후로 내 삶은 언제나 죽느냐 사느냐의 연속이었다. 강해지기 위해 죽음에 가까운 위험을 자처했고, 언제나 진화하여 살아남았다. 그러나 그 역사도 저 여자 앞에서는 허상에 불과하다. 내 운도 재능도 저 여자의 압도적인 힘 앞에선 소용이 없기에.
“교환 조건이에요.”
“……?”
의아해하는 벨라 앞에서 나는 ‘그것’을 손에 쥐어 팔을 빼냈다. 그리고 내가 손을 펼치자마자 성진이 만든 물의 창이 마법을 관통했다.
“……!”
“‘이게’ 무엇인지, 당신은 알고 있겠죠?”
내 손안에 있는 것은 새까만 돌 같은 무언가. 성진의 창은 봉인을 관통했지만 아직까지는 그저 통과했을 뿐이다. 아직 실체를 가지지 못한 물그림자. 그러나 내가 원한 순간 이것은 진짜 죽음의 검이 된다.
‘사람’은 정보가 된다. 아멜리아가 말한 벨라의 특수능력은 세 가지. 첫 번째는 사람의 진의를 파헤치는 것. 두 번째는 죽음의 기운. 세 번째는 낫에 흡수한 자의 능력을 가져다 쓰는 것. 다만 마지막 경우엔 파장이 맞아야만 가능하다.
사람의 진의를 파헤치는 건 말에 숨겨진 진의나 표정이나 말 등의 진의를 확인하는 능력이다. 마음을 읽는 능력에 가까우나 한편으론 그보다 덜 자유롭고, 혹은 더 자유롭기도 하다.
물론 내 힘이라면 특수능력쯤은 막을 수 있다. 오히려 속일 수도 있다. 그러나 그것조차 벨라 앞에서는 확실하지 않다. 그런 여자다, 벨라 트리저는.
“교환 조건입니다. 당신이 그분들을 무사히 돌려주지 않는다면, 이 ‘봉인’은 물론 내용물까지 전부 없애 버리겠습니다.”
사람으로는 상대하기 힘들다면 ‘물건’이면 된다. 이것을 보고 그들이 느낄 의문, 의심에 물건은 대답해 줄 수 없으니까. 거기다 사람은 저항할 수 있다. 적어도 벨라는 잡힌 인질을 저항하게 만들 힘을 지니고 있다. 그러나 봉인은 오롯이 스스로 저항할 수 없다. 더군다나 성진의 힘은 ‘종말’. 이 봉인은 이제 엘리시아가 와서 조종하더라도 성진이 마음만 먹으면 깨질 수밖에 없다.
성진의 주위로 종말의 힘이 스산하게 새어 나왔다.
벨라의 주위로 마력이 안개처럼 들끓었다. 그 힘이 벨라의 혼란스러운 심정을 얼핏 드러내는 듯했다. 벨라가 손을 들어 얼굴을 덮었다.
“…아, 하, 꺄하하하하하!!”
그러고는 발작하듯 웃음을 터트렸다.
“하, 세상에! 너희가 어떻게 그것의 정체를 알았는지는 묻지 않을게. 하지만, 세상에! 어디서 찾았니? 그 안에 뭐가 있는 줄은 알아? 세상에! 설마 이런 상황에 처할 줄이야! 킥킥, 설마 내가 협박당하는 날이 올 줄이야!”
웃음을 터트리던 벨라의 기세가 변했다. ‘기억’ 속에서 보았던 것보다 훨씬 빨랐다. 정신을 차렸을 땐, 벨라의 마력이 내질러져 있었다. 가까스로 반응한 내 방패는 반으로 쪼개졌고, 성진의 검은 벨라의 마력을 상쇄했다. 마력과 마력이 부수어지며 주위로 죽음의 마력이 세차게 휘몰아쳤다.
쿠웅!
벨라는 내질렀던 낫 지팡이를 몸 옆에 세웠다. 그녀가 다시 한번 웃음을 내뱉었다.
“그래, 부술 수 있겠군.”
“…….”
“부술 수 있겠구나, 너희.”
나는 벨라를 응시하며 식은땀을 흘렸다. 다행히 벨라는 이것을 ‘엘리시아가 건 봉인’이라고 믿은 모양이다. 우선 첫 번째 고비는 넘긴 셈이다.
‘모양이다’라고 표현한 것은 주위에 흐르는 벨라의 감정조차 제대로 읽을 수 없기 때문이다. 오늘 보고 처음 알았지만, 벨라는 정신력마저 ‘칼날’이다. 다가서는 모든 것을 단숨에 베어 내는 칼날. 감정을 보는 것만으로 눈동자를 미세한 바늘로 찌르는 것 같은 고통을 느끼고 만다. 그 감정조차 광기로 넘치고 있어 판단하기 어렵다.
그런 놈이다, 벨라는.
당연하지만 이것은 유펠르시아가 아니다. 그들은 이미 유펠르시아가 사라진 것을 알고 있을 것이다. 그게 라시아의 사념에 의한 행동이라는 것도.
우리가 유펠르시아를 데리고 있다는 것을 알려서는 안 된다. 봉인을 풀기 전까지 유펠르시아는 반드시 숨겨야 한다. 더군다나 교환 조건으로 걸 상대가 우리에게도 중요해서는 안 되는 것 아닌가.
그러므로 이것은 세계 멸망을 반대했던 트라베리아의 봉인, 앰버 일행의 복사판이다.
소니아를 상대한 후 내 환각마법은 비상식적으로 성장했다. 정령과의 계약에 빛의 신검까지 얻은 인하를 뛰어넘을 정도는 아니었으나, 말도 안 되는 속도로 몇 차원 너머의 경지에 접근했다. 그렇기에 나는 꿈을 통해 앰버 일행의 봉인과 무서울 정도로 똑같은 봉인을 구현해 낼 수 있었다.
……물론 엘리시아가 이 봉인을 직접 건드린다면 눈치챌지도 모르지. 그러나 직접 건드리지 않는 한은 엘리시아라고 해도 눈치채지 못하리라. 그 정도의 환각이었다.
설마 우리가 트라베리아를 상대로 도박을 할 날이 올 줄이야. 나는 속으로 헛웃음을 눌러 참았다.
“자, 그럼 어디 확인해 볼까? 그 안에 있는 게 대체 무엇이니? 알고 나에게 협박을 하는 거야?”
“우리에게는 소중하지 않지만, 당신들에게는 아주 소중한 것임은 알죠.”
“후후후, 키키킥, 정답이야! 정확한 대답은 아니지만, 그래, 너희한텐 그걸로 충분하겠지. 그런데, 알고 있지? 너희와 내 실력 차가 어느 정도인지.”
“네. 알아요.”
“그걸 알고도, 내 앞에서, 그걸 인질로 걸어? 내가 너희를 죽이는 게 더 빠를 것 같은데.”
“‘사신’.”
나는 언젠가 하멜이 했던 말을 읊조렸다. 벨라의 미소가 짙어졌다.
“확실히 당신이 진짜로 공격하면 저희 따윈 한순간에 죽을지도 모르죠. 하지만 그 한순간, 그의 능력은 반드시 이 봉인에 닿을 겁니다. 모든 것을 죽이는 그 능력이 봉인 역시 산산이 깨뜨려 죽여 버리겠죠.”
“……사신, 인가.”
그 순간 살기등등했던 벨라의 기세가 조금 죽었다. 그녀는 처음으로 평범한 눈빛으로 우리를 보았다. 마치 추억하는 듯한 눈동자가 드물게도 선명한 감정을 띠었다.
“우스운 일이야. 몇 년 전까지만 해도 평범한 천재였던 너희가, 우리 중 단 한 사람만 경계했던 자가 10년도 안 되어서 여기까지 오다니. 나와 대등하게, 대치할 수 있을 정도로 성장하다니! 우리에게 맞설 빛이 되어 우리를 가로막다니! 운명의 억지력이란 이 얼마나 우스운지!”
그러나 그 눈동자는 금방 다시 광기에 잠식되었다. 낫 아래에 있는 그림자가 들끓는다. 나는 숨을 삼켰다.
“들었어! 릴리에게 죽음의 저주를 남겼다지? 거기에 소니아를 꿈에서 쫓아내고 정신에 상흔을 남기기까지! 그 상처가 아직도 낫지 않은 거 알아? 소니아는 말이지, 정신 치유력이 대단해. 꿈속에서라면 죽어도 죽어도 좀비처럼 부활할 정도인데, 거기에 쉽게 지워지지 않는 상처라니! 꺄하하하하! 기쁜걸…? 정말 나를 재미있게 해 주는구나!”
벨라가 희극을 알리듯 손을 펼칠 때마다 대현 사람들 목에 묶인 사슬이 철그럭 소리를 냈다.
“이렇게 보니까 확실하게 알겠어. 어쩜 이렇게 불합리한 존재가 있을 수 있나. 우리가 원해도 원해도 손에 넣을 수 없어 억지로 갈구했던 걸 너희는 이미 가지고 있구나! 저 하늘에 닿을 힘을 얻기 위해 가장 필요한 자격을 말이야!”
‘자격?’
처음 듣는 말에 한순간 정신을 빼앗겼다. 벨라의 눈동자에 얼핏 안개처럼 희미하면서도 베일처럼 신비로운 빛이 비쳤다.
“이곳 전부를 뒤덮고도 넘을 만한 커다란 영혼이라니. 그것도 하나가 아니라, 둘, 셋……꺄하하하하! 좋아, 아주 재미있어.”
성진은 눈썹을 움찔할 뿐 가짜 봉인에서 결코 손을 놓지 않았다. 벨라가 우리를 향해 손을 뻗었다.
“좋아! 너희는 나와 대화를 할 자격을 갖추고 있다. 어디 한번 교환 조건에 대해 자세히 말해 봐.”
─좋아. 여기까지 끌고 왔다.
나는 긴장하면서도 벨라에게서 결코 눈을 떼지 않았다.
“제가 건넬 수 있는 교환 조건은 두 개예요. 교환 조건을 받아들이는 대신 이번에 한해서 저희와 대현에서─미성년 마법사 보호 협회에서 완전히 손을 떼 주세요.”
“음, 맘에 들어. 두 번 다시, 가 아닌 점이 현실적이구나.”
“첫 번째 교환 조건은 이 물건을 당신에게 무사히 돌려주는 것입니다.”
“그런데 설마 너희가 내게 제시할 수 있는 게 두 가지나 될 줄이야. 두 번째는 뭐지?”
검은 눈동자에 스친 감정이 무엇인지 알 것 같다. ‘설마 유펠르시아가 있는 곳도 알고 있나?’ 그러나 그것을 우리가 교환 조건으로 제시할 리 없다는 것쯤은 벨라도 예상하고 있을 것이다.
“두 번째는, 유펠라, 그녀의 마지막 모습을 당신에게 보여 드리죠.”
지금의 트라베리아에게 소중한 것 따위 그다지 많지 않다.
내가 가진 카드 중에 트라베리아가 손에서 놓을 수 없을 정도로 중요하고 소중한 것. 그런 건 처음부터 정해져 있었다.
두 번째 조건이 나온 순간 벨라의 표정이 처음으로 달라졌다. 예상은 했으나 무서울 정도였다. 방금까지 광기에 웃고 있었던 여자가 표정을 싹 굳히며 예리한 눈으로 나를 노려봤다.
“뭐? 유펠라…? 왜 걔 이름이 네 입에서 나와?”
“…….”
“네가 태어나기도 전에 죽었을 아이의 이름이, 왜…….”
트라베리아의 봉인을 앞에 두고도 저런 모습은 보이지 않았다. 벨라의 주위로 검은 마력이 일렁이며 터져 나왔다.
“왜…….”
나는 마력이 그 이상 팽창하기 전에 입을 열었다.
“라시아 씨에게 아무 말씀도 못 들으셨나요?”
“……아.”
감정을 따라 흘러나오던 죽음의 마력이 점차 흐려졌다. 같은 죽음의 마력이지만 성진과는 차원이 다르다. 성진의 마력이 순수하고 냉철하다면 벨라의 마력은 질척질척하고 끈적거린다.
벨라의 감정에서 분노가 사라졌다. 그 자리를 놀랍게도 즐거움과 안타까움이 채웠다.
“하하하. 그래, 그것도 너였구나. 아하하, 아하하하하! 라시아가 말한 그 ‘소녀’는, 유펠라의 남은 의식과 접촉했다는 아이도, 바로 너였어!”
벨라가 또 한 번 소리 높여 웃었다. 인하가 주먹을 꽉 쥐자 손목에 걸쳐진 금색 팔찌가 어렴풋이 빛났다.
“그래, 좋아…. 이 정도는 되어야지!”
“…….”
“만약 네가 제시한 조건이 고작 그 봉인을 무사히 돌려주는 것뿐이었다면, 나는 고민하면서도 너흴 죽였을 거야. 하지만 두 번째 조건은 네가 네 안에 가지고 있는 것이지. 그래! 네가 제시한 것은 확실히 교환 조건으로 쓸 만하구나!”
“어쩌시겠어요?”
나는 불안한 눈으로 벨라를 바라보았다. 벨라가 입가를 끌어 올렸다.
“너, 그 봉인을 어디서 찾았지?”
이제 와서지만 나는 차분히 대답했다.
“에펠로나계에 생존자가 있습니다.”
“하하! 그러고 보니 베로니카가 그런 말을 했었지! 그렇다고는 해도 베로니카의 힘에서 살아났단 말이야? 어떤 놈들이야?”
“에펠로나에는 화신이 깃들어 있습니다.”
“꺄하하하! 이건 베로니카도 시카도 상당히 분하겠는걸? 어떻게 이렇게까지 일이 꼬이는지!”
벨라가 낫을 쥐지 않은 손을 위로 들어 올렸다. 나는 흠칫했다. ─손목에 찬 저 팔찌, 엘리시아의 물건이다.
나는 흘끔 성진의 마법이 박힌 가짜 봉인을 보았다. 그러나 저것은 어차피 물건, 이것은 내가 만든 환각마법이다. 내 환각은 사람도, 동물도, 꿈도, 물건도, 심지어는 정령마저 속인다. 엘리시아의 팔찌가 빛남과 동시에 봉인에서 서서히 빛이 피어올랐다.
벨라가 다시 손을 내렸다. 그녀가 처음 나타났을 때와는 달리 묘하게 상쾌한 얼굴로 대답했다.
“교환하도록 하마.”
“……!”
나는 환희를 눌러 참았다. 기뻐할 일이 아니다. 오히려 분하게 느껴야 하는 일이다. 그러나 이것으로 소중한 사람이 죽지 않는다. 나는 입술을 콱 깨물었다. 죽지 않는다.
“네 예상대로 우리는 그 안에 있는 놈들을 죽게 할 수 없어. 거기다 유펠라의 마지막 모습이라니, 생각지도 못한 성과 아냐? 너흴 지금 죽이지 못하는 건 아깝지만…….”
오싹. 한순간 살기가 우리 바로 앞까지 왔다. 죽음의 힘을 튕겨 낸 건 이번에도 성진이었다. 벨라가 혀로 입술을 핥았다.
“어차피 죽일 거니까.”
“…….”
“재미있는 조건을 제시했으니, 이 녀석들도 너희도 특별히 살려 주마.”
성진이 내게 눈짓했다. 나는 고개를 끄덕였다.
“‘약속’할 수 있나요?”
“그래. 너희를 놓아주겠다고 약속하마.”
“그럼, 인질은 동시에 교환하죠.”
“그러……든가!”
벨라가 손에 묶여 있는 사슬을 잡아당겼다. 그에 따라 사슬에 연결되어 있던 사람들이 죄다 허공을 날았다.
휙!
“……!”
내 결계와 인하의 날개가 대현 사람들을 안전하게 보호했다. 그와 동시에 성진이 날린 봉인을 벨라가 손으로 붙잡았다. 벨라가 봉인을 샅샅이 살폈다.
“흠, 좋아. 상처 하나 없군.”
사람들의 목에 묶여 있던 사슬도 사라졌다. 나는 다급히 모두의 상태를 살폈다. 내부에 벨라의 마법이 스며들어 있지만, 이 정도면 내 마법으로 금방 정화할 수 있다.
혹시 모른다는 생각에 나는 백한 선생님 일행을 캘리번에 전송시키고, 이어서 대현 본부를 통째로 캘리번에 이동시켰다. 그때까지도 벨라는 아무런 행동도 취하지 않았다. 다만 심각한 눈으로 봉인을 살폈다.
나는 이를 악물며 벨라를 돌아보았다. 다시 만나는 건 죽일 때라고 생각했다. 이런 식으로, 아무것도 할 수 없는 만남을 가지게 될 줄은 몰랐다.
“변수가 많았다고는 해도 어쩌다가 그 먼 곳에서 여기까지 굴러떨어진 건지, 원. 우연이란 참 신기하다니까. 하지만 이걸 ‘눈치챘다’는 건…….”
벨라가 픽 웃으며 고개를 들었다.
“너, 혹시 유펠르시아가 어디 있는지도 알고 있는 거 아냐?”
나는 입술을 깨물었다.
“찾고는 있지요.”
“그으~래? 하긴……그 봉인은 이것보다 훨씬 완벽하니까.”
봉인을 매만지던 벨라가 나를 재촉했다.
“그럼 다음 조건이다. 유펠라의 마지막 모습을 ‘보여 준다’고 했겠다?”
“네. 제 마법으로 보여 드릴게요.”
인하와 성진이 마치 나를 지키듯 내 양옆으로 섰다. 마력을 퍼트리는 순간, 벨라가 말했다.
“네 ‘영역’에 들어가는 건 사양하겠어.”
“……교환은 성립되었습니다. 위협할 생각은 없습니다.”
“그래. 그렇다면 그에 적합한 방식으로 보여 주겠지?”
“네.”
마력이 안개처럼 뻗어졌다. 주위로 반투명한 형상이 생겨났다. 형상이 점차 선명해졌다.
그리운 풍경이 눈앞에 형성됐다. 구름으로 된 바닥, 검은 하늘, 붉게 반짝이는 별, 그 가운데 서 있는 커다란 마법석과 소녀.
붉은색 수정을 지키고 서 있던 루비색 머리카락의 여자가 눈을 동그랗게 뜨며 벨라를 돌아보았다. 벨라의 눈이 크게 뜨였다가 이내 그리움과 아련함을 가득 담고 가라앉았다.
“유펠라…….”
유펠라는 그날과 똑같은 모습으로 그날과 똑같은 이야기를 했다.
「너는…?」
우리 중 누구도 말을 꺼내지 않았으나 마치 대답을 들은 것처럼 유펠라의 표정이 바뀌었다.
「유은하? 특이한 이름이구나. 나는 유펠라. 유펠라라고 한단다.」
그녀를 처음 만났던 날은 이미 아련하게 기억 속에 가라앉았다. 그러나 구현하려 한다면 얼마든지 구현할 수 있다. 기억은 가라앉았을 뿐 사라진 것이 아니니까.
환상으로 만들어진 유펠라가 천진난만하게 웃으며 나의 이름을, 나이를, 바깥 세계에 대한 것을 물었다. 이윽고 ‘엘리’와 ‘벨’에 대한 이야기가 나왔다.
「엘리라는 친구가 있었어. 마을에서 공주라고 불릴 정도로 예쁘고 마법 실력이 뛰어난 천재 마법사. 진짜 엄청 예쁜 은발에 보라색 눈동자를 가진 아이야. 우리 굉장히 친했었어.」
「어느 날 골목에서 비쩍 말라 죽어 가는 여자애를 주웠어. 근데 그 애가 선천 마법사였지 뭐니. 그 애가 벨. 처음엔 사나웠는데 함께하는 시간이 길어질수록 잘 웃게 되었지. ……그래, 즐거웠어.」
추억하는 듯한 눈동자가 다시금 그리운 미소를 그려 낸다.
「얘, 혹시 트라베리아에서 벨라와 엘리시아를 만나면 전해 주겠니? 붉은 기둥 앞에서 기다릴 테니까 빨리 와 달라고.」
「이제 유펠르시아는 내가 없어도 날 수 있거든. 그러니까 부디 전해 줘. 내가 버티지 못하고 사라지기 전에.」
벨라는 유펠라의 이야기가 끝날 때까지 아무 말도 하지 않고 마치 눈에 새기듯 유펠라만을 뚫어지게 바라보았다. 벨라가 희미하게 입가를 끌어 올렸다.