Prologue Story RAW novel - chapter 45
“……나, 난 처음 듣는데.”
“걔가 아무 말도 안 했니?”
“그냥……실력을 다른 사람에게 말하기 전에 엄청 조심하라고만 들었어. 그런 일이 있었다는 건 처음 알았어.”
민희가 흐린 눈으로 말을 이으며 손가락을 꼼지락거렸다. 나는 잠시 당황했지만, 제현 오빠가 민희에게 말하지 않은 이유를 조금 알 것 같았다. 은희 언니도 마찬가지였는지 쓴웃음을 지으며 민희의 어깨를 툭툭 두드렸다.
“하긴, 안 좋은 이야기니까. 나라도 말을 꺼내기 좀 그랬을 거야.”
“그런 거야……?”
“그래. 일부러 말 안 한 게 아닐 거야.”
은희 언니가 천천히 고개를 끄덕였다. 나는 그 말을 들으며 표정을 흐렸다. 그럼 제현 오빠는 실제로 그런 일을 당했던 데다, 심지어 그 소문을 퍼트렸던 건 제현 오빠의 친구였다는 건가. 정학 처분을 받았다는 소리는 제현 오빠가 말하라고 허락하지 않았다는 거다. 최소한 ‘아무한테나 말하고 다니지는 마라.’ 정도는 말했겠지. 어느 쪽이든 허락도 안 받고 소문을 퍼트리고 다녔다는 건가…….
친구가 자신을 배신했다. 확실히 동생에게든 누구에게든 쉽게 말문을 열 수 있는 이야기가 아니다. 어쩌면 아직까지도 상처로 남아 있을지도 모른다.
나는 새어 나오려는 한숨을 참았다. 제현 오빠……생각보다 이것저것 고생이 많았구나.
“궁금하면 직접 물어보는 게 좋지 않을까? 좀 씁쓸한 이야기긴 하지만 동생이니까 말해 줄지도……. 아니다. 아무래도 직접 물어보는 건 좀 미안한가? 나 실수했나……? 으음! 민희야. 내가 말했다고 말하지 말기! 알았지? 약속!”
은희 언니가 급히 당황하며 민희를 향해 새끼손가락을 내밀었다. 민희는 은희 언니를 멀뚱히 바라보며 고개를 갸웃하다가 웃으며 손가락을 걸었다.
“응! 약속.”
그러면서 급한 일이 있다고 돌아서는데, 어이, 도망치지 말라고요. 나는 곤란한 심정으로 황급히 달려가는 은희 언니의 뒷모습을 바라보았다. 괜찮은 건지 모르겠다. 아무래도 우리는 제현 오빠가 묻어 두었던 일을 알아 버리고 만 것 같다.
곤란한 얼굴로 돌아보자 민희는 팔짱을 낀 채 고민하고 있었다. 생각에 잠겨 있던 민희가 잠시 후 우리를 돌아보며 말했다.
“저기……우리 잠깐 고등학교에 가 보지 않을래?”
“뭐?”
“혹시 방금 들은 이야기 때문에……?”
시하가 조심스럽게 묻자 민희가 고개를 끄덕였다. 그러자 친구들은 상관없다며 동의했다.
“그러지 뭐. 어차피 일찍 마쳤고.”
한수가 어깨를 으쓱였다. 그러나 나는 그러한 아이들 사이에서 인상을 찌푸리며 팔짱을 꼈다. 약간 망설여졌다. 그게 제현 오빠의 개인사라는 것도 문제지만…….
“그치만 지금 고등학교 선배들은 다 수업 중일 거야. 일찍 마친 건 우리 학년뿐이잖아. 수업 중에 불러낼 수는 없다고.”
고등학교에 가 보고 싶다는 건 결국 핑계다. 사실은 제현 오빠한테 이야기를 듣고 싶은 것이다. 민희는 잠시 멈칫하더니 이내 평소처럼 웃었다.
“알아, 알아. 살짝 보러 가자는 거야. 오빠 몰래, 살짝.”
“몰래?”
“응. 그 김에 고등학교도 구경하고.”
민희가 고개를 끄덕였다. 그건 그거대로 문제였다.
“고등학교는 대개 이동 수업이잖아. 전화도 안 하고 지금 어디 있는지 어떻게 알아. 어쩌면 실습하러 밖으로 나갔을 수도 있잖아.”
사실을 말하자 친구들이 당황하며 눈을 굴렸다. 하지만 민희는 상관없다며 재촉하듯이 내 팔을 끌어안았다.
“괜찮잖아. 그냥 들어가서 찾아보는 것 정도는. 응? 그냥 슬쩍 가 보자. 나 원래 가끔 오빠 찾으러 고등학교에 들어갔었단 말이야. 응? 은하야~.”
나는 민희를 보며 골치 아파 했다. 민희에 이어 다른 모두도 반짝거리는 눈빛으로 나를 바라보았다. 마치 밥을 주기를 기다리는 강아지를 보는 것 같아서 조금 기분이 이상해졌다. ……괜찮으려나? 괜찮을까? 나는 잠시 고민한 끝에 고개를 끄덕였다. 그래, 남매끼리 어련히 잘하겠지.
“하아……알았어. 일단 가 보자.”
어차피 초등학교 학생들이 고등학교에 못 들어간다는 교칙은 없다. 실제로 고등학교 선배들도 가끔 초등학교 실습실을 찾아오곤 한다. 내 허락이 떨어지자 민희와 현호가 환호성을 질렀다.
“앗싸!”
“그럼 당장 가자! 빨리 가자!”
인하와 시하, 한수도 웃으며 두 사람의 뒤를 따랐다. 나는 또 한 번 한숨을 내쉬며 친구들의 뒤를 따랐다.
사실 그 외에도 걱정되는 건 더 있었다. 찾으려면 교실을 뒤져야 할 텐데 초등학생이 고등학교 교사 안에서 돌아다닌다고 누가 뭐라 하지는 않을까.
‘하지만 고등학교에 가끔 놀러 갔던 민희가 괜찮다니까…….’
우리는 워프 홀을 넘어 고등학교로 향했다. 고등학교로 향하는 워프 홀은 고등학교의 입구로 통하는 공원에 설치되어 있었다. 수업이 없는 다른 선배들이 공원을 돌아다니고 있었다. 선배들이 수업을 받아야 할 시간에 공원을 거니는 우리를 의아한 눈으로 흘끔거렸다. 나는 몰려드는 시선을 느끼며 부끄러워했다.
“너희들, 여기에는 무슨 일로 왔어? 지금 수업 시간 아냐?”
“아, 아니요. 오늘 저희 일이 생겨서 수업을 일찍 마쳤거든요. 그래서 오빠를 한번 보러 가려고요.”
“오빠?”
“잘 찾아갈 수 있겠니?”
“네. 여긴 몇 번 와 봤으니까 괜찮아요!”
“그렇구나. 그럼 다행이고.”
민희는 선배들 앞에서 당당하게 말을 이어 갔다. 우리는 민희의 뒤를 따라 공원을 지나 학교 건물로 다가갔다. 큰 건물이 몇 개나 이어졌다. 건물 근처에는 사람이 별로 많지 않았다. 흘끗, 창문 너머로 바라본 교실도 대개 비어 있었다.
“어디부터 갈 거야?”
“오빠네 반부터 가 볼까 싶은데.”
나는 그 말에 살짝 한숨을 내쉬었다. 그러니까, 자습하고 있다면 모를까, 고등학교 수업은 이동 수업제라니까?
“괜찮아. 오빠가 있을 법한 곳은 대충 아니깐.”
“차라리 전화를 하지? 학생증으로 연락해도 되고……. 그럼 수업 때문에 못 만난다고 하면 바로 돌아가거나 기다릴 수 있잖아.”
“그건 싫어!”
“뭐어?”
“싫은 건 싫어!”
“무슨 심보람.”
“히히히.”
나는 샐쭉하게 웃는 민희를 보며 다시 한 번 한숨을 내쉬었다. 다른 친구들은 조용한 건물 사이를 숨죽이고 돌아다니는 게 드라마에서 나온 장면 같다며 즐거워했다.
우리는 그로부터 한동안 고등학교 교사를 이곳저곳 돌아다녔다. 제현 오빠네 교실에도 가 봤고, 그가 이동 수업 때 간다는 교실이나 체육관도 한번 들러 보았다. 아무리 민희래도 오빠의 시간표까지는 외우고 있지 않은 모양이었다.
“고등학교 시간표는 잘 바뀌거든. 실습이 들어오면 실습을 우선시하니까.”
─라는 말을 듣고 나는 민희의 뺨을 세~게 꼬집어 주었다.
한동안 돌아다녔지만 결국 제현 오빠와 만나지 못했다. 민희가 화단 근처에 주저앉아 울상을 지었다. 제법 돌아다녔더니 다리가 아팠다. 나는 발끝으로 바닥을 툭툭 찼다. 맵에 제현 오빠의 이름을 써넣어 봤지만 마법이 깨질 뿐이었다. 역시 아직 내 마력으로는 찾기 힘들었다.
“힝……이렇게 못 만난 적은 별로 없는데.”
나는 민희가 징징대는 목소리를 들으며 시간을 확인했다.
“조금 있으면 3교시 종 치겠어. 그러니까 전화를 하자니까.”
“그치만…….”
민희가 풀 죽은 얼굴로 속삭였다.
“그치만 오빠한테 직접 들은 것도 아니고……전화로 만나자고 하고 물어보기는 좀……무거워서…….”
우리는 그만 입을 다물었다. 그런 거였나. 민희도 나름대로 생각하고 있었구나. 그런 거라면 어쩔 수 없다.
“그럼 오늘은 그냥 돌아가자.”
“엥~. 그치만…….”
“이따 집에서 물어보든가…….”
“그건 별로…….”
“그럼 돌아가고, 다음 기회에 물어보자.”
민희는 내키지 않는 표정으로 머뭇거렸지만 곧 고개를 끄덕였다. 친구들도 아픈 다리를 두드리며 동의했다.
“맞아. 이제 다리 아파.”
“알았어……. 못 만났으니까 어쩔 수 없…….”
“어? 민희 아냐? 다른 애들도 같이 있네. 너희들이 여기엔 웬일이야?”
그때, 하늘에서 반가운 목소리가 들렸다. 우리는 놀라 위를 올려다보았다.
“……!”
그와 동시에 위에서 그림자가 휙 떨어져 내렸다. 끝부분만 새하얀 검은 머리카락이 흔들렸다. 천호 오빠였다.
“이 시간에 왜 여기에 있어? 수업 시간 아냐?”
“오늘 단축 수업 했어.”
“단축 수업? 그러고 보니 오늘 초등학교에서 소동이 일었다고 듣긴 했는데, 혹시 그것 때문이니? 근데 고등학교에는 다 같이 무슨 일이야?”
아, 잘됐다. 나는 친구들과 대화를 나누는 천호 오빠를 보고서 살짝 웃었다. 그래, 제현 오빠를 만나 묻는 것보다 차라리 이게 나을지도 모른다. 나는 천호 오빠를 멀뚱히 바라보고만 있는 민희의 귀에 작게 속삭였다.
“마침 잘됐다. 제현 오빠한테 직접 물어보긴 껄끄러우니까 차라리 지금 천호 오빠한테 물어보자. 천호 오빠도 초등학교 때부터 제현 오빠랑 친구였다며?”
“아! OK!”
민희는 회심의 미소를 지으며 천호 오빠에게 다가갔다. 나는 그런 민희를 뒤에서 흐뭇한 눈으로 바라보았다. 어쩐지 내가 흑막이 된 것 같은 느낌이 들었다. 흐음, 흑막이 된 기분도 꽤 나쁘지 않은걸~?
“저기, 오빠, 실은 물어보고 싶은 게 있어서 왔는데~.”
“어, 그래? 뭔데?”
“오늘 우리 학년에서 누가 교칙 어겼다고 막 강당에서 모이고 퇴학시킨다 하고 장난 아니었거든? 그래서, 그 일에 대해서 조금 물어보고 싶은 게 있어서.”
민희가 답지 않게 돌려 말했다. 그 이유는 간단했다. 아까와 마찬가지로, 무거운 게 싫어서. 기분 나쁠까 봐. 별로 좋은 이야기가 아니니 당연히 신경 쓰게 된다. 나라면 끙끙거리면서도 절대로 못 물어봤을 거다. 하지만 민희는 끙끙 앓고만 있는 성격이 아니다. 그리고 민희도 모르는 제현 오빠의 이야기라니, 조금 흥미가 갔다. 이번 사건으로 이 세계의 위험성을 제대로 실감하기도 했고.
그런데 민희의 말을 들은 천호 오빠의 눈빛이 가늘어졌다.
“들었구나? 누구? 은희 선배? 주연 누나?”
“……말 안 하기로 약속했어!”
“오냐. 좋아. 호기심 많을 나이니까 특별히 용서해 주지.”
선심 쓴다는 표정으로 천호 오빠가 민희의 머리를 쓰다듬었다. 나는 조심조심 천호 오빠의 눈치를 보았다. 그러나 한수는 그냥 무신경하게 바로 질문했다.
“그래서? 말해 줄 수 있어? 없어?”
“아, 있어. 괜찮아. 너희한텐 한 번쯤 이야기해 둬서 나쁠 거 없겠지. 교훈도 있고.”
천호 오빠는 주위를 잠시 둘러보았다.
“하지만 여기서 말하기는 좀 그렇네. 조용한 데로 가자.”
우리는 고개를 끄덕였다. 잠시 고민하던 천호 오빠가 텔레포트를 사용해 우리를 이동시켰다. 나는 주위를 슥 둘러보며 의아해했다.
“여긴……?”
처음 보는 장소였다. 물건이 어지러이 흐트러진 바닥, 심플한 색상과 모양을 지닌 가구와 침대, 책상, 척 봐도 누군가의 방으로 보였다. 그렇다는 건 천호 오빠의 방일까?
약간 당황하는 나와는 달리 친구들은 신기해하며 주위에서 서성거렸다. 다만 민희와 시하는 익숙한 것처럼 행동했다. 민희는 어질러진 침대 위에 휙 엉덩이를 대고 앉았다.
“천호 오빠 방에 오는 거, 오랜만이다.”
역시나. 현호가 새삼스러운 눈으로 방을 둘러보았다.
“여기 천호 형 방이구나.”
“나랑 시하는 몇 번 와 봤어.”
“흐음. 여기가 고등학교 기숙사…….”
한수와 인하도 신기한 표정으로 방 안을 둘러보았다. 시간이 흘러 중학생이 되면 우리도 기숙사에서 생활해야 한다. 관심이 갈 수밖에 없다.
우리는 잠시 방을 둘러보다가 각자 침대나 바닥 등에 얌전히 앉았다. 민희와 시하, 현호, 한수는 침대 위에, 나와 인하는 침대에 등을 기대고 바닥에 앉았다. 그리고 천호 오빠는 그런 우리의 맞은편, 옷장에 몸을 기댄 채 바닥에 앉아 있었다.
우리는 가만히 천호 오빠를 바라보았다. 천호 오빠가 입을 열었다.
“그러니까 그건 우리가 초등학교 3학년 때였던가, 그때쯤에 일어난 일이었어.”
3학년이라면 우리보다 한 살 위일 때의 일이다. 고작 1년 차이라……. 나는 입술을 깨물었다. 천호 오빠는 표정을 굳히고 있는 우리와는 달리 여유로운 웃음을 지었다.
“사실 제현이 그 녀석은 그다지 실력을 숨기는 편은 아니었어. 친구들이 마법을 쓰는 요령을 물어보면 간단히 대답해 줬고, 실습을 할 때도 피하거나 숨기지 않고 마법을 썼어. 다만 애가 귀차니즘이라서 말이야. 거기에 무뚝뚝한 성격이라 정작 녀석의 실력을 아는 사람이 몇 명 없었을 뿐이야.”
이야기는 무난하게 시작되었다.
“지금은 사람들 사이에 둘러싸여 있지만 그 당시에는 친구도 몇 명 없었지. 기껏해야 나랑 서준이 정도? 아, 서준이랑은 지금도 친하게 지내고 있고.”
“서준 오빠랑 그때부터 친했구나.”
그들과 또래에 서준이란 이름으로 보아 지금 학교 서열 6위인 그 선배를 말하는 것 같다. 민희가 천호 오빠를 재촉했다.
“그래서? 그다음에는?”
“아니, 진짜 별거 아닌데. 너무 기대하면…….”
천호 오빠는 씁쓰레하게 웃더니 흠흠, 헛기침을 한 후 말을 이었다.
“그리고 한 명 더, 김훈이라는 녀석이 있었어.”
“처음 듣는 이름이네.”
“그야 그 사건 일어나고 친구 사이 끝났으니까. 걘 전학 갔고.”
나는 직감했다. 아니, 이 자리에 있는 누구나 눈치챌 수밖에 없었다. 그 사람이 제현 오빠를 중심으로 일어난 소동의 ‘원인’이라는 것을.
“1학년 때부터 친했었는데 말이야……. 그 나이 때는 진짜 뭣도 모를 나이지. 눈치도 없고, 생각도 없고, 자기 즐거운 것밖에 모르고…….”
말을 이으며 천호 오빠가 시선을 아래로 내렸다.
“사실 나나 제현이나 서준이나 남들에 비해서 재능이 뛰어나잖아. 그 무렵이면 두드러진 재능이 하나둘 개화되거나, 혹은 일찍 재능을 개화했을 뿐 특출 난 재능이 없는 사람은 스스로의 재능이 어느 정돈지 깨우칠 무렵이지.”
“…….”
“우리가 어릴 때부터 남들보다 뛰어난 재능의 싹을 보인 거라면 걔는 평범한 재능을 가진 애였어. 그거 알아? 사람은 원래 비슷한 사람들끼리 모여서 무리를 짓게 마련이야. 그야 정반대라서 친해지는 경우도 있지. 하지만 어떻든 간에 서로 대등하고 잘 맞아야 친구가 되고 연인이 되고 하는 거야. 나와 제현이, 서준이에게는 공통점이 있었어. ‘남들보다 마법사로서 재능이 뛰어나다는 점’.”
나는 입술을 꾹 눌렀다. 그걸, 나는 잘 안다. 친구가 없었던 만큼 잘 아는 편이라고 생각한다. 소심하고 스스로에게 자신이 없는 나는 남이 웃으면서 내 가치를 깎는 말을 해도 아랑곳하지 않게 되었다. 그 시절 내가 유일하게 자존심을 세우는 것은 오직 소설 하나뿐이었다.
내가 잘 안다 말한 것은 홀로 소외된 기분에 대해서다. 나는 아무것도 아니라고 말을 걸어오는 듯한 그 느낌, 그래서 내 유일한 특기라고 할 수 있는 소설에 더 매달렸던 걸지도 모른다. 그것이 나를 살렸다. 나는 지금도 소설이 좋고, 그것을 평생 떼어 놓을 수 없을 것이다. 다만 지금은 마법을 좀 더 중요하게 여기고 있을 뿐이다.
마음이 맞고 재능마저 나란한 사람들 사이에서 유일하게 뒤떨어지는 자신. 그 사람이 어떤 기분을 느꼈을지 어렴풋이 알겠다. 그가 느꼈을 열등감을 누구나 짐작할 수는 있을 것이다. 어린애니까 더욱 그랬겠지. 이 녀석들이 잘난 거라고 생각하면서도, 나 스스로의 가치를 깎으면서도 분했겠지. 나는 표정을 가라앉혔다.
나는 내가 그렇게 잘나지 않았다는 걸 나 스스로 제일 잘 알고 있는 사람이다. 소설 쓰기, 혹은 글쓰기라는 특기를 재능부터 갈고닦아 지니고 있다는 것은 내 몇 없는 자랑거리다. 하지만 난 내가 잘나지 않았다는 걸 아니까, 그러니까……사실은 오래전부터 언젠가 옆에 있는 다른 모두와는 차이가 벌어질 것을 예상하고 있었다.
처음으로 생긴 소중한 친구다. 놓고 싶지 않다. 아주 오래 함께 걸어가고 싶다. 그러나 언젠가 이들과 선 위치가 달라지는 순간이 올 것이다. 나와, 또 어쩌면 시하에게.
그때 우리는 어떻게 될까. 그래도 친구로서 대등하게 서 있을 수 있을까. 그럴지도 모르지. 하지만 한편으로는 그들을 뒤에서 우러러보고 있을지도 모른다. 그 소외감도, 그 박탈감도, 외로움도……나는 몇 번이나 느껴 본 적이 있다.
소리도 없이 가슴이 덜컹 가라앉는 것 같았다. 지금까지 생각하지 않으려고 했다. 하지만 아이는 커 가면서 변한다. 평생 변하지 않는 관계는 없다. 스타트가 빠르니까, 아이보다는 어른스럽고 머리가 잘 돌아가니까, 아는 게 많으니까, 그것이 소용없게 되는 순간이 분명 온다.
천호 오빠의 말을 듣고 있자니 그 사실을 선고받는 느낌이었다. 그래서 나는 입술을 꾹 깨물며 시선을 내렸다.
“걘……재능이 있는 우리를 제일 잘 알고 있기 때문에 질투했던 거겠지. 열등감도 느꼈을 거야. 그러다가 그냥 어느 날 폭발한 거지. 이젠 싸운 이유 같은 건 기억나지 않지만……. ‘그래, 너희들 대단하다! 나 같은 건 발끝에도 못 미치겠지!’ 하여간 그런 식의 말을 했던 것 같아. 재능 없는 사람의 마음 같은 건, 재능 있는 우리는 분명 평생 모르겠지.”
천호 오빠의 눈빛이 흔들리며 가라앉았다. 고독, 아픔, 씁쓸한 감정을 그대로 담고 있는 눈빛을 보고 있자니 가슴이 묵직하게 괴로워졌다. 나는 꾹 다문 입술에 힘을 주었다.
“우리 사이가 그렇게 멀어지고……그다음에, 어느 날 걔가 학교에 제현이 실력을 퍼트린 거야. 질투, 열등감, 하여간 그런 기분을 어떻게든 없애겠다고. 우리 중에서도 제일 잘난 척한다고 남한테 오해받기 쉬운 제현이의 실력을…….”
그다음은 대충 예상할 수 있었다. 소문을 퍼트린 김훈이란 남자는 정학 처분을 받고 제현 오빠의 실력은 많은 학생에게 알려졌다.
“근데 있지, 그 당시 제현 형의 실력은 어땠는데?”
“그야 제현이니까……이미 메인마법 만들었지.”
“서브는?”
“서브는……그때는 아직.”
“흐응…….”
말을 한 한수의 시선과 함께 다른 친구들의 시선이 내 쪽으로 향했다. 나는 손가락을 움찔 떨었다. 그래, 내가 좀 일찍 서브마법을 만들기는 했지. 하지만 할 수 있을 때 해내지 않으면 미래에 후회할 거란 말이야. 시선을 느끼지 못한 척 머리카락 끝을 매만졌다.
“하지만 잘 모르겠어. 왜 친구가 더 잘한다고 질투해? 그래도 친구잖아. 그런데 왜 화를 내고, 거기에 오빠 기분 나쁘라고 오빠 실력을 맘대로 말하는데?”
“음…….”
천호 오빠는 그 말에 쓴웃음을 지으며 민희의 머리를 쓰다듬었다.
“그건 네가 좀 더 크면 알 거다, 야.”
“하지만 정말 난 모르겠는걸.”
나는 가슴이 공허해지는 느낌을 받으면서도 아무렇지 않은 척 머리카락 끝을 꾹 쥐었다. 그래, 대등하지 않은 사람끼리의 사귐은 보통 오래가지 않는 법이다. 무엇 때문이든 간에 대등하지 않다고 느낀 순간부터……무너지기 시작한다.
가만히 바닥을 바라보던 나는 문득 고개를 들어 시하를 바라보았다. 시하는 나와 눈이 마주치고는 동그란 눈동자로 고개를 갸웃했다. 나는 아무것도 아니라며 웃었다.
“결국 교훈이 뭔데?”
현호의 물음에 천호 오빠가 약간 쓰게 웃었다.
“‘친구는 잘 생각하고 사귀어라.’ 기왕이면 대등한 사람끼리 친구가 되는 편이 좋지. 그렇다고 따지고 차별하면서 사귀라는 건 아니다? 그냥……너희들이 앞으로 사귀는 친구가 마음이 잘 통하는 좋은 친구였으면 좋겠다 싶은 거지.”
그건 참 최고의 덕담이었다. 나는 다정하게 웃었다.
아! 그런데 이야기가 좋게(?) 마무리되려는 순간, 천호 오빠가 까먹었다며 말을 꺼냈다.
“하지만 진짜 큰일이었던 건 그다음이었어. 다른 애들이 제현이를 동경하는 눈으로 보고……거기까지는 상관없었거든? 제현이는 엄청 귀찮아했지만. 근데 그 소문이 결국 바깥까지 퍼진 거야. ‘대현 초등학교에 엄청난 재능을 가진 남자애가 있다.’라며. 그래서 제현이 걔가 납치당할 뻔했다고.”
“네에?!”
“뭐?!”
그 말에 우리는 다시 한 번 깜짝 놀랐다. 시하가 당황한 얼굴로 중얼거렸다.
“이번 사건이랑 똑같아…….”
“어? 그래? 근데 그다음은 다를걸? 제현이 걔는, ‘아무리 그래 봐야 초등학생이지.’ 하고 상대가 얕봐서 말단을 보내왔던 모양이야. 그래서 제현이는 상대가 방심한 틈을 노려서 쓰러뜨려 버렸다고! 이야~. 10살짜리가 성인 마법사를 쓰러뜨렸다니까? 역시 주제현이야.”
“헉……!”
“우와!”
우리는 마지막 이야기를 각기 다른 표정으로 들었다. 와, 분명 중간까지는 이번에 우리 학년에 일어난 사건과 똑같은데, 결과는 어떻게 이렇게 다를 수 있을까. 저항도 제대로 못 하고 약에 당해 쓰러진 아이들과 상대를 쓰러트린 제현 오빠, 달라도 너무 달랐다.
내가 무심코 이번 사건에 연루된 아이들을 가엾게 여기는데, 천호 오빠가 검지를 들며 충고했다.
“최종적인 결론은 ‘우리 학교 교칙은 괜히 있는 거 아니다.’야. 알았지? 너희들도 괜히 자기 실력 말하지 마. 밖에서도 마법 쓰지 말고. 진짜 납치당하는 수가 있다?”
우리는 이번에야말로 진지하게 고개를 끄덕였다. 천호 오빠의 이야기를 듣기 전까지, 나는 그래도 아직 이번에 일어난 일이 특별한 상황이라고 생각하고 있었다. 하지만 천호 오빠의 이야기를 듣고 또다시 깨달았다. 이번에 당한 그 아이들만 유독 특별했던 것이 아니다. 이 모든 것은 우리가 성인이 되기 전까지 얼마든지 겪을 수 있는 일이라는 것을…….
‘조심해야겠다.’
그러나 분명 충분히 주의한다면 조기에 막을 수 있는 사건이었다. 학교 밖에 교복 차림으로 나가는 것을 피하고, 학교 안에서 집으로만 텔레포트 하고, 실력을 철저하게 숨기며 충분히 주의를 기울인다면……. 그래서 선생님들이 교문을 통해 학교 밖으로 되도록 나가지 말라고 했던 건가 보다. 나는 지금에 와서야 그 말이 무슨 뜻이었는지 이해했다.
“참……이런저런 게 있구나.”
문득 민희가 중얼거렸다. 정말, 그렇다. 참 이런저런 게 있다. 나는 어쩐지 어른스러운 빛을 띠는 민희의 눈동자를 보며 입을 다물었다.
다음 날, 우리는 이번에 납치당할 뻔한 아이들의 병문안을 갔다 왔다. 우리가 갔을 때 그들은 이미 깨어 있었다. 보호자의 말로는, 약 기운은 전부 날아갔지만 어린애라 후유증이 남아 있을지도 모르니 오늘까지 입원하기로 했단다. 그러나 아직 두려움이 채 다 가시지 않았는지 아이들의 표정은 어두웠다.
나는 그런 아이들을 보고 아무 말도 하지 않았다. 할 수 없었다. 나는 친구들이 말을 꺼내기 전까지 병문안 같은 건 생각도 하지 못했다. 친한 사이도 아니고 아는 사이도 아니었으니까. 하지만 민희와 현호, 시하의 위로를 받으며 우는 아이들을 보고 있자니 안타까워 어쩔 수 없었다.
그 후로 우리 학년은 한동안 그 사건 때문에 떠들썩했다. 손민주란 아이는 통지되었던 대로 퇴학당했으며, 입원한 아이들은 한동안 학교에 돌아오지 않았다. 나는 떠들썩한 아이들 사이에서 새로이 마음을 다졌다. 나로서도 이 세계의 위험성을 똑똑히 머릿속에 박아 놓을 수밖에 없었던 사건이었다. 한동안 부모님한테서도 걱정 어린 말을 많이 들었다.
그러나 우리가 우정을 좀 더 돈독히 다지는 계기가 되기도 했다.
“우린 아무리 기분 나빠져도 그런 짓 하지 않기!”
“우린 평생 친구다?”
“쳇, 이 녀석이랑?”
“흥…….”
“박한수!”
“알았어, 알았다고!”
민희와 현호가 새끼손가락을 내미는 걸 보며 인하와 한수가 눈싸움을 하고, 시하는 그 뒤에서 어색하게 두 사람을 말리며 웃었다. 어떻게 보면 평소대로였다. 나는 아이들의 천진난만한 모습을 보며 쓰게 웃었다.
우리는 변할 것이다. 하지만 그래도 이렇게 옆에 있는 친구들과 언젠가 멀어질지도 모른다는 사실은 정말이지 상상하기 힘들었다.
영원히 변함없는 사이는 없다. 안다. 친구였던 사람의 변덕을 많이 겪어 봤다. 그리고 그런 내가 믿었던 영원은 오직 하나뿐. 나는 옆에 있는 인하의 손을 꽉 쥐었다.
설령 재능이 대등하지 않아도, 마음만큼은 대등하게, 나는 너희들과 마지막까지 함께 설 수 있는 사람이고 싶다.
##11. 선생님과 아이
2학년 종업식 전날, 그러니까 I반 마지막 수업 날, 친구들은 민 선생님과 준휘 선생님을 붙들고 울다시피 했다.
“으아아앙! 3학년 올라가기 싫어요! 선생님 계속 우리 선생님 해 주세요!”
I반은 어디까지나 초등학교 저학년을 위한 수준별 수업반이었다. 민 선생님과 준휘 선생님에게 배우는 것은 이것으로 마지막이다. 그 사실이 못내 안타까워 민희는 준휘 선생님한테 눈물 콧물 다 흘리며 매달렸다. 나는 코끝이 시큰해지는 것을 느끼며 준휘 선생님과 민 선생님을 바라보았다.
학년이 올라가 두 사람이 우리 담당 선생님이 아니게 된다고 해도, 같은 학교에 있는 한 영영 만나지 못하는 것은 아니다. 그럼에도 나는 지금 섭섭해하고 있다. 그 사실을 깨닫자 이상한 기분이 들었다. 환생한 이후 내가 많이 달라졌다는 생각이 들어서. 이런 당연한 헤어짐을 두고 감상에 젖는 성격이 아니었는데…….
준휘 선생님은 자신에게 매달린 민희의 머리를 다정하게 쓰다듬었다.
“이 녀석들, 졸업식도 아닌데 뭘 울어. 아니, 요즘은 졸업식 때도 이렇게 안 울 거다.”
“그치만……그치만…….”
민희만이 아니다. 현호도 큼지막한 눈물방울을 계속 떨어뜨리고 있었다. 한수와 인하도 굉장히 섭섭한 눈빛으로 선생님들을 올려다보았다. 한수도 울기 직전인지 눈가가 붉었다. 준휘 선생님도 말만 저럴 뿐이다. 두 선생님도 우리에게 정이 듬뿍 들었는지, 섭섭한 눈으로 우리와 시선을 마주했다.
“에구, 이 녀석들. 그래도 울어 주니까 좀 기쁘다.”
민 선생님이 그렇게 말하며 우리를 껴안았다. 한수는 평소와는 달리 그것을 거부하지 않고 가만히 받아들였다. 아, 방금 한수 쟤, 코 훌쩍였다.
“우니?”
“안 울거든!”
인하의 물음에 한수가 버럭 소리쳤다. 귀여운 것들. 민 선생님은 우리를 껴안은 채 그렇게 중얼거리며 우리의 머리를 한 번씩 쓰다듬었다.
“넌 애들을 떼어 놔야지 껴안고 있으면 어떡할 거야? 어차피 헤어져야 할걸…….”
“으아아앙! 흑……! 선생니이임…….”
“아, 알았어. 너무 울지 마. 어차피 고학년이 되면 다시 만날 수 있을 거다. 나랑 유민 저 녀석은 초등학교 고학년 마법 이론, 실기 담당이니까.”
그제야 민희의 울음이 조금 잦아졌다.
“훌쩍……. 정말요?”
“그래. 그리고 만나고 싶으면 만나러 오면 되지.”
민 선생님이 키득거리며 우리 귓가에 속삭였다.
“쟤, 저래 봬도 섭섭해하는 거야. 그러니까 자주 찾아와야 한다.”
“훌쩍.”
“유민!”
“알았어, 알았다고.”