Prologue Story RAW novel - chapter 484
병문안 선물만 몇 번째 고르는 거더라. 도움을 많이 받은 데다 고생하는 걸 아는 만큼 병실에 찾아갈 때마다 뭐 하나라도 전해 주고 있다. 작은 물건부터 비싼 것, 유용한 것까지 가지각색이다. 이번에는 준비한 아이템이 없으니 라이라에게 맞춰 일상적인 선물을 골랐다.
라이라는 인형을 골랐고, 나는 작은 나무 화분을 골랐다. 이런 상황에서도 사람들은 가게를 열고, 식물을 심고, 일상을 영위한다.
……아, 떠올랐다.
복수가 끝나고, 무덤이 새롭게 꾸며지고, 죽은 이들에게 많은 이야기를 한 다음엔 인하가 한수의 씨앗을 땅에 옮겨 심는 게 보고 싶다.
씨앗에서 나온 싹이 자라나 살아가는 모습을 보고 싶다. 자라난 식물을 보고 인하가 예전처럼 웃었으면 좋겠다.
분노 없이 추억할 수 있으면 좋겠다…….
일렁거리는 감정을 자연스럽게 감추며 걸음을 옮겼다. 인성이가 문득 나를 돌아봤다. 라이라가 폴짝 폴짝 다가와 내 팔에 팔짱을 꼈다.
“…경쟁하게 되었네요.”
뜬금없는 말에 나는 라이라에게 의아한 시선을 보냈다. 웃음기 어린 목소리였으나 살벌하게 가라앉은 감정이 느껴졌다.
“데미안과 반도 틀림없이 릴리와 래넌을 노리고 있을 테니까요. 반은 몰라도 데미안은 자신을 주박한 사람을 내버려 둘 성격이 아니에요. 데미는 절대 양보하지 않을 거고, 인성 님도 표적을 양보할 생각 없죠?”
“없어.”
최후에 쓰러뜨릴 자가 아니라 할지라도, 클라인 남매는 인성이의 표적이다. 인성이는 클라인 남매를 쓰러뜨리고 스스로의 힘으로 아버지를 돌려받고 싶어 한다.
“없는데, 그런데……설마.”
단호한 감정을 담고 있던 인성이의 눈동자가 이내 불안함을 담고 흔들렸다.
“들었어…?”
클라인 남매에 대한 이야기는 이따금씩 하고 있지만, 쓰러뜨리니 표적이니 하는 이야기를 한 건 아까 전, 디저트 전문점에서 간식을 먹고 있었을 때 정도다. ……거울을 통해 본 것이로군. 그리고 그 대화가 끝나고 바로 인성이는 내게 고백했다.
라이라가 내 팔을 끌어안던 손에서 슬쩍 힘을 빼며 인성이의 시선을 피했다.
“…헤헤.”
미소로 얼버무리려 하는 라이라를 향해 인성이가 다급히 물었다.
“어디까지 들었어?”
“……괜찮아요! 다른 사람이면 몰라도 은하 님 상대로는 충분히 괜찮은 작전이었다고 생각해요!”
“다 들었다는 소리네…?”
“괘, 괜찮아요! 괜찮아!”
인성이가 새빨개진 얼굴을 양손으로 가렸다. 그러나 귀 끝까지 새빨개져 채 다 가려지지 않았다. 라이라가 미안하다며 인성이의 등을 두드렸다. 첸과 하무라, 칸나가 무슨 일인가 싶어 돌아봤다.
“아이 참! 아까까지 당당했으면서 왜 부끄러워해요~! 아, 아니, 저도 일부러 본 건 아니고요……준영 씨한테 뭘 선물로 주면 좋을까 싶어서 거울을 둘러보다가, 정말 어쩌다 보니…….”
약간 해프닝이 있었으나 우리는 금방 선물을 골라 대현으로 향했다. 대현에 와 보니 소영이, 성진이, 에이온 등 동료 몇 명의 마력이 느껴졌다. 마력을 좇아 위치를 확인해 보니 소영이와 성진이는 우리처럼 준영이의 병문안을 온 모양이다. 인사를 나누며 안에 들어가다 백한 선생님을 마주쳤다.
“요즘엔 자주 얼굴을 봐서 좋네.”
백한 선생님이 반갑게 인사했다. 나와 인성이가 멈춰 서자 키메라와 무르시엘 일행은 인사하고 먼저 병동으로 향했다.
백한 선생님 말대로 자주 만나는 데도 불구하고 항상 나누고 싶은 이야기가 생긴다. 무언가 변화가 있는지, 최근에 어떤 일이 있었는지. 참고로 백한 선생님은 잔소리가 나날이 늘어 가는 추세다.
“준영이는 어때요?”
“계속 조금씩 나아지고 있어. 예상보다 일어나는 게 조금 늦어서 걱정되긴 한다만.”
“빨리 깨어나면 좋겠네요.”
“그렇긴 한데, 후우. 깨어난 다음도 걱정이 많다. 깨어날 땐 좀 더 강해져 있을 거라고들 말하는데, 본래 그릇에 한계가 있어서 최대로 강해져도 A랭크 중위 수준에서 멈출 거라 하더라고. 성물과 정식으로 계약을 맺는다면 준초월자까지 올라갈 수도 있다고 하지만, 마력이나 몸의 내구도는 본래 실력을 넘기지 못하겠지.”
“…….”
“A랭크도 대단하지. A랭크 중위면 나랑 비슷한 정도 아니냐? 이 정도만 돼도 할 수 있는 일이 얼마나 많은데. 분명 대단한데, 저 녀석이 앞으로 걸어야 하는 세계는 S랭크 상위 마법사의 세계잖아. 적은 그 트라베리아고.”
백한 선생님의 눈빛이 쓰게 가라앉았다.
“저 녀석은 아직 어리고 약하단 말이다. 필요한 힘이고 능력인 걸 알지만, 쯧, 너무 급하게 개화했어. 조금 더 익숙해질 시간이 있었다면, 저 녀석이 조금만 강했더라면……. 너희가 좀 많이 챙겨 줘라.”
백한 선생님이 진중한 얼굴로 우리 어깨를 가볍게 두드렸다. 준영이의 힘은 새블레의 그 누구도 대체할 수 없다. 모든 S랭크 마법사의 힘을 증폭시키는 증폭능력. 그것만 해도 대단한데, 그는 자연의 힘을 꿰뚫어볼 수 있다. 우리가 그에게 원하는 것은 그 자연교감능력이다.
복수를 이루고 모두가 살아남기 위해서는, 트라베리아를 전부 쓰러뜨리고 후환을 남기지 않기 위해서는 그들이 사는 땅을 찾아내야 한다.
찾을 수 있는 건 준영이 뿐이다. 준영이는 자신의 능력을 믿고 직접 나에게 트라베리아를 찾아내겠다고 맹세했다. 대신 복수를 이루어 달라고 청했다. 어리고 약한 몸으로 두려워하고 피하면서도 압도적인 힘을 조금씩 마주 보았다.
약하지만 담력이 아주 큰 아이다. 백한 선생님이 걱정하는 것보다는 잘 이겨 내겠지. 그러나 백한 선생님 말처럼 그는 어리고 약하다. 우리 연맹의 힘을 합하여 전력을 다해 지키고 보호할 것이다.
“네. 최선을 다해 도울게요.”
그때 낯이 익은 기척이 가까이 다가왔다. 썩 마음에 들지는 않지만 그렇다고 해서 피할 가치는 없는 자다. 상대는 예상대로 내게 말을 걸어 왔다.
“…오랜만입니다, 리더.”
렉스다. 한때 캘리번 보안의 중심이 되었으며, 지금은 연맹의 보안부에서 중요한 역할을 맡고 있다. 전자세계 안에서라 한들 베로니카의 정보 추적으로부터 벗어날 수 있는 실력자는 많지 않다.
“오랜만이에요.”
평소처럼 냉정하게 대꾸했다. 그뿐이건만 남자는 미약하게 움츠러들었다. 인성이가 내 옆으로 한 발자국 다가오며 렉스를 향해 미소로 인사했다.
“오랜만이야. 열심히 하고 있는 것 같던데?”
“……네. 주어진 역할에 충실할 생각입니다.”
“그래. 열심히 해. 그러다 보면 조만간 범죄 노예에서 벗어날 수 있을지도 모르지.”
“음, 그런 이야기가 있긴 하지.”
백한 선생님이 슬쩍 내 눈치를 보았다. 그러나 나는 그다지 놀라지 않았다.
범죄 노예는 50년 형 이상의 중범죄자가 기술의 쓸모를 인정받았을 때 생겨난다. 사형에 가까운 제도로, 기억을 지우고 때로는 인격을 바꿔 상식과 마법을 남기고 행동을 제어하기 위한 목줄을 채운다. 범죄 노예로서 봉사하는 것은 복무자가 형기를 보내는 것과 같다. 쓸모 이상으로 일을 해내고 공적을 인정받으면 형기가 줄어든다.
렉스는 미성년자와 비마법사를 공격하고, 인재를 유출했으며, 한 번 탈옥했고, 두 번째에는 미성년자 대상 납치 범죄의 주모자로 활동했다. 때문에 비교적 중범죄에 해당하지만, 범죄 노예가 된 시점에서 그의 형기는 20년 정도였다. 거기에 연맹에서 훌륭하게 중요한 역할을 수행해 내고 있으니, 조만간 복무가 끝난다고 해도 이상하지 않다.
범죄 노예를 청산한다고 해도 기억은 되살려주지 않는다. 기억을 지우는 건 참작의 여지가 없을 때 하는 단죄다. 지금의 렉스는 블랙 재규어의 렉스와는 전혀 다른 사람이고, 주입된 사상도 아주 많이 다르다. 복무가 끝나도 그뿐이다.
“그렇……습니까.”
바라 마지않던 일일 텐데도 렉스가 전혀 생각도 못했다는 얼굴로 눈을 크게 떴다. 한편으로 나는 마뜩찮은 심정을 삼켰다.
도움이 되기에 진화 보조석을 주었고, 문이의 분신을 빌려주었다. 그의 주속성은 불속성이고, 메인마법은 통신간섭마법이었으나, 현재 간섭마법으로 진화했다.
나는 렉스를 아래위로 훑었다. ‘흔적’이 묻어 있다.
꿈에 들어간 흔적이.
그는 문이를 통해 꿈속 세계를 보는 방법을 알게 됐다. 그런데 저 흔적은 새블레와 관련된 꿈이 아니라 렉스 자신의 흔적이다.
그러나 나는 길게 생각하지 않았다.
만약의 경우가 생긴다면 대처하면 된다. 그는 내 눈을 피할 수 있을 정도의 실력이 없다.
“그런가요. 잘됐네요.”
“잘……됐다고 생각해?”
“기억을 잃었고 인격까지 바뀌었으면 다른 사람이라 봐야죠. 불편하긴 하지만……그건 개인적인 감정이고. 어찌되든 상관없어요. 한때 캘리번에 있었으니 약간의 책임감은 느끼지만요.”
“흠. 그래? 그럼 다행이고.”
백한 선생님이 안도한 얼굴로 내 머리를 쓰다듬었다.
그때 반대편 복도에서 노아를 비롯하여 대현에서 기거하고 있는 캘리번 멤버가 다가왔고, 계단 위에서 셰린이 빼꼼 고개를 내밀었다.
“대화 중이신가요?”
“리더, 인성 님, 오랜만입니다.”
우리는 조금 더 대화를 나누다 준영이의 병실로 향했다. 안에 들어서며 라이라 일행과 함께 병실에 있던 소영이, 성진이, 유미와 손 인사를 한 번 나눴다.
나와 인성이를 바라보는 성진의 눈이 잠깐 가라앉았다 돌아왔다. 아니, 인성이를 본 건가?
오랜만에 만난 유미와 안부를 나누며 준영이에게 가호를 내리는 성물 상자 옆에 작은 나무 화분을 내려놓았다.
이제 저번 전쟁으로 인한 부상자 중 지금까지 털고 일어나지 못한 사람은 준영이 한 명뿐이다. 이만큼 나은 것도 다행이지만, 그렇게 생각하면 아무래도 기분이 쳐졌다. 하지만…….
“아직 여유가 있어. 이참에 푹 쉬는 것도 좋으니, 천천히 일어나도 돼.”
일어나면 분명 이 약한 몸에는 버거운 나날이 계속될 것이다. 나는 약간의 다정함을 담아 준영이의 머리를 쓰다듬었다.
나와 인성이는 잠깐 준영이의 상태를 살피고는 먼저 와 있던 소영이네와 함께 병실에서 나왔다. 라이라는 준영이를 향해 기분이 편안해지는 가락이라며 콧노래를 흥얼거리다 말고 우리를 향해 웃으며 손을 흔들었다. 다른 일행도 한 번씩 고개를 숙이거나 손을 흔들었다.
복도를 걸으며 소영이가 내 옆에 다가와 팔짱을 꼈다.
“푹 쉬었어? 내일 결계 담당 너희지?”
“많이 쉬었어. 걱정 마.”
“나도 덩달아 많이 쉬었어.”
“좋아, 힘내! 너희 두 사람이 삐끗하면 큰일 난다는 거 명심하고 몸 관리 잘해!”
평소처럼 우리를 격려하던 소영이가 문득 의아한 표정으로 우리를 물끄러미 바라보았다.
“그런데 너희, 무슨 일 있었어?”
“…어?”
인성이가 조금 동요했다. 소영이가 의문 어린 기색으로 우리를 다시금 천천히 살폈다.
“어쩐지 너희 둘, 분위기가 평소와 조금 다른 것 같아.”
“그래?”
유미가 덩달아 우리를 훑어보며 고개를 갸웃했다. 그 시선을 성진이가 따랐다. 나는 무심코 조금 긴장했다.
“난 모르겠는데?”
“으음. 나도 정확히는 모르겠어. 그런데 뭔가 평소와는 분위기가 달라. 약간 긴장한 것? 같기도 하고. 조금 거리감이 느껴지는데, 나쁜 거리감은……아닌가?”
인성이가 쓴웃음을 지었다. ‘역시 소영이는 속일 수 없구나.’ 그런 얼굴이다.
“평소와 다른 일이 조금 있긴 했어. 그런데 여기서 말하긴 좀 그렇고…….”
“너.”
인성이의 말에 소영이가 흠칫했다.
“설마…….”
“자자, 돌아가자!”
소영이는 이런 때는 눈치가 빠르다. 인성이가 다급히 소영이의 등을 밀었다. 그러나 소영이는 어지간히 확인해 보고 싶었는지, 인성이의 손을 잡아채고는 주위에 바람을 둘러 소리를 차단했다.
“너….”
“음…….”
인성이가 슬쩍 내 눈치를 봤다. 상관없다는 눈빛을 보내자 인성이가 항복하듯 두 손을 들며 털어놓았다.
“고백했어.”
소영이의 눈빛이 미묘한 감정을 담고 찡그려졌다. 성진이 허를 찔린 표정으로 굳었다.
“너…….”
“그런 눈으로 보지 마. 나도 나름대로 생각해서…….”
“그렇게 빨리 차이고 싶었니?”
“뭐?”
인성이가 당황하며 소영이를 향해 되물었다. 이제 보니 저 눈빛은 불쌍해하는 눈빛이었나 보다.
“빨리 마음 정리하고 싶은 기분 모르는 건 아닌데, 아무리 그래도 진짜 가망 하나 없는데…….”
“잠깐! 너무한 거 아냐?”
“사실을 말했을 뿐이야. 광속으로 차였을 거 아냐.”
“아, 진짜 너무하네!”
소영이가 가엾다는 눈길로 고개를 도리도리 저었다.
“어휴, 쯧쯧. 그래, 네가 알아서 하겠지.”
“…어떻게 했어?”
성진이 약간 망설이는 기색으로 물었다. 얼굴은 평소처럼 무표정한데 눈동자에 평소와는 다른 흔들림이 보인다. 자수정에 깊고 어두운 빛이 녹아드는 모습이 묘하게 애처롭고 아름답다. 예상보다 동요가 큰 모양이다.
처음 내가 좋아하는 사람이 있다고 말했을 때나 인성이한테 고백 받았다는 말을 들었을 때도 저 정도는 아니었는데. 하여간 과보호 왕 같으니라고.
“그렇게 걱정스러운 눈으로 보지 마.”
“아니…….”
“일단 보류했으니까.”
“…….”
혀를 차고 있던 소영이, 흔들리는 눈으로 나를 보고 있던 성진, 불쌍하단 눈으로 인성이를 보던 유미가 눈을 동그랗게 떴다.
“보류? 진짜?”
“응. 복수가 끝난 후까지 천천히 생각해 보기로 했어.”
“오…….”
당황하는가 싶던 유미가 눈을 반짝반짝 빛냈다.
“잘됐다, 인성아! 가망 있나봐!”
“아니…….”
“그러게. 가망이 있으니까 보류한 거겠지? 그래도 조금 납득이 안 가는데. 좋아하면 받아들였을 테고, 마음이 없으면 딱 잘라 거절했을 거잖아.”
“맞아. 상황이 상황이니만큼 질질 끄는 건 질색이야. 그런데 그만 설득당했지 뭐야.”
상대가 인성이이기 때문에 설득당했다. 다른 사람의 말이었다면 듣지 않았을 것이다. 그러나 인성이는 감정과 감정을 딱 자를 수 있다. 중요한 것을 우선순위로 정할 수 있는 우리이기에 타협할 수 있었다. 인성이가 생긋 웃었다.
“걱정하지 마. 분위기에 잡음을 넣지는 않을 테니까. 평소처럼 대해도 돼. 그래도 평소보단 좀 더 감정을 드러낼지도 모르겠다.”
“누가 그런 걱정을 해? 너흰 어느 때고 충분히 냉정해. 그리고 기왕 시작한 거면 우리를 신경 쓰지 말고 할 수 있는 건 다 해. 아, 그렇다고 범죄 행위는 안 된다.”
“하겠어?”
인성이가 황당해하며 소영이를 흘겼다. 소영이가 킥킥 웃었다.
“너희가 중요할 때 망설이지 않을 것쯤은 알아. 우리 눈치는 보지 마. 음……그래도 인하 눈치는 조금 보는 게 좋겠어.”
“어, 음…….”
두 사람의 눈동자가 잠시 허공을 배회했다. 퍼뜩 정신을 차린 소영이가 인성이의 어깨를 툭툭 두드렸다.
“하여간 은하가 봐주는 기회가 흔한 줄 알아? 우린 신경 쓰지 말고 전력을 다해.”
“맞아. 신경 쓰지 말고 전력을 다해! 사랑은 전쟁이래!”
“아하하.”
나는 흥분한 소영이와 유미에게 둘러싸여 곤란해 하고 있는 인성이를 씁쓸한 감정으로 바라보았다. 설득당해 보류……하기는 했지만 과연 내 감정이 흔들릴까? 피의 맹약. 서로의 피를 나눠 마시는 맹세. 생각해 보니 그것은 인성이를 살릴 때 했던 의식과 조금 닮았다.
‘반드시 이루어질 맹약. 어라? 그러고 보니…….’
머릿속에 치지직 노이즈가 꼈다. 때문에 나는 다가오는 손을 조금 뒤늦게 눈치챘다. 그리고 그 손을 내 가까이로 다가온 소영이가 휙 잡아챘다.
나는 성진을 돌아보았다. 소영이가 성진의 손을 잡아끌며 팔짱을 꼈다.
“그런데 이거 다른 사람한테도 말해? 고백한 관계가 평소랑 똑같을 수는 없잖아. 나 말고도 눈치 빠른 사람은 눈치챌걸?”
“그렇긴 하지만…….”
인성이가 잠깐 내 눈치를 봤다.
“으음, 말할 거면 인하한테만 말하자. 알려지면 다들 알게 모르게 신경 쓸 텐데, 불편해.”
“그래. 그럼 인하한테만.”
조금 전 호들갑을 떨었던 것과는 달리 소영이와 유미는 얌전히 비밀을 약속했다. 성진의 감정이 드물게 초조한 빛을 띠고 일그러졌다. 그렇게 걱정하지 않아도 된다니까.
“후우. 인하한테 혼날 준비 해 놔야겠다. 좀 무섭네.”
“준비할 수 있는 게 있긴 해?”
“마음의 준비지, 마음의 준비.”
인성이가 작게 심호흡했다. 소영이가 또 한 번 격려의 의미를 담아 인성이의 어깨를 토닥였다.
다행히 결계 강화에 돌입하기 전에 인하한테 고백에 대한 이야기를 전할 수 있었다. 고백 받았다고 해서 크게 변하는 건 없지만, 그래도 친한 친구인 인하한테는 전해야만 하는 이야기였다.
말하면서 인성이는 시종일관 딱딱하게 굳어 있었다. 그러나 인하의 반응은 별 거 없었다.
“흐응.”
평소처럼 무감정한 눈으로 인성이를 아래위로 훑어보고는 그의 어깨를 한두 번 두드렸다.
“그래. 너라면 잘하겠지.”
정말 인하가 화를 낼 줄 알았는지 인성이와 소영이가 놀란 표정을 지었다. 성진은 무슨 생각을 하는지 별로 반응이 없었다.
“너랑 은하 잠시 후에 교대지? 힘 내. 무리하진 말고.”
평온하게 응원도 해 줬다.
뭐, 인하도 상대가 인성이가 아니었다면 불쾌하게 여겼으리라 생각한다. 애초에 인성이가 아니었다면 내가 보류할 일도 없었겠지만. 웬만한 사람은 단칼에 거절했을 테고, 만약 상대가 성진이었다면…….
……성진이었다면 보류했을지도 모르겠다. 감정이 너무 넘쳐 감당하기 어려울 것 같아서. 그리고 상대가 성진이었다면 인하는 별로 좋아하지 않았을지도 모르겠다.
고백이라 말하기에도 미묘한 사건으로부터 또 며칠이 지났다. 결계를 맡던 도중 공간의 흐름에 이변이 생겨 결계를 맡는 시간이 길어졌다. 지루하다고 말했던 게 후회될 정도로 무거운 해류가 결계를 휩쓸었다.
사흘 후에는 다시 멀쩡해졌다. 또 한 번 치료마법사를 동원할 정도로 극심하게 마력을 소비했으나 첫 파도 때보다는 버틸 만했다. 그러나 만일을 위해 인성이는 짧은 휴식만 거치고 하루 더 윌리엄과 함께 결계를 지키기로 했다.
인성이와 윌리엄은 공간이 전보다 훨씬 안정되었다고 말했다. 내가 보기에도 그랬다. 탁류처럼 뿌옜던 물살이 조금 투명해졌다.
마지막 점검을 끝내고 잠에 든 나는 어느 정도 휴식을 취하고 잠깐 꿈길에 들렀다. 공간의 상태를 좀 더 파악하고 싶어서였다.
혼탁한 탁류 투성이일 때보다는 좀 더 보였다. 그러나 나는 아직 불투명한 흐름 사이로 비치는 별자리를 보며 눈가를 좁혔다.
‘……멀어.’
생각보다도 멀다. 꿈과 꿈의 거리가 멀다. 그러나 현실의 실질적인 거리에 비하면 가깝다. 모든 꿈과 공간의 거리가 압축되고 있다. 나는 숨을 천천히 들이켰다.
‘지구는 어디에 있지? 태양은…….’
아무리 생각해도 우리는 지금 지구를 벗어난 상태일 것 같다. 탁류 사이사이로 비치는 별빛만 봐도 틀림없다.
나는 한동안 공간을 노려봤다. 좀 더 멀리 나가 보고 싶었지만, 저 거친 꿈속에서 버틸 수 있는 사람이 나밖에 없다. 세계의 변화에 따라 달라지는 흐름 속에서는 아무리 나라도 꿈을 전부 조종하기 어렵다.
나는 새블레를 둘러본 뒤 꿈길에서 나갔다.
며칠 고생한 만큼 이번에는 조금 길게 휴가를 받았다. 휴가를 받고서 나는 기쁜 소식을 들었다. 준영이가 한 번 눈을 떴다고 한다. 금방 다시 잠들기는 했으나, 순조롭게 회복되고 있다는 뜻이었다. 때마침 시간이 비던 성진과 함께 또 한 번 병문안을 갔다. 준영이는 전보다 훨씬 더 편안해 보였다.
셰린, 지금은 대현에 있는 캘리의 프란, 백한 선생님과 대화를 나누고 나오는 길에 렉스와 마주쳤다. 아니, 이번엔 일부러 내가 찾아간 것이다.
“무슨 생각인가요?”
내게 인사하고 질척한 감정을 삼키며 지나치려 하는 렉스에게 말을 걸었다. 추억을 지우고, 인격을 바꾸었다. 그런데 그에게서 느껴지는 감정은 과거의 것과 아주 똑 닮았다. 그는 공교롭게도 정신마법에 아주 상성이 좋으니, 마력의 기억에 영향을 받은 것이겠지.
그렇게 생각하는 게 내 마력이나 분위기가 그의 취향이라는 것보다는 차라리 내 정신 건강에 좋다.
“제가 눈치채지 못하리라 생각한 건 아닐 테고.”
무감정하게 묻자 렉스의 입가에 쓴웃음이 그려졌다.
“범죄 노예가 자신의 기억을 건드리면 형기가 길어진다는 걸 모르지 않을 텐데요.”
“…건드리지는 않았습니다. 우연히 아주 조금 보았을 뿐입니다. 제 기억은 어차피 소거되었습니다. 알고 계시겠지만 저는 꿈마법과 그럭저럭 상성이 있습니다. 리더의 흔적을 쫓아 꿈마법을 시험해 보다가 그만…….”
“렉스.”
나는 드물게도 존칭을 뺐다.
“뻔한 거짓말은 그만하세요.”
“…….”
“그래요. 건드리지는 않았군요. 하지만 우연히 본 게 아니란 건 당신을 보면 압니다. 당신의 주위에 꿈을 살폈을 때의 감정이 남아 있어요.”
나는 렉스를 향해 손을 뻗었다. 내 손이 가까워질수록 렉스의 감정이 짙어졌다. 그러나 그에게 닿기 전에 성진이 내 손목을 붙잡았다.
탁!
손목을 따라 전해지는 성진의 감정은 명백히 불쾌함을 띠고 있었다. 평소의 과보호 심리가 발동한 모양이다. 그가 아니라도 내가 렉스와 과거에 어떻게 엮였는지 아는 지인이라면 이 상황을 불쾌하게 여겼으리라.
어차피 저 남자의 몸에 직접 닿을 생각은 없었다. 나는 반대 손으로 성진의 손등을 토닥이고 렉스의 마력 옆으로 손의 방향을 틀었다. 파삭, 내 손에 실체화된 꿈의 흔적이 가녀린 소리를 남기고 부서졌다.
“지금의 당신이라면 채 소거되지 못하고 꿈에 남은 흔적을 얼기설기 모아 불완전하게나마 지워진 기억을 복원시킬 수 있을 겁니다. 그 사실은 당신도 알고 있겠지요. 아닌가요?”
“…….”
성진의 감정이 조금 거칠어졌다.
그런데 그건 렉스도 마찬가지였다. 추궁당하고 있으면서도 그는 내 손목을 붙잡은 성진의 왼손과 성진의 손등을 감싸고 있는 내 왼손을 어두운 눈으로 집요하게 바라보았다. 나는 마력으로 주의를 돌리며 차갑게 물었다.
“기억을 되살리고 싶나요?”
고개를 들어 나를 마주본 렉스가 웃었다.
“네.”
나는 한숨을 내쉬었다.
“그러네요. 당연히 되찾고 싶겠죠. 그래도 물을게요. 이유가 뭐죠?”
“리더는…….”
렉스의 목소리가 살짝 떨렸다.
“리더는 처음 만났을 때부터 저를 별로 좋아하지 않았지요. 처음엔 그게 싫었습니다.”
질문을 한 것은 나지만 그의 감정이 짙어질수록, 그의 말이 이어질수록 기분이 나빠졌다.
“하지만 강하고 유능하신 분인 데다 저한테 선택권이 없었기 때문에 따랐습니다. 처음에는 그랬어요. 하지만 저를 향한 리더의 관심은 얼마 가지 않았죠.”
그래, 초반에 내가 느낀 꺼림칙함도 관심이라면 관심이지.
“직접 동료로 영입한 다른 사람들과 다르게 리더는 저를 정말 부하 그 이상도 이하로도 여기지 않았습니다.”
하지만 그게 기억을 되살리고 싶은 것과 무슨 상관이지?
“처음엔 그게 좋았습니다. 하지만 시간이 지나고……그걸로는 부족하게 되었어요.”
하아, 나는 한숨을 삼켰다.
“그래서 알고 싶어졌어요. 어째서 리더가 처음에, 혹은 지금도 저를 별로 좋지 않게 생각했고, 생각하는 건지. 그걸 알면 리더는 지금보다는 더 저한테 관심을 가져 주겠죠…?”
목소리가 끝으로 갈수록 흥분으로 떨렸다. 그 모습 위로 과거 내가 두려워했던 남자의 모습이 겹쳤다.
렉스의 기억을 지운 방식은 정신과 의사에 의한 물리적 기억 파괴다. 정신과 함께 기억 뇌세포를 태워 버렸다고 들었다. 완벽한 방법은 아니지만 물리적인 방법까지 동원해 파괴된 기억은 웬만해선 되살아나지 않는다.