Prologue Story RAW novel - chapter 515
사람들을 피난시키며 멀리에서 이 모습을 지켜보던 SR과 경찰의 마법사는 곧 깨달았다. 북아메리카 때와 똑같은 마법이었다. 하늘에서 떨어져 다시 하늘로 솟아오른 가는 집속포가 천지를 바느질하는 것처럼 메운다.
“파묻어라.”
나선과 심흑으로 이루어진 거대한 새가 최인성의 위로 떨어졌다. 최인성을 중심으로 무시무시한 폭발이 일어났다.
쿠구구궁……!
마법을 부수고, 정신을 부수고, 공간을 부수는 폭발. 최인성의 그림자들과 연맹의 마법사들이 다급히 결계를 내세웠지만, 중심지 가까이에 있던 그림자 도시가 몽땅 날아갔다. 진원지 근처 공간에 있던 사람들이 전부 피난한 상태라 다행이었다.
바깥에 있는 도시는 완전히 망가졌다. 무너지지 않은 건 색을 가진 마법사의 트라던트가 솟아 있는 곳뿐이었다.
“우읍……!”
알토의 앞에 서 있던 루니라가 구역질을 했다. 루니라의 혼돈마법은 빛과 어둠으로 이루어져 있다. 깊디깊은 심흑에 루니라 안의 어둠이 동요한 것이다.
“역시 우리 유클라프 님은 대단하다니까.”
쏟아진 마법을 향해 나선의 탑이 계속 공명을 토해 냈다. 모두가 그 폭발에 온 긴장을 기울이는 사이, 알토가 최상헌의 옆에 다가서 속삭였다.
“슬슬 네가 나설 차례야. 각오는 됐어?”
트라던트 탑에서 비롯된 무시무시한 힘에 첸은 한순간 정신을 잃었다. 첸을 보호한 것은 같은 트라던트의 힘을 두르고 있는 라스였다. 첸은 라스의 불꽃 너머로 보이는 무시무시한 어둠의 폭풍을 보고 숨을 삼켰다.
라스는 첸을 보호하며 폭풍을 공격하거나 끌어내려 했다. 라스만이 아니다. 남아메리카와 유럽의 그림자 도시를 활발히 오가며 사람들을 지키던 가연, 유이, 영도 여분의 그림자를 움직여 나선의 폭풍에 공격을 날리거나, 나선의 탑을 조정했다.
그러나 그들에게 끌려오는 힘도, 파괴되어 사라지는 힘의 질량도 미미한 수준에 불과했다. 공격이 떨어진 순간부터 트라던트는 파괴하고자 하는 의지와 힘을 흡수하려는 의지에 지배당할 수밖에 없다.
거기다 나선의 폭풍을 향한 직접적인 공격은 대부분 에리카와 래넌에게 막혔다. 라스의 시선이 트라베리아를 향해 돌아갔다.
“…무사합니까?”
“나랑, 인성이는.”
첸이 안도의 한숨을 내쉬었다.
“다행이로군요. 하지만 저 폭풍 속에서 인성 님이 얼마나 버틸 수 있을지…….”
“살기, 없어.”
“이 공격이 말입니까? 정말 미쳤군….”
온 세계를 부숴 버릴 것 같은 이 무시무시한 공격에 살기가 없단 말인가. 살기가 없더라도 보통 사람은 견디지 못하고 죽어 버릴 정도로 짙고 무거운 힘이다.
첸은 곧 라스의 시선이 다른 곳을 향하고 있음을 눈치채고 고개를 움직였다. 그곳에선 하미아를 제압한 벨다를 래넌과 에리카가 지키고 서 있었다.
첸은 다시 폭풍을 돌아보았다. 무시무시한 마력장이다. 토성 같은 모양새로 힘을 끌어 모으면서도 자신의 아래에 존재하는 것을 짓누르기 위해 마력을 계속 방출한다. 그 힘을 견디지 못하고 주위 차원이 조각조각 부서졌다.
첸이 입술을 깨물었다.
“인성 님은 정말 무사합니까?”
“목숨은.”
“정신은?”
라스가 괜찮다는 뜻으로 고개를 끄덕였다. 그는 폭풍의 범위가 아까보다 축소된 것을 확인하고 첸의 몸을 놓았다.
“라스?”
라스는 트라베리아를 향해 달려갔다. 벨다가 경련하는 하미아의 몸을 달래며 억눌렀고, 에리카가 하미아의 몸에서 최인성의 힘을 뽑아냈다.
“놔─!”
“하미아, 조금만 참아. 조금만 더 참으면 괜찮아질 거야.”
“놔.”
이번에 대꾸한 것은 하미아가 아니었다. 라스가 가디언끼리의 연결을 따라 도깨비의 힘을 분출시켰다. 하미아의 주위를 녹색 힘이 둘러쌌다.
“하미아, 분노해.”
“아…아아아아아아악─!!”
라스의 분노를 이어받은 하미아가 거센 마력으로 벨다를 밀어냈다. 하미아가 정령의 힘을 방출시키는 것과 거의 동시에 라스가 분노를 두른 방망이를 쥐고 커븐 로드를 향해 달려들었다. 왜 그러나 싶어 라스의 뒤를 따랐던 첸이 당황하며 소리쳤다.
“라스! 너무 성급합니다!”
“응, 성급해.”
래넌의 손에 악보가 소환되었다. 소환된 악보가 지휘봉에 스며들고, 래넌이 지휘봉으로 방망이를 막았다. 분노의 감정이 온화한 음률에 깎여 나갔다.
“지금 우린 아주아주 바쁘거든? 최인성을 향해 쏟아지는 힘을 조절하랴, 하미아의 상태를 돌려놓으랴, 무척 바쁘다고. 네 주인님이 죽는 꼴 보고 싶어?”
“크르릉…….”
“하아, 말이 안 통해. 이래서 네가 싫어.”
래넌이 지휘봉에 좀 더 마력을 불어넣었다. 지휘봉을 중심으로 라스의 마력부터 몸뚱어리까지 갈려나간다. 첸이 다급히 라스를 끌어안고 물러났다. 그러면서 라스를 대신해 공격을 날렸으나, 첸의 공격 역시 래넌은 가볍게 털어 냈다.
“하여간 하미아는 이만 돌려받을게.”
에리카는 라스의 불꽃을 깨부수고 트라던트를 사용해 하미아의 몸에서 최인성의 그림자를 완전히 뽑아냈다. 결국 하미아의 안에서 최인성의 가디언임을 증명하는 낙인이 사라졌다.
벨다가 안도의 한숨을 내쉬며 하미아의 몸을 억누르고 있던 팔에 힘을 풀었다.
“예비 문장 있어?”
“만들면 되지만 지금 집어넣기엔 하미아의 상태가 너무 불안정하군. 이 아이는 먼저 돌려보내는 게 좋겠어.”
“벨다 누나, 하미아를 데리고 먼저 돌아가. 이제 작전 종료까지 얼마 안 남았으니 전력이 좀 줄어도 괜찮아.”
“그래. 하미아, 같이 돌아…….”
자리에서 일어나던 하미아의 몸이 비틀거렸다. 벨다가 부축하려고 한 순간, 하미아가 벨다의 손을 뿌리쳤다.
짝!
“어…?”
트라베리아가 당황한 틈을 노려 라스는 다시 한번 그들을 공격했다. 이어 하미아가 정령의 힘을 사용했다. 정령의 ‘자연 소환’, 그런데 하미아가 불러 낸 자연은 최인성의 그림자였다.
트라던트의 그림자를 따라 가디언인 라스의 불꽃이 하미아를 휘감았다. 첸이 좀처럼 쓰지 못하고 아껴 두었던 마지막 남은 루카의 봉인석을 꺼냈다.
코앞에서 터지는 무시무시한 봉인의 힘에 래넌이 다급히 벨다를 이끌고 물러났다. 하미아도 조금 휘말렸지만, 하미아는 아랑곳하지 않고 봉인된 가지를 버린 후 라스에게 달려갔다.
“하미아……?”
벨다는 영문을 모르고 망연자실했다. 비틀거리는 하미아를 라스가 부축했다. 하미아는 가슴을 쥐며 벨다를 노려보았다.
“헉……윽…….”
벨다가 초조하게 눈동자를 굴렸다.
“아직 최인성에게 사로잡혀 있는 건가?”
“음…….”
하미아를 유심히 훑어보던 래넌이 이내 헛웃음을 지었다.
“아니야, 벨다 누나.”
“아니라니?”
“아무래도 하미아는 처음부터 최인성에게 동의했었나 봐.”
래넌이 지휘봉을 내리며 하미아를 향해 상냥하게 웃었다.
“하미아, 대답해 보렴. 가디언이 되게 해 달라고, 네가 직접 최인성에게 부탁했니?”
“……!”
벨다가 눈을 부릅떴다. 에리카가 짧게 조소했다. 마력부터 시작하여 얼굴까지, 하미아는 하멜을 쏙 빼닮았다. 그래서 하멜과 친했던 실비아와 벨다는 하미아를 아꼈고, 안나는 본체만체했다.
“나, 는…….”
“그래. 말해 봐, 하미아. 왜 우릴 배신했지?”
벨다는 입술을 깨물었다. 래넌이 저렇게 확신할 때는 확실하게 마음의 소리를 들었을 때뿐이다. 즉 하미아는 자신의 의지로 최인성을 따른 것이다.
라스가 손을 뻗어 하미아를 감쌌다. ……그리고 라스는 그 사실을 처음부터 알고 있었다. 하미아가 가디언이 되는 순간 최인성의 그림자를 통해 하미아의 기억이 흘러나왔기 때문이다.
하미아의 기억 속에서 라스는 낯익은 얼굴을 보았다. 하미아가 세상에서 가장 사랑하는 이는 트라베리아 따위가 아니라 라스와 첸이 무척이나 좋아하던 형 같은 동료, 라이라의 안에 생명의 흔적을 남기고 죽음을 맞이한 ‘이그니’였다.
래넌이 어이없다는 기색으로 속삭였다.
“우리가 너한텐 아주 잘해 주지 않았나? 하미아는 생각보다 무척 어리광쟁이였네?”
“아냐.”
하미아가 불안한 얼굴로 고개를 저었다. 하미아는 감정도 고통도 모르던 슬라임이었을 때 상냥하게 웃는 저들이 얼마나 잔인해질 수 있는지 겪었다. 그래서 아주 많은 동족들이 그들을 두려워하고, 종내에는 목숨을 걸고 배신하는 자까지 나왔다.
“나는, 슬라임이었을 때를 기억한다.”
“호오.”
“육체를 얻은 후에야 그때 내가 무섭고 괴로웠을 것을 알았다.”
“그래서 목숨을 걸었다? 살고 싶어서?”
“아니, 아니……. 그건 아냐. 어쩌면, 나는, 죽고 싶어…….”
하미아가 가라앉은 눈으로 중얼거렸다.
“많은 동족과 인간을 잡아먹고 진화했다. 감정에 익숙해지며 겨우 이전의 내가 잘못했다는 걸 알았다. 난 진화한 후에도 사람을 잡아먹으려고 했다. 삼켜진 사람들, 괴로워했다. 울었다. 계속 기억나. 그땐 배고파서 잘 보이지 않았어. 막 감정이 생겨서 몰랐어. 내가 좋아하는 사람, 인간이었다고 했다. 동료를 소중히 하라고 했는데, 보고 싶은 인간이 있다고 했는데.”
첸이 시선을 내렸고, 라스가 인상을 찌푸렸다. 라스 역시 동족을 잡아먹으며 성장했고, 그들 모두 트라베리아의 명령에 따라 인간을 죽인 전적이 있다.
설령 죽지 않기 위해 트라베리아의 명령을 따른 것이라 해도, 그것을 눈앞에서 본 인간들은 그 사실을 잊지 않는다.
“너희는 죽음을 알려 주지 않았다. 생명을 알려 주지 않았다. 나는 죽은 심장으로 살아 있지만 정령으로 자연의 생명을 느낀다. 드라이어드는 생명을 삼켜 죽음을 만들지만, 삼킨 생명은 나에게 죽음과 생명이 어떤 것인지 기억으로 직접 알려 준다. 오래 전에 나는 말로 죽음을 배웠다.”
분노와 한탄과 괴로움에 찬 목소리가 자신의 의지를 말하고 싶은 것부터 어색하게 내뱉는다. 이어지지 않는 이야기는 어수선하게 보였지만, 그녀의 감정만은 선명히 드러내고 있었다.
“죽음을 알려 준 사람이 있었다. 슬라임이었을 때 내게 유일하게 잘해 주던 동료가 있었다. 나는 그 사람과 대화를 하고 싶었다.”
그 사람, ‘이그니’야말로 하미아를 만든 진짜 부모였다.
“자주 나를 찾아와 뜻 없는 이야기를 늘어놓았다. 나는 기뻤다. 하지만 그 사람은 진화한 날 무서워했다. 죽음을 무서워하는 사람이었다. 당연하지. 어린아이 같았지만 사실 많이 아는 사람이었다. 명령에 따라 사람을 죽이고, 죽인다는 게 뭔지 어떤 건지 깨달았다. 다시 만났을 때 어떻게 해야 할지 물어보고 싶었다. 반갑다고 말하고 싶었다. 좋아한다고 전하고 싶었다. ……하지만 전하기 전에 그 사람은 죽었다.”
한순간 생기를 잃은 듯했던 하미아의 눈동자에 분노가 서렸다.
“너희가 죽였다.”
래넌은 이해했다는 얼굴로 태연하게 고개를 끄덕였다. 하미아의 시선이 다시 흐려졌다.
“이제 죽이고 싶지 않다. 만나고 싶은 사람도 없다.”
“하미아…….”
라스가 드물게 안타까움을 담아 하미아의 어깨를 두드렸다.
불완전하게 태어난 생물들이지만, 여타 생물들이 그렇듯 키메라도 대부분 생존 욕구가 강하다. 그들은 보통 살기 위해 명령에 따른다.
하지만 장군 시리즈는 지성 생명체이다. 그래서 자유롭게 살고 싶어 목숨 걸고 주인을 배신하기도 하고, 드물지만 괴로움을 이기지 못하고 자살하는 경우도 있다.
그 마음을 라스는 안다. 첸이 없었다면, 라스는 삼킨 분노에서 오는 정신적인 피폐함을 이기지 못하고 목숨을 버렸을 것이다.
그 앞에서 한동안 기억을 뒤지던 에리카가 정답을 찾아냈다.
“그렇군. 이그니로군.”
“……!”
첸은 그림자로 연결되어 있던 라스와는 달리 하미아의 기억을 전혀 모른다. 트라베리아에게서 하미아를 떨어뜨린 것도 라스의 뜻을 존중해서였다.
첸이 기억하기로 하미아와 이그니는 거의 접점이 없었다. 이그니는 하미아를 무섭다며 피했고, 하미아는 어쩔 줄 모르는 얼굴로 그들을 바라보았다. 하미아를 보고 기겁하며 물러나려는 이그니를 하미아의 앞에 세워 인사하게 한 적이 있었다. 그때 하미아는 어색하게 인사하며, 입가에 기쁜 듯한 미소를 띠웠다.
누군가와 친해지고 싶은데 친해질 줄 모르는 어린아이 같다고 생각했다. 하지만 사실 그 태도는 이그니를 좋아했기 때문이었던가.
애틋한 공감에 이그니와의 접합점, 라스가 왜 하미아를 데려오고자 했는지 마음으로 통감한 첸이 주먹을 꽉 쥐었다. 래넌이 슬그머니 벨다의 눈치를 봤다.
“그렇다는데, 음……벨다 누나, 어떻게 할래?”
벨다가 흔들리는 눈으로 몇 걸음 물러나며 비틀거렸다. 그러나 그녀가 동요한 건 아주 잠깐뿐이었다. 벨다는 마녀 사냥 초기부터 함께 했던 트라베리아 출신 마법사였고, 그런 만큼 잔혹한 상황에는 아주 익숙했다.
“심장만 도로 빼서 가져간다.”
“어어, 그러면 드라이어드의 힘이 좀 아깝지 않나? 정령을 다루는 것에 성공한 키메라는 하미아 하나뿐이잖아.”
“꼭 필요한 힘은 아니잖아? 나한텐 하멜의 심장이 더 중요해.”
벨다가 차가운 눈으로 래넌을 쏘아보았다. 움찔한 래넌이 바로 고개를 끄덕였다.
“응, 응, 그러네. 정령의 힘은 시카 형만 있으면 충분하지.”
라스와 첸이 하미아를 감싼 채 몇 걸음 물러났다. 트라베리아의 마법사와 커븐 로드가 직접 노리는 한 명을 과연 지킬 수 있을까?
라스의 주위로 녹색 불꽃과 함께 최인성에게서 비롯된 검녹색 그림자가 퍼졌다. 에리카가 새로이 조합한 마법을 총에 장전했다.
“원하는 대로 해, 벨다. 다만 나는 아무래도 내 일에 집중해야 할 것 같다.”
그러며 에리카는 아직 그치지 않은 나선의 폭풍을 향해 총을 겨누었다.
“알아. 최인성은 ‘중요’하다며.”
합동 가디언을 꼭 닮은 마법이 떨어진 자리로 조금 전과는 다른 움직임이 일어났다. 돔 형태가 무너지며 조금 커지는가 싶더니, 나선의 마력이 다른 누군가의 의지에 끌려가며, 내부를 향해 압축되고 있다…….
“하아, 하아…….”
하미아가 숨을 고르며 나뭇가지를 소환했다. 갑작스러운 가디언화에 이어 가디언화가 갑자기 풀린 것까지, 하미아는 현재 한계가 가까웠다.
“욱…….”
거기다 라스의 상태도 어쩐지 이상했다. 라스의 주위로 그림자가 꿀렁꿀렁 흐트러졌다. 첸은 나선의 폭풍 너머로 최인성의 영혼을 찾았다. 그러나 트라던트의 마력과 그 안에 스며든 무수히 많은 악령들 때문에 도저히 찾을 수 없었다.
“자, 하미아. 어리광은 이제 끝이다.”
벨다가 손목에 찬 밤의 팔찌에서 천둥이 치며 벨다가 펼친 밤하늘과 섞였다. 제르간이 잿빛 마력을 뿌렸으며, 래넌이 악보를 꺼내 마음에 드는 곡을 골랐다.
쾅!
에리카가 최인성을 향해 다시 한번 심흑의 힘을 사용한 공격을 날렸다. 쏟아지는 탄환마다 마법진이 그려졌다. 그 광경을 한 번 노려본 라스가 양 팔을 뻗어 앞에 있는 첸과 뒤에 있는 하미아를 끌어안았다.
“어?”
“라스?”
“그림자 상자.”
라스의 눈동자가 최인성의 마력과 똑같은 암녹색으로 빛났다. 라스의 발아래 그림자가 육면체 전개도로 변하더니 세 사람의 몸을 뒤덮으며 상자가 되려 했다.
“어딜!”
완성되지 않은 상자 위로 벨다와 제르간의 공격이 떨어졌다. 이어진 래넌의 음파에 상자의 겉 부분이 부서졌다.
‘강해졌네?’
래넌이 눈을 가늘게 떴다. 에리카가 불러낸 가디언 형태 마법은 최인성의 안에 심흑의 힘을 듬뿍 불어넣었다. 과부하 상태인 것과는 별개로 최인성의 마력은 강해졌고, 그를 따라 가디언인 라스의 힘도 함께 강해진 것이다.
래넌은 상자를 산산조각 내지 못했고, 상자가 공격을 막는 사이 라스는 그림자에 가라앉았다가, 그들과는 좀 떨어진 나선의 폭풍 근처에서 모습을 드러냈다.
그대로 세 사람은 트라베리아가 무언가 행동을 취하기도 전에 최인성이 있는 나선의 마력속으로 뛰어들었다. 슬슬 최인성이 나선의 힘을 제어하고 있다고는 하나 아주 위험한 행동이었다.
“저런 미친!”
“에리카!”
벨다가 다급히 에리카를 불렀다. 벨다는 하미아의 핵 안에 녹아든 ‘하멜의 심장’을 최대한 깨끗하게 돌려받고 싶었다. 에리카가 최인성을 향해 마력을 퍼부으며 혀를 찼다.
“쯧. 괜찮아. 라스는 최인성의 가디언이라, 저 안에서도 크게 다치지는 않아. 그리고 지금 반응을 보니 아무래도 최인성이 부른 것 같아.”
“괜찮을까? 저건 유클라프의 어둠이야. 베로니카의 추정대로라면, 최인성이 저걸 다 흡수하면…….”
“괜찮아. 그렇다면 오히려 정령을 가진 하미아는 잘 버틸 거야. 어둠은 근원적인 속성이니까. 다만 가디언인 라스가 안에서 직접 저 힘을 없애는 걸 도울 테니, 심흑의 힘을 좀 더 집어넣을 필요가 있겠군.”
“흐음, 최인성의 그림자 안에 숨어든 애를 꺼낼 수 있을지가 문제네.”
래넌이 혀를 찼다. 벨다가 밤하늘이 담긴 유리병을 쥐며 이를 악물었다.
“에리카, 끌어낼 수 없을까?”
“굳이 끌어낼 필요 없어. 베로니카의 추정이 맞다면 부서지기 전에 내보낼 수밖에 없겠지. 연맹의 마법사가, 최인성이 동료를 위험에 처하게 할 리 없으니.”
“…그런가. 그렇구나. 그럼 잠시 기다려 볼까…….”
초조해하는 벨다의 옆에서 에리카 역시 조금 초조한 눈으로 시종일관 연보라색 조합 창과 나선의 폭풍을 번갈아 살폈다.
연보라색 조합창은 베로니카의 마법이 합쳐진 것으로 최인성의 안에 들어간 트라던트 에너지를 계측할 수 있다. 나선의 폭풍이 때때로 형태를 무너뜨리며 작아졌고, 그럴수록 최인성에게 끌려가거나 흡수되는 트라던트의 힘이 많아졌다. 최인성의 지배권이 점점 넓어진다…….
에리카는 총을 꽉 쥐었다. 라스가 돕던 말던, 이번 기술은 최인성을 향한 결정타가 될 것이다.
주위를 쭉 훑어본 에리카가 하늘로 날아올랐다.
“개방.”
조합 창 하나가 시커멓게 물드는 것을 시작으로 에리카의 조합 공간 안이 심흑의 힘으로 가득 찼다. 에리카는 나선과 너무 가깝지 않은 거리에서 멈춰 섰다.
“조금 더. 응축, 증폭, 증폭, 공명.”
에리카의 총구 앞으로 유클라프의 마법진이 생겨났다. 유클라프의 표식과 공명한 나선의 탑이 크게 요동친다. 힘이 안개처럼 흘러나오고, 탑 옆으로 날개 같은 그림자가 생겨났다.
에리카가 하늘로 날아오른 이유는 지배권 때문이었다. 아래로 가라앉은 트라던트는 이미 최인성이 지배하고 있으니, 결정타를 불어넣기 위해 에리카는 자신의 지배력을 가장 크게 발휘할 수 있는 하늘에서 힘을 써야만 했다.
“떨어져라.”
에리카가 총으로 최인성을 겨누었다. 그 순간 나선의 탑에서 방출된 모든 에너지가 최인성을 향해 떨어졌다.
콰지지지지직!
폭풍 위에 새로운 폭풍이 떨어졌다. 어둠과 어둠이 섞이며 마력이 거세게 반발하고, 마법이 부딪치며 번개가 일어난다. 짙게 가라앉는 어둠의 무시무시한 밀도에 남은 것도 없는 공간이 거칠게 삐걱거렸다.
폭풍이 급격하게 확산되며 대륙의 반이 나선의 마법에 휘말렸다. 그림자 도시가 무너지고, 대지가 무너지고, 결계가 떨어지는 대지를 겨우 받아 낸다.
이 상황을 연맹의 마법사는 어느 정도 예상했다. 그래서 최인성과 키메라 세 사람이 나서서 싸우는 동안, 루니라와 레일리가 트라베리아의 측근들을 상대하는 동안, 다른 연맹의 마법사는 사람들을 유럽의 그림자 도시로 올려 보냈다.
유럽에는 아직 에리카의 측근들이 날뛰고 있었지만, 그걸 감안해도 커븐 로드가 두 명에 마법사의 트라던트가 두 개나 있는 남아메리카보다야 유럽이 훨씬 안전했다.
그래서 다행히 두 번째 폭풍에서도 인명 피해는 없었다.
폭풍 안에서 들리는 모든 소리를 래넌은 주의 깊게 들었다. 장난기 어렸던 기색은 온데간데없이, 단 하나의 소리도 놓치지 않을 기세다.
쿠구구구궁
거칠게 주위로 확산되던 마력이 무시무시한 소리를 내며 한 점을 향해 수축됐다. ──최인성의 힘이다.
최인성의 몸에 스며든 트라던트의 저주는 본능적으로 자신과 본질이 같은 힘을 흡수하려 든다. 제어하려 든다.
폭주하는 폭풍들은 제어하지 못하면 넓게 확산되어 남아메리카와 유럽 전부를 무너뜨리려 들 것이다.
트라던트를 한 번에 과하게 흡수한 탓에 과부하에 걸려 제어력이 흐트러진 최인성이 이 공격을 확실하게 멈출 방법은 하나뿐. 최인성이 이 힘을 자신의 그릇에 받아들이는 것. 본능에 따른 제어는 흐트러지지 않는다.
나선의 탑은 심연을 돌려받으려 하고, 심연은 나선에 섞인 인간의 악의를 끌어 모으려 한다. 에리카가 예리한 눈으로 힘의 중심점을 응시했다.
“자아, 어디 한 번 결과를 확인해 보자고.”
끝도 없이 밀려드는 밀도 깊은 어둠과 공간의 힘에 몸과 정신이 몇 번이고 아득해졌지만, 최인성은 어떻게든 정신을 잃지 않고 견디고 있었다.
에리카가 발동한 나선과 심흑의 마법이 최인성을 덮쳤을 때, 짙디짙은 힘에 한순간 정신이 아득해질 뻔한 최인성의 의식을 지킨 것은 최인성의 총에 설치된 이성진의 가호였다.
최인성에게 새겨진 종말의 가호는 최인성이 필요할 때 최인성의 정신과 몸을 지키고, 저주의 가속화를 방해한다.
비록 최인성을 뒤덮은 심연과 심흑의 힘에는 최인성을 해칠 의도가 담겨 있지 않았지만, 너무 강력하고 위력적인 힘에 위험을 느낀 가호가 발동했다.
종말의 가호는 최인성의 정신을 지키며 최인성의 저주가 악화되는 걸 붙잡는 동시에 최인성의 그림자를 파고드는 트라던트의 힘을 죽였다. 정신을 바로잡은 최인성은 이성진의 가호로 자신의 몸을 지키며 다급히 마법의 범위를 파악했다.
……에리카가 최인성을 시험하기 위해 쏜 마법은 무식하게 짙고 강했다. 최인성을 향해 압축되고 있을 뿐, 본래는 나라 하나를 통째로 날려 버릴 수준이다. 없애지 않으면 이 힘은 점점 커져 종내에는 새블레의 다른 그림자를 향해 연결되리라.
최인성은 다급히 심흑의 검을 휘둘렀다. 그러나 몸이 과부하에 걸린 탓인지 마력을 조정하기가 쉽지 않다. 파괴되기는커녕 마력이 계속 최인성의 안으로 흡수된다. 하물며 이것은 에리카의 공격인지라 에리카의 강제력이 훨씬 강하다.
‘흡수하는 것밖에 방법이 없겠어…….’
최인성은 숨을 삼키며 각오했다. 바깥에 이 마법을 없앨 수 있을 만한 마법사는 없으며, 주위를 뒤덮은 힘이 없어지지 않는 한 어차피 최인성은 바깥으로 나갈 수 없다.
최인성을 덮친 트라던트의 힘이 얼마나 두꺼운지, 바깥의 상황을 알 수 있기는커녕 가연, 영, 유이와도 신호만 몇 개 주고받을 수 있을 뿐 정상적인 소통이 되지 않았다.
다만 그림자들과 가디언들은 분명 바깥에서 이 마법을 없애기 위해, 최인성의 부담을 조금이라도 줄이기 위해 애쓰고 있을 것이다. 그러니 최인성도 최선을 다할 생각이다.
‘에리카의 뜻대로 되어가는 것은 마음에 안 들지만.’
우선 최인성은 이성진의 가호와 트라던트의 저주로 과부화 된 자신의 그림자 안에서 무사히 살아남아 있는 모든 아이템을 써 조금이나마 트라던트의 힘을 소멸시켰다.
정화 아이템조차 트라던트에 미미한 타격밖에 주지 못했다. 과부화 된 그림자 속에서 약해진 것도 있지만, 그 이상으로 최인성을 둘러싼 힘이 너무 밀도 높고 강했다. 거기다 심흑의 탑은 짙디짙은 어둠과 자연속성을 담은 탑. 설령 트라던트의 힘이라 할지라도, 순수한 속성의 힘은 다른 힘보다 정화하기 어려웠다.
아이템이 동강나고, 머지않아 가호의 힘도 사라졌다.
무기에 새겨진 가호는 육체에 새겨진 가호보다 약할 수밖에 없다.
이번에 싸워야 할 상대가 상대였기에 이성진은 동료들에게 강한 가호를 새기지 못했다. 그나마의 힘도 초반에 최인성의 저주를 억제하는 데 반이나 사라졌다.
그 후에 남은 한없이 많은 힘은, 삼켰다.
과부하가 걸린 몸에 억지로 힘이 밀려 들어오는 것은 꽉 찬 위장에 음식을 들이붓는 것과 닮았다. 그러나 이미 견디기 어려울 정도로 많은 용량을 담아낸 전적이 있는 최인성의 몸은 꾸역꾸역 심흑의 힘을 받아 냈다.
한동안 눈을 감은 채 집중하고 있던 최인성이 눈을 뜬 것은 극심한 고통 때문이었다.
느껴진 고통의 종류는 두 가지. 몸을 넓히며 자잘하게 저미는 것 같은 고통은 에리카와 싸우며 트라던트의 힘을 받아들일 때부터 계속 느꼈지만, 두 번째 고통에선 신체의 일부를 억지로 잘라 내는 느낌이 났다.
자신의 두 번째 가디언이 사라졌다.
‘드라이어드…….’
그와 함께 라스의 분노가 어렴풋이 전해졌다. 그의 첫 번째 가디언 라스는 비교적 가까운 장소에 있나 보다. 그의 분노가 어렴풋이 느껴졌다.
최인성은 몇 번의 시도 끝에 라스에게 신호를 보내 라스, 첸, 하미아를 그림자로 불러들였다.
드라이어드 하미아가 다시 트라베리아의 손에 떨어지거나 즉사 당하는 위험을 줄이기 위해 또 한 번 가디언의 문장을 새겨 주고 싶은 마음은 굴뚝같지만, 가디언화가 강제로 풀린 상태이기 때문에 한동안은 어렵다.
애초부터 트라던트의 힘은 죽음의 힘이기에 보통 생물은 견딜 수 없다. 그나마 라스와 하미아가 특이 체질이기에 견딘 것이다. 강제로 가디언 화가 풀리면 몸에 후유증이 남는데, 그 몸에 더 위험한 힘을 집어넣을 수는 없다.
현재 최인성의 그림자는 트라던트의 힘에 휘말려 불완전한 상태이지만, 가디언인 라스가 있으면 첸과 하미아에게는 별로 위험한 공간이 아닐 것이다. 그래도 만일을 위해 첸과 하미아의 핵에 보호마법을 새겨 준 뒤, 세 사람을 보다 깊은 그림자 공간 속으로 끌어 내렸다.
세 키메라가 최인성과 함께 심흑과 나선의 공간을 파괴하는 걸 도왔다. 트라베리아의 조작으로 약해진 하미아는 평소에 비해 힘을 별로 쓰지 못했지만, 라스와 첸의 경우 최인성의 그림자 안으로 흡수된 힘을 조금이나마 걸러 내기도 했다.
하지만 여전히 파괴되는 양보다 최인성의 안으로 흡수되는 힘이 훨씬 많았다. 일단 트라던트의 힘은 쉽게 파괴되지도 않고, 도리어 키메라의 힘을 흡수하기도 했고, 그림자에 과부하가 걸릴수록 가디언 이외의 키메라들이 트라던트에 간섭하기 힘들어졌으며, 무엇보다 파괴보다 흡수하는 쪽이 훨씬 순조롭고 빨랐다.
중간에 에리카의 공격으로 인해 조종해야 할 마력량이 확 불어났다. 에리카는 어떻게든 최인성에게서 결과를 이끌어 낼 생각이다. 최인성은 몸을 잠식하는 불안감을 애써 무시했다.
최인성은 짙디짙은 힘에 질식할 것 같은 기분으로 과부하에 걸려 둔해진 마력을 계속해서 움직였다. 힘이 너무 많아서 흡수하는 데도 시간이 많이 걸린다. 특히 체감 시간은 심각했다. 바깥의 1초가 최인성에게는 영원 같았다.
최인성이 자신을 가둔 힘을 흡수하면 할수록 최인성의 몸 안에서 트라던트의 저주가 선명해졌다.
‘괜찮아.’
과거 최인성은 몸 안을 헤집는 트라던트의 저주를 견디지 못하고 죽을 뻔했다. 그것을 유은하가 구해줬다.
지금은 죽을 정도는 아니다. 에리카의 속셈대로 되어가는 것이, 너무 급격하게 힘을 흡수한 것이 걱정되기는 하지만……견딜 수 있다.
‘……제어할 수 있어. 그렇지? 가연.’
어둠에 갇힌 최인성의 목소리는 그림자들에게 전해지지 않는다. 그러나 최인성은 스스로의 감각을 믿고 밀려드는 나선과 심흑을 대부분 흡수했다.