Prologue Story RAW novel - chapter 52
나는 눈을 동그랗게 떴다. 이제 답이 오지 않을 줄 알았는데.
나는 문자를 읽다가 시선을 내렸다. 우리와 시하가 멀어졌다면, 그 이유는 뭘까? 그냥 자연스럽게 멀어진 걸까?
시하랑 우리 성격이 안 맞을 수도 있다. 어쩌면 더 친한 친구가 생겼을 수도 있다. 그러다가 멀어질 수도 있지. 전생에 내가 겪었던 것처럼, 그건 굉장히 쉽고 자연스럽게 일어날 수 있는 일이다.
아니면……. 나는 표정을 흐렸다. 재능 때문에?
나는 머뭇거리다가 입을 다물었다. 핸드폰을 닫고 옆으로 돌아누운 후 이불을 얼굴까지 끌어 올려 덮었다.
“뭔가 고민이라도 있나?”
“네?”
나는 헉헉 숨을 몰아쉬다 말고 고개를 들었다. 마력 덕분에 몸이 예전보다 많이 튼튼해졌다. 평소라면 튼튼해진 몸으로 즐겁게 훈련했을 테지만 이번에는 제대로 집중하지 못했다. 스승님은 그 점을 정확히 짚고 있었다.
“…….”
나는 숨을 고르면서도 표정을 가라앉혔다. 계속, 머릿속에 시하의 얼굴이 맴돌았다.
내가 고민해 봤자 별수 없다는 것을 알고 있다. 선택하는 건 내가 아니라 시하고, 사실 별다른 일이 아닐 수도 있다. 하지만 나는 시하가 우리 사이에서 어쩔 수 없을 정도로 평범하다는 것을 안다. 그 마음을 알기 때문에 혹시나……하는 생각을 멈출 수 없는 거겠지.
나는 고개를 저었다.
“아뇨. 그냥 조금……걱정되는 게 있어서요. 하지만 아마 괜찮을 거예요.”
그러자 스승님은 잠시 나를 응시하다가 수긍했다.
“그래. 슬슬 시간이 되었구나. 돌아가도록 해라.”
“아, 네. 오늘도 감사합니다.”
“그래.”
나는 스승님에게 인사한 후 배지를 쥐고 텔레포트 했다. 교실로 돌아가 가방을 챙기고 자리에 앉았다. 멍하니 앞을 보고 있자 얼마 지나지 않아 반 아이들이 돌아왔다. 인하와 현호도 돌아왔다.
“먼저 와 있었네.”
“응.”
나는 웃으며 고개를 끄덕이곤 평소처럼 어떤 훈련을 했는지 물어보았다.
“어땠어?”
“오늘도 같아. 서브마법 구상 중~.”
“난, 저번에 깨지 못했던 레벨을 클리어했어.”
“잘됐네. 난 아직이지만.”
현호는 결국 자신의 서브마법을 ‘언령마법’으로 정했다. 지금은 구상 중이다. 현호는 여러 가지를 실행하는 것에 초점을 두려는 모양이다. 장난을 칠 때 재미있게 칠 수 있도록. 현호다웠다. 언령마법이라면 현호가 좋아하는 인형술을 제외하고도 이런저런 현상을 일으킬 수 있다.
인하는……인하야 뭐, 다 뛰어나지. 요즘은 무술 실력까지 더해져 정말이지 무시무시하다. 친구들은 정말 부러울 정도의 재능을 가지고 하루가 다르게 성장하고 있다. 이러니 나도 가만히 있을 수 없다. 전투 센스는 이미 추월당한 지 오래지만, 순수한 마법 실력에서마저 질 수는 없잖아. 나는 아까 하던 고민을 밀어 넣으며 두 사람을 바라보았다.
수업을 마친 우리는 평소처럼 민희네 집에서 모였다. 수준별 수업 이야기를 나누기 위해 모인 것이라 자연스럽게 시하는 부르지 않았다. 오늘은 4교시였기 때문에 점심을 먹고 바로 학교를 마쳤는데, 생각해 보니 요즘 시하랑 같이 점심을 먹는 일도 뜸해졌구나 싶어서 또 심란해졌다.
그런데 이번에 한수가 놀라운 소식을 알렸다.
“나, 서브마법 성공했어.”
한수가 건방지게 씨익 웃었다. 자신만만한 미소를 보며 우리는 눈을 휘둥그레 떴다. 먼저 반응을 보인 것은 현호였다.
“와! 벌써 만들었어?”
“현호 넌 어떤 건지 알아?”
“응!”
인하가 묻자 현호가 고개를 끄덕였다. 하긴, 집도 가깝고 소꿉친구니까…….
민희가 기대감을 가득 담고 소리쳤다.
“어떤 건데? 보여 줘!”
한수가 손바닥이 아래로 향하도록 해서 손을 내밀었다. 한수의 시선이 진지하게 가라앉았다. 곧바로 마력이 가지를 뻗으며 움직였다. 그것을 느낀 것은 아마 나 하나뿐. 그 정도로 표면적으로는 고요했지만, 나에게는 그것이 격렬한 움직임으로 느껴졌다.
바닥 한편에서 빛이 일었다. 빛을 품은 무언가가 바닥 위로 쏙 고개를 내민다. 그것이 줄기를 뻗어 이파리를 펼치고 봉오리를 맺더니……이내 활짝 피었다. 꽃에서 청명하고 은은한 빛이 맴돌았다. 그것이 어쩐지 감동적일 만큼 예뻤다.
“와…….”
“내 서브마법, 꽃마법이다.”
한수는 말한 후 쑥스러운 표정을 지었다.
“메인인 나무가 직접 공격과 방어를 담당한다면 꽃마법은 그걸 보조하는 거야. 나무가 자라는 데 도움을 주거나, 공격을 방해하거나, 은하 네 문자처럼, 설정을 부가하거나.”
“와. 그렇구나.”
어쩐지, 묘한 마력이 느껴지더라니. 꽃 주변이 마치 등불처럼 빛났다. 인하는 꽃을 가만히 바라보다가 툭 내뱉었다.
“너랑 안 어울리네.”
그러자 한수의 얼굴이 평소처럼 일그러졌다. 내가 의문을 표하는 반면, 민희와 현호는 인하의 말을 듣자마자 웃음을 참았다. 인하는 딱히 별다른 감정 없이 한 말이었지만, 두 사람은 격렬한 동감을 느낀 모양이다.
“푸하하! 완전 동감! 한수 성격에, 꽃처럼 고운 거랑, 어울릴 리가 없지!”
“풉……으하하학!”
“아, 시끄러!”
한수는 차마 아니라는 말은 못 하고 얼굴을 붉혔다. 그러나 나는 이해하지 못하고 고개를 갸웃했다.
“어디가? 잘 어울리는데?”
그러자 웃음을 참지 못하고 터트리고 있던 민희와 현호, 말을 꺼낸 인하, 놀림당하고 있던 한수가 동시에 나를 돌아보았다. 한수의 표정이 기이한 감정을 담고 일그러졌다. 아니, 왜 칭찬을 했는데도 저러지? 민희가 찔끔 흘린 눈물을 닦으며 물었다.
“풉……하핫, 왜 그렇게 생각하는데?”
“하지만 한수는 겉으로만 거칠어 보이잖아.”
안 그래?
“말투는 거칠지만 사실 상냥하고 남을 잘 배려해 주는걸. 싸우는 걸 싫어하고, 마법도 직접 공격 계열이 아니잖아. 게다가 나무랑 꽃은 엄청 잘 어울리는 조합이고, 한수는 나무랑 어울려. 그러니까 그렇게 생각했는데, 아냐?”
민희와 현호가 눈을 동그랗게 떴다. 두 사람이 잠시 생각에 잠겼다.
“그러고 보니……그러네.”
“그냥 생각하면 아닌 것 같은데, 은하 말 들으니까 왠지 바로 아니라고 대답을 못 하겠어.”
인하도 고민하며 팔짱을 꼈다. 아마 민희랑 현호와 비슷한 심정인 것 같다.
이어서 나는 한수를 돌아보았다. 한수는 새빨갛게 얼굴을 붉힌 채 고개를 숙이고 있었다. 아까랑은 달리 화가 나거나 쑥스러운 게 아니라……아니, 쑥스러운 건 맞는데, 뭐랄까, 부끄러워하고 있다고 해야 할까? 아니, 그러니까, 뭔가…….
그의 주위에서 격렬하게 소용돌이치고 있는 감정이 시야에 들어왔다. 그러나 그 감정의 흐름은 곧바로 내 시야에서 모습을 감췄다. 아직 내가 감정을 볼 수 있는 범위는 기껏해야 그 정도였다.
나는 잠시 한수를 주시했다. 머릿속에 무언가가 떠올랐다.
‘설마……. 아니겠지.’
그러나 나는 곧바로 내 생각을 부정했다.
나는 뺨을 긁적였다. 분위기가 조금 어색해졌다. 그때 한수가 앳된 외모에 어울리지 않게 헛기침을 했다. 아직 얼굴에 붉은 기운이 남아 있다.
“흠, 뭐……어쨌거나 그렇다고. 그리고 좀, 부끄러운데, 이것 때문에 은희 누나한테 좀 많이 이야기하고, 질문하고……그랬었어. 은희 누나 서브마법이 이거랑 비슷하잖아.”
아하. 나는 은희 언니의 서브마법을 떠올렸다. 은희 언니의 서브마법은 ‘식물 아이템’이라는 건데, 정령의 힘으로 특별한 힘이 깃든 식물을 키우는 마법이다. 그 마법으로 기른 식물의 열매나 꽃, 씨앗을 먹음으로써 효과를 발휘하는 것도 많다. 은희 언니는 그 마법을 치유나 회복용으로 많이 사용한다더라. 한수랑 비슷한 계열의 서브, 그러니까 서포터마법이다.
“그러게, 비슷하네.”
그런데 그때, 아까 웃다가 흘렸던 눈물을 마저 닦던 민희가 한수에 이어 놀라운 사실을 알렸다.
“그럼 나도 말할 게 있는데, 나, 마법을 진화시키기로 했어!”
우리는 또 한 번 깜짝 놀랐다. 민희는 의기양양하게 양손으로 허리를 짚었다.
“나, 사격이 좋아서 사격마법을 만들긴 했지만, 그것만으론 부족하다는 생각이 자꾸 들더라고. 그래서 마법 탄환에 효과를 부여하고, 사격 추적을 하는 건 서브 기능으로 남겨 두기로 했어. 하지만 이건 어디까지나 마법의 진화다?”
민희의 웃음 띤 눈동자가 깊고 진지하게 가라앉았다.
“무기구현화마법을 만들 거야.”
민희가 얼굴에서 웃음을 지웠다. 표정과 함께 분위기도 무겁게 가라앉았다.
“난 총만이 아니라 무기라면 다 좋거든, 사실. 처음에는 집에 있는 무기를 본떠서 구현할 거야. 그러려면 직접 만져 보고 해체하면서 무기를 많이 공부해야 된대. 그동안은 아마 사격추적마법을 쓰게 되겠지? 하지만 오빠도 서브마법인 그림자실체마법을 무기 구현으로 많이 사용하잖아. 우리 집엔 무기가 아주 많아. 총이 특히 재밌어. 있는 무기부터 구현하다가, 몇 년 후에는 나만의 무기를 만들어 볼 거야. 총 말고도 검이랑 창도 만들어 볼 거고……하여간 무기란 무기는 다 만들어 볼 거야. 어때, 괜찮지?”
민희의 설명을 따라 마법을 상상했다. 민희가 다시 생글 웃었다.
“아마 엄청 고생할 거야. 특정 물체를 구현하는 건 엄청 힘들대. 겉모양만 따라 하는 게 아니라 위력도 따라 하려면, 구조도 똑같이 따라서 구현해야 해. 하지만 난 기억력이 좋으니까 구조를 외우는 건 문제없어!”
맞다. 민희는 기억력이 매우 좋다. 민희라면 어떤 무기더라도 내부 구조를 한 번 보는 것만으로 완벽하게 기억할 것이다. 투시마법을 응용하는 것도 괜찮겠다. 투시해서 구조를 파악하고, 전부 외워 버리면 된다.
그다음에 필요한 것은 ‘구상력’, 구현화마법은 내 환각마법과는 달리 굉장히 구체적인 구상력이 필요하다. 하지만 민희의 기억력이라면 걱정 없다. 정확하게 머릿속에 그려 낼 것이다.
나는 감탄했다. 그야말로 민희를 위한 마법이다. 민희의 기억력과 신체능력이 합쳐지면 무기구현화마법은 틀림없이 엄청난 위력을 발휘하리라.
한수의 마법도 마찬가지다. 한수도 나처럼 비(非)공격 계열 마법사다. 우리는 공격 계열 마법사인 인하와 민희, 현호와는 다르다. 한수는 중립 성향을, 나는 방어 성향을 가지고 있다.
꽃마법도 한수에게 완벽하게 어울리는 마법이다. 나는 이럴 때 이 아이들이 대단함을 느낀다. 재능과 운이 합쳐지면 완벽에 한없이 가까워진다. 재능에 따라붙는 운이란 자신과 가장 걸맞은 무언가를 찾을 수 있게 해 주는 필연, 혹은 우연, 그리고 인연이다. 내 친구들은 그것을 갖추고 있는 극소수 부류였다.
……만약 시하가 이것에 열등감을 느낀다 해도 어쩔 수 없는 거겠지. 나는 무심코 그렇게 생각해 버렸다.
우리 모두의 메인마법과 서브마법이 정해졌다. 나는 환각마법, 문자마법, 시공간마법. 인하는 빛마법, 번개마법. 한수는 나무마법, 꽃마법. 민희는 무기구현화마법, 사격추적마법, 혹은 지각마법. 현호는 물마법, 언령마법.
친구들의 진화는 무서울 정도로 빨랐다. 어느 순간 보면 이미 대등해져 있다. 친구들은 여전히 우리 중에서 내가 가장 마법 실력이 뛰어나다고 여기고 있지만, 사실 전혀 그렇지 않다. 이미 친구들과 나의 실력은 대등하다.
생각보다 빠르지도, 느리지도 않았다. 나에게도 재능이 있지만 역시 그것은 친구들을 뛰어넘을 정도는 아니라고 생각한다.
나는 이윽고 감탄과도 닮은 한숨을 내뱉었다.
한수는 서브마법에 무서울 정도로 빠르게 익숙해졌다. 민희도 기억력을 살려 간단한 무구를 몇 주 지나지 않아 구현해 냈다.
가을이 무르익었을 무렵이었다. 나, 인하, 한수, 민희, 현호, 이렇게 우리 다섯 명한테 호출이 들어왔다. 그것도 무려 고등학교 학생 회장한테서 온 공식 호출이었다. 그러니까, 제현 오빠 말이다.
공식 호출이라곤 해도 호출 방법은 민희를 통한 비공식적인 방법이었다. 우리는 다 함께 지정된 장소로 향하면서 고민했다.
“오빠가 공식 호출이라니, 무슨 일이지?”
우리는 고개를 저었다. 조금 불안해졌다. 이제야 좀 제현 오빠가 편해졌다 싶었는데. 그는 이런 상황에서는 새삼 어렵게 느껴지는 인물이다.
그도 그럴 게 그 제현 오빠다. 민희나 몇몇 남자아이들한테는 믿을 수 없을 정도로 다정하게 굴지만 여차하면 그 누구보다도 냉정해질 수 있는 사람이다. 애초에 공식적인 호출을 받을 일이 생길 줄은 생각도 못 했다.
나는 약간의 불안에 이어서 의아해졌다. 갑자기 호출한 이유가 대체 뭘까. 사실 나도 아주 긴장되지는 않았다. 결국 우리를 부른 것은 제현 오빠니까. 좀 모순적인 이야기인가?
“근데 어디로 오라고 했더라?”
“고등학교 제5훈련실로 오라고 했잖아. 바보야.”
이것저것 추론해 보고 있는데 현호가 나사가 빠진 말을 했다. 나는 피식 웃었다. 가슴에 맴돌던 불안이 좀 더 작아졌다.
우리는 워프 홀을 거쳐 고등학교 부지로 향했다. 고등학교 제5훈련실까지 가는 데는 15분이나 걸렸다. 텔레포트를 쓸지 말지 중간에 조금 고민했다.
머지않아 고등학교 제5훈련실에 도착했다.
“아, 오빠가 자주 쓰던 곳이다.”
“그래?”
“너희도 저번에 한 번 왔었잖아. 왜, 은희 언니한테 응원 선물 준다고…….”
응원 선물? 인하와 한수가 기억났다는 얼굴로 입을 열었다.
“1학년 때, 랭크 시험 전에 왔던 거긴가? 은희 언니가 B랭크가 되기 전에…….”
“맞아.”
그제야 나도 생각났다. 하지만 그건 2년 전 일이니까……바로 생각 안 나도 이상한 일이 아닐 거다. 얘네 기억력이 좀 특별한 거지. 응, 그렇고말고…….
우리는 훈련실 문을 열었다. 바로 좁은 복도가 나타났다. 이렇게 보니 확실히 낯이 익었다.
복도를 걸어 끝에 있는 문을 열었다. 문이 열리자 안에 낯익은 얼굴들이 보였다. 어? 우리는 제현 오빠 앞에 서 있는 두 사람을 보고 잠시 놀랐다.
“유정 언니! 인호 오빠!”
민희가 반가워하며 가장 먼저 두 사람에게 달려갔다. 유정 언니와 인호 오빠가 우리를 보고 순한 눈꼬리를 휘며 환하게 웃었다.
“너희도 왔구나. 어쩐지.”
“어쩐지?”
민희에 이어 우리도 두 사람 곁에 다가섰다. 한수가 의문을 표하자 인호 오빠가 차분하게 설명했다.
“선생님께 들은 적 없어? 고등학교 선배들이 전투 훈련을 봐줄 거라는 이야기. 학교 전통이라던데.”
인호 오빠는 자주 얼굴을 보지 못하는 사이 많이 어른스러워져 있었다. 예전과는 확 차이가 난다.
한수가 떨떠름한 얼굴로 중얼거렸다.
“그걸 봐주는 게……제현 형네라고?”
우리는 어색한 기분으로 인호 오빠와 유정 언니의 뒤편에 시선을 주었다. 거기에는 제현 오빠를 비롯한 현 고등학교 학생회 멤버 전원이 모여 있었다.
방실방실 웃으며 손을 흔드는 천호 오빠, 두 사람과 친한 사이라던 유서준 선배, 그리고 우리와는 전혀 안면이 없는 선배가 두 명, 중학교에서 새로 올라온 사람까지 포함해 총 5명이었다. 안면은 없어도 얼굴과 이름은 알고 있다. 서민성과 김유라였던가? 새로 서열에 든 데다가, 각기 차기 학생 회장에 부회장이니 모를래야 모를 수 없다.
“오빠. 그럼 오빠랑 우리랑 대련하는 거야?”
민희의 물음에 제현 오빠가 다정히 웃으면서도, 한편으로는 다소 귀찮은 기색으로 중얼거렸다.
“어어, 덕분에 미안하지만 너희들 실력은 대충 알고 있다.”
불편하지만 어쩔 수 없지. 이제 와서 제현 오빠한테 실력을 들켰다고 걱정이 되지는 않는다. 우리가 서로를 알아 온 지난 3년간은 그런 시간이었다. 3년 동안 알아 온 그는 결코 우리의 신뢰를 저버릴 만한 짓을 할 사람이 아니었다.
그러나 그럼에도 불구하고 우리는 이제껏 제현 오빠한테 우리 실력을 꿋꿋이 함구했다. 오히려 너무 말을 안 해서 죄책감이 들 정도다.
다만 처음 보는 두 사람은 역시 조금 껄끄러웠다. 민희가 고개를 기울였다.
“근데 왜 학생 회장이 직접 가르치는 거야?”
“선생님들 추천이야. 가장 장래가 유망한 후배는 가장 강한 선배가 가르치는 게 전통이기도 하고. 제현이 녀석, 가르칠 상대가 너희들이라는 걸 알고 덥석 받아들이더라니까?”
“바쁜데…….”
신이 나서 설명하는 천호 오빠 옆에서 김유라 선배가 한숨을 내쉬었다. 그러나 제현 오빠는 아랑곳하지 않았다.
“그런 이유로, 우리도 엄청 바쁘니까 일주일에 세 번, 하루에 두세 시간만 대련 훈련을 지도할 거다. 불만 있냐?”
“으응. 없어.”
당연히 없다. 비록 짧은 시간이라고는 하나, 제현 오빠가 우리를 지도해 준다면 이건 오히려 영광이라고 해야 할 판이다. 제현 오빠는 우리 옆에 있던 유정 언니와 인호 오빠를 손가락으로 가리켰다.
“이 두 사람도 너희와 함께 배운다. 어차피 서로 아는 사이잖아?”
유정 언니와 인호 오빠는 1학년 때 자주 민희네 집에 놀러 갔었다. 그러니 제현 오빠와도 어느 정도 아는 사이다. 제현 오빠 옆에 서 있던 서민성 선배가 앞으로 나서며 우리를 향해 인사했다.
“잘 부탁한다.”
나는 멀뚱히 그를 바라보았다.
“너무 불안해하지 마. 원래 중학생이 되면 자연히 고등학생과 페어를 짜서 전투 훈련을 해. 이 훈련을 멘토링이라 부르지. 너희들은 지금 배우게 됐으니 중학생 때는 안 하겠지만.”
전에 스승님한테 한번 설명을 들었던가. 옆에서 고개를 끄덕이던 제현 오빠가 무엇을 떠올렸는지 다정한 웃음을 지었다.
“내 담당 선배는 은희 선배였지.”
……아.
한순간 턱 하고 숨이 막혔다. 나는 친구들 사이에서 유일하게 제현 오빠의 마음을 알고 있다. 그 눈빛이 말하고 있다. 나는 아직도 그녀를 사랑하고 있다……라고.
아래로 내린 주먹을 꽉 쥐었다. 세상에, 은희 언니가 성후 오빠랑 사귀기 시작한 지 이미 1년 반이 지났다. 그 말은, 제현 오빠가 최소 2년 이상 그녀를 짝사랑하고 있다는 소리다.
아니, 4번이나 차였다고 들었으니 어쩌면 그보다 훨씬 전부터일지도. 아아, 나는 ‘그 녀석’을 떠올리고는 작게 웃어 버렸다.
당신도 나랑 똑같이 미련하구나, 그런 생각이 들어서.
그때 나와 제현 오빠의 시선이 마주쳤다. 그가 나를 잠시 묘한 눈빛으로 바라보더니 이내 피식 장난스럽게 웃었다. 그러더니 내 머리를 거칠게 쓰다듬는다. 윽, 기껏 묶은 머리가 망가지겠네.
“근데 너희들, 생각보다 빠른데? 설마 벌써 멘토링 수업을 받다니…….”
“그러게. 우리도 이거 5학년 때쯤 받았지? 아, 우리는 특이 케이스가 겹쳐서 그랬지만.”
천호 오빠가 킥킥 웃었다.
“게다가 또, 원래는 고등학생한테 배워야 하는 걸 네가 졸라서 은희 선배한테서 배웠잖아.”
나는 눈을 깜빡였다. 생각해 보니 제현 오빠가 5학년일 때 은희 언니는 중학교 1학년이었을 거다. 두 사람의 나이 차는 두 살. 두 사람은 멘토링으로 이어지기 힘들다.
그건 그렇고 졸라서라고? 무심코 귀엽다고 생각하던 나는 문득 표정을 굳혔다. 아니, 그럼, 설마 그때부터……는 아니겠지. 그래. 설마 아니겠지. 나는 그렇게 생각하기로 했다. 그편이 내 정신 건강에 좋았다.
제현 오빠가 뻘쭘한 듯 뺨을 긁적이며 고개를 돌렸다. 얼굴이 살짝 붉어진 걸 보니 부끄러운 것 같다.
“어어, 뭐……. 그건 그렇고 훈련에 관해서 강정현 선생님한테서 연락이 왔던데, 너희들 지도 선생님 중에 강정현 선생님도 있나 보지? 하긴, 개인 과외를 하는 선생님은 적으니까.”
말을 돌렸네? 오호라. 근데 강정현 선생님? 그게 누구지?
천호 오빠가 제현 오빠를 보며 키들키들 웃었다. 그러다가 고개를 기울이는 우리를 보고 어떻게 착각했는지 우리 귓가에 속삭였다.
“몰랐구나? 사실 우리 지도 선생님도 강정현 선생님이었거든.”
“너희들은 거기서 앉아 있어라. 준비할 테니까.”
뒤이은 제현 오빠의 지시에 천호 오빠는 제현 오빠의 뒤를 따라 대련실의 가상 장치로 다가갔다. 나는 얼떨떨한 감정을 느끼며 눈으로 두 사람의 움직임을 좇았다. 현호와 한수, 인호 오빠, 유정 언니도 당황했다. 강정현 선생님이 누구지? 글쎄. 누구였더라.
“날 가르치는 선생님이야.”
“응?”
“강정현, 날 가르치는 선생님. 저번에 말했었는데 잊었어?”
“어라? 너희들 혹시 이름 까먹고 있었어? 인하네 선생님이잖아.”
유일하게 동요가 없던 인하와 민희가 차례대로 답했다. 음, 나는 조심스럽게 기억을 되짚었다. 그러고 보니 인하가 자기 담당 선생님의 이름을 한 번 말한 적이 있었다. 하지만 그 이후론 거론한 적이 없으니까……잊어버렸지, 뭐.
“아, 그랬구나. 인하의 담당 선생님이라면 불마법을 쓰는 선생님이지? 그, 검은 불꽃.”
“응. 흑염이라고들 부른다던데.”
“흑염이라…….”
나는 이상한 기분이 들어 앞머리를 매만졌다. 왠지 중2병이 생각난다. 흑염룡이라……. 응, 역시 생각난다.
참고로 유정 언니의 담당 선생님은 민 선생님이고, 인호 오빠의 담당 선생님은 내 스승님인 정민아 선생님이다. 그 사실을 알았을 땐 깜짝 놀랐었다. 다만 유정 언니는 처음엔 인호 오빠랑 같이 스승님께 배웠는데, 후에 민 선생님 밑으로 옮기게 됐다고 한다.
또 두 사람은 친구들처럼 내가 정민아 선생님을 스승님이라고 부른다는 사실도 알고 있다. 하지만 당사자 앞에서는 부끄러워서 부르지 않는다고, 말하지 말라고 부탁했다. 유정 언니는 그 말을 듣고 소리 내어 웃으며 재밌어했다.
“너희들, 이제 여기로 모여. 먼저 한 사람씩 전투 훈련, 그러니까 대련을 할 순서를 정할 테니까.”
준비가 다 끝났는지 제현 오빠가 우리를 불렀다. 우리는 이야기를 멈추고 선배들 곁에 다가갔다.
“네!”
본격적으로 훈련을 하기 전에 먼저 평범한 일대일 대련으로 실력을 확인하겠다고 한다. 대련 훈련이라고 듣긴 했지만, 역시 막상 해야 한다는 이야기를 들으니 긴장된다.
대련 순서는 간단하게 제비뽑기로 정해졌다. 그리고 나는 재수 없게도 첫 번째로 대련을 하게 되었는데, 상대는 심지어 여태까지 대화 한번 제대로 나눠 본 적 없는 김유라 선배였다. 나는 그녀를 보며 우물쭈물거렸다. 그녀가 눈썹을 치켜올렸다.
“꾸물거리지 말고 빨리 들어가자고. 다음 차례가 기다리고 있으니까.”
“네.”
나는 그녀와 함께 유리방 안에 들어섰다. 안으로 들어가자마자 가상 장치가 발동하며 주변 풍경이 변했다. 고층 빌딩이 줄지어 세워진 대도시다. 다만, 사람이라곤 나와 그녀뿐이었지만. 나는 말없이 그녀와 대치했다.
가상 현실 시스템은 정말이지 언제 봐도 대단하다. 텅 빈 유리방이 온데간데없다. 창문이 있었을 벽에도 빌딩이 서 있다. 그러나 나는 환각을 메인으로 사용하는 마법사, 그 가상을 꿰뚫고 진실을 보았다. 친구들의 모습이 보였다. 입 모양으로 ‘힘내’라고 말하는 것도.
나는 다시 주변을 둘러보았다. 가상 도시와 현실의 모습이 겹친다. 환각을 믿으면 내 주변에 있는 것은 고층 빌딩으로 이루어진 도시, 현실을 믿으면 내 주변은 그냥 육면체로 이루어진 평범한 방이다. 나는 두 개를 다 이용하기로 했다. 환각을 사용하는 마법사라면 때론 자신의 환각을 믿어야 하고, 그러면서도 진실을 이용할 줄도 알아야 한다.
허공에서 소리가 울렸다. 카운트를 재는 소리였다. 나는 움직이려다가 움찔했다.
“시작하면 움직여. 피하든, 공격하든.”
나는 발을 멈췄다. 삑, 삑, 삐익───! 나는 곧바로 달렸다.
“어딜!”
그녀의 손에서 가루 같은 것이 흩어졌다. 학생증 자료에서 한 번 그녀의 마법 정보를 본 적이 있다. 가루마법이라 했던가? 마력 및 마법을 가루로 만들어 온갖 속성을 집어넣어 공격하거나, 혹은 무언가를 가루로 만드는 마법이다.
나는 일단 가상 장치의 환각을 ‘믿고’ 건물 안으로 들어섰다. 곧바로 빛마법을 사용해 빠른 속도로 빌딩의 계단을 날듯이 올랐다.
벽으로 시야가 차단돼도 나를 쫓아오는 마력의 색은 보인다. 내 눈은 마력을 투시해서 볼 수 있으니까.
몸에 두른 결계를 이용해 내 모습을 지웠다. 몸을 공중에 띄운 뒤 이번엔 현실의 이점을 이용했다. 실제론 채 5m도 되지 않는, 그러나 가상 현실 속에서는 50m는 되어 보이는 거리에 있는 건물로 텔레포트 한 것이다.
나는 원거리가 편한 방어형 마법사다. 일단 몸을 피하고 틈을 노린다.
여기저기로 움직이는 마력 색을 시선으로 좇았다. 허공에서 제현 오빠의 목소리가 들렸다.
“말하는 걸 잊었는데, 제한 시간은 20분이다. 거기랑 여기랑 시간의 흐름은 같아.”
20분, 짧은 시간이나 내게는 너무도 길게 느껴졌다. 긴장하며 환각마법을 펼쳤다.
최근 환각마법을 이용한 공격에 조금 익숙해졌다. 그러나 환각마법이 계속 뇌에 영향을 미치도록 유지하는 건 참 피곤한 작업이다. 아직은 속성마법을 사용해 공격하는 게 더 편했다.
나는 마법의 시발점을 나와 상관없는 곳으로 정한 뒤 마법을 발동했다. 일단 나와 상성이 높은 빛 속성 마력 공을 환각마법을 이용해 분산시킨다. 그리고 여러 방향에서 빛을 쏴 저격했다. 이미 내 속성마법은 상당한 공격성을 띠고 있다.
이어서 나는 문자마법을 썼다.
『빛 자동 추적 연사. 제한 시간 1분.』
1차 공격은 이걸로 되었다. 하지만 아무리 생각해도 고등학교에서 10위권 내의 실력을 지니고 있는 선배가 이 정도 공격에 당할 리가 없다. 애초에 이길 수 있을 리 없다. 한 방이라도 제대로 맞히면 대단한 거지. 자, 그럼 다음엔 어떻게 할까. 피하면서 시간을 벌까? 아니면…….
그 순간 창밖에서 폭발 소리가 들렸다. 무언가가 나를 향해 날아왔다. 나는 그 마력의 위험성을 본능적으로 느꼈다. 불 속성을 띤 가루, 닿으면 폭발한다! 나는 결계 위에 배리어를 펼쳤다. 결계와 부딪친 가루가 폭발했다.
쾅! 콰광!
동시에 결계의 일부가 가루로 변했다. 이런, 낭패다.
“……좋아. 거기군.”
분명 먼 장소에서 속삭였을 그 목소리가 어째선지 바로 귀 옆에서 들리는 듯했다. 나는 그 자체로 환각 작용을 하는 마력을 주변에 퍼트렸다. 『나를 눈치채지 못한다.』 문자를 새겼다. 천성적으로 전투가 맞지 않는 나에겐 그저 피하고 방어하다가 순간의 틈새를 노리는 것이 최고의 전법이다. 그럼, 무슨 공격을 해야 할까. 속성마법? 아님 환각을 써?
그녀는 똑바로 날아와 내가 있는 건물에 착지했다. 나는 부유마법을 사용해 소리를 죽인 채 바깥으로 날아갔다. 창문은 방금 그녀가 한 공격으로 산산조각이 나거나 모래처럼 부스러져 있었다.
“어딜!”
그러나 그녀는 내 기척을 느끼고 정확히 나를 향해 공격했다. 나는 날던 궤도를 바꿔 공격을 피했다. 아래의 풍경이 오싹하게 멀어졌지만, 나는 애써 그것이 가상이라는 것을 상기하고는 의아한 눈으로 김유라 선배를 바라보았다. 어떻게? 결계로 확실하게 숨었는데?
나는 방금 상황을 되새겼다. 그러니까, 나는 그녀의 바로 옆으로 날아서 도망쳤다.
‘아, 그렇구나. 진동!’