Prologue Story RAW novel - chapter 526
엘리시아는 사령체를 향해 손을 뻗었다.
“태양은 하늘을 지배하며 생명의 빛을 나눠주지. 그러나 생명은 바다를 포함한 땅에서 태어나 땅에서 죽는다. 태양도 결국 죽음을 맞이해 땅으로 돌아간다.”
왕관을 쓴 사령과 엘리시아의 몸에서 검은 사령의 불꽃이 퍼졌다. 그러자 대지 곳곳에서 죽음의 불꽃이 터져 올라 존재하는 모든 힘을 살라먹었고, 불꽃의 반은 장미 덩굴의 형태로 변해 대지의 빈자리를 차지했다.
그 기세에 그림자 도시에서 사람들의 생명력에 힘을 불어넣던 정예리가 숨을 헐떡였다. 사람들의 목숨을 유지시키기 위해 정예리가 퍼트렸던 생명의 힘이 한순간에 잡아먹혔다.
사령의 불꽃이 옮겨 붙은 장미 덩굴 중간중간 보라색 보석이 생겨났다. 거대한 사령체가 양 팔을 뻗어 보다 강한 기세로 불꽃을 퍼트렸다.
“찢어발겨라!”
강인하를 위시한 마법사들이 사령의 불꽃이 확산하는 걸 막기 위해 곳곳에 마법을 던졌으나, 그 힘은 왕관을 쓴 사령체나 엘리시아에게는 닿지 않았다.
엘리시아는 마력의 기세를 높이는 것으로 마법사들의 마법을 짓누르고는 오른손을 하늘을 향해 펼쳐 들었다.
엘리시아의 손바닥 위에 세 개의 보석이 나타났다. 보석 위에 보라색 불꽃이 붙었다. 그러자 고딕 시체, 류진령, 김선아의 죽은 심장에도 보라색 불꽃이 붙었다.
엘리시아는 살아있는 자의 죽음과 죽은 자의 혼령을 지배한다. 엘리시아가 이르기를, 생명을 규정하고 싶다면 죽음을 부여하라. 그녀는 생명체에게 죽음을 부여하기 위해 생명의 근원에 닿았다.
그렇기에 엘리시아는 죽은 자의 영혼과 육체가 지닌 잠재능력을 끌어낼 수 있다. 죽었기에 더 리스크 없이 한계의 한계까지 끌어내고야 만다.
엘리시아는 자신의 손 위에서 타오르는 보석을 세 시체의 몸 안에 전이시켰다.
쿠구궁!
엘리시아는 사령을 뭉쳐 만든 검을 질질 끌며 태양을 향해 걸어갔다. 검에 흠집이 날 때마다 대지와 장미 덩굴을 뒤덮은 불꽃이 더 거세게 타올랐다.
“필요한 일인 건 알지만, 슬슬 직접 시험해 보는 것도 귀찮네. 거기다 난 쓸 수 있는 시간과 힘이 그리 많지 않아. 제한 시간은 사령이 지배하는 죽음이 숙성될 때까지. 그때까지 살아남는 자는 그냥 곱게 보내 줄게.”
“큭!”
“내가 조종하는 시체를 부술 수 있을 거라는 생각은 버리는 게 좋아. 그들의 영혼과 육체는 이미 나의 것. 마법으로 심판하고 산산조각 내더라도 내 영혼을 통해 다시 부활해. 그러니 네 소중한 자의 영혼과 마음을 돌려받고 싶거든 마지막 순간에 나를 찾아와.”
처음부터 지금까지 계속 나른해 보였던 엘리시아의 얼굴에 광기 어린 미소가 서렸다.
“어디 한 번 나를 죽여 봐. 그 대신 너도 죽겠지만. 조금 더 귀찮아지긴 했지만, 기왕 이렇게 되었으니 그 힘을 잘 사용해 봐야겠지?”
“젠장!”
강인하가 온 힘을 다해 김선아를 향해 검을 박아 넣었다. 태양의 검은 형태는 검이더라도 역할은 지팡이에 가깝다. 강인하의 빛을 강화하는 매개체이다.
검의 빛이 뭉쳐 태양이 나타났다. 검 주위로 생겨난 태양의 조각이 김선아에게 떨어져 내렸다.
얼음이 깨졌다. 녹았다. 그러나 조금 전보다 훨씬 부수기 버거웠다.
어느새 눈에 비치는 대지는 장미 덩굴을 가릴 정도로 짙은 사령의 불꽃으로 빼곡히 뒤덮여 있었다. 마력이 생각보다 잘 회복되지 않고, 숨쉬기도 버겁다. 생명의 빛을 품은 강인하가 이럴진데, 다른 마법사들의 상태는 더 심각했다.
“엘리시아─!”
신물과 정령, 인간의 힘이 공명하며 빛이 요동쳤다. 검이 바닥으로 떨어지며 대지에서 빛이 폭발했다. 바닥에서 불꽃이 샘솟고, 사령의 불꽃에 빛이 부딪치고, 곳곳에 번개가 내리쳤다.
엘리시아가 비소 지으며 사령의 검을 휘둘렀다.
콰가가각!
느슨한 검이었다. 손이 가는대로 설렁 설렁 휘저은 것에 지나지 않았다.
그러나 손짓에서 나타난 결과는 무시무시했다. 검로를 따라 사령의 불꽃이 쏟아지고 생명이 베여 나갔다. 자연은 죽음으로 채워져 빛을 잃고, 살아 있는 자는 그 힘에 저주받는다.
“안 돼!”
사령의 불꽃이 바닥을 파헤쳐 그림자 도시의 천장을 잔뜩 태워 버린 탓에 어느새 엘리시아와 정예리, 앰버의 위치는 상당히 가까워져 있었다.
고딕 시체의 공격을 튕겨내며 앰버가 정예리의 앞을 막아섰다. 정예리가 비명을 질렀다. 엘리시아의 불꽃은 정예리의 생명을 잡아 삼키며 장미 덩굴에 갇힌 사람들을 베었다. 불꽃에 휩싸인 사람들이 죽었…….
“…숨이 붙어있어? 급소가 잘렸는데, 어떻게…?”
정예리가 아직 장미 덩굴에 갇힌 채인 사람들의 몸을 더듬으며 떨리는 목소리로 속삭였다.
“이곳을 뒤덮는 장미덩굴에 휘감긴 생명은 숙성이 끝날 때까지 죽지 않아.”
“장미 덩굴이……사라지면?”
“설마 몰라서 묻는 건 아니겠지? 흐음, 덩굴에 묶인 상태로 몸을 붙일 수 있는 의사가 있으니 살리는 게 불가능하진 않겠지만, 그 전에 다른 놈들을 내 마법에서 떼어 내는 게 더 많은 사람을 살릴 수 있는 합리적인 선택이지 않을까?”
“엘리시아……!”
“내 마력을 듬뿍 받은 육체이니 봉인하기도 어려울 거야.”
앰버가 부들부들 떨며 멀쩡한 사람들이 붙잡혀 있는 장미 덩굴을 베었다. 참으로 잔악한 마법이었다. 목숨이 숙성이 되기 전까지는 몸이 부서져도 죽지 못한다니. 거기에 그렇다고 살릴 수 있다 단언하기도 어려웠다.
엘리시아의 장미에 속속히 생명이 숙성되고 있는 지금, 사람들을 구하는 건 시간과의 싸움이라 할 수 있다. 죽음의 통제를 받고 있는 상태인 자들의 육체를 복구하는 데는 시간이 많이 걸린다. 그만한 시간을 여기에 매달려 있으면, 보다 많은 사람이 죽는다.
“그게 싫다면 온갖 방법을 강구해 저를 쓰러뜨리거나, 제 마법을 막아요. 그러기만 하면 아무도 죽지 않아요.”
불가능에 가까운 일을 가볍게 입에 담으며 엘리시아는 또 한 번 검을 휘둘렀다. 사령왕의 관을 쓴 사령체가 엘리시아를 대신해 주위에 사령의 힘을 가득 채웠다.
하늘에서 떨어진 빛이 사령의 힘을 태웠다. 그러나 머지않아 사령의 불꽃에 뒤덮여 꺼졌다.
분투하던 강인하가 결국 류진령의 몸을 베어내는 데 성공했다. 시체에서 팔이 떨어지고, 류진령의 눈을 가리고 있던 안대가 풀렸다. 분홍색으로 변해 생기라곤 하나도 보이지 않는 두 눈동자가 보였다.
“미안하지만…….”
강인하가 무어라 말하며 검 손잡이에 빛과 번개를 불어넣은 순간이었다.
류진령의 몸이 안개로 변해 무너졌다. 흐트러진 가루가 엘리시아에게 돌아갔다. 엘리시아의 옆에 분홍색 장미꽃이 생겨났다. 장미꽃을 중심으로 류진령의 육신이 재구성된다.
“말했잖아, 부활한다고. 이 장미꽃은 본체가 아니야. 나한테 먹힌 시체는 영원히 나한테 종속되어 계속 부활해.”
에펠로나가 다급히 빛을 퍼트렸다. 강인하가 류진령을 상대하는 사이 다시 김미영의 근처까지 다가온 김선아가 에펠로나의 빛을 얼리며 김미영과 제니의 지척까지 다가섰다. 강인하의 힘이 에펠로나의 뒤를 따랐다.
쾅!
그러나 쏘아져 나간 빛은 스산한 사령의 마력을 두르며 순식간에 가까워진 엘리시아의 사령검에 막혔다. 사령검에 금이 갔고, 강인하의 빛, 즉 육체에도 금이 갔다.
강인하가 다급히 사령검에서 발을 떼고 태양의 검을 그었다. 이번엔 엘리시아를 중심으로 솟아난 역십자가가 강인하를 막았다.
엘리시아의 검 주위로 사령의 불꽃이 응축되었다. 쏘아진 불꽃을 견디고 있는 강인하의 머리 위로 무거운 마력이 모였다. 용공주가 용의 검을 쥐고 있었다. 번개와 파도가 휘몰아치며 떨어져 강인하를 짓누른다.
엘리시아가 검과 함께 한 바퀴 빙 돌았다. 드레스자락에 장식된 장미꽃과 레이스가 흔들리더니 옷의 연장선 같은 형태로 그물 같은 마법진이 생겨났다. 엘리시아가 검을 휘두르자 마법진이 순식간에 넓어졌다.
보라색 마력이 칼날처럼 주위를 난도질하면, 새겨진 칼날자국이 문양을 만들며 마법진을 더 길게 이었다.
금처럼 새겨진 마법진에서 따라 죽음의 마력이 쏟아졌다. 흉터처럼 세상을 휘어잡으며 증식하는 장미덩굴, 파도처럼 쏟아지는 죽음, 땅에서 자라나는 역십자가.
폭풍이 강인하를 짓누르고, 엘리시아가 에펠로나를 베어 내고, 김선아는 김미영을 가로막는 제니를 베어 냈다. 제니의 몸이 새하얗게 얼어붙었다.
“윽…….”
제니는 물질의 성질을 변화시키는 마법을 지니고 있다. 그래서 어떻게든 얼음을 조금 변화시켜 죽음을 피할 수 있었지만, 말 그대로 목숨만 잃지 않았을 뿐 부상마저 얼어붙는 상태로 고대의 얼음에 붙잡히고 말았다.
김선아가 제니의 숨통을 끊으려 하는 것을 김미영이 어떻게든 막아 냈지만, 이번에는 김미영의 팔과 어깨가 얼어붙었다.
혈족마법의 공명이 심해지고 차가운 통증이 김미영을 괴롭혔다. 김미영은 가슴속에서 이는 충동을 애써 참아 내며 팔에서 김선아의 얼음을 밀어내려 노력했다.
“그런데 리첼라.”
가시덩굴을 일으켜 에펠로나를 먼 곳까지 밀어낸 엘리시아가 요즘에는 잘 불리지 않는 김미영의 본명을 불렀다. 대수롭지 않게 휘두른 엘리시아의 칼날이 이번에는 제니에게 명중했다.
“……!”
촤악!
에펠로나와 강인하는 엘리시아와 류진령의 공격에 한순간 그들 곁에서 떨어졌고, 김미영의 마법은 김선아에게 막혔다. 정예리와 앰버는 사람들을 구하기 위해 엘리시아에게서 다시 멀어진 상태라 바로 엘리시아의 공격에 대응하지 못한다.
검에 베여 사령에 불꽃에 잡아먹힌 제니의 몸을 장미 덩굴이 둘러쌌다. 다른 자들과 달리 제니의 목숨은 금방 덩굴에 흡수당해 장미와 보석으로 변했다. 엘리시아는 제니의 영혼색으로 변한 하얀 장미꽃을 자신의 그림자에 떨어뜨렸다. 김미영이 얼음에 갇힌 팔에 제 마력을 밀어 넣으며 참혹한 표정을 지었다.
“얼음의 성물은 어떻게 했어? 폴리젠이 네 피를 오랫동안 쫓은 이유가 그 성물 때문이잖아?”
“그걸 어떻게….”
“시체의 기억을 읽는 것쯤이야 간단하지.”
“…….”
“대답하고 싶지 않으면 일부러 말로 하지 않아도 돼. 어차피 널 죽이면 금방 알 수 있으니까. 거기다 성물 하나 정도야 손에 넣으면 좋은 거고 없어도 곤란한 일은 없는걸.”
엘리시아가 사령검을 대지에 쑤셔 넣었다. 사령의 힘이 강해지며 엘리시아와 김미영, 김선아의 주위가 두터운 불꽃으로 둘러싸였다. 허공에 불꽃이 압축되고, 사령의 불꽃으로 이루어진 운석이 주위에 큰 소리를 내며 떨어졌다. 바닥에서 뾰족한 창살이 올라오고, 장미꽃이 생명을 집어삼키는 등, 혼란스러웠다.
김선아가 김미영을 향해 얼음 송곳 무리를 날렸다. 그래도 같은 혈족마법에 시체와 생자의 차이가 있어서 그런지, 다른 원인이 있는 건지 김선아는 김미영을 한 번에 제압하지 못했다. 더 강대한 얼음에 덧씌워진 팔이 산산조각 났으나, 김미영은 이번 공격도 가까스로 피했다.
“감히 이 아이에게 이런 일을 시키다니!”
“감히?”
눈썹을 찌푸린 엘리시아가 사령검을 바닥에 꽂아 두고 몇 걸음 걸었다. 엘리시아의 머리 위로 장미가 장식된 검은 관이 생겨났으며, 손 안에 역십자가 장식된 지팡이가 잡혔다.
쿠궁…!
이어 무시무시한 위압감이 주위로 내려앉았다.
조금 전까지와는 차원이 다른 위압감이었다. 장미덩굴이 위로 치솟고, 곳곳에 보라색과 은색 보석이 반짝였으며, 거대한 사령체의 형태가 보다 선명해지더니, 사령체가 뿌리는 불꽃에서 보다 크기가 작은 사령체들이 나타났다.
사령체가 엘리시아의 주위를 둘러쌌다. 장미 덩굴에서 흘러나온 검은 안개 탓에 주위가 어느새 새까매졌다.
빛이 사라지고, 남은 생명이 수그러들며, 주위의 마력이 전부 죽음의 지배하에 놓인다. 그 어떤 마법사도 이 장소에서는 호흡할 수 없으리라.
“나한테 ‘감히’라. 우습네. 너 내가 누구라고 생각해?”
“……!”
김미영이 입술을 뻐끔거렸다. 죽음이 지배한 이 공간에서는 목소리조차 제대로 낼 수 없다.
엘리시아가 고개를 기울이며 차가운 눈동자로 말을 이었다.
“네 앞에 있는 나는, 트라베리아의 여왕, 사령의 왕이자 어떤 죽음의 지배자. ‘감히’ 너 따위가 고개를 들고 마주 볼 수 있는 마녀가 아니란다.”
“…….”
“알겠니?”
엘리시아가 구두를 신은 발로 김미영의 어깨를 짓밟았다. 신음마저 죽음의 힘이 집어삼켰다.
“몰랐다면 이제라도 머릿속에 잘 새겨 두도록 해. 아무리 증오스러워도 우리를 낮잡아 보면 안 되지. 어차피 그 얇은 목숨 줄은 지금 잘려 나가겠지만.”
이내 엘리시아는 김미영의 어깨에서 발을 떼고 몇 걸음 뒤로 물러났다. 김선아가 김미영의 목숨을 앗아가기 위해 손을 들어 올리는 것을 본 엘리시아가 어둠을 물리며 지팡이를 손에서 떨어뜨렸다. 여기에서 사용하기엔 과도한 힘이었다.
그런데 엘리시아의 지팡이가 바닥에 떨어지기도 전에, 강인하가 사령으로 이루어진 울타리를 깨부수며 사령의 영역 안으로 쳐들어왔다.
“에펠로나, 할머니!”
콰르르릉!
강인하는 사령에게 붙잡혀 있던 에펠로나를 주워 한 팔로 끌어안았다. 하늘에서 번개와 빛이 떨어졌다. 강인하의 머리 주위에서 왕관 같은 형태를 이루고 있던 태양의 조각이 빛의 기둥을 세워 엘리시아의 죽음을 살라먹었다.
직후 흩어진 빛을 따라 주위의 빛이 죄다 강인하를 향해 몰려가며, 조금 전과는 다른 의미로 빛이 사라졌다. 검 끝에 맺힌 태양이 번개와 함께 엘리시아에게 떨어졌다. 엘리시아가 떨어지고 있던 지팡이를 다시 잡아챘다.
쿠과과과과광!
역십자가 장식된 관(棺) 방패가 인하의 빛을 막아 냈다. 부딪친 관과 태양, 둘 다 금이 갔다.
강인하는 엘리시아의 방패를 그 이상 뚫으려 하지 않고 곧바로 김미영을 향해 날아갔다. 그러나 장미덩굴이 강인하의 앞을 가로막았다. 태양의 조각으로 베었지만 쉽게 나아갈 수 없었다. 엘리시아의 주위를 둘러싸고 있던 사령체들이 강인하에게 덤벼들었다.
“큭!”
강인하는 엘리시아와 그녀의 영역에 계속 마법을 날리며 가면의 시야공유마법을 통해 장미 덩굴에 가려진 김미영의 마력을 살폈다. ……김선아가 얼음으로 김미영의 몸을 조르고 있었다.
‘제발, 그러지 마!’
강인하는 태양의 가호를 통해 김미영에게 연결된 소속마법을 불러냈다. 김미영에게 새겨진 소속마법은 ‘연결’보다 한 단계 아래인 ‘체결’, 나름대로 소속마법의 고위 기술이다. 김미영의 손목 위로 사슬 팔찌가 떠올랐다. 강인하는 자신의 소속마법에 태양의 검을 찔러 넣었다.
“연결해!”
팔을 감고 있는 체결의 증표가 눈부신 빛을 뿜어냈다. 이어 강인하는 태양의 검을 장미 덩굴에 박아 넣었다. 검이 덩굴을 태우며 녹였다.
덩굴이 타는 걸 느끼면서도 엘리시아가 움직이지 않았던 건 김미영과 김선아의 몸에서 이상 현상이 일어난 걸 확인했기 때문이었다. 엘리시아는 시야 안에 있는 사령의 불꽃을 일부 치우고 김선아와 김미영을 향해 성큼성큼 다가갔다.
쩌정!
사령마법으로 조종당하는 김선아와 살아 있는 김미영 중 누구의 얼음이 더 강한가 하면 당연히 김선아다. 그러나 김선아의 얼음은 죽음으로 이루어져 있고, 김미영의 얼음은 살아 맥동하고 있다. 고대 얼음의 혈족마법은 아무래도 살아 있는 계승자의 손을 들어준 모양이었다.
김선아의 얼음이 김미영에게 끌려가고 있었다. 두 마법이 뭉치며 두 사람의 주위로 얼음으로 이루어진 벽이며 수정이 무시무시한 속도로 증식했다.
“큭, 커헉…!”
그러나 지금 상태는 김미영에게도 큰 부담이 가는 모양이었다. 무시무시하게 증식하는 얼음의 양상을 보건데 저건 손을 들어줬다기보다는 폭주 상태에 가까웠다.
김미영이 경험을 이용해 어떻게든 얼음을 제어해 보려고 하지만, 김선아가 멈추지 않고 계속 얼음을 내뿜는 탓에 폭주 상태가 그치지 않았다.
“흐음. 저런 광경은 처음 보네. 혈족마법이라서일까? 아니면 고대얼음마법이라서? 혹은 리첼라가 혈족마법을 사용한 시간이 많이 길어서? ‘그들’에겐 어떤 결과가 나왔을까?”
장미 덩굴을 태우고 일직선으로 날아간 강인하가 김선아를 뿌리치고 김미영을 구속한 얼음을 잘라내 녹였다.
“할머니, 괜찮아요?”
“괜, 찮…….”
강인하가 상처 입은 에펠로나를 김미영에게 넘겼다. 김미영이 콜록콜록 얼음을 뱉어 내며 에펠로나를 끌어안았다.
그 광경을 물끄러미 바라보던 엘리시아가 짧게 한숨을 내쉬었다.
“이것도 안 되고, 확인하려 한 것도 실패했고, …이제 정말 너무 귀찮아.”
어느새 엘리시아의 옆에 옥좌가 나타났다. 엘리시아는 옥좌에 앉아 팔걸이에 몸을 기대며 나른한 표정을 지었다.
“죽이면 안 된다, 죽이면 안 된다……. 시체의 영혼이 살아있는 계승자의 혈족마법을 삼키는 게 보고 싶었는데. 거기다 강인하의 힘과 재능이 생각보다 더 귀찮아.”
“귀찮다고…?”
강인하의 눈동자에 불이 붙었다. 생사를 건 싸움에서 목숨을 건 것은 인간뿐이었다. 사령왕 엘리시아는 이 싸움에 임하는 동안 위험을 전혀 느끼지 못한 기색이었다. 엘리시아에게 있어 이 싸움은 설렁설렁 해도 완수할 수 있는 의무일 뿐이었다.
“그러니까 그냥 전부 태울래.”
엘리시아가 몸을 바로잡으며 지팡이 끝으로 대지를 눌렀다.
발밑이 차가워졌다고 생각했을 때는 이미 늦었다. 강인하가 다급히 김미영을 끌어안았다.
“살아남을 수 있으면 어디 살아남아 봐. 살아남지 못한다면 그뿐인 거겠지?”
차가운 목소리와 함께, 지금까지와는 비교도 안 될 정도로 밀도 높은 사령의 불꽃이 온 세상을 덮쳤다.
“읍…!”
강인하는 김미영을 끌어안고 온몸으로 빛을 발했다. 땅에서 시작된 사령의 불꽃은 순식간에 하늘 끝까지 올라갔다. 이제 사령의 불꽃이 없는 장소는 존재하지 않는다.
불꽃을 따라 장미덩굴이 더 무성하게 자라난다. 형태가 없는 죽음이 수많은 마법을 무시하고 인간의 영혼과 생명을 노렸다. 태양의 빛이 생명을 상징하는 힘이기에, 강인하는 겨우 엘리시아의 불꽃에 저항할 수 있었다.
그러나 사령은 결국 그 빛조차 살라먹는다. 빛의 영역 위로 다양한 형태를 이룬 사령체가 떨어졌다. 사령체는 손을 뻗어 빛을 손톱으로 잡아 뜯거나, 주먹과 불꽃으로 빛을 일부 부쉈다. 강인하는 빛의 테두리에 장막을 둘러씌워 겨우 사령체를 밀어냈다.
빛이 사령체에게 잡아먹힐 때마다 강인하는 모순적인 고통을 느꼈다. 살은 타오르는 것처럼 고통스럽고 뜨거운데 뼛속이, 영혼 깊숙한 곳이 얼어붙은 것처럼 시리다. 강인하는 이를 악물며 김미영의 몸을 더 강하게 끌어안았다.
콱!
장막 위로 얼음이 박혔다. 인간은 사령의 불꽃 속에서 쉬이 움직일 수 없지만, 사령이 담겨 있는 시체는 당연히 움직인다. 빛을 헤집는 김선아를 보자 강인하의 가슴 속에서 분노가 다시 커졌다. 강인하는 옆에 떨어진 태양의 검을 꽉, 아주 강하게 쥐었다.
‘죽음을…….’
강인하는 천천히 눈을 감았다. 마법은 사용하면 할수록 강해지고 깊어진다. 스스로의 마법에 대해 고민하고 생각하다 보면 새로운 길이 열린다. 그렇게 위기를 뛰어넘었을 때를 떠올리며 좀 더 스스로의 힘을 느끼자. 온몸을 타고 도는 빛을, 심장에 심어진 태양의 조각을 좀 더 선명하게 자각하자.
강인하가 강렬한 의지와 함께 눈을 떴다. 눈동자에 빛이 번뜩였다.
‘심판한다.’
강인하는 검을 들어 땅을 내리쳤다. 태양의 검이 강렬하게 빛나며 사령을 조금이나마 태웠다. 빛의 영역이 아주 조금 넓어졌다. 검을 내리칠 때마다, 빛을 퍼트릴 때마다, 조금씩, 조금씩, 조금씩, 강인하의 가슴 안이 뜨거워졌다.
강인하는 좀 더 크게 검을 그었다. 에펠로나와 태양의 검에 소속마법을 연결하며 수많은 감정을 되새겼다. 분노, 증오, 애정, 슬픔. 사령을 조금 더 떨쳐 낸 강인하는 이를 악물며 빛이 감도는 맨 손을 김선아의 가슴 안에 집어넣었다.
태양의 검이 아니라 손을 집어넣은 것은 엘리시아에게 복속되어 부활이 약속되어 있는 시체 안에서 ‘고대얼음마법의 근원’이나마 되찾고 싶어서였다. 웬만해선 김미영에게 되돌려 주고 싶지만, 만약 그게 불가능하다면──부술 것이다. 과연 엘리시아는 혈족마법의 근원이 부서지더라도 김선아를 복구할 수 있을까?
강인하의 가슴 속에서 감정이 비명을 지르며 들끓었다. 지금은 시체라고 해도 누구보다 소중한 사람이었다. 그런 이의 가슴을 헤집는데 태연한 기분일 리가 없었다.
강인하는 김선아가 죽었음을 분명이 되새기며 손을 얼음 안에 좀 더 깊게 집어넣었다. 그러나 강인하의 손이 근원에 닿는 것보다 먼저 김선아의 몸이 엘리시아의 명령을 받아들여 형태를 잃고 흩어지는 게 빨랐다.
텅 빈 손을 꽉 쥐며 강인하는 태양의 검을 바닥에 꽂았다.
“라이트 월.”
소속마법에 얽힌 태양의 검이 눈부시게 타올랐다. 분노를 담고 바닥에 파고든 빛이 드문드문 사령의 불꽃을 태우고 대지 위로 피어올랐다. 몇 번 더 마법을 사용하던 강인하는 좀처럼 희미해지지 않는 사령의 불꽃을 질린 듯이 쳐다보고는 검에서 손을 놓았다.
“에펠로나, 미영 할머니.”
강인하는 에펠로나에게 자신의 빛과 진화석을 먹였다.
“태양의 검은 여기에 두고 갈게. 두 사람의 방패가 되어 줄 거야. 그러니 에펠로나, 최대한 많이, 구해 내 줘.”
「인하는?」
“엘리시아에 비해 내가 너무 약해서, 사령의 영역 안에선 대규모마법을 사용할 수 없어. 난 움직이면서 세상을 뒤덮은 사령의 힘을 조금이라도 약화시킬게.”
「검도 두고…….」
“원래 난 내 몸 하나로 싸웠어.”
“인…….”
김미영이 강인하를 불렀다. 그러나 강인하는 뒤돌아보지 않고 곧바로 신검이 만든 빛의 영역에서 빠져나가 사령의 불꽃을 헤치며 나아갔다.
‘부수고, 태우고, 빛내고.’
강인하는 지나가는 자리마다 태양의 열기가 흔적을 남겼다. 태양은, 별은 원래 죽음 위에서 다시 탄생하는 존재다. 죽은 별의 잔해가 모이고, 움직이고, 다시 빛을 내며, 타오른다.
강인하는 태양이다. 인간의 마음을 지닌 태양이다. 그녀는 감정, 영혼, 생명, 모든 것을 빛으로 바꿔 타오른다. 강해진다.
‘녹이고, 끌어 모으고, 폭발하고.’
강인하는 죽음 속에서 빛나며 이를 갈았다.
“삼킨다.”
심판한다고 해도 정의로운 마음에서 공정하게 죽이는 게 아니다. 자신의 과거, 잃어버린 목숨, 그 대가를 치르게 할 것이다. 자신의 존재를 증명하기 위한 심판이다.
죽음을 살라먹고 영역을 넓힌 태양은 결국 죽음의 근원을 찾아냈다. 번개와 폭염을 뿌리며 강인하는 엘리시아를 향해 떨어져 내렸다. 엘리시아가 꺼낸 역십자가가 강인하의 공격을 막았다. 그러나 빛은 이번엔 엘리시아의 방어를 뚫고 엘리시아의 마력에 상흔을 새겼다. 엘리시아가 인상을 찌푸렸다.
“예상은 했지만.”
역십자가를 분해해 방어의 형태를 벽에서 마력장으로 바꾼 엘리시아가 사령으로 만든 채찍과 검을 각각 한 손에 쥐고 휘둘렀다. 태양의 생명력과 죽음의 영혼이 부딪치며 폭발했다.
“넌 나랑 상성이 안 맞는구나.”
사령의 불꽃과 태양의 빛이 부딪치며 주위가 엉망으로 일그러졌다. 빛의 기둥이 떨어지고, 태양이 생성됐다. 십자가와 장미가 태양을 잡아먹고, 사령의 힘이 태양에 저주를 내렸다.
두 사람의 상성은 아까와는 달리 강인하가 더 우위였다. 죽음과 생명의 상성은 필연적으로 반대였다. 거기에 심판의 힘이 더해지면서 강인하는 보다 쉽게 죽음의 힘을 없앨 수 있게 되었다.
그러나 힘은 여전히 엘리시아가 압도적으로 더 뛰어나다. 하물며 이곳은 이미 엘리시아의 영역으로 변해 있었다.
상성을 무시하고 엘리시아는 점점 강인하를 몰아붙였다. 강인하가 심판의 힘을 사용해 전력으로 공격해도 힘의 격차 때문에 방어 하나 제대로 깨부수지 못한다.
“윽…!”
“죽음은 생명의 끝에 태어나는 어둠이고, 시신은 땅에 묻히지. 너의 마법도 언젠가는 죽어 땅에 묻힌다.”
엘리시아가 몸 주위에 새로운 사령을 둘렀다.
“그리고 나는 죽은 것을 해석할 수 있다.”
엘리시아의 주위를 둘러싼 것은 태양의 ‘죽음’. 엘리시아는 자신의 손에 부서진 ‘죽은 마법’을 소환했다.
네크로맨서는 죽은 것을 조종하는 자다. 엘리시아가 조종하는 시체는 단순히 생명체에 국한되지 않는다.
“네가 나를 심판하듯이, 나는 네 마법의 죽음이 보여.”
“하아아압─!”
“결국 마지막에 누가 이기는가는,”
쾅─!
“누구의 염원이 강한가에 달려 있다는 거야.”
죽은 태양의 빛이 긴 창으로 변해 강인하의 양 어깨에 박혔다. 무시무시한 기세로 내리꽂힌 죽은 빛이 강인하의 빛을 갉아먹었고, 그럴수록 죽음의 빛이 늘어났다. 강인하를 꿰뚫은 창이 이내 장미 덩굴로 변하며 강인하의 몸을 꽁꽁 얽매었다. 강인하의 모든 힘을 잡아 삼키고 장미꽃이 피었으며, 장미꽃이 필 때마다 강인하의 일부는 생명력을 잃었다.
“아, 으, 아아아아악──!”
강인하는 온 힘을 다해 발버둥 쳤다. 강인하가 빛을 뿜어낼수록 강인하를 둘러싼 줄기는 강인해지고 줄기에 피어나는 장미꽃도 많아졌다. 무수히 많은 사령의 꽃을 몸에 두르면서도 강인하는 조금씩 사령의 힘을 뜯어내고 앞으로 나섰다.
엘리시아, 강인하, 두 사람을 움직이게 하는 건 결국 염원이다. 증오, 사랑, 복수. 과거에 있는 수많은 기억과 감정이 그들이 걸어가는 이유이며, 살아 있는 이유이다.
강인하는 가슴 안에 손을 집어넣었다. 아직 가슴에 담고 있는 감정이 이렇게 많았다. 신검이 남긴 태양의 조각이 강인하의 가슴에서 나와 강인하의 손 주위에서 태양을 이루고, 강인하의 안에 있는 또 다른 혈족마법인 소속마법이 감정과 마법을 이어 고리를 만들었다.
강인하를 중심으로 타오르는 태양이 엘리시아의 죽음을 다시금 살라먹었다. 빛을 잇는 고리와, 고리에 매달린 태양의 조각을 따라 넓어지는 작은 태양 무리가 죽음을 잡아먹고 부풀어 오를 준비를 했다. 태양의 영역이 처음으로 형태를 이루었다.
태양의 강력한 열기와 중력이 주위의 마력을 끌어 모으며 연료로써 태웠다. 태양의 죽음조차 그 특성으로 녹여 먹었다.
“아, 윽, 으읍…….”
별은 죽음을 먹고 다시 태어난다.
그러니 태양은 죽음을 태우고, 죽음조차 자신의 힘으로 바꿀 수 있다.
“태, 양의….”
강인하는 엘리시아가 사령을 망토처럼 두르는 것을 보며 이를 드러냈다. 제 몸을 중심으로 펼쳐지는 태양의 영역과, 제 손에 들린 태양의 검을 의식하며 속삭였다.
“─심판!”
몇 번이고 이어진 외침을 따라, 죽음의 영지 한켠에 죽음을 살라먹는 태양의 영역이 순식간에 범위를 넓혔다.
수십 개의 태양과 고리로 이루어진 태양의 영역이 죽음을 살라먹었다. 점점 넓어지며 갯수를 늘리는 고리가 죽음으로부터 마법을 보호하며 죽음을 녹여 삼켰다. 그러나 그 어떤 마법도, 기술도, 그보다 더한 힘 앞에서는 무용지물로 변한다.
사령을 몸에 두른 엘리시아는 자신의 영혼에서 역십자가 모양에 장미가 장식된 거대한 검을 꺼내 휘둘렀다.
무시무시한 사령의 힘이 결국 태양을 부수고 빛을 가뒀다. 강인하의 마법이 효과가 없었던 건 아니다. 태양의 영역은 많은 사령의 불꽃과 장미덩굴을 태워 먹었고, 장미덩굴에 갇혀 죽어 가던 이들을 가호했다. 그러나 사용한 마력에 비해서는 아주 별거 아닌 위력으로 그쳤다.
몸의 반절이 보라색으로 물든 강인하가 힘없이 바닥에 쓰러져 내렸다. 그와 함께 주위를 온통 휩쓸고 짓누르던 사령의 불꽃이 사라졌다.
비교적 멀지 않은 곳에서 앰버와 함께 수호 결계를 펼치고 있던 정예리가 강인하를 발견하고 비명을 질렀다.
“인하 언니!”
사령의 불꽃이 사라진 대지에는 장미 덩굴이 빽빽하여 사방은 물론이고 아래위조차 잘 보이지 않을 정도였다. 정예리는 강인하의 앞에 누가 있는지를 알면서도, 몸 하나 지나가기 힘들 정도로 빽빽한 장미 덩굴을 애써 해쳤다.
무감정한 눈으로 강인하를 내려다보던 엘리시아가 강인하를 발로 밀었다. 바닥에서 솟아오른 장미 덩굴이 강인하의 몸을 고정했다.
“이제 놀이는 끝이야.”
어느새 주위의 장미꽃은 모두 활짝 피어 있었다. 정예리의 나무와 강인하의 태양이 구해 낸 인원은 약 7000명. 그 외 수만 명이 넘는 목숨이 피어난 장미꽃 속에 농축되어 보석으로 변했다.
“아…안 돼!”
“구하지 못할 목숨보다 구할 수 있는 목숨을 우선하지 그래? 이 아이, 나랑 싸운다고 꽤 무리했거든.”
“엘리시아!”
앰버의 마법이 장미덩굴을 피하거나 뜯어내며 엘리시아를 둘러쌌다. 그러나 그 마법은 너무도 간단히 엘리시아의 덩굴이며 사령에 잡아먹혔다.
달려드는 앰버를 향해 엘리시아가 잿빛 장미를 내밀었다. 잿빛 마법, 무속성의 죽음과 사령의 장미가 앰버를 구속했다.
“큭!”
그러면서 엘리시아는 장미 덩굴 몇 개를 치우거나 압축해 정예리와 김미영의 앞을 열었다.