Prologue Story RAW novel - chapter 692
“혹시 제가 1계급 신이 될 수 있을까요?”
내가 시작한 법칙 중 가장 세계와 생명에 지대한 피해를 끼치고 있는 설정인 니아. 마찬가지로 내게서 시작된 어떤 이들은 현재 1계급 신이 되어 니아와 싸우고 있다.
설정상 ‘유은하’는 2계급 신이다.
내가 쓴 운명에서 스스로의 힘으로 벗어나는 동시에 내가 시작점에 닿은 설정을 일부나마 책임질 수 있는 방법. 고민해 본 결과 나는 그중 가장 전망 있는 것은 1계급 신이 되는 것이라는 결론을 내렸다.
과거의 나는 싸움을 싫어했다. 하지만 지금의 나는 필요하다면 얼마든지 싸울 수 있다. 많은 이들이 피해를 입는 전쟁은 싫지만, 이제는 싸움을 부득부득 피하고자 하는 기분은 들지 않는다. 필요하다면 얼마든지 할 수 있다.
니아는 세계에게 거부 받는 무언가이며, 일부는 드물게 자아를 가진다. 자아를 가진 많은 이가 스스로의 운명을 저주하고, 그로 인해 정당한 세계를 증오하고 만다.
그럴수록 세계는 많은 피해를 입는다. 다시 생각해봐도 참 잔인한 설정이었다.
이제는 그런 스케일이 큰 설정이 오롯이 내 상상에서만 비롯되었다는 생각은 들지 않는다. 아멜을 통해, 다른 2계급 신들과 대화를 하면서 세계의 법칙과 이야기들을 좀 더 깊게 이해한 덕분이었다.
나의 이야기는 이 세계의 시작에 닿았다. 그러나 세계에는 내가 모르는 것이 더 많았고, 내가 쓴 것이 모두 첫 번째 세계의 선택을 받지는 않았다.
나는 단순히 신의 힘을 보일 만한 일이 없을까 생각하다가 니아의 설정을 만들었지만, 니아를 거부하는 세계는 그런 나의 상상을 받아먹고 싶지 않았을 것이다.
이 세계의 힘은 결코 세계에게 유리하게 돌아가지만은 않는다. 약이 되기도 하고 독으로 변하기도 하는 힘. 너무 많은 힘은 흘러넘치고, 그 일부는 고여 썩어버리고 만다. 그리고 세계에는 썩어버리고 만 힘이 확실히 존재했다. 다른 힘에 비해선 적은 양이더라도, 세계 곳곳에 비 웅덩이처럼 아주 많이 존재했다.
사라지지 않는다면 그것은 언젠가는 무언가로 변하게 된다. 내 상상은 우연히 그런 고인 독에게 흘러들었고, 선택받았다.
혹은 오히려 내가 첫 번째 세계에 영향을 받아 설정으로 떠올리게 된 것일 수도 있겠지.
하지만 어쨌거나 니아의 많은 것은 나에게서 비롯되었다. 그러니 나라면 어쩌면 그 힘을 조금이나마 안정시킬 수 있을지도 모른다.
닿고 싶다. 바꾸고 싶다. 많은 것을 고민하면서 최근 나는 점차 그렇게 생각하게 되었다.
나는 긴장한 채로 두 사람의 대답을 기다렸다.
그러나 두 사람의 대답은 애매했다.
“글쎄요, 모르겠어요.”
조금 낙담했지만 나는 집중을 무너뜨리지 않고 이어지는 설명에 귀를 기울였다.
“일단 1계급 신과 2계급 신은 영혼의 자질이 너무 달라요. 1계급 신의 자격 요건은 세계와 영혼의 어떤 본질적인 힘들을 쓸 수 있게 되는 거예요. 이 힘은 너무 강해서 웬만한 신은 감당할 수 없어요.”
“1계급 신과 2계급 신. 세계의 근원적인 힘을 휘두르는 재능과 세계의 법칙을 조정하는 재능. 그 두 자질을 동시에 가진 신은 드물게 있습니다. 비교 대상으로 삼긴 어렵습니다만, 일단 저희 창조신이 그렇습니다.”
“그렇달까 저희는 창조신이기에 세계에 존재하는 모든 힘을 쓸 수 있는 거지만요.”
그야 그렇겠지. 창조신이니까.
“2계급 신 중에는 없지만, 1계급 신중에는 두 계급의 자질을 지닌 아이가 있긴 해요.”
“하지만 2계급 신으로 각성한 이가 다시 1계급 신으로 각성한 경우는 여태까지 없었습니다.”
“그렇다고 불가능하다고 단언할 수는 없지만요. 일단 2계급 신의 숫자가 너무 적어요.”
“숨겨진 자질이 있어도 각성하느냐 마느냐는 또 다른 이야기니까요. 평생 꽃피우지 못하는 재능도 있는 법입니다.”
“하지만 어머니는 저희 창조신과 인연이 연결되어 있으니, 가능성이 크긴 하네요.”
아멜과 셰히난이 번갈아 가며 내가 한 질문의 가능성을 설명했다. 길게 풀어놓았지만 결국 아멜과 셰히난도 알 수 없다는 뜻이었다. 틀림없는 미래를 예언할 수 없는 것과 같은 맥락이었다.
이내 셰히난이 물었다.
“1계급 신이 되고 싶으십니까?”
“가능하다면요.”
“책임감을 느껴서 그러시는 거죠?”
아멜이 이해한다는 듯, 공감이 담긴 눈빛으로 나를 응시했다.
“제가 생각하기엔 어머니가 설정을 만들지 않았더라도 니아는 어떤 이름으로든, 형식으로든 생길 수밖에 없었을 것 같아요. 알기 쉽게 비유하자면 그들은 소설이나 만화에 흔히 나오는 몬스터나 마물 같은 거예요. 그나마 니아가 ‘존재하지 않는 괴물’이기에 피해가 축소되었다고 봐요, 저는.”
니아가 일으킨 피해는 니아의 힘에 의해 세계가 심각한 손상을 입지 않는 한 복구가 가능하다.
“실제로 니아에게 완벽히 복구되지 않을 정도의 피해를 입은 경우는 손가락으로 꼽을 정도로 적어요. 그 경우에도 전부 반 이상은 복구되었고요.”
나를 위로하기 위한 설명임을 느꼈으나, 과거에 설정하며 생각했던 것보다 피해가 적은 감이 있었기에 나는 내심 안도하며 고개를 끄덕였다.
“저는 당신이 2계급 신으로 남아줬으면 좋겠습니다.”
나는 흠칫한 기분을 감추며 셰히난을 돌아보았다.
“…어째서요?”
“2계급 신이 너무 부족하기 때문입니다.”
“그건 그래요.”
아멜이 크게 동의하며 여러 번 고개를 끄덕이는 것을 보고 나도 진지하게 고개를 끄덕였다.
“알겠어요. 그럼 자질이 있더라도 2계급 신이 어느 정도 늘어날 때까지 1계급 신이 되는 건 뒤로 미루도록 할게요.”
“제발 그렇게 해주세요.”
간절하게 내 손을 감싸 쥐는 아멜을 보아하니 세계의 법칙을 조정하는 인력이 부족하긴 한 모양이었다. 나는 진지한 눈으로 다시 한번 아멜을 향해 고개를 끄덕였다.
단지 얼굴을 보러온 것뿐이었기 때문에, 아멜은 전과 달리 금방 셰히난과 함께 꿈속에서 떠났다. 아마 다음번엔 죽은 이후에 만나게 될 것이다.
눈을 떴을 땐 여느 때와 다름없는 아침이었다.
이번엔 성진이도 아멜의 방문을 눈치채지 못했다. 아멜이 셰히난과 함께 내 꿈을 찾아왔다는 이야기를 했다가 ‘왜’냐는 질문을 받으면 대답하기 곤란하므로 나도 딱히 성진이에게 따로 알려 주지는 않았다.
평범하게 일상을 보냈다. 신의 힘에 조금씩 익숙해졌다. 반복해서 달마다 한 번씩 신계를 찾아갔다.
인성이와 소영이가 설립한 회사에는 ‘성하(星河)’라는 이름이 붙었다. 별의 강. 즉 은하.
별의 도시와 연관 지은 명칭이라고 하는데, 친한 친구인 내 이름에서 따온 느낌이 강해 나는 처음 회사 이름을 들었을 때 얼굴을 붉혔다.
그러나 성하의 대표인 인성이와 부대표인 소영이는 태연했다.
“우주의 길에 잘 어울리는 이름 아닌가?”
“친구 생각나고 좋지 뭐.”
“겸사겸사 네 위명이 행운으로 작용하면 좋고. 잘 부탁드립니다, 은하 님.”
소영이와 인성이뿐만 아니라 모두가 괜찮은 이름이라며 손뼉을 쳤다.
“너희도 진짜 별 좋아한다…….”
내 감상을 듣고 소영이와 인성이가 당연하다며 웃었다.
“너희랑 오래 함께하다 보니 좋아하게 됐어.”
“예쁘잖아, 별.”
“별의 도시에서 오랜 시간 별을 지켜보다 보니 더 좋아하게 된 것 같아.”
“그러니…….”
회사를 설립하고 여러 국가 및 조직과 협상을 마친 그들은 별의 도시를 중심으로 길을 구축하기 시작했다.
그렇다곤 하나 길을 완성하는 데는 상당한 시간이 필요했다. 우주를 안정시키고 우주 일부를 관통하는 길의 뼈대를 만드는 데만 1년여가 소요됐다.
그걸 지켜보는 동안 시간은 빠르게 흘렀다.
가 완결 났다. 내가 원한 대로 이 작품의 작가가 나라는 건 끝까지 밝혀지지 않았다. 작품은 유료 연재에서도 제법 인기를 끌었고, 전자책과 종이책으로 출간되었다. 새로운 독자들 및 출판사에서 차기작에 관한 문의가 왔지만 최대한 정중하게 생각이 없다는 뜻을 내비쳤다.
몸의 세포가 빠르게 파괴된 영향인지 최근 육체에 좀 눈에 띄는 변화가 생겼다. 머리 색이 일부 하얗게 물들었다. 피부도 좀 더 하얘졌고, 살이 빠졌다.
살이 빠졌다고 해서 많이 먹기도 힘들었다. 그렇더라도 다시 살이 찌긴 어렵겠지만, 요즘엔 마력 이외 음식을 위가 많이 받아들이지 못했다.
그리고 그날은 어느 날 갑자기 임박해 와, 기어코 찾아왔다.
병에 걸리고 6년째, 신이 되고 5년째.
라라의 숨이 멈췄다.
죽기 일주일 전부터 라라의 생명력은 많이 약해졌다. 검사 결과 육체가 많이 쇠약해졌고, 수명이 얼마 안 남아 그러는 것이니 마음의 준비를 하라는 권고를 받았다. 성진이도 라라의 목숨이 열흘을 넘기기 어려울 거라고 조심스럽게 알려왔다.
그래서 나와 성진이는 그 이후부터 계속 라라의 곁에 있었다.
내가 예상보다 오래 살게 되어 혹시나 했다. 혹시나 라라의 임종을 지켜볼 수 있지 않을까…….
라라의 숨이 멈춘 날 라라의 생명력은 바람 불면 사라지는 촛불처럼 미약했다. 예고된 순간이 찾아왔음을 짐작한 우리는 라라를 지켜보며 밤을 꼬박 새웠다.
라라는 새벽에 우리의 쓰다듬을 받으며 숨을 멈췄다. 내 다리 위에서 몸을 한 번 말고 잠시 후 움직이지 않게 되었다.
라라는 내가 초등학생일 때부터 때때로, 전쟁이 일어난 이후에는 줄곧 내 옆에 있어 주었다.
22살, 무척 오래 살았다. 충분히, 오래, 곁에 있어 주었다.
나이가 나이인 만큼 몇 년 전부터 우리 모두 각오만은 해두었다. 내가 먼저 라라를 떠나는 것과, 라라가 먼저 나를 떠나는 것, 어느 것이 더 나을까. 몇 번을 생각해도 내 선택은 후자였다.
죽음을 이해하지 못하는 라라가 갑자기 모습을 감춘 나를 찾으며 울지 않았으면 좋겠다. 그것보다는 내가 라라를 먼저 떠나보내는 게 훨씬 나았다.
각오와는 별개로 소중한 가족의 죽음이었다. 우리는 며칠 동안 슬픔에 잠겼다. 하루 동안은 나도 성진이도 아무것도 하지 못했다. 나는 시시때때로 눈물을 흘렸고, 성진이도 나만큼은 아니지만 조금 울었다.
나와 친분이 있는 사람들은 모두 라라를 접한 적이 있고, 라라를 귀여워해 주었다. 그래서 아는 사람 대부분이 시간을 내서 라라의 장례식에 찾아와 주었다.
특히 소영이, 인성이, 인하, 예리……우리와 친분이 깊은 사람일수록 많이 슬퍼했다. 내 동생인 라라를 그들도 동생처럼 아꼈다.
라라의 육체는 화장되었고, 뼛가루 일부는 보석으로 변해 우리 손에 돌아왔다. 돌아온 두 개의 보석을 성진이와 내가 목걸이로 가공했다.
선반에 진열되어 있는 나와 성진이네 부모님의 사진 액자 옆에 라라의 최근 사진을 끼워 넣은 액자를 놓았다.
나는 멍하니 액자를 바라보다가 문득 내 머리카락을 만졌다. 초월자가 된 이후부터 항상 매끄럽고 예뻤던 머리카락은 예전과 달리 푸석푸석해졌고, 반 정도가 하얗게 셌다.
“…나도 이제 얼마 안 남았어.”
다른 사람 앞에서라면 이별을 예고하는 말을 참았겠지만, 상대가 환생 후에도 함께할 반려이기에 나는 주저하지 않았다.
“내가 없는 동안 이 세계를 잘 부탁해.”
“여기의 주신이 되려고?”
“다른 일로 웬만큼 바쁘지 않고서야 그러려고.”
“그래.”
성진이는 그저 내 어깨를 두드리며 나를 응원해주었다.
“그럼 나도 네가 돌아올 때까지 살아 있어야겠다.”
나는 키득 웃었다.
“응. 그럴 수 있도록 힘내줘. 모두를 잘 부탁해.”
마지막까지 최선을 다해 살고 싶다. 그런 마음으로 이제 힘을 써봐야 며칠 죽음을 미루는 수준으로 약해진 육체를 계속 손보고 있다. 그러기 위해, 그리고 신의 기술에 관해 배우기 위해 여전히 주기적으로 신계에 들렀다.
신계에 들어서면 내 머리카락은 예전처럼 온전한 남색처럼 보이게 된다. 그러나 실상은 영혼에서 흘러나온 힘의 색이 완연히 드러나 그렇게 보이는 것뿐이다.
“오늘 이 세계에 이름을 붙이고 싶어요.”
평소 신계에 와서 하던 일들을 마친 후 나는 신계의 일원들에게 결심을 전했다.
갑작스러웠던 탓인지 모두 한순간 놀란 눈으로 나를 돌아보았다. 참고로 성진이는 신계에 오기 전 내 결심을 미리 전해 들었다. 때문에 조금 전과 다름없는 미소로 나를 보았다.
곧 신들은 담담한 표정으로 돌아왔고, 다른 이들은 환호하며 기뻐했다.
기뻐할 만했다.
나는 세계가 인정한 주신으로, 이 세계에 이름을 붙여도 된다는 허락을 받은 건 나뿐이다. 이름이 생기면 이 세계는 지금보다 훨씬 단단히 안정될 것이다. 이 세계를 관리하는 그들의 입장에서는 환영할 수밖에 없는 일이다.
그걸 알면서도 나는 쉽사리 세계에 이름을 붙이지 못했다. 그도 그럴 것이 정식 이름을 가지지 않은 채 태어난 세계의 이름은 떠오른 대로 아무렇게나 지어서는 안 된다. 이름은 어떤 것의 상징이며 정체성이니, 주신은 그 세계에게 적합한 이름을 주어야 한다. 그것이 진정한 세계의 안정으로 이어진다.
나는 이 세계가 원하는, 받아들이고자 하는 이름이 무엇인지 예상이 갔다. 그런데 그 이름을 말하는 데는 상당한 각오가 필요했다.
이 육체의 죽음이 코앞까지 다가오고 마음이 조금씩 정리되면서 겨우 결심할 수 있었다.
또한 이 세계에 이름을 붙인다는 건 결국 이 세계를 책임지겠다는 것과 같은 말이다. 신위는 위대하면서도 부담스러운 자리다. 나는 그 자리에 앉을지 말지 고를 자격이 있다. 그래서 루키아도 신계의 다른 이들도 나를 재촉하지 않았다.
그것도 슬슬 결심이 섰다.
역시 나는 이 세계의 미래를 보고 싶었다.
“괜찮으신가요?”
나를 바라보는 루키아의 눈이 엄격하게 빛났다. 나는 고개를 끄덕였다.
“네. 제가 돌아오기 전까지 이 세계가 보다 평안하길 바라요.”
“……그런가요. 알겠습니다.”
우리는 자리를 옮겼다. 세계에 이름을 짓기 위해서는 세계에 깊숙이 접근할 필요가 있었다.
우리가 향한 곳은 신계의 중심부에 해당하는 커다란 호숫가였다.
“저 혼자 갔다 올게요.”
“그럼 여기서 기다리겠습니다.”
신들은 웃으며 나를 배웅했다.
“마음 편하게 해.”
성진이도 다정하게 내 어깨를 두어 번 두드렸다. 나도 그들을 향해 미소를 보냈다.
“고마워. 그럼, 갔다 올게요.”
세계에 이름을 짓는 방법은 예전에 들어 알고 있다. 세계가 인정한 나한테 그 일은 그리 어렵지 않았다.
나는 모두의 격려를 뒤로하며 호수 위를 걸었다. 호수의 중심부에 도착했을 즈음 발밑에 깔았던 힘을 풀고 호수 속에 퐁당 빠졌다.
신력과 함께 의지를 퍼트리자 예전처럼 신계의 관리를 받는 세계가 점점 가까워졌다.
이윽고 호수가 세계의 핵심 내부와 합쳐졌다.
나는 고개를 들었다. 원형 돔 같은 공간 안은 다채로운 색으로 반짝였다. 나지스, 루키아, 하르펜의 힘이 섞인 무늬가 돔 벽면에 빈틈없이 새겨져 있었으며, 돔 정중앙에는 커다란 구체가 떠올라 있었다.
구체……세계의 핵심은 별의 도시에서 보았을 때와도, 신으로 각성하면서 보았던 모습과도 달랐다. 구체를 감싼 장식은 은색이었고, 내부의 공은 빛나는 별가루가 곱게 뿌려진 남색이었다.
나의 색이었다.
그 구체에 신만이 볼 수 있는 다채로운 색상의 실이 무수히 연결되어 있다. 저 실 하나하나가 세계의 시스템이며 법칙이다. 녹황색, 연두색, 하얀색, 파란색. 본체와 달리 실에는 나의 색이 적었다. 현재 실제로 세계를 관리하고 있는 것이 내가 아니기 때문이다.
여기는 우리 세계의 가장 깊은 중심부. 세계의 축이든 세계의 핵심이든 그 내부에 세계 안에서 들어가는 것과 신계를 통해 들어가는 것은 전혀 다르다. 세계에 끼칠 수 있는 영향력의 수준이 다르다. 때문에 이렇게 보이는 광경에도 차이가 많이 난다.
여태껏 신계를 돌아다니며 많은 것을 배웠지만 여기에 닿은 건 이번이 처음이었다.
긴장감에 숨을 삼키고 있는데 남색 구체 위에 네모난 홀로그램이 떠오르며 글자가 새겨졌다. 내가 상대이기 때문인지 한국어였다.
『새벽의 신 유은하 님, 어서 오십시오. 세계의 진정한 중심부에 들어온 것을 환영합니다.』
세계와 대화를 나누는 것은 이번으로 두 번째였다. 나는 한 번 숨을 들이켜고 바로 용건을 말했다.
“이 세계의 이름을 지으러 왔어요.”
『저희 세계에 사랑받는 자. 당신에게는 유일하게 이 세계의 이름을 지을 자격이 있습니다.』
혹시 세계가 글자를 통해서만 의지를 전달하는 건 나에게 영향을 받아 태어났기 때문일까. 뜬금없이 그런 생각이 들었으나, 중요한 것이 아니었기 때문에 나는 다시금 세계와 대화할 기회가 찾아왔을 때 묻고자 했던 질문을 했다.
“…그 전에 한 가지 묻고 싶은 게 있어요.”
『말씀하십시오.』
“당신들이, 세계가 저를 주신으로 선택한 이유는 무엇인가요?”
『………….』
고민하는 것처럼 한동안 문자판에는 점이 이어졌다.
『많은 이유가 있습니다만, 그 중 결정적인 이유를 두 가지 꼽자면, 하나는 당신이 이 세계에서 걸은 행보가 이 세계에서 큰 의미를 가지는 점.』
“…….”
『또 하나는 당신의 힘이 이 세계와 무척 상성이 좋다는 점입니다. 두 번째가 조금 더 중요한 이유입니다.』
첫 번째 이유는 예상대로였다. 단순하게 생각하면 나는 이 세계에 예견된 주인공 중 한 명이다. 세계관에 영향을 끼친 비율은 작품으로 출간되어 많은 사람에게 읽힌 만큼 첫 작품의 아이들이 훨씬 클지도 모르지만, 그 아이들의 장르는 일상물이다.
즉 우리처럼 전설이 될 만큼 강해지진 못했다. 따라서 그들은 신으로 각성하긴커녕, 초월자가 되어 차원 도서관에 도달할 확률조차 극히 낮다.
두 번째 이유도 예상가는 범위였다. 그러나 결정적인 이유가 저 두 개로 끝이라는 게 내 예상을 벗어났다. 어쩌면 세계는 내가 이 세계의 바탕이 된 원작을 썼다는 걸 알지도 모른다고 생각했다. 그것이야말로 세계가 나를 주신으로 선택한 결정적인 이유일지도 모른다고, 추측했었다.
“어떤 의미에서 상성이 좋다고 판단하신 건가요? 나지스, 루키아, 하르펜, 세 분 모두 특수한 힘을 지닌 신이에요.”
『당신이 지닌 ‘상상력’ 때문입니다.』
내 의문을 예상했던 것처럼 세계는 막힘없이 대답했다.
『이 세계는 상상력을 재료로 태어났고, 이 세상에 충만한 자연의 힘과 마력을 다루는 데 있어 가장 중요한 것도 상상력입니다. 상상력과 일맥상통한 당신이 지닌 꿈의 힘은 이 세계를 관리하기에 가장 걸맞습니다.』
그건 확실히 납득할 만한 해답이었다.
『당신이 나타나지 않았다면 저희는 언젠가 나지스를 이 세계의 주신으로 선택했겠지요. 비록 그는 세계의 운명과 흐름에 큰 흔적을 남기지는 못했지만, 이 세계에서 태어나 오롯이 이 세계의 힘을 지닌 신입니다. 하물며 그가 지닌 충만한 자연의 힘은 이 세계에 잘 맞습니다.』
그건 루키아와 하르펜은 이 세계에서 비롯된 신이 아니고, 이 세계에 딱 들어맞는 권능을 지니지도 않았다는 뜻일까.
그런 내 의문을 꿰뚫어 본 것처럼 세계는 글을 이었다.
『루키아와 하르펜은 강한 신입니다만, 그들의 힘에 담긴 원동력은 ‘지식’입니다.』
“지식……이요?”
『그렇습니다. 물론 상상력을 등한시하고 있지는 않습니다만, 두 사람의 기술은 상상력보다는 정확한 지식이 몇 단계 우선됩니다. 실제로 두 분의 기술은 지식에 기반한 기록과 의술입니다.』
이해될 듯하면서 납득하기 힘들었다. 어떤 힘이든 보다 명확하게 상상하기 위해 기반이 되는 지식이 필요하니까.
『영혼의 본질이 어떻든 이 세계에 태어난 이들의 힘은 세계에 맞춰 새로 정립되지만, 그래도 그들이 타고나 터득한 개성의 본질은 결코 바뀌지 않습니다. 두 분의 힘은 이 세계에 무척 도움이 되지만, 계속 이 세계의 주신을 맡기기에는 부적합합니다.』
다만 이 세계가 다른 요소에 비해 마음의 힘을 특히 중요시하며 필요로 한다는 것은 확실히 알았다.
주신으로 나를 선택한 이유도 납득했다. 가장 잘 맞기에 선택했다. 시원할 정도로 합리적이다.