Prologue Story RAW novel - chapter 696
그러나 동시에 성진이가 아직 나를 알아보지 못함을, 우리 사이에 연결된 꼬인 인연의 실이 아직 깨끗하게 풀리지는 못했음을 느꼈다.
성진이는 나를 만날 때 맹약자에 관한 추적 현황도 이야기했다. 때때로 맹약자, 즉 나의 기척을 멀리에서 어렴풋이 느낀다는 모양이다. 그러나 막상 다가가면 어느새 기척이 사라져 있다나. 그래도 점점 탐지되는 빈도가 잦아지고 있다고 했다.
엉킨 인연의 실은 내 마음에 반응하여, 혹은 시간이 지나면서 조금씩 풀리고 있다. 그건 틀림없었다.
“성진아, 이번엔 며칠 정도 나랑 이야기를 나눌 수 있어?”
성진이는 언제나처럼 모래시계를 꺼냈다.
“이번엔 일주일이야.”
마침 시간도 충분했다. 나는 속으로 안도의 한숨을 내쉬며 각오를 했다.
엉킨 인연의 실이 전부 풀리지는 않았다는 불안 요소는 남아 있다. 그렇지만 나는 내 정체를 성진이에게 증명할 만한 증거를 가지고 있다.
무엇보다 나는 성진이에게 이 말을 전할 날을 아주 오랫동안 기다렸다. 그러니 더 이상 기다리고 싶지 않고, 기다리게 하고 싶지도 않다.
“하고 싶은 말이 있어. 꼭 해야만 하는 말이야.”
“무슨 말이기에 표정이 그렇게 심각해?”
“심각한 화제거든.”
나는 각오를 다지기 위해 숨을 몇 번 고르고, 그와 함께 입술을 몇 번 열었다 닫았다. 이 순간을 셀 수 없이 많이 바라고 상상해 왔지만, 막상 찾아오니 긴장 때문인지 많이 혼란스러웠다.
“내 영혼이 아직 인간일 때, 내가 기억하는 두 번째 삶에 있잖아.”
그래서 기억하는 순서대로 말하기로 했다.
“나는 그때도 불치병에 걸려서 죽었어. 아마, 유은하일 때와 같은 병이었어.”
“…….”
부드러웠던 성진이의 표정이 점차 나와 마찬가지로 진지해졌다.
“남자친구가 있었어. 나를 너무 좋아하고, 내가 너무 좋아하는 사람이었어. 그래서 나는 죽기 전에 그 사람이랑 ‘피의 맹약’을 맺었어. 환생하더라도 다시 만나고 싶었거든.”
성진이는 그때까지도 아무 말도 하지 않았다. 그래서 나는 조금씩, 계속해서 생각나는 대로 말을 이었다.
“나는……당시의 나는 피의 맹약에 대해 알고 있었지만 동시에 무지했어. 맹약을 맺는 방법과, 그게 반려끼리의 맹약이라는 것은 알았지만, 거기에 필요한 대가를 인지하지 못했어. 내가 알았던 건…….”
말을 잇는 순간순간 영혼에는 없는 위가 당겨오는 느낌이 들었다.
유은하였을 때 나는 한 차례 다짐했었다. 내가 맹약자라는 것을 밝힐 때 내가 마음속에 담아만 두었던 모든 비밀을 말하겠다고. 그건 내가 아멜의 어머니라는 것부터 성진이가 내 운명에 휘말렸다는 것까지, 말 그대로 모든 것이었다.
“내가 알았던 건 환생 후에 너랑 내가 다시 만난다는 결과뿐이었어. 나는……실현될 가능성이 높은 내 미래를 몇 개 알고 있었거든.”
거기까지 말하고 나는 다시 한번 성진이의 표정을 살폈다. 성진이는 고민할 때 보여주던 날카로운 표정으로 생각에 잠겨 있었다.
“그래서……피의 맹약을 맺었고, 환생해서, 문제가 생겼지. 너랑 나는 서로를 바로 알아보지 못했고, 나는, 제약에 의거해……너에게 내 정체를 밝힐 수 없었어.”
“…….”
“그리고 이번에, 드디어, 그 제약이 풀렸어. 정체를 밝힐 수 없다는, 제약이.”
그때까지도 성진이는 말이 없었다. 피의 맹약에 관한 사정, 내 정체를 밝히지 못한 이유에 대해선 어느 정도 설명했다. 설명했나? 더 설명할 게 있을 것 같은데. 그래, 아직 많지. 하지만 그보다 지금은 내가 나라는 것을 증명하는 게 먼저가 아닐까?
‘기…….’
나는 많이 낯설어진, 그와 내가 처음으로 맺어졌을 때의 이름을 입 안에서 굴렸다. 성진이가 입을 연 것은 그때였다.
“사실 혹시나 하는 의혹이 있긴 했어.”
“……어?”
“루키아가 귀띔해 줘서 생긴 의혹이란 게 좀 그렇지만.”
성진이의 표정은 아까부터 계속 무서울 정도로 침착했다.
“결혼이 아니라곤 해도 반려 계약을 맺은 신이 반려 이외의 사람에게 이끌리는 게 이상하지 않느냐고 묻더라. 상위 종족은 본능적이랄지 종족 특성이랄지, 일편단심이니까. 거기다 내가 최근 맹약의 흔적이 곧잘 느껴진다는 이야기를 했잖아?”
“했지…….”
“내 몸이 아직 인간이다 보니 계급을 건너뛰고 차원을 이동할 땐 주신인 루키아의 허락을 받고 가거든. 그렇게 하면 루키아나 세계는 내 위치를 확인할 수 있어.”
그건 몰랐다. 하긴, 주신에겐 자기 세계의 죽음과 생명을 엄중히 관리해야 할 의무가 있다. 아직 육체가 세계에 속해 있는 성진이를 묶음 세계 이외의 장소에 자유롭게 보내기는 어려우리라.
“그런데 어느 날은 루키아가 묻더라고. 은하가 환생한 장소와 내가 감지한 맹약의 흔적 위치가 상당히 비슷하지 않느냐고.”
“…….”
“그래, 비슷하더라.”
그건, 당연했다. 왜냐면 내가 성진이의 맹약자였으니까.
“처음 맹약자의 흔적을 느꼈을 때는 우리 세계 근처에서 느껴졌어. 하지만 이후 흔적이 느껴질 때마다 계속해서 위치가 달라졌지. 나랑 네가 그랬듯이 환생하고 있는 거라고 생각하긴 했어. 그런데…….”
술술 흘러나오던 성진이의 말이 문득 멈췄다. 찡그린 표정으로 나를 내려다보는 성진이의 눈이 울듯이 일그러졌다.
“……루키아는 네가 내 맹약자인 걸 알고 있었지?”
“……응.”
“그럼……빚을 졌네.”
나는 울컥한 기분을 삼키며 손을 뻗어 성진이의 머리카락을 쓰다듬었다. 지금은 우리 둘 다 영혼만 있지만, 모습만은 살아생전과 다를 바 없었다.
“루키아 님이, 자기야 말로 너한테 빚을 많이 졌다고 하더라. 그걸 갚기 위해서라도 내가 맹약자인 걸 너한테 알릴 수 있도록, 노력하겠다고 했었어.”
그리고 루키아는 말을 지켰다.
“실제로 루키아가 아니었다면 나는 그에 관해서 아무런 의문을 느끼지 못했을 거야.”
감정에 푹 물들었던 성진이의 아련한 표정이 문득 이성에 의해 되돌려졌다. 고민스러운 얼굴로 잠깐 말을 멈췄던 성진이가 이내 물었다.
“넌 맹약의 내용을 자세히 기억하고 있어?”
“응. 전부 기억하고 있어.”
“하긴. 넌 맹약을 맺은 바로 다음 생에 나를 만난 모양이니까. 어쩌다 시간이 이렇게 어긋났는지…….”
성진이가 작게 한탄의 한숨을 흘리며 나를 한 번 끌어안았다.
“궁금한 것도 많고 돌이켜 볼 것은 더 많지만, 일단은…….”
그러나 금방 팔에서 힘을 풀며 나와 눈을 맞추곤 한손으론 내 허리를 끌어안고 한손으론 내 왼손을 깍지 껴 쥐었다.
“내 이름, 불러줘.”
나는 치밀어 오르는 감정에 육체의 습관대로 입술을 깨물었다.
성진이는 첫 번째 이름을 잊었다. 그 기억을 일깨워줄 수 있는 건 그때의 성진이를 알고 있는 사람, 즉 그와 맹약을 나누고 전생을 기억하고 있는 나뿐이었다.
“기…….”
울음 때문에 그만 발음이 샜다. 나는 감정을 삼키며 목소리를 가다듬었다. 이러지 말자, 유은하. 괴로운 것은 내가 아니라 성진이다.
사실 지금 내 이름은 유은하가 아니고, 이 이름도 조만간 바뀌겠지만, 성진이의 앞에서 나는 언제나 유은하였다.
“기성현…….”
그래서 나는 그의 이름을 부르며 차분히 웃었다.
“…성현아, 늦게 와서 미안해.”
──쨍그랑!
그 순간 나는 나와 성진이 사이를 가로막고 있던 벽이 깨지는 소리를 들었다.
아니, 아니다. 어쩌면 깨졌던 것이 원래대로 붙는 소리였는지도 모르겠다.
말에는 힘이 있고, 이름은 언제나 모든 존재에게 중요하다. 마음은 아주 강력하고 뛰어난 힘이다.
우리는 서로를 보며 눈을 크게 떴다.
엉켰던 실이 깨끗하게 풀렸다. 우리는 이제 서로의 영혼에서 서로의 흔적을 발견할 수 있었다.
서로가 피의 맹약을 맺은 맹약자임을, 느낄 수 있었다.
뚝….
성진이의 눈에서 눈물이 떨어졌다. 영혼 상태이긴 하지만 이 영혼의 모습과 움직임은 살아있는 사람의 육체와 상당히 유사하다. 성진이의 눈동자 색인 보랏빛이 번진 눈물은 정말 찬란하게 아름다웠다.
“진짜, 너무 늦었잖아…….”
“응.”
“성은린…….”
“응.”
“은린아…….”
“응……. 미안해.”
나는 마주잡지 않은 왼손으로 성진이의 눈물을 조금 닦아 주었다.
“윽…!”
그게 신호였던 것처럼 성진이는 나를 꽉 끌어안았다. 지금까지 줄곧 억눌러왔던 감정을 토해내며 답지도 않게 큰 소리로 울었다. 처음에는 미안한 마음으로 등을 두드리며 달랬지만, 이내 나도 이끌리듯 울음을 터트리고 말았다.
☆
눈물을 그친 후 우리는 맹약자를 만났을 때, 맹약자라는 사실을 전했을 때 말하고 싶었던 많은 것을 전했다. 성진이는 그러는 중간중간 우리가 만나기까지 이렇게 먼 길을 돌아온 이유를 되짚었다.
“제약이 깨진 이제는 알겠어. 내가 유독 널 만나기까지 많은 시간이 필요했던 건 맹약의 대가랑 내가 저지른 죄의 벌 등에 의해 맹약과 인연의 실이 복잡하게 꼬였기 때문이었어.”
정말 안타깝게도, 성진이가 첫 삶의 이름을 잊은 것마저 우리 사이에 이어진 인연의 실을 헝클어버린 중요한 원인이었다.
맹약에 이어서 나는 내 칭호와 관련된 진실도 이야기했다. 내가 쓴 내 미래와, 그 이야기에 성진이도 얽혔다는 점. 성진이의 머리색이나 눈동자색, 힘 등이 내 설정에 영향을 받았을 수도 있다는 점. 그러면서도 그가 내가 쓴 설정대로 똑같이 움직이지는 않았다는 점.
그런데 그에 관한 성진이의 반응은 예상 외로 무척 가벼웠다.
“좋은데?”
“…뭐?”
“즉 네가 직접 나를 반려로 선택했다는 거잖아. 엄청 좋은데?”
우리 남친은 참. 남말할 처지도 아니고 예전부터 알고 있었지만, 정말이지 사랑에 미친놈이었다.
“이제 너도 알고 있겠지만, 영혼의 등급이 높을수록 그런 상상들에 영향을 덜 받아. 실제로 내 행동은 네가 그렸던 것과 꽤 달랐다며?”
“응…….”
“하물며 우리같은 신에게 반려는 자신의 모든 걸 손에 쥐여 줘도 부족해서 더 많은 걸 주고 싶은 존재지. 그러니 그냥 넌 내가 좋아해야 마땅할 상대였던 거야.”
사랑에 미친 놈 답게 부끄러운 말을 너무 당연하다는 듯이 했다.
“어쨌거나 다행이다. 내가 좋아한 상대가 예전이나 지금이나 너라서.”
“응…….”
죄책감과 부끄러움이 섞인 마음으로 손을 꼼지락거리고 있자니 성진이가 생긋 웃으며 손으로 내 양 뺨을 감싸 나와 시선을 맞췄다.
“하지만 그래도 내 선택에 네 영향이 아예 없다고 할 순 없고, 내가 이렇게까지 널 기다렸으니까……. 책임, 져야한다?”
“…응?”
“평생 나만 보고 나만 좋아해야 해.”
나는 의문과 함께 대답을 돌려줬다.
“그거야……당연하지. 난 예전이나 지금이나 너만 좋아해.”
“응, 그래야지. 그러니까 누구와 친해지든 누구에게 관심을 받든 절대 연애에 관해선 여지도 주면 안 된다? 그런 상대랑은 웬만하면 접촉하지도 말고, 눈도 마주치지 말아줘.”
얼굴이 점점 가까워졌으나, 성진이는 키스하기 일보 직전에 멈췄다. 녹아내리듯 달콤한 감정을 담은 눈동자를 지근거리에서 바라보며 나는 작게 웃음을 흘렸다.
“성진이 넌 진짜 날 너무 좋아한다니까.”
“알고 있겠지만 난 집착도 독점욕도 심해.”
“그건 나도 그래.”
하지만 성진이는 그 집착과 독점욕을 내가 즐거울 수 있도록 방향을 바꾸거나 참아 낸다. 가끔, 아니 자주 미친놈 같을 때가 있지만, 그래서 우리 남친은 귀엽고 사랑스럽다.
“그러니까 걱정 마. 절대 여지도 안 줄게.”
나는 손을 뻗어 성진이의 얼굴을 당겼다. 곧 우리의 입술이 부딪쳤다.
☆
맹약의 진실을 밝힌 이후로 성진이를 만나는 게 점점 더 즐거워졌다. 환생한 나의 사인(死因)은 다양했고, 그로 인해 슬플 때도 후련할 때도 있었지만, 덕분에 죽는 게 예전처럼 무섭지는 않아졌다. 슬프게도 자신의 죽음에 초연해졌다.
하지만 그렇기에 죽음의 의미가 내 안에서 퇴색되지 않도록 조심했다.
여행하면서 만난 모든 인연은 내게 소중하다. 내게도 환생은 기억이 이어질 뿐 결코 되풀이되지 않는 하나뿐인 삶의 연속이다. 그러니 최선을 다해 하나하나의 삶을 살자.
하지만 역시 그런 와중에도 와 성진이는 내게 특별했다. 나의 고향이었으며, 나의 하나뿐인 반려였다. 나는 성진이가 해주는 고향의 이야기를 항상 즐겁게 들었다.
“자연 교감이 한국의 정식 과목이 됐어.”
“한성후 선생님의 랭크가 훌쩍 올랐어. 자연의 힘이 잘 맞나봐.”
“별의 길이 3분의 1정도 완성됐어. 그래, 성하가 만든 길은 별의 길이라는 이름으로 불리고 있어. 시간이 지날수록 건설 속도가 점점 빨라지고 있어. 요령이 생긴 거겠지. 거기다 사원도 늘었고, 나도 가끔 돕고 있으니.”
“유란의 우리 친구들 기억해? 미림이가 선생님이 되었어.”
“유정 선배랑 인호 선배 사이에 아들이 태어났어. 인호 선배를 좀 더 닮았더라.”
“키메라들의 자아가 모두 안정되었어. 안타깝게도 명확한 이성이 생기지 않은 아이가 100명이 넘어.”
“별의 길이 반 정도 완성됐어. 우주 항주사와의 협력 하에 터미널이 생겨났어. 그런데 터미널 설치에 필요한 가장 중요한 기술을 아직 인성이 밖에 다루지 못해.”
“슈카랑 데미안의 딸이 태어났어. 어, 딸이야. 눈이랑 날개는 슈카를 꼭 닮았고, 외모랑 머리색은 데미안을 닮았어. 성격은 두 사람이랑 전혀 달라. 사진 보여줄게.”
“앨리스와 베이가 사귀게 되었어. 키메라들 사이에서 생겨난 두 번째 커플이야.”
“세계수의 정령이 태어났어. 그런데 이 정령은 다른 정령이랑은 좀 달라. 세계수의 화신이라기보다 세계수의 가디언에 가까워.”
“세계수에서 정령이 태어난 후로 정령의 숫자가 확 늘었어. 계속 느는 추세야.”
“해림 할머니가 돌아가셨어. 타계하기 1년 전에 병에 걸리셔서 조금 힘들어하셨지만, 그래도 마지막엔 평안하게 잠드셨어.”
“레일리가 정령과 계약했어. 랭크 시험 측정 항목에 자연과 관련된 항목이 추가됐어.”
나는 인간은 상상할 수도 없을 정도로 긴 삶을 마치기도 했고, 서글플 정도로 짧은 삶을 마치기도 했다. 내 고향 세계는 그런 내 삶에 비하면 느렸지만, 그래도 착실하게 세월을 보냈다.
“앨리스랑 베이가 결혼했어. 결혼식 날 걔 형들이 엄청 울더라. 신부석에 멜리크 놈이 있어서 얼마나 아니꼽던지.”
“슈카랑 첸이 선생님이 됐어. 슈카는 첸의 공부를 돕다가 덩달아 선생님으로 진로를 바꾸게 되었다나봐.”
“미영 할머님이 돌아가셨어. ……인하가 많이 울더라.”
“이번에 처음으로 별의 길이 세계의 끝에서 끝까지 이어졌어. 문제는 우주가 계속 넓어지고 있고, 변화하면서 가끔 소멸되는 공간과 함께 길이 무너진다는 거야…….”
10년, 50년, 100년…….
“한빛 정원이 우주로 옮겨갔어.”
“별의 도시 열쇠를 타인에게 넘기는 방법을 찾았어.”
“정령과 관련된 이슈는 슬슬 안정되었어. 새로 탄생하는 정령도 줄었고, 정령마법을 익히는 과정이 체계적으로 자리를 잡았어. 여전히 다른 마법보단 배우기 어렵지만, 그만큼 효능이 좋기 때문에 필수적인 기술로 자리 잡을 것 같아. 그러면서 자연 교감을 익히는 것도 필수가 됐어. 아, 요즘엔 자연의 힘을 자연력이라고 부르더라.”
“방위부의 대표가 바뀌었어.”
내가 하나의 삶을 지나고 나면 내 고향은 어쩔 땐 무시하기 힘들 정도의 시간이 지나 있기도 했다. 변하는 게 많아질수록 나를 두고 움직이는 세계가 조금은 야속했다.
“세계의 새로운 관리자가 태어났어. 네가 축복한 대로 죽음과 관련된 신이고, 칭호는 야. 예상보단 좀 늦게 태어났지만, 드디어 생과 사의 기본적인 균형이 맞춰진 셈이지.”
그들의 세계에서 100년 이상의 시간이 흐르고, 나 역시 상당히 많은 삶을 지나왔을 때, 나는 생각지도 못한 일을 겪었다.
그에 혼란하면서도 최선을 다해 그 삶을 살았던 나는, 수명이 다해 죽자마자 나를 마중하러 온 성진이의 멱살을 잡았다.
“성진아, 이성진. 인하 살아 있지?”
“멀쩡히 살아 있는데 왜 그래?”
“그렇지? 그런데, 나…….”
나는 성진이의 대답에 안도하면서도 이번 삶에 있었던 일을 떠올리고 인상을 찡그렸다.
“나, 인하를 만났어.”
“인하를?”
“그래. 인하가, 환생자가 되어 있었어. 두 번째 환생이라고 하더라.”
성진이가 놀라 눈을 크게 떴다. 그래서 난 인하가 내가 여행하는 동안 갑자기 죽었나 했다. 심지어 어떤 제한에 걸렸는지 인하의 전생 이야기는 내게 들리지 않았다.
그래서 초조했지만 처음 재회했을 때를 제외하면 인하 앞에서 그걸 티내진 않았다. 인하도 충분할 만큼은 아니더라도 나쁘지 않게 삶을 마감했다고 말했었고. 그 정도 이야기는 들렸다.
혹시나 했던 불안감이 가라앉고 나자 기분이 차분해졌다. 나는 성진이의 멱살을 놓고 이번 삶에 있었던 일을 털어 놓았다.
“내가 많이 변해서 인하는 나를 바로 못 알아 봤지만, 나는 금방 알아봤어. 별로 안 변했으니까. 외모도, 성격도, 말투도, 기술을 쓰는 방식도, 꼭 닮았으니까……. 그래서 대화를 나눴더니 전생의 기억이 있더라고. 그래서 생각난 건데…….”
인하는 어쩌다 환생자가 되었을까. 그 의문은 삶을 사는 동안 때때로 내 머릿속을 들쑤셨다. 일단 영혼의 제어장치가 풀린 것은 틀림없겠지. 다만 대부분의 환생자는 많아봤자 한두 번 전생을 기억하는 것으로 그친다.
“너 예전에 인하가 신 후보일지 모른다고 예상했었잖아. 정말로 그런 게 아닐까?”
잠깐 생각에 잠겼던 성진이가 고개를 끄덕였다.
“가능성은 있어. 하지만 정확한 답은 시련을 지켜봤던 루키아와 하르펜밖에는 모를 거야. 거기다 신으로 각성할 가능성이 있는 것과 각성하는 건 전혀 다른 문제야.”
그건……그렇지. 그래서 그 고민에 대한 답은 삶을 마친 지금도 나오지 않았다. 나는 한숨을 내쉰 후 다른 질문을 꺼냈다.
“그런데 왜지? 인하는 살아 있는데, 어째서 난 인하의 환생을 만난 걸까?”
이번에도 성진이의 고민은 금방 끝났다.
“인하가 네 영혼의 궤도보다 과거로 환생했나보지.”
“그런 일도 있어?”
성진이는 고개를 끄덕였다.
“세계는 많고, 묶음 세계도 많고, 그 많은 세계들마다 시간의 흐름이 각기 달라. 그래서 다른 세계를 넘나들다보면 시간축이 많이 틀어지곤 해. 그래서 드물게 그런 일이 있을 수도 있다고 들었어. 나는 주신의 허락이라는 족쇄와 너라는 길잡이가 있어서 이렇게 시간을 잃어버리지 않고 너를 찾아올 수 있는 거야.”
복잡한 이야기임에도 어째선지 자연스럽게 이해가 되었다. 내가 신이고, 저 이야기가 세계의 법칙과 연관되어 있어서 그런가 보다.
“희귀한 일이기 때문에 나는 그런 일을 겪은 적은 없어.”
“나보다 많은 여행을 거쳤던 네가? 그렇다면 정말 엄청 희귀한 케이스인가 보네.”
“그렇지. 거기다 그 사람이 자기 입장에서 미래의 사람인지 과거의 사람인지 파악하는 건 서로가 환생자고, 예전부터 알던 사이이고, 서로를 환생시키는 법칙이 같아야만 가능한 일이잖아?”
나는 잠시 기억을 되짚었다. 내가 아는 한 그에 해당하는 사람은……현재는 성진이와 인하뿐이었다.
그 많고 많은 세계에서 고작 두 영혼 뿐. 나는 순식간에 납득했다.
“그러네. 희귀한 케이스일 만하네.”
“기적 같은 확률이지. 적어도 세계의 법칙에 위반되기 때문에 절대 노려서는 만날 수 없어. 하물며 같은 여행자끼리 그렇게 만나는 건 절대 불가능해. 왜냐면 우리의 영혼은 첫 번째 신계에 소속되어 있고, 과거와 미래가 정면에서 부딪치는 건 첫 번째 세계의 법칙에 위배되는걸.”
인하는 아직 신이 될 가능성을 지녔을 뿐 평범한 환생자다. 아무래도 이번 생의 일은 정말 기적적인 우연이 겹쳐 일어난 오류 같은 상황인가 보다.
그래도 나는 첫 번째 세계의 법칙을 따르기 때문에, 인하에게는 과거의, 나에게는 미래일 이야기들은 조금도 듣지 못했다. 그래서 들리지 않았던 거였다.
“그건 그렇고 이번엔 네가 더 할 이야기가 많아 보이는데? 인하랑 어떻게 만났어?”
“어? 아, 어떻게 만났냐면. 일단 인하의 거기에서 이름은…….”
그 삶에서 인하는 나보다 조금 빨리 죽었다. 비록 나는 여행을 하는 중이었고, 그 세계는 사람의 수명이 다들 그리 길지 않았지만, 그래도 사람 대 사람으로 함께 늙을 수 있어 무척 기쁘고 즐거웠다.
그 후에도 성진이를 다시 만날 때마다 의 시간은 년 단위로 흘러 있었다.
“루니라랑 퀴리가 소재 탐험가로 직업을 바꾸었어.”
“하미아도 성하를 그만두고 정령과의 계약을 조율하는 계약 집행자가 되었어. 아, 계약 집행자는 사람이 정령과 잘 계약할 수 있도록 돕는 역할이야. 아직 정령과의 계약을 명쾌하게 조율할 수 있는 사람은 몇 명 되지 않거든.”
“나도 정령이랑 계약했어. 소멸의 정령 하프너. 최근에 새로 태어난 죽음 속성의 3계급 정령이야.”
“……인하네 선생님 기억해? 하긴, 기억하겠지. 강정현 선생님이 이번에 돌아가셨어. 이사장님도 몸이 좀 안 좋아지셔서 은퇴했어. 그래, 여기저기 세대교체가 많이 일어나고 있어. 정령과 계약하며 S랭크 마법사가 된 인호 선배가 이사장으로 취임했어. 교장은 슈카야.”
“한성후 선생님도 조만간 S랭크 마법사가 될 것 같아. 뛰어난 정령과 새로 계약을 맺었는데, 그 덕이 커.”
“케이가 집행부의 간부로 승진했어.”
“……유하가 죽었어. 아니, 병이나 사고는 아니고, 평범한 노사야.”
정유하는 성진이, 인성이, 소영이와 함께 초등학교 시절을 보낸 그들의 친한 친구였다.
마법사의 평균 수명은 실력에 따라 차이가 난다. 우리의 지인 중 반은 A랭크 마법사였고, 반은 S랭크 마법사였다. 그리고 A랭크 마법사의 평균 수명은 300살 이하다. 그러니, 슬슬…….
쉽게 끝나지 않는 기나긴 여행. 점점 흘러가는 고향의 시간. 여행의 끝은 지금의 내 의지로 어떻게 할 수 없다. 과거에 했던 나의 각오와 의지, 여신님께 소원을 빌 때 언급했던 에 달려 있다.
“앤서니에 이어 하인리히가 죽었어. 라이라가 리브리의 관장이 되었어.”
“에이온이 단장 자리를 테온에게 넘겼어. 여기도 어느새 대부분 세대가 교체됐네. 한재일도 얼마 전에 대장 자리에서 물러났고.”
조금씩 초조해졌다.
어쩌면 많은 삶을 겪으며 내 안에서 의 의미가 퇴색되는 게 아닌가 걱정했는데, 그런 일은 전혀 없었다. 지난 삶의 많은 사람들이 소중했던 만큼, 소중한 사람을 다시 만날 수 있는 기회가 남아 있는 내 고향이 너무 특별했다.
초조함과 함께 나는 착실히 여행길을 달렸고, 친구들의 나이가 250에 조금씩 가까워지고 있을 무렵에 마지막 여행에 도달했다.
“다음 삶으로 내 여행은 끝나.”
“드디어 의 마지막에 도달했구나.”
“맞아. 참 오래 걸렸어. 그만큼 보람 있었고, 많은 걸 익혔어.”
“그렇다니 다행이야.”
“내가 설정한 바에 의하면 인간으로 환생할 예정이야. 아마 우리 세계의 시간으로 3년 안에는 돌아갈 수 있을 거야. ……그 사이에 아는 사람들이 아무도 죽지 않았으면 좋겠다.”
그들이 적어도 내가 지켜보고 있을 때 생을 마감했으면 좋겠다.
문제는 내가 의 주신 후보이기 이전에 첫 번째 세계의 신이고, 첫 번째 신계에도 돌아가야 한다는 것이다. 그런데 첫 번째 세계의 시간은 보다 느리게 흘러간다. 더해서 2계급 신의 의무도 해내야 한다.
“여행이 끝나자마자 로 향할 거야. 그 세계의 정식 주신부터 되려고. 그렇게 하면 그 세계의 시간 흐름을 첫 번째 세계에 맞출 수 있고, 돌아올 때도 지정한 시간대에 돌아올 수 있도록 통로를 연결할 수 있으니까.”
루키아와 하르펜도 그런 식으로 첫 번째 신계의 의무를 수행하고 적절한 시간에 돌아온다.
“바로 정식 주신이 되지 못하더라도 루키아랑 하르펜한테 시간이 어긋나지 않도록 길을 연결해 달라고 부탁할 수 있으니 역시 그게 좋겠어.”
성진이도 내 의견에 동의했다.
나는 조금 장난스럽게 성진이의 팔을 끌어안았다.