Raising the Princess to Overcome Death RAW novel - Chapter (114)
113. 소꿉친구 – 쌍둥이 왕자
“소, 소드마스터?”
아뮤스 백작가의 두 기사가 경악했다. 적의 검에서 뿜어지는 붉은 아지랑이. 본 적은 없으나 그것은 영락없는 오러블레이드인 것만 같았다.
오러블레이드는 소드마스터를 증명하는 대륙 최강의 절기였다.
붙어보기 전에는 실력을 평가할 길이 없는 기사들과 달리, 소드마스터들은 검에 마나를 밀집시키는 것만으로도 경외와 공경을 끌어냈다.
기사들이 주춤주춤 물러서려 했다.
허나 소드마스터가 풍기는 살기에 발이 굳어버렸다.
“하아아아… 건방진 것들.”
쾌락이 잦아들기가 무섭게 레브가 달려들었다. 몸소 검을 휘둘러 사냥감의 비루한 명줄을 끊어주려고. 그리고 신력을 더 받고 싶어서였다.
“으앗!?”
그런데… 빗나갔다.
오러블레이드는 막지 못한다. 검과 방패, 갑옷 등등, 온갖 방어구를 무시하는 오러블레이드는 피하는 것만이 유일한 대응책이었다.
하지만 우리가 소드마스터의 검을 피할 수 있을 턱이 없었다.
그래서 두 기사는 검이 날아오는 순간 눈을 질끈 감고, 주마등을 떠올렸으나, 엉겁결에 행한 회피 동작이 검을 피해냈다.
“…?”
“…?”
기사들은 서로를 마주 보며 자신들의 목이 아직도 붙어있는 것을 의아해했다. 소드마스터라는 세계 최강자의 검을 우리가 피했단 말인가?
레브가 재차 검을 휘둘렀다. 이번에는 뒷걸음질 쳐 공격반경을 벗어났다.
“뭐, 뭐야?”
주마등이 사라졌다. 소드마스터답게도 몸놀림이 범상찮았으나, 검술 솜씨는 우리와 비슷…?
“???”
기사들의 눈에 의문이 떠올랐다. 하지만 이건 다행으로 여길 일이지 의심할 것이 아니어서, 한 기사가 검을 다잡으며 의욕을 북돋웠다.
“파벨!”
그가 오른쪽으로 거리를 벌리며 외치자, 파벨이라는 기사는 동료의 의도를 눈치채고는 왼쪽으로 돌았다. 괴상한 소드마스터의 허점을 노렸다.
오러블레이드에 놀라 달아나려던 보스와 깡패들은 멈칫, 기사들이 분전하는 모습에 발길을 돌렸다.
생각보다 잘 싸우고 있다.
“마틴!”
파벨의 외침에 마틴의 검은 하단을, 파벨의 검은 상단을 헤집었다. 두 사람의 합격(合擊)이 한 치의 오차도 없이 위아래를 베었다.
하지만,
“흐압!”
레브가 검을 크게 돌렸다. 다리부터 머리까지, 온몸을 감싸듯 돌려 쳐진 검에 기사들의 검이 잘려나갔다.
동강난 검끝, 세 치의 검신 두 개가 바닥에 댕그랑 떨어졌다.
“치잇! 다시!”
기사들은 이를 악물고 짧아진 검으로 다시 한번 합격을 펼쳤으나, 레브의 우세가 점점 두드러졌다.
검을 맞부딪치지 못한다는 것. 이건 엄청난 페널티였다.
무릇 검술의, 아니, 검술을 포함해 모든 무기술의 동작들은 피하거나, 막거나, 베거나, 찌른다는 이 네 가지 범주에서 크게 벗어나는 일이 없었다.
걷어차거나, 간격에 침범하거나, 안다리를 걸거나, 힘을 겨루는 등의 다양한 동작들이 존재했지만, 이것들은 결국 위 네 가지 것들을 하기 위함이었다.
그런데 ‘막기’라는 기본 동작이 원천 봉쇄되어 상대의 검과 맞부딪치지 못하니 기사들로서는 무조건 피하며 틈을 노릴 수밖에 없었다.
실력 차이가 극심하다면야 그렇게도 이길 수는 있겠지만…
“끄악!”
아차 하는 순간, 사고가 났다.
소드마스터가 갑작스럽게 검을 한 손으로 휘둘렀고, 기사는 본능적으로 방어했다가 자신의 실수를 뒤늦게 깨달았다. 오러블레이드는 그의 검과 몸통을 함께 갈라버렸다.
“마틴! 안 돼!”
레브의 검 손잡이가 날아올랐다. 왼손에서 오른손으로 손잡이를 던져 순식간에 바꿔 쥐고는 푹! 찔렸다.
“크헉…!”
뱃가죽은 부드럽게 길을 터주었다. 파벨은 자신의 배를 내려다봤다.
언제고 칼에 맞아 죽으리라는 각오는 되어 있었다. 되려 오러블레이드에 죽었으니 영광인가…
마지막으로 그는 고개를 들어 복면을 쓴 소드마스터를 눈에 담으려 했다. 하지만 레브는 그새 자리를 비우고 없었다.
“도, 도망쳐!”
깡패들이 미가스떼처럼 사방으로 달아나기 시작했다. 레브는 순간 전원에게 [표적 사냥]을 찍어버릴까 고민하다가 그만두었다.
네비스 교회가 마음에 걸린다.
전에 에릭 왕자가 힘을 드러냈을 때, 루티나 교회의 종이 미친 듯이 울렸던 것을 그는 기억하고 있었다.
이 정도는 괜찮은 모양이지만, 더러운 주신의 앞잡이들은 아신의 힘이 쓰이거든 그것을 멀리서도 알아차리는 게 틀림없었다.
레브는 검에 어린 신력을 추슬러 정상으로 되돌려놓고는 달려나갔다.
사냥할 시간이다.
* * *
도르프 패밀리가 사라졌다.
그들의 본거지는 남녀노소를 가리지 않은 무참한 도살장이 되었고, 네비스 외곽에 있던 여러 마구간도 참변을 당했다.
범인은 잡지 못했지만, 생존자는 있었다. 몸을 숨기기보다는 무작정 달아난 이들이었는데, 그들은 공포에 휩싸여 웬 기사가 자신들을 습격했다고 외쳤다.
개중 그 기사가 소드마스터였다고 횡설수설하는 깡패도 있었으나 신빙성 있게 받아들여지지는 않았다. 소드마스터는 대륙에 단 세 명이었고, 그들이 이곳 오른 왕국에 있을 턱이 없었다.
“어떤 개자식이…”
타라딘 아뮤스 백작이 이를 부득부득 갈았다. 그는 도르프 패밀리를 오랜 세월 지원해왔다. 그들이 상납하는 돈이야 별것이 아니었지만, 방탕한 왕자들에게 여흥을 제공하기에 편리했기 때문이었다.
그는 집사를 불렀다.
“왕자님들께 만남을 청한다고 전해라. 나는 곧 채비를 마치겠다.”
집사가 황망히 사라지고, 시녀들의 손에 단장되는 동안 아뮤스 백작은 곰곰이 머리를 굴렸다.
‘대체 어떤 놈일까? 무슨 목적이지?’
그의 머리를 어지럽히는 것은 폼피어스 자작가, 제르민 백작가, 넨소타 남작가와 같은, 왕자들의 편에 붙은 귀족 가문들이었다.
그놈들이라면 날 시기하고 질투할 만도 했다. 네비스의 노예 사업을 꽉 틀어쥐고 왕자들의 욕구를 만족시켜주고 있는 게 아니꼬웠으리라.
오거튼 백작가와 가이단, 드라진 후작가와 같은, 어느편에도 붙지 않은 가문들도 떠올랐으나, 잠깐이었다.
그들은 이런 뒷공작을 벌이기에는 쓸데없이 고고한 이들이어서 용의선상에서 제해도 좋았다.
그는 속으로 제르민 백작을 원흉으로 지목했다. 오직 제르민 백작만이 내가 왕자님들을 위해 어떤 수고를 하는지 알고 있으니까.
몸단장이 끝나기가 무섭게 타라딘 아뮤스 백작은 시녀들을 밀치고 뚜벅뚜벅 걸었다.
“아버지…”
그때, 딸이 나타났다. 눈 흰자가 노랗고 광대뼈가 넓은 아버지와 달리, 그녀는 어머니를 닮아 이쁘장한 영애였다. 성년이 되었음에도 키와 머리가 작아 앙증맞고, 땋은 머리가 어울리는 그녀였으나, 올망졸망했어야 할 눈에는 근심이 담겨 있었다.
“저 오늘 몸이 안 좋은데… 저녁 연회는…”
“가.”
백작은 단답하고는 걸음을 서둘렀다. 뒤로 딸이 애원했다.
“아버지. 저 오늘 하루만 불참하면 안 될까요? 진짜로 몸이 안 좋아서… 거기에 갔다가는…”
“가.”
“이미 할 일은 했잖아요. 오늘 왕자님들 몰래 연회가 있을 거라는 것을 알려줬잖아요. 워낙 오랜만이라 영애들이 많이 참석할 거예요. 그러니까 제발… 저, 저 힘들어요.”
앞서가던 백작이 우뚝 걸음을 멈추었다. 타라린 아뮤스는 혹시나 아버지가 마음을 돌렸을까 기대하는데,
– 짜악!
돌아온 것은 손찌검이었다. 얼굴에 흉이 남지 않도록 귀 아래, 턱과 목 부근을 손등이 후려치고 지나갔다.
“꺄악! 아, 아버지.”
“같은 말을 여러 번 하게 하지 마라.”
백작은 싸늘하게 답해주고는 돌아서서 “쓸모없는 것.” 중얼거렸다.
어찌 된 영문인지 호색한인 왕자들은 그의 딸을 가지고 놀 뿐, 침실로 이끌지 않았다.
그건 순전히 저것이 재미없어서, 매력적이지 않아서임이 틀림없었다.
그렇지 않고서야 방탕한 왕자들이 저토록 무방비한 여자를 내버려 뒀겠는가?
그도 고추 달린 남자라 안다. 앙탈도 부리지 못하고, 질질 짜기만 하는 여자를 안는 게 얼마나 재미없는지.
그런 걸 즐기는 미친놈들도 있기야 하지만, 백작은 그런 부류가 아니었다.
‘몸이 안 좋다고? 흥. 잘 된 것 아닌가? 여태껏 왕자들을 피해서 뽈뽈 도망 다녔겠지만, 이번에는 가만히 앉아 기다릴 수 있겠군.’
야뮤스 백작은 오늘은 무조건 저것을 연회장에 보내야겠다고 작심하며 저택을 나섰다.
이윽고 그는 제1 왕자, 애톤 드 로그넘의 저택에 도착했다.
왕자들은 본디 왕궁에서 생활했으나, 쌍둥이 왕자는 ‘베다진 대로’에 저택을 마련하고 자주 들렸다.
집사의 안내를 받는 아뮤스 백작이 음흉하게 미소지었다.
‘멍청한 놈들. 나야 좋지만.’
여색에 깊이 빠진 놈들이다.
비록 왕자들이 정계를 장악했지만, 그것은 단지 운이 작용한 것에 불과하다고 백작은 생각했다.
어릴 적에 크게 다투고, 나중에 화해한 것이 정치적으로 유리하게 흘렀을 뿐이다.
“아뮤스 백작께서 오셨습니다.”
여성의 나체가 적나라하게 그려진 그림들이 여럿 걸린 서재에 백작이 발을 들였다. 책장보다도 그림이 더 많은 그 천박한 방에서 왕자들이 술잔을 주고받고 있었다.
이 머저리들이 왕위에 오른다면 떨어질 콩고물이 꽤 많으리라. ─ 고 생각하면서 백작은 금세 안색을 달리했다. 빙긋 웃으며 인사를 건넸다.
“타라딘 아뮤스가 로그넘의 후계자들을 뵙사옵니다.”
“오! 백작님. 어서 오십시오.”
왕자들은 대낮임에도 얼큰히 취했는지 얼굴이 붉었다. 그는 속으로 쯧쯧쯧 혀를 차고는 좋은 소식을 먼저 알렸다.
“전에도 말씀드렸지만, 오늘 구아닌 남작가에서 연회를 연다고 합니다. 참석하십니까?”
“하하. 물론이지요. 저희가 언제 연회 자리를 마다하는 법이 있던가요? 한데 요즘 귀족들의 만남이 뜸하고, 초대장도 보내주지 않아 섭섭합니다.”
앨제어 드 로그넘이 아쉽다는 투로 말하자 백작이 맞장구쳤다.
“정말 그렇습니다. 왕가에 대한 충성심이 어찌나 옅은지… 통탄할 일입니다. 로그넘의 아량이 아니었다면 이 왕국에 발붙일 곳도 없는 이들이 아닙니까.”
“하하하. 너무 나무라지 마시지요. 저들도 자신들만의 만남을 가지고 싶어서 그러는 것이 아니겠습니까?”
애톤 드 로그넘의 말이었다.
‘그럼 댁들이 가지 마시던가.’
비웃으며, 백작은 화제를 돌렸다.
“왕자님께서 그리 말씀하시니 저도 그들을 달리 볼 수 있도록 노력하겠습니다. 아, 그리고 좀 안 좋은 일이 생겼습니다. 다음 주에 있을 경매에는 참석하지 않으심이 좋을 것 같습니다.”
“네에-? 아니, 백작님. 그게 무슨 말씀입니까. 저희가 오매불망 그 경매만을 기다리는 걸 아시면서…”
“죄송합니다. 한데 알아보니 이번 경매에는 쓸만한 계집애가 나오지 않는다고 합니다. 경매가 열리기는 하겠습니다만… 왕자님들의 기대에 부응하지 못할까 두렵습니다.”
“허어, 그렇군요. 어쩔 수 없겠지요. 그래도 미리 알려주셔서 감사합니다. 가서 실망하는 것보다야 다음을 기대하는 편이 더욱 즐겁겠지요.”
“하하하. 애톤 드 로그넘 왕자님의 말씀이 옳으십니다. 기다림도 가끔은 즐거움이 되지 않겠습니까?”
백작은 어린아이를 달래듯 달짝지근한 언변을 늘어놓았고, 왕자들도 즐거이 웃었다.
이윽고 아뮤스 백작은 용건을 마치며, “금일 연회에서 정사(政事)를 보시느라 쌓인 피로를 푸시길 바랍니다. 제 딸도 참석하는데, 수줍음이 많아 속내를 잘 표현하지 못하는 아이이니 짬을 내어 말을 걸어주시면 영광으로 여길 것이옵니다.”라고 말하고는 사라졌다.
빙그레 웃던 왕자들, 그들은 문이 닫히기가 무섭게 짓궂은 웃음을 안면에서 지워냈다.
언제 웃기라도 한 적이 있었냐는 듯이 술잔을 멀리 치우고 각자 서랍에서 손때가 탄 책을 꺼내는데, 그 움직임이 사뭇 자연스러웠다.
애톤 드 로그넘은 ‘전격전의 유래와 금언’을, 앨제어 드 로그넘은 ‘기동전술론’을 탐독하였다.
공교롭게도 그 두 서적은 북부 왕국을 제국으로부터 독립시킨 영웅, ‘마우닌’ 왕과 ‘레티이’ 여왕의 공동저작물이었다.
중천에 걸린 해가 기울어갈 때쯤에서야 적막에서 치열했던 독서의 시간이 끝났다. 앨제어 드 로그넘이 책을 덮으며 입을 연 것이다.
“형님. 아까 그 작자가 옳은 말을 하기도 하는군요.”
“…어떤 것 말이냐? 나는 전부 헛소리로밖에 듣지 못했구나.”
애톤 드 로그넘도 책에 책갈피를 끼우며 고개를 들었다.
“기다림도 가끔은 즐거움이 된다고 하지 않았습니까.”
앨제어가 맑게 웃었다.
미청년의 새하얀 이가 가지런히 빛나는데, 그 웃음은 백작에게 보였던 것과 달리 깊이가 있었다.
“아아, 그래. 그건 진정 옳은 말이었다.”
애톤도 빙긋 웃어 보였다. 그린 듯이 근사한 미소가 입가를 가로질렀다.
“우리의 기다림도 이토록 즐거우니 그자의 말에는 현기가 담겼구나.”
누가 왕위에 오르더라도 둘의 관계에는 변함이 없으리라던 왕자들의 선언. 이것은 옛적에 세운 계획을 이행했을 따름이었다.
어린 두 왕자는 계획을 세우기가 무섭게 서로의 안면에 주먹을 날렸다. 피투성이가 되어 근위병들에 의해 나누어지면서도 의미심장한 눈빛을 교환했다.
– 우린 평범한 왕이 되지 않겠다.
제 영지만을 위하고, 왕실을 꿀 떨어지는 꿀단지로 여기는 귀족들. 그들을 휘어잡기 위한 대계(大計)는 착착 진행 중이었다.
앨제어 드 로그넘이 형에게 손을 내밀며 물었다.
“그보다도 형님. 하르베이 변경백이 어떻게 나올 것 같습니까?”
애톤 드 로그넘은 동생에게 자신이 읽던 책을 건네주며 답했다.
“글쎄다. 하지만 가이단 후작에게 별도리가 있을 것 같지는 않구나. 결국, 하리에를 시집보내겠지.”
“하하. 전 형님이 참 좋습니다만, 그 영애만큼은 제게 왔으면 하는 바람이 있네요.”
“허어… 이거 큰일이로구나. 여자 때문에 우리의 관계에 이상이 생길 줄이야. 나도 하리에를 포기하고 싶지 않은걸? 그녀만큼 우아한 영애를 만나기란 쉬운 일이 아니거든.”
동생이 익살스럽게 말함을 눈치챈 형이 그의 승부욕을 콕 찔러주었다. 그러자 책꽂이 한쪽 구석에 책을 숨긴 앨제어가 느릿하게 고개를 돌리며 미소지었다.
“전 제게 올 것이라 확신합니다. 가이단 후작은 왕이 될 가능성이 낮은 사람에게 딸을 시집보내려 할 테니까요.”
동생의 자신만만한 답변에 형이 박장대소했다.
“하하하! 네 말이 맞다. 틀림없이 그러하겠구나! 하지만 그녀가 공작부인이 될지 왕비가 될지는 아직 모르는 일이다.”
“형님이 왕위에 오르신다면 공작부인이, 제가 왕위에 오른다면 왕비가 되겠지요. 하하, 이것도 올겨울이 지나기 전에 알게 될 것입니다.”
둘의 관계에 변함이 없으리란 선언과 계획, 그 이면에는 두 왕자의 약속이 있었다.
누가 됐건 왕위에 오르거든 다른 사람을 공작위에 올려주기로, 그리고 그 공작이 ‘왕’이 될 수 있도록 적극 협조하겠노라 약속했다.
전쟁.
공작위에 오른 사람은 창이 되어 시건방진 콘라드 왕국을 칠 것이었다. 오른 왕국의 왕위를 물려받은 이는 방패가 되어 그 전쟁을 후원할 것이다.
야심만만한 두 청년은 공작이 되는 것이 더 재미있으리라 생각해서 왕위에 그리 연연하지 않았다. 되려 왕위에 오른 형제에게 심심한 위로를 전할 준비가 되어 있었다.
창밖을 살펴 시간이 많이 흘렀음을 눈치챈 애톤 드 로그넘이 자리에서 일어났다.
“자자, 동생. 슬슬 준비하자꾸나. 오늘도 연회에 근사하게 등장해주어야 할 것이 아니냐.”
귀찮지만, 여색을 밝히는 모습을 꾸준히 보여줄 필요가 있었다.
호기롭고 야심만만한 군주에게 어느 귀족이 들러붙겠는가?
진정 충성스러운 신하를 얻고자 한다면 그리하지 않는 편이 옳겠지만, 귀족 대다수는 결함이 있는 지배자를 선호할 터였다.
좀 전의 아뮤스 백작이 그러했듯이.
“형님. 전 준비가 끝났답니다.”
허나 언젠가는 그들도 알게 될 것이다. 대륙 남부를 통합할 위대한 왕을 탄생시키고자 스스로를 더럽힌 왕자들이 있었음을.
우리는, 역사에 기록되리라.
음란하게 장식된 서재를 나서는 두 왕자의 걸음걸이는 어느새 경박한 박자를 띄고 있었다.
오