Raising the Princess to Overcome Death RAW novel - Chapter (167)
166. 거지남매 – 오르빌 왕궁
유구한 역사를 자랑하는 오르빌에서도 가장 오래된 건물을 꼽으라면 단연컨대 ‘오르빌 왕궁’이다.
이 왕궁은 아카이아 왕국이 건국되면서 지어졌고, 지난 수천 년간 대륙을 호령한 제국의 심장으로 기능해왔다.
그런 만큼 오르빌 왕궁은 거대했다.
증축에 증축을 거듭해 지금은 수백 개의 침실과 수십 개의 로비, 집무실, 무도회장, 샬롱, 회랑, 서재, 접대실, 예배당, 갤러리들을 보유하였는데, 개중 상당수는 굳게 닫혀 현재 사용되고 있지 않았다.
벨리타 왕국은 찬란했던 아카이아 제국의 영광을 재현하기엔 너무 작은 것이다.
아무리 사용하지 않는다지만, 청소는 해야 한다. 왕궁의 시녀로 일한 지도 무려 5년. 이제는 출입증 없이 안면만으로도 근위병의 허락을 구할 수 있는 단발머리 시녀가 찌뿌둥한 허리를 폈다.
‘아고고, 힘들어라. 조금만 쉬었다 할까? 이 예배당은 장식품이 너무 많아서…’
– 뚜벅뚜벅.
막 펴졌던 허리가 절로 굽었다. 당황한 시녀는 엉겁결에 먼지떨이로 바닥을 쓸기 시작했다. 하지만 그 느릿한 걸음걸이가 무서운 시녀장님의 것이 아님을 깨닫고 슬며시 고개를 돌려보았다.
‘어머나 세상에.’
인정사정없이 잘생긴 청년이 지나갔다.
순간 ‘어느 나라에서 오신 왕자일까?’ 착각할 정도였지만, 흰색과 푸른색이 어우러진 말쑥한 제복 덕분에 그가 근위기사임을 알 수 있었다.
그리고 잠시 후, 그녀는 제빵소를 겸하는 넓은 주방에 있었다. 자신의 연약한 심장을 때리고 간 기사님을 도마에 올리자 옹기종기 둘러앉아 식자재를 다듬던 시녀들이 하나둘씩 입을 열었다.
“얘는, 넌 그걸 이제야 알았어? ‘풍요의 회랑’에서 일하는 시녀들 사이에서는 벌써 소문이 자자해.”
“정말? 어떻게 난 한 번을 못 봤지? 진짜 잘생기셨더라.”
시녀들은 빠른 손놀림으로 감자 껍질을 벗겼다. 역대 최연소 기사라는 청년의 신상도 재잘재잘 함께 벗겨내고는 뭉갠 감자에 우유를 부어 휘저었다.
“거기 애들은 좋겠다. 그렇게 잘생긴 기사님 곁에서 일할 수만 있으면 나도 소원이 없겠네.”
단발머리 시녀가 말했다. 꾸덕꾸덕해진 반죽에 꿀을 들이부으며 상상만으로도 달콤한 바람을 밝혔는데, 미쳤냐는 타박이 돌아왔다.
“친구야. 정신 차려. 근위기사님이랑 얽혀서 좋을 거 하나 없어. 잘못되면 우리만 쫓겨나지, 누가 시녀들 사정에 신경이나 써줄 것 같아?”
“아, 나도 알아. 그냥 얼굴만 좀 보고 싶다는 건데 뭘 그렇게 죽자고 달려드니.”
단발머리 시녀가 눈을 흘겼다. 한 스푼씩 떼어낸 반죽을 빵가루로 덮어 숨기고는 서로 닿지 않게 조심조심 쟁반에 올렸다.
이대로 구우면 완성이다. 쟁반들이 연달아 화덕에 들어가자 간식을 준비하던 시녀들은 막간의 휴식 시간을 가졌다.
“그럼 네가 풍요의 회랑에 다녀올래? 너 근무지가 어디였지? 내가 대신 갈게.”
“어? 진짜? 고마워, 사양하진 않을게. 내 껀 클로에 공주님께 가져다드리면 돼.”
“엑. 너 클로에 공주님 전속 시녀였어?”
“아니. 전속은 무슨. 그렇게 정신 오락가락하는 공주님께 전속 시녀가 있겠니. ‘왕녀궁’에선 돌아가면서 일해. 난 간식만 전해주는 당번이고.”
“어머나. 소문이 사실이구나. 그… 달거리 때만 되면 성격이 이상해지신다는 게.”
“몰라 나도. 평소엔 참 좋은 분인데, 왜 그러시는지. 음~”
향긋한 냄새.
시녀들이 다시 분주해졌다. 따끈따끈하게 구워진 ‘메치타데’를 꺼내어 따뜻한 접시에 올렸다. 아몬드 가루를 뿌리고 쨈을 조금 덜어놓는 것으로 모든 준비를 마쳤다.
이윽고 수십 점의 접시가 서빙용 카트(Cart)에 나뉘어 실렸다.
시녀들은 각자 카트 하나씩을 밀며 줄지어 주방을 빠져나갔다. 드넓은 왕궁을 향긋한 냄새를 풍기며 가로지르길 잠시, 하나둘씩 흩어졌다.
“그럼 클로에 공주님껜 내가 갈게. 넌 풍요의 회랑으로 가.”
왕궁 중앙, 천장이 까마득히 높은 ‘창공의 전당’에서 한 시녀가 접시를 들었다. 그 친구는 ‘왕녀의 계단(Crown princess staircase)’을 올라 사라지고, 다른 한 친구는 ‘왕자의 계단’을, 또 다른 친구는 아몬드가 든 크리스탈 그릇을 들고 ‘황제의 오르막(King’s ascent)’을 올랐다.
단발머리 시녀는 계단을 오를 필요가 없었다. 그녀는 왕자의 계단 아래에 난 복도로 카트를 밀었다.
평소 ‘번영의 길’이라 불리는 그 복도 벽은 제국의 역사를 그린 그림으로 가득 차 있었다.
아쉽게도 그 웅장한 그림은 중간에 끊어졌으나, 그 대신 바닥에는 황색 선이 그어져 어떤 경계를 이루었다. 시녀는 자신의 옷매무새를 단정히 하고 황색 선을 넘었다.
그러자 이내 연둣빛 벨벳이 깔린 회랑이 나타났다.
눈이 부시다.
의도된 장치겠지만, 다소 어두운 복도를 빠져나오면 남동향으로 난 회랑 창문들에서 햇살이 쏟아졌다.
벽이 금속으로 만든 꽃과 나무로 장식되고, 수십 개의 드넓은 방이 연달아 놓인 이 회랑이 바로 ‘풍요의 회랑’, 왕의 친척들이 머무는 곳이었다.
왕녀의 계단 아래 복도를 지나면 왕의 외척들이 머무는 ‘안락의 회랑’이 나오는데, 그곳과 완벽한 대칭을 이루는 생활공간이기도 했다.
‘어머어머어머어머어머.’
카트를 끌던 단발머리 시녀는 경고음 없이 들어온 ‘그 근위기사’의 자태에 넋을 놓았다.
풍요의 회랑 앞, 뜰에 그가 서 있었다. 멍하니 바라보며 걷기를 잠시, 시녀는 카트를 세우고 접시 하나를 꺼냈다.
이게 저분께 드리는 나의 마음이었으면 얼마나 좋았을까마는, 그렇진 않았다. 그녀는 벤치에 다소곳이 앉아 햇볕을 쬐는 노인에게 공손히 절을 올렸다.
“오후 간식입니다. 대자공주님(大姉公主, grand princess ness).”
“어머, 시간이 벌써 이렇게 됐나요? 노엘 경, 그만 들어가지요. 여긴 간식을 먹기엔 조금 불편하네요.”
“…알겠습니다.”
세상에, 어쩜 저렇게 우아할까.
단발머리 시녀는 ‘노엘’이라는 이름을 단단히 기억하면서 그가 대자공주님께 손을 내미는 사소한 동작까지도 멋지다고 생각했다.
어떻게든 돕고 싶은 마음에, 또는 끼어들어 한마디 말이라도 걸어보고 싶은 마음에 “제가 부축할게요.”라고 말하려 하는 찰나,
싸늘한 시선을 느꼈다.
고개는 공주님께 돌아가 있는데, 근위기사의 눈동자는 그녀를 향해 있었다.
시녀로 일한 지 5년. 눈칫밥은 충분히 먹었다.
그는 명백히 화가 나 있었다. 내가 무슨 잘못을 했는지는 모르겠지만, 자칫하면 곤장을 맞을지도 모를 위기였다.
시녀는 한발 앞서 대자공주의 방으로 갔다. 따끈따끈한 간식과 설렘을 탁자에 내려놓고는 후다닥 도망쳐버렸다.
* * *
‘제기랄.’
간신히 이 노인네를 밖으로 끌어냈는데, 이게 무슨 꼴이람.
다시 방으로 돌아온 레오는 속으로 투덜거렸다.
근위기사가 된 지도 벌써 한 달. 그는 아직도 ‘클리안 드 타탈리아’ 왕자를 만나지 못했다.
근위기사의 빡빡한 일정 때문이다.
근위기사는 바빴다. 급히 처리해야 할 어떤 일이 있어서라기보다는 단순히 인원이 부족한 탓이었다.
타탈리아 왕가에 소속된 기사는 레오를 포함해 일흔여덟 명이었다. 이 인원만으로 왕족 호위와 왕성 경계 근무를 돌려야 했으므로 모든 근위기사의 일정은 매우 세밀하게 짜여 있었고, 덕분에 레오는 왕자를 만나러 갈 틈이 없었다.
해서 레오가 생각한 방법은 이 공주를 움직여 왕자가 지나다닐만한 곳으로 이동해 있는 것이었다. 근무지를 무단이탈해 무턱대고 왕자를 찾아가는 것보다는 훨씬 나은 방법이었다.
하지만, 이젠 더는 못 기다리겠다.
다다음 주면 아스틴 왕국의 왕자가 오르빌에 도착한다. 그 전에 왕자 만남 업적을 챙겨 페테르 백작을 회유해 두어야 하는데, 이러고 있을 시간이 없는 것이었다.
오늘 당장 왕자를 만나러 가야겠다.
“노엘 경?”
레오의 상념이 깨졌다. ‘다니젤라 타탈리아’ 대자공주가 그에게 접시를 내밀고 있었다.
“…죄송합니다. 깜박 딴생각을 했습니다. 잘 먹겠습니다.”
레오는 쿠키처럼 단단한 메치타데를 예의 바르게 집었다. 쨈을 묻히지 않고 그냥 홀랑 집어삼키자 다니젤라 공주가 말했다.
“어쩐지 초조해 보이시네요.”
“아닙니다.”
물끄럼한 노인의 눈길이 닿았다. 까마득히 어린 청년에게 어떤 근심이 있음을 알아챘지만, 그녀는 노인답게 침묵하기를 택했다.
레오도 이 대자공주에게 부탁을 할 생각이 없었으므로 문가로 돌아가 조용히 서 있었다.
대자공주(大姉公主)는 왕실의 여성 웃어른에게 부여되는 칭호다.
가장 나이가 많은 공주에게 붙는 그리 달갑지 않은 칭호였는데, 그렇다고 어떤 권한이 주어지는 것도 아니었다.
강력한 황권을 휘둘렀던 아카이아 황실은 이제 없다.
제국이 사분오열되면서 황실은 동부로 달아나고, 홀로 남은 황제는 스스로 왕이 되었다. 그마저도 많은 귀족 가문과 정략결혼을 맺고, 황토(皇土, 황제의 영토)를 떼어주며 지켜낸 왕위였다.
왕권은 추락했다.
이후 벨리타 왕국은 타티안 후작가와 같은 대가문들이 득세해 정권을 움켜쥐었는데, 귀족들은 왕권이 강해지지 않길 바랐다.
왕권을 제약할 여러 방법이 제시되었다. 개중 하나가 바로 왕족의 수를 제한하는 것이었다.
인간의 무리는 쪽수가 많아야 강한 법이다. 스스로 왕족이라 생각하고 움직이는 사람이 많을수록 왕의 입김이 강해졌으므로 귀족들은 왕을 기준으로 6촌 이내의 사람만 왕족으로 인정하는 법을 가결시켰다.
군림하되, 지배하지 못하는 왕족.
타탈리아 왕가는 이젠 사실상 벨리타 왕국을 구성하는 여러 귀족 가문 중 하나라 해도 크게 틀린 말은 아니었다.
뭐, 그래도 가장 강한 가문 정도는 되겠지만…
어쨌든, 이런 실정이니 다니젤라 타탈리아 대자공주에게 힘이 있을 턱이 없었다. 그녀는 골방에 앉은 우아한 할머니에 불과했으므로 레오도 크게 신경 쓰지 않았다.
애당초 신참 근위기사에게 호위가 맡겨진 것만으로도 왕실에서 그녀의 비중이 얼마나 낮은지 짐작할 수 있었다.
레오는 멀뚱멀뚱 서서 교대가 오기만을 기다렸다.
그런데 무료하게 침대에 앉아있던 다니젤라 공주가 자리에서 일어났다. 어디선가 네소나토(Nesonato, 우크렐레를 닮은 현악기)를 꺼내 품에 안더니 한 음 한 음 정성스레 뜯기 시작했다.
나이 든 여인이 다루기엔 벅찬 악기다. 하지만 오랜 연륜 덕분인지, 아니면 결혼식 날 신랑이 달아난 서글픔이 묻었기 때문인지 네소나토는 듣기에 나쁘지 않은 소리를 내었다.
“…좋군요.”
“고맙군요. 실례가 안 된다면 이리 와서 들어보시겠어요?”
괜히 말했다.
조금 후회했으나 순순히 자리에 앉았다. 심심하기는 레오도 마찬가지였으므로 그녀가 네나토(Nenato, 젬베를 닮은 원통형 타악기)를 쳐보라 권했을 때, 사양하지 않았다.
노인은 이렇게 치면 소리가 더 좋다 조언해줬고, 젊은 청년은 나이 든 귀부인의 연주에 흥을 더해주었다.
그건 확실히 가슴이 따사로워지는 장면이었다.
* * *
근무 교대한 레오는 다니젤라 타탈리아의 방을 나섰다.
즐거운 시간이었습니다, 인사하고 번영의 길을 따라 나오자 왕자의 계단이 보였다.
저 위에 왕자가 있다.
저 계단을 오를 이유가 없었고, 또 올라가서도 안 되는 것이었지만, 레오는 계단을 올랐다.
“노엘? 여긴 무슨 일인가?”
왕자의 집무실 앞, 작은 로비에 앉아있던 근위기사가 레오를 알아보고 물었다.
마침 왕자를 호위하는 근위기사는 레오의 사수였는데, 삼십 대 초반이나 됐을 그 기사는 소문난 애처가였다.
어떻게든 근무를 빼고 외박을 나가려 애써서 마찬가지로 동생을 보러 왕궁을 나가려는 레오에게 본보기가 되어준 인물이기도 했다.
하지만 그게 도움이 되는 상황은 아니었다.
왕자의 집무실 문은 닫혀있었고, 업적을 얻으려면 적어도 저 문을 열고 다가갈 필요가 있었다.
정신 나간 짓이란 걸 알지만… 더는 기다릴 수 없다.
레오는 천덕스럽게 웃으며 말했다.
“근무 교대하고 연병장으로 돌아가는 길에 한 번 들렀습니다. 다름이 아니라…”
“그럴 시간이 없을 텐데? 자네가 가야 연병장에서 훈련하던 기사가 다른 일을 하러 가지 않겠나. 찾아와준 건 고맙지만 얼른 돌… 어엇! 무슨 짓이야!”
“여긴 뭐 하는 곳입니까?”
살금살금 접근한 레오가 집무실 문을 벌컥 열었다.
그냥 얼굴 한번 보자는 거다.
이게 무슨 죽을죄도 아니고, 갓 입단한 신입이 좀 멍청한 짓거리를 했다고 문제 될 것 같지도 않았다.
나중에 사수한테 혼이 나겠지만, 술 한잔하면서 ‘그래도 꼴에 근위기산데 왕자님을 한번 꼭 뵙고 싶었노라.’ 취한 척 고백하면 그만이었다.
[ 업적 : 클리안 드 타탈리아를 만남 – 타탈리아 왕가를 섬기는 모든 귀족에게 미약한 호감을 얻음. 클리안 드 타탈리아에게 미약한 호감을 얻음. ]레오의 예상대로, 그리고 {추적술}이 알려준 대로 왕자는 집무실에 있었다.
문제는… 왕자가 혼자 있지 않았다는 점이었다.
“넌 뭐냐.”
소드마스터가 있었다.
아니, 차라리 헤르만 포르테 백작만 있었으면 다행이겠다.
왕자의 넓은 집무실, 탁자를 사이에 두고 포르테 백작 건너편에는 다리를 꼬아 앉은 귀족이 있었다. 입가에 술잔을 댄 채 이쪽을 바라보고 있었는데, 하필이면 그도 레오가 절대로 만나고 싶지 않은 인간이었다.
얇지만 진한 눈썹과 얼어붙은 듯 새파란 눈동자, 핏기없는 입술.
베나르 타티안 후작이었다.
오