Raising the Princess to Overcome Death RAW novel - Chapter (183)
182. 소꿉친구 – 물고기
황당함. 당혹스러움.
키가 작은 사십 대 초반의 귀족, ‘에브니 드라진 후작’이 갑작스럽게 들이닥친 친우를 끌어냈다.
왕자님과 공주님을 안에 두고, 드라진 변경백은 응접실 밖에서 하르베이 가이단 후작의 경솔함을 꾸짖었다.
“자네, 미쳤나? 자네 딸한테 일어난 일은 정말 유감일세. 하지만 테르탄 공작가와 혼약이 어그러졌다고 이런 선택을 하다니. 어쩌려고 이러는 겐가.”
퉁명스러운 말투였다. 하지만 친우를 무척이나 걱정해주고 있음을 눈치챈 가이단 후작이 답하였다.
“난 자네의 충고를 따랐을 뿐일세.”
“충고? 그게 무슨 말인가. 내 말을 대체 어떻게 들었길래 타국의 왕자와 공주를 데려와…”
“자네가 미래의 성군을 기다리자고 하지 않았는가.”
“뭐…?”
에브니 드라진 후작은 숨이 턱 막혔다. 그런 말을 하긴 했었다. 우리도 왕자들에게 대항하는 파벌을 만들어 버티면서, 언제고 등장할 성군을 기다리는 게 좋겠다고.
하지만 그게 다른 왕족을 끌어들이자는 뜻은 아니었다. 아무리 콘라드와 오른 왕국이 한 뿌리에서 난 왕국이라 해도, 로그넘 왕가와 피 한 방울 섞이지 않은 예리엘 왕가는 대체재가 될 수 없었다.
“자넨 지금 반란이라도 일으킬 참인가? 그래서 내게 저분들을 모셔온 게야?”
“그렇네.”
“하-!”
에브니 드라진 변경백은 기어이 헛웃음치고야 말았다. 그는 다소 차갑게 가라앉은 눈으로 친우를 쏘아붙였다.
“그럼 어디 말해보게. 설마 내가 순순히 동참해주리라 생각한 건 아닐 테고. 만약 그랬다면 아주 실망이야.”
“그럼 들어가서 이야기하지. 왕자님, 공주님께서 기다리시네.”
“허, 참나. 충신이 다 됐구먼그래. 좋아. 어디 얼마나 대-단한 성군이신지 들어나 보겠네.”
그리고 잠시 뒤,
[ 퀘스트 : 반역자 10/10 – {왕의 피} 능력이 한 단계 상승합니다. ] [ 업적 : 애톤 드 로그넘을 만남 – 로그넘 왕가를 섬기는 모든 귀족에게 미약한 호감을 얻음. 애톤 드 로그넘에게 미약한 호감을 얻음. ] [ 업적 : 앨제어 드 로그넘을 만남 – 로그넘 왕가를 섬기는 모든 귀족에게 미약한 호감을 얻음. 앨제어 드 로그넘에게 미약한 호감을 얻음. ]가볍게 인사하고 사소한 잡담으로 말문을 연 드라진 후작은 이 왕자가 퍽 마음에 든다는 걸 인정할 수밖에 없었다. 왕족으로서 모자람 없는 품격이며, 어쩐지 놓쳐서는 안 될 사람으로 느껴져서 진퇴양난에 빠진 친우가 어째서 이런 선택을 하였는지 이해가 되는 것이었다.
“저를 도와주십시오. 변경백들께서 도와주신다면 충분히 승산이 있습니다.”
“…글쎄요.”
마음이 기우는 걸 느끼면서도 드라진 후작은 짐짓 딴청을 피웠다. 조심스러운 귀족답게 속내를 감추며 떠보았다.
“하지만 제가 어찌 왕국을 배신하겠습니까. 왕자들이 추잡한 일을 행하여 정국을 혼란에 빠뜨린 것은 맞지만, 그것이 로그럼 왕가의 퇴위를 요구할 정도라고는 생각되지 않습니다.”
레오가 고개를 끄덕였다. 그가 명분을 문제 삼고 있음을 눈치채곤 말했다.
“로그넘 왕가는 십자교회의 명을 어겼습니다. 개종한 ‘토착민’들을 핍박하지 말라 권하였음에도 어떤 조치도 취하지 않았습니다. 오히려 약탈을 권장하였지요.”
에브니 드라진 후작은 가만히 있었다. 긍정도 부정도 하지 않았고, 레오의 말이 이어졌다.
“드라진, 가이단 후작님과 같은 북부와 동부의 귀족들께서 어진 아량으로 그들을 감싸주셨지만, 왕국의 폭정은 한계에 달하였습니다. 곧 토착민들이 봉기하여 로그넘 왕가와 서남부 귀족들에게 그 책임을 물을 것입니다.”
레오는 적과 아군을 새롭게 정의했다. 왕자의 파벌에 붙은 귀족과 그렇지 않은 귀족의 대립이 아닌, 야만인들을 비인도적으로 다루는 귀족과 그렇지 않은 귀족으로 나누어 정당성을 부여해주었다.
사실 북부, 동부의 귀족들이 야만인을 노예로 쓰지 않느냐 하면 꼭 그렇지만은 않았다. 그들도 인력이 필요하면 노예를 사다 부렸고, 그네들의 삶도 처참하기는 매한가지였다.
허나 왕국 서남부, 산이 많은 탓에 주로 광산을 경영하는 이들에 비하면 조족지혈인 것도 사실이다.
“봉기요?”
“그렇습니다. 저 옛날 북부 왕국이 제국으로부터 독립했을 때처럼 대규모의 봉기가 일어날 것입니다. 저는 이를 주도하는 영웅을 돕고자 오른 왕국에 왔으며, 드라진 후작께서도 왕국을 정화하는 데 동참해주시기를 바랍니다.”
“흐음…”
드라진 후작이 턱을 쓸었다.
솔직히 야만인 따위가 모조리 들고일어난다 한들 현대의 왕국을 어찌하긴 어려웠다.
시대가 너무 많이 흐른 탓이었는데, 왕자가 예시로 든 아카이아 제국 시절에는 기사를 양성하는 제도가 없었다.
당시에는 정말 드물게 탄생하는 불세출의 천재들만이 기사가 될 수 있었다. 검술에 재능이 있으면, 일단 준기사가 되어 자신의 실력을 갈고닦을 시간이 주어지는 현대와는 차이가 있었다.
또, ‘마법사’라는 전략병기가 등장하기 전의 일이었으므로 당시 마우닌과 레티이라는 영웅들이 군략(軍略)의 힘으로 거사를 일으킬 수 있던 것이었다.
따라서 지금 왕자가 한 말에 실효성이 있다고 보긴 어려웠다. 그럼에도 불구하고 드라진 후작이 일리가 있는 척, 맞장구쳐주는 데에는 이유가 있었다.
당장 명분이 된다.
왕자들이 갈라둔 파벌을 명분으로 덮어씌워서 피아(彼我)를 새롭게 식별한 것도 마음에 들었다.
“그것 큰일이로군요. 나라가 어찌 되려는지… 국내 정세에 관심을 기울이지 못한 제게도 잘못이 있겠습니다.”
에브니 드라진 후작이 탄식했다.
당연히 겉치레에 불과하였지만, 레오는 그를 용서해주었다.
“후작님께서 자책하실 일은 아닙니다. 국경을 지키는 변경백으로서 왕국 내부의 일까지 신경 쓰시긴 어려웠을 테니까요. 하지만, 이제 깨달으셨으니 행동에 변화를 보이셔야 하겠지요.”
“그렇습니다. 미력한 힘이나마 보탬이 되고 싶습니다. 그런데… 주인을 잃은 왕국이 혼란에 빠질 것이 우려됩니다. 방책이 있으신지요?”
냄새를 맡아보니 향신료는 그럴듯하다. 이젠 그릇에 고기 조각이 얼마나 들어있느냐 질문하는 것이었다.
레오가 고개를 숙였다.
“저도 참 걱정입니다. 한참 부족한 몸이지만, 변경백님들의 도움을 받아 헤쳐나가고 싶습니다. 전후 혼란한 민심을 다독이려면… 의회(議會)를 소집해야 하겠지요.”
당신에게 의회 소집권을 주겠다. 동참한 귀족들과 왕권을 나누겠다는 제안이었고, 드라진 후작은 만족했다.
어차피 친우를 도와주고 싶었다. 그렇지 않더라도 자신이 다음 차례가 될지도 모를 상황이라 어떤 대안이 절실하였는데, 그 대안에 보상까지 붙었다면… 더는 납작 엎드려 있을 때가 아니었다.
“지당하신 말씀입니다. 허나 한 가지 더 우려되는 게 있습니다.”
“…무엇입니까?”
레오는 조금 언짢은 기색으로 물었다. 양념을 이만큼 치고, 내줬으면 됐지 무엇을 더 얻어가려는 건지 의심한 것이었다. 다행히 이어진 말에 걱정을 내려놓았다.
“오거튼 백작의 도움이 필요합니다. 그의 조력이 없으면 결코 성공하지 못할 겁니다.”
레오가 고개를 끄덕였다.
북부와 동부의 군권을 지닌 두 변경백이 힘을 합친다 해도 왕을 이기기란 요원한 일이었다.
왕국 기사단 때문이다.
이 나라의 삼 분의 일에 달하는 기사가 왕국 기사단에 소속되어 있으며, 아무리 애를 쓰더라도 기사단은 반란을 일으킨 자를 옹호하지 않을 터였다.
또, 왕자들의 편을 드는 귀족들도 기사를 보유했기에 절대적으로 부족한 기사 전력을 만회하기 위해선 마법사. 마법 전력에서 우위를 점할 필요가 있었다.
소아렐 데메트리 오거튼 백작.
마법사인 귀족. 귀족인 마법사. 선후를 어디에 두든 상관없었다. 중요한 것은 그가 오른 왕국에 있는 ‘볼리뉴 마탑’ 출신이라는 것이고, 마법사들에게 강한 영향력을 행사한다는 점이었다.
그때, 여태껏 잠자코 있던 공주, 레나 드 예리엘이 미소 지었다.
“걱정하지 마세요. 오거튼 백작께선 저희를 도와주실 거예요.”
“…확답을 받으셨습니까?”
“아직요.”
무슨 자신감이지? ─ 생각했지만, 호로록 차를 들이켜는 공주님의 표정엔 거짓이 없었다. 아니, 알아보지 못한 것일 수도.
“정 걱정되시면 함께 가시겠어요? 오거튼 백작님과 약속을 잡았답니다. 지금 출발하면… 조금 이르지만 괜찮을 거예요.”
공주님이 일어나셨다. 그녀를 따라 일어선 후작이 당혹스럽게 물었다.
“오거튼 백작이 돌아왔다는 걸 알고 계셨습니까?”
싱긋.
레나는 말이 아닌 웃음으로 답했다. 그녀의 행동에 이끌려 드라진 후작이 마차에 올랐고, 레오는 동생을 복잡한 눈으로 바라보았다.
물 만난 물고기.
그는 최근 레나가 보이는 모습에 거듭 놀라고 있었다.
귀족 사회에 발을 들이기가 무섭게 동생이 변했다. 가이단 후작 부인에게서 예법 외에 무엇을 배웠는지 이것이 마치 본모습이라는 듯, 자연스러웠다.
아까 사피아 백작을 만났을 때만 해도 그랬다. 보석 광산을 운영하는지라 사피아 백작은 야만인 봉기에 언짢은 기색을 내비쳤다.
그러자 동생이
“숙련공의 몸값이 오르겠네요. 그럼 보석의 질도 좋아지고, 값이 오를 테니 미리 구입해야겠어요! 응? 오빠. 그러니까 나~”
조르는 것이었다.
사피아 백작의 언짢았던 기색이 썰물처럼 사라진 건 두말할 것 없고, 그 이후로 레나가 은근히 대화를 주도해나갔다.
무서운 재능이다.
동생 레나에겐 뭐든 잘하는 재능이 있다 생각했었다. 하지만 그 추측은 반만 들어맞았다.
레나는 모든 역량이 다채롭게 동원되어야 하는 협상의 순간에, 귀족 또는 지배자의 삶에 어울리는 재능을 지니고 있었다.
레오는 이걸 레브에게 말해줘야 한다고 생각했다. 늦잠 자길 좋아하고 별다른 목표도 없이 귀엽기만 한 줄 알았던 동생이 실은 애물단지가 아니었음을… 알릴 필요가 있었다.
내 기억은 보존되지 않으니까.
레오가 이런저런 생각을 하는 사이, 마차가 오거튼 백작의 저택에 도착했다.
마법이 걸렸는지 겨울임에도 푸르른 잔디가 자란 마당이 있었다. 거기선 오거튼 백작과 백작 부인, 보칼리 자작과 다섯 살배기 소년이 나와 한가로운 오후를 보내는 중이었다.
“공주님. 어서 오십시오.”
보칼리 자작이 몸소 공주를 맞이했다. 오거튼 백작은 다소 냉랭한 표정이었지만, 장인어른인 자작이 소개하자 어쩔 수 없이 자리에서 일어났다.
레나는 가볍게 인사했다. 백작에게 최소한의 예의만을 갖추곤 곁에 있는 소년에게 인사를 건넸다.
“안녕?”
“…안녕하세요.”
소년은 이 자리가 불편한 듯했다. 엉덩이를 의자 끄트머리에 덜렁덜렁 걸쳐 앉아있는 꼴이 억지스러웠으나, 레나가 다가오자 자세를 고쳤다.
“너 다섯 살이지?”
“…여섯 살인데요.”
“그래? 그럼 다 컸구나. 누나는 여기 정원이 너무 멋있고 좋아. 누가 구경을 시켜줬으면 좋겠는데… 기사님을 불러야 할까? 아니면 앞에 계신 신사분께 여쭤보는 게 좋을까?”
소년이 주위를 둘러보았다. ‘앞에 계신 신사분’이 본인을 지칭함을 깨닫곤 무료한 안색을 거두었다.
“제가 안내해줄까요?”
“기꺼이 안내받을래요.”
레나의 과장된 예법에 소년이 웃었다. 공주님의 손을 붙잡고, 어색한 아버지를 피해 정원 어딘가로 사라졌다.
오거튼 백작은 소리 없이 콧방귀를 뀌었다. 지금 저 공주가 무슨 생각으로 저런 행동을 하는 것인지 그는 알고 있었다.
아들에게 접근해 내게 친한척하려는 것이겠지.
장인어른이 저 공주님을 도와달라 말하고, 약속을 잡았을 때부터 그의 심사는 뒤틀려 있었다.
역시나, 예상한 이야기가 오갔다. 바라는 것이 있음에도 돌려 말하는 귀족의 대화. 오거튼 백작은 귀족이지만, 마법사이기에 이런 대화가 마음에 들지 않았다.
‘장인어른만 아니었으면.’
그래도 소아렐은 예의를 갖췄다. 마음속으로는 거절을 준비했으나, 가끔 고개를 끄덕였다. 진한 분홍색 눈동자로 이상하게 호감이 가는 왕자를 주시하였다.
“외할아버지!”
그때, 아들이 달려왔다.
소드마스터를 찾아다니고, 각지의 마탑들을 방문해 연구하느라 태어난 줄도 몰랐던 아들이 장인어른의 손을 붙잡고 어디론가 사라졌다.
곁에서 은근히 압박하던 장인어른이 사라지자 소아렐은 차분하게 입을 열었다.
“실례지만 왕자님.”
“네. 말씀하시지요.”
“전 왕자님을 도와드릴 생각이 없습…”
“백작 부인! 잠시만 이리 와보시겠어요?”
소아렐이 입을 다물었다. 멀리서 공주님이 외치면서, 여섯 살 어린 아내가 “잠시 실례할게요.” 말하곤 공주님을 따라 사라졌다.
기분이 한껏 나빠진 오거튼 백작이 말을 쏟아냈다.
“전 왕자님을 도와드릴 생각이 없습니다. 전 수년간 여행하다 최근에야 집에 돌아왔습니다. 무슨 일이 벌어지건, 관여하고 싶지 않다는 게 제 솔직한 심정입니다. 이해해주시겠지요?”
“그럼요. 이해합니다.”
왕자가 고개를 끄덕였다.
뭐라 구질구질하게 설득할 줄 알았건만 담백하게 물러서는 모습에 오거튼 백작은 의외라는 표정을 지었다.
어쩌려고 그러냐는 드라진 후작의 표정 때문에 미안한 감정마저 드는 것이었다.
“이해해주셔서 감사합니다. 그럼 저는 이만 물러가겠습니다.”
백작이 자리에서 일어났다. 두 후작과 왕자를 두고 떠나려는데, 이번엔 아내가 다가왔다.
“여보. 잠시 이리로 좀 와 봐요.”
“그러리다. 공주님은 어디 계시죠?”
“아들이랑 놀아주고 계셔요.”
뭐 그렇겠지.
예상했기에 놀랍지 않았다.
하지만 백작이 아내를 따라 마당 한쪽 어스름한 곳에 들어섰을 때는 조금 미소 짓고 말았다.
잡목과 덤불 사이로 길이 나 있었다. 잔가지에 드리워져서 얼핏 봐서는 이것이 길인지, 너머에 공간이 있는지 짐작하기 어려운 곳이었는데, 아들의 놀이터였다.
딴에는 비밀 기지였는지 저택에서 몰래 가져온 잡동사니들이 담벼락에 기대어 쌓여 있었고, 공주님이 무릎을 꿇고 아들과 놀아주고 계셨다.
“아빠 오셨다. 얼른 자랑해야지.”
“…”
“얼른. 누나랑 할아버지께도 보여드렸고, 어머니께도 보여드렸는데 아빠한테만 안 알려줄 생각이었어?”
“…아니요.”
쭈볏쭈볏 아들이 다가왔다. 잠시 뒤돌아보며 눈치 살피던 아들이
“여기가 제 ‘마탑’이에요.”
라고 말했을 때, 소아렐은 안면에 번지는 웃음을 참기 어려웠다.
예상했음에도, 그랬다.
“저는 돌아가 있을게요.”
공주가 말했다. 좁은 공간에 한 가족을 모아주곤 밖으로 나가며 백작에게 귓속말했다.
백작은 이제야 도와달라고 말하려나 보다. ─ 생각했으나 공주님께선 “저 때문에 아드님이 비밀 기지를 잃어버렸네요. 죄송해요. 백작님께서 새로 만들어주셔야 할 것 같아요.” 사과했다.
“괜한 참견입니다.”
“알아요. 하지만 당신도 알잖아요?”
킥.
백작의 메마른 눈동자가 동그랗게 휘었다. 살랑살랑 스쳐 간 공주님을 돌아보다 이내 고개를 돌렸다.
도와줄 생각은 없는데, 이를 어찌해야 하나 생각하면서.
오