Raising the Princess to Overcome Death RAW novel - Chapter (235)
233. 소꿉친구 – 탈것
“이대로 계실 겁니까?”
거구의 성전사가 삭풍에 흔들리는 머리칼을 쓸어넘기며 물었다.
북부, 아스틴 왕국에서 불어오는 메마른 가을바람은 제롬 신성 왕국 사람들로 하여금 한 해의 마무리를 재촉하는 경향이 있었다.
북부의 한파가 불어닥치기 전에 서둘러 작물을 수확하고, 겨우내 입을 옷을 장만했다.
가축들에게 먹일 목초도 그득그득 쌓아놔야 했으므로 신성 왕국의 한 농가에서 태어나 유년기를 보낸 자바드 경으로서는 가을바람에 무의식적으로 바빠지는 것이었다.
그러나 안타깝게도 질문을 받은 사람은 신성 왕국에서 자라난 사람이 아니었다.
미하에르 추기경이 마부석에 느긋하게 걸터앉았다. 그는 저 멀리 평원에 시선을 두며 되물었다.
“무엇을 말인가?”
“계속 잡혀 계신 척하실 겁니까? 방심하지만 않았으면… 그리고 이만하면 저자가 통제하지 못하는 상황이라 보아도 무방하지 않겠습니까.”
미하에르 추기경이 머리를 긁었다.
꽤 오래 함께하였음에도 그와 자바드 경 사이에는 서로 이해할 수 없는 문화적 간극이 깔려 있었다.
“글쎄… 너무 서두르지 말게. 이대로 마차를 몰아 달아나는 것도 꼴이 우습잖는가. 그보다 자네는 저들이 사냥에 성공할 것 같은가?”
추기경의 시선은 여전히 평원을 향해 있었다. 자바드 경은 참 속을 알 수 없는 분이라고 생각하며 그의 시선을 따라 고개를 돌렸다.
평원에는 그들을 붙잡은 무뢰배들이 사냥을 준비하고 있었다.
말을 탄 열 명의 청년들이 넓은 포위망을 구성했다. 도흑포마라는 거대한 마수를 아주 넓고, 둥글게 포위하고는 대장으로 보이는 사람의 명령에 따라 위치를 재조정했다.
검술 실력이 엄청났던 갈색 머리의 새파란 청년은 이리저리 손가락질해 만반의 준비를 갖췄다. 그러나 자바드 경의 눈에는 허술하기 짝이 없었다.
“어려울 겁니다. 저 마수는 잡기가 불가능한 놈으로 유명합니다. 말에 관심이 있는 기사들은 다들 알죠.”
“그런가? 어째서지?”
“저도 듣기만 한 풍문이라 확실치 않습니다만 저 마수는 똑똑하고 겁이 많다고 합니다. 덫이 무용지물이고, 자신을 적대했던 이들을 죄다 기억해 눈에 띄기만 하면 그냥 달아나버린다더군요. 발이 무척 빨라서 추격이 불가하답니다.”
“그럼 밤에 급습하면 되지 않겠는가?”
“모르지요. 과거 사이먼 백작가에서 저 녀석을 잡으려고 병사를 대대적으로 동원했다 들었는데 결국 포기한 걸 보면 쉽지 않았나 봅니다.”
“흐음…”
미하에르 추기경이 짧은 수염이 까슬까슬 돋아난 제 턱을 쓸었다. 우에나 부족 마을에서 들은 이야기를 상기하며 다시 질문했다.
“자네가 보기에 저들은 뭐 하는 작자들인 것 같은가?”
“제 생각엔 마수를 찾아다니는 전사들이 아닌가 싶습니다. 북부에 그런 이들이 있다 들었습니다.”
“나도 그렇게 생각했네. 그런데 토착민 전사들인 건 알겠는데, 아무리 봐도 북부에서 온 것 같지가 않단 말이지.”
“그렇습니까? 하기야, 아스틴 왕국이 올봄부터 전쟁을 치르고 있는데 북부의 전사들이 예까지 내려와 있을 리 없겠군요.”
“그것도 그렇지만…”
미하에르 추기경이 짧게 결론지었다.
“억양이 남부야. 아, 이제 시작하는군.”
레브가 말을 몰아 도흑포마에게 다가갔다.
새까만 거죽에서 자르르한 윤기가 흐르는 도흑포마는 경계 어린 눈으로 레브와 주위에 깔린 청년들을 둘러보다가 푸르륵! 거칠게 투레질해 불편한 심기를 드러내었다.
레브는 섣불리 다가가지 않았다. 그 자리에 멈춰서서 녀석을 가만히 바라볼 뿐이었다.
– 히히힝!
잠시간의 눈싸움이 있었다.
도흑포마는 앞에서 묘한 작태를 보이는 인간을 관찰하다가 발을 굴렀다. 평범한 말의 곱절의 곱절은 됨직한 덩치가 위압적인 근육을 뽐내며 바람같이 달려들었다.
허옇게 뿜어지는 콧김.
땅거죽이 육중한 몸집에 짓밟혀 뒤집혔다.
정신이 아득해질 지경으로 살 떨리는 돌진이다. 도흑포마의 검은 갈기가 마치 사자의 갈기처럼 흩날리며 레브와 레브가 탄 말의 시야를 어지럽혔다.
타고 있는 말을 제물로 삼고, 본인은 뛰어올라 녀석의 목을 베어버려도 좋을 것이다. 말이 저 괴물의 발굽에 짓밟히는 그때 오러블레이드를 사용하면 된다.
그러나 레브는 자신의 겁먹은 말을 쓰다듬었다. 목을 탁탁 두들겨 주인을 믿으라 일러주고는 고삐를 부드럽게 잡아당겼다.
– 히이잉!
레브가 몸을 뒤로 크게 젖혔다.
말 엉덩이로 무게가 쏠리면서 두 앞다리를 번쩍 치켜든 말의 몸이 고삐를 따라 돌아섰다.
[ 업적 : 최초의 승마 – 레오의 기마술이 소폭 상승합니다. ]기가 막힌 기마술이다.
레브의 말 다루는 솜씨는 아주 오래전에 받은 ‘최초의 승마’ 업적에 머물러 있지 않았다. 지난 거지남매 회차 때 갈렌 경에게 기마술을 전수받은 게 컸다.
“모두 달려라!”
어리둥절한 도흑포마를 뒤로하고 레브가 외쳤다.
멀찍이 둥근 포위망을 구성한 청년들이 달려 나갔다. 하지만 마수를 향해 돌격하는 것이 아니라 저들끼리 꼬리를 잡듯 달리기 시작했고, 레브는 도흑포마를 유인하듯 달려가 그 대열에 끼어들었다.
– 푸르륵?
갑자기 뒤돌아 달아나더니 저들끼리 달리기 시작한 것들. 도흑포마는 어리둥절해져서는 발을 늦췄다.
크게, 빙글빙글 도는 원 안에서 느릿하게(제 딴에는) 달리며 상황을 살폈는데, 옆에서 달리는 말의 발굽 소리가 흥겨웠다. 어째 먹기 좋은 건초처럼 생긴 머리칼을 한 청년이 옆에 붙어서 보조를 맞췄다.
– 다그닥다그닥, 다그닥다그닥.
레브는 도흑포마의 걸음의 두 배가 되는 박자로 달렸다. 녀석이 한 걸음을 내디딜 때마다 말을 재촉해 두 걸음을 뛰었다. 박자와 속도를 맞춰주며 곁을 떠나지 않았다.
“이제 모여라!”
두 바퀴쯤 돌았을까, 레브가 원에서 이탈했다.
도흑포마는 저의 박자를 따르는 레브의 말을 자연스럽게 따라갔고, 열 명의 청년들이 열심히 말을 몰아 도흑포마와 레브를 따라잡았다. 그들은 한 무리의 말 떼가 되어 드넓은 평원을 거침없이 달려 나갔다.
– 히히히힝! 히이잉!
도흑포마는 기분이 좋아졌다.
거대한 덩치 때문에 늘 홀로 평원을 헤매던 녀석은 다른 말들과 함께 달려본 게 정말 오랜만이었다.
쓸쓸하게 풀을 뜯었고, 경계를 함께해줄 동료가 없어 밤이면 선 채로 잠을 청했다. 어느 날 문득 마수가 되어버린 동물의 운명이었다. 풀을 뜯다가 실수로 웬 나비를 삼켰던 것 같기도 하다.
“하하! 좋으냐?”
말을 달리며, 레브가 손을 뻗어 도흑포마의 옆구리를 쓰다듬었다. 털이 옅게 돋아난 반들반들한 거죽에 레브의 손과 바람이 스쳤다.
레브는 애당초 이 녀석을 사냥할 생각이 없었다.
녀석을 잡겠노라 찾아왔다가 골탕먹은 적이 있지만, 그건 그가 당한 것이 아니었고(레오 덱스터가 당했다), 레오를 골탕 먹인 자는 사이먼 백작이지 도흑포마가 아니었다.
더군다나 갈렌 경으로부터 말들의 습성에 대해 배우면서 레브는 말을 더욱 좋아하게 되었다.
사실 레브만 유독 자기가 탄 말을 아끼는 경향이 있었다. 다른 레오들과는 다르게.
우디와 반테, 쿠스.
모두 레브가 지어준 이름들이다.
이름을 짓는 데에 민서의 영향을 받긴 하였으나, 레오 덱스터와 레안 드 예리엘은 자신의 말에게 이름을 붙여본 적이 없었다. 오직 레브만 말에게 이름을 붙이고 정성을 다해 보살폈다.
그래서일까? 레브는 도흑포마를 포획할 생각을 했다.
‘마수 사냥’ 업적 카운트를 올리지 못하는 건 아쉬우나, 죽여버리긴 불쌍한 데다가 기왕이면 사로잡아서 데려가는 편이 움베르토 사이먼 백작에게 더 깊은 감명을 줄 수 있을 것 같았기 때문이다.
도흑포마는 원 없이 달렸다.
속도가 좀 아쉽지만, 정말 오랜만에 다른 말들과 함께 달려보는 그는 고개를 앞뒤로 젖히며 즐거워했다.
신이 나서 껑중껑중 뛰기도 하였는데, 물론 따라가는 다른 말들 입장에서는 죽을 맛이었다.
기마술이 딸리는 청년들이 점차 뒤처지고 레브가 탄 말의 몸에서도 땀이 비처럼 흘러내릴 무렵, 레브가 말안장을 딛고 일어났다. 갈렌 경이 그랬던 것처럼 훌쩍 뛰어 도흑포마의 높은 등허리에 올라섰다. 도흑포마는 이를 마다하지 않았다.
“옳지, 착하다. 이대로 가만히…”
레브가 드러누워도 됨직한 마수의 등에 자리를 잡았다. 녀석의 목 가까이에 앉아 토닥토닥 달래어 주는 그때, 메시지가 떠올랐다.
레브는 잠시 말문을 잃어버렸고, 도흑포마는 히힝! 즐겁게 울었다.
[ 업적 : 탈것 – 레오가 탈것을 소환할 수 있습니다. ]* * *
레브 일행은 엄청난 관심을 한 몸에 받았다.
마차만 한 높이의, 하지만 길이로는 마차의 두 배가 넘는 도흑포마가 어슬렁어슬렁 뒤따라왔다. 이따금씩 레브의 머리를 싸악- 핥아서 그의 뒷머리는 바람 잘 날이 없었다.
사이먼 백작가가 지배하는 평야. 그곳에서 땅을 부치는 소작농들은 그 아주 기괴한 광경을 넋 놓고 바라보았다. 농가의 어린이들이 몰려들어 마차 뒤꽁무니를 쫓았는데, 그건 어른들도 마찬가지였다.
“저, 저 녀석을 잡으신 겁니까?”
“위험하지 않나요? 어서 재갈이라도 물려야…”
레브는 몰려드는 농민들에게 “괜찮다. 아주 얌전하다.” 반복해서 알려주어야만 했다. 되려 머리 위에 신성의 표식이 찍혀 있는데도 도흑포마에게 시선을 빼앗긴 게, 무슨 최면에라도 걸린 듯했다.
“아이고오, 감사합니다. 저 녀석을 썩 멀리 데려가 주세요!”
그도 그럴 것이, 도흑포마는 이 평원의 유명한 골칫덩이였다.
녀석은 종종 소작농들이 일군 밭에 들어가 작물을 뜯어먹곤 했는데, 사실 먹는 것 자체는 감당할 만했다. 덩치가 크다지만, 말 한 마리가 먹어봐야 얼마나 먹겠는가.
그냥 “에이- 재수가 없었네.” 잊어버릴 수 있는 정도다.
하지만 저 작은 수레바퀴만 한 발굽으로 농토를 짓밟고 다니는 게 문제였다. 녀석이 겁이 많다기에 쫓아내려고 농민들이 삼지창을 들고 위협해봐도 도흑포마는 그 정도론 겁을 먹지 않았다. 잠깐 자리를 비웠다가 다시 돌아오기 일쑤여서 여간 골치를 썩인 게 아니었다.
오죽하면 인근 소작농들끼리 계(契)를 만들어 피해를 본 농민을 도와줬을까.
심지어 이 계의 존재를 움베르토 사이먼 백작도 알고 있어서 백작이 간혹 돈을 보태주기도 했다.
그랬던 녀석이 드디어 잡혀(?)가는 것이다.
농민들은 무슨 축제라도 열린 것마냥 일손을 놓고 레브 일행을 쫓아왔다. 그들은 이대로 성문을 통과해 성에 사는 사람들도 놀라고, 사이먼 백작님도 놀라리라 생각하였는데, 의외로 성문은 곧장 열리지 않았다. 경비대장이 레브와 청년들의 머리에 찍힌 신성의 표식을 알아본 것이다.
“정지! 당신들은 범죄자들이 아니오! 당장 말에서 내리시오! 그렇지 않으면 공격하겠소!”
“범죄자?”
“경비대장님이 왜 저러시는 게야?”
“저는 몰라유.”
농민들이 웅성거렸다. 이 좋은 날에 경비대장이 왜 저러나 ─ 의아한 표정이었는데, 성벽 위의 병사들이 활을 겨누자 그제야 사태의 심각성을 인지하곤 조용해졌다.
레브가 말했다.
“여기 오른 왕국, 가이단 후작이 발급한 증표가 있소이다. 내 귀족은 아니지만, 그의 비호를 받는 몸이오. 그래도 내게 무장해제를 권하겠소?”
“…미안하지만 난 가이단 후작이 누군지 모르오. 그런 건 백작님께서 판단하실 문제니 썩 무기를 버리고 말에서 내려주시오. 타국에 와서 무슨 죄를 지었는지는 몰라도 시키는 대로 하면 죄가 참작될 거요.”
경비대장이 다소 누그러진 말투로 말했다. 그러나 레브는 말에서 내리지도, 무기를 버리지도 않았다.
마차에 걸터앉아있던 성전사들이 척! 내려서며 불온한 움직임을 보였다. 미하에르 추기경까지 마차에서 내리려 하는 낌새를 보이자, 레브가 검을 뽑아 높이 치켜들었다.
[ 업적 : 마수 사냥 – ‘2’, 몸에 미약하게 마나가 깃듭니다. ]검에 전보다 더 강한 섬광이 맺혔다. 오리아스를 잡기 전보다는 못하지만, 대낮에도 알아볼 만한 빛이 뿜어졌다.
성벽 위에서 활시위를 겨누던 병사들이 조준점을 잃어버렸다. 경비대장은 물론, 성문을 지키던 병사들이 망연자실하고, 신성의 표식이 뭔지도 모르던 농민들이 넋을 잃었다.
신성의 표식은 몰라도, 검에서 빛이 뿜어지는 게 뭔지는 안다. 전설처럼 들었던 소드마스터가 눈앞에 있는 것이다.
검을 집어넣으며, 레브가 뒤를 돌아보았다. 막 마차 문을 열고 나오려던 추기경에게 눈빛으로 ‘상황은 아직 내 통제하에 있다.’ 이르고는 고개를 돌렸다. 어쩔 줄 몰라 하는 경비대장에게 말했다.
“사이먼 백작을 만나러 왔네. 괜찮다면, 안내해주지 않겠는가?”
“그… 그것이… 혹시 뒤에 계신 분들도 기사님들이십니까?”
경비대장이 애써 침착하게 물었다. 레브는 빙긋 웃으며 고개를 끄덕였다.
“내 제자들이지. 기사 서임은 받지 않았네.”
“제, 제자분들…”
레브는 그가 오해하도록 내버려 두었다. 청년들이 자신의 제자임을 밝히면서, 기사가 아님을 분명히 했다.
경비대장 입장에서는 성에 위험한 기사들을 들이는 게 문제일 것이다. 그러니까 규정의 문제다. 소드마스터를 들이면 안 된다는 규정 따위야 없을 테지만.
그와 동시에 백작에게 얕보이고 싶지 않았다.
물론 대단하신 소드마스터이지만, 물량에 장사 없는 법이다.
오러블레이드는 무한하지 않았고, 한 왕국의 내로라하는 대귀족이 소드마스터이건 뭐건, 자신의 본진에 들이닥친 한 명의 인간을 죽이겠노라 마음먹으면 못할 것이 없었다.
그러나 열 명의 제자가 있으면 상황이 좀 달라 보이겠지.
백작은 저 경비대장이 오해하는 것처럼 그의 제자들이 죄다 기사급이라 판단할 터였다. 소드마스터의 제자라는데, 착각하지 않을 방도가 없다.
굳게 닫혀있던 성문이 마찰음을 내며 열렸다. 레브의 제자들이 위세가 등등하게 말을 몰아 들어갔고, 침묵하는 미하에르 추기경과 기가 죽은 성전사들이 탄 마차가 지나쳤다. 레브는 마지막으로 들어올 도흑포마를 기다렸다.
그런데 히히힝! 기분이 좋은 도흑포마를 끌고 성문을 막 들어서는 그때, 뒤를 돌아본 레브는 문 앞에 옹기종기 모인 사람들 사이에서 낯익은 얼굴을 보았다.
추레한 로브를 뒤집어쓴 채 이쪽을 관찰하고 있는 남자. 성문이 닫히며, 레브는 위화감에 휩싸였다.
그 남자는 저 북쪽, 아스틴 왕국 국경 부근에 있는 비도리닌 성에서 아가타 남작 부부를 섬기고 있었어야 할 기사,
브라이언 경이었다.
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