Raising the Princess to Overcome Death RAW novel - Chapter (242)
240. 소꿉친구 – 메리엘 외전
이십여 년 전만 하더라도 ‘메리엘 바일레이’는 바일레이 남작가의 평범한 영애였다.
위로는 장가든 오라비가 있었고, 아래로는 그녀가 모범을 보여야 할 여동생과 기사가 되겠노라 검술에 맹진하는 남동생이 있었다.
특별할 것 없는 가문이었다.
아스란 왕국의 최남방에 위치해 벨리타 왕국과 국경을 접하고 있다는 걸 제외하면 이 남작가를 소개할 방법이 없을 정도로.
아, 제법 훌륭한 기사 가문이기는 했다. 벨리타 왕국과 아스란 왕국 간의 사이가 좋지 못해서 최전방에 선 바일레이 남작가는 왕국으로부터 지원금을 받았다.
고지식한 아버지가 그 돈을 받는 족족 얼마 안 되는 병사를 유지하는 데 모조리 써버리는지라 산간에 위치해 소득이랄 게 없는 남작가의 영애들은 스스로 입고, 요리해 먹었다. 장을 보는 것도 그녀들의 일이었다.
“언니, 언니. 언니도 곧 시집을 가겠지?”
장을 보러 가는 길에 메리엘의 동생 마샤가 물었다. 오빠가 장가를 갔으니 이젠 그녀의 차례가 아니겠냐는 것이다. 메리엘이 빙긋 웃으며 말했다.
“그렇겠지?”
“어디로 갈까? 치잇, 남자는 장가를 가도 결국 우리 집에서 사는데, 언니는 딴 데로 가는 거야?”
“어머, 얘 좀 봐. 그럼 마샤는 데릴사위를 들이고 싶구나? 그러면~”
“꺄악!”
마샤가 짓궂은 언니의 입을 막았다. 십중팔구 그녀의 신랑이 될 사람에 관한 이야기일 터라 어린 소녀의 얼굴이 붉게 달아올랐다.
메리엘은 아직이지만, 마샤의 혼처는 어느 정도 정해져 있었다. 바일레이 남작령에 터를 잡은 토착민 부족의 족장의 손자가 그 주인공이다.
봉건제와 족장제가 혼재한 아스란 왕국의 특성상 바일레이 남작령에서 살아가는 이들 대부분이 토착민이었고, 그들을 다스리는 이는 바일레이 남작과 부족장이었다.
해서 두 가문(?)은 매우 친밀한 관계를 유지하였는데, 마침 족장의 손자와 마샤의 나이가 비슷해 두 사람을 혼인시키는 게 좋지 않겠느냐, 이야기가 오가는 것이 십 년이 더 되었다.
메리엘은 꺄르르, 언니보다 먼저 혼처가 정해진 동생을 놀리기에 여념이 없었다. 마샤는 이야기가 왜 이렇게 됐지? 투덜대며 말했다.
“난 걔 싫어. 무슨 마수를 잡아서 대전사가 되겠다고 큰소리만 뻥뻥 치고…”
“못 가게 하면 되지.”
“자기가 가겠다는 걸 내가 무슨 수로?”
“설마 요렇게 예쁜 부인의 말을 안 들을까.”
“이잉! 자꾸 나 놀릴 거…? 어?”
“응? 왜 그ㄹ…”
소녀들을 둘러싼 시끌벅적한 장터가 고요에 휩싸였다. 부족 사람들이 멍하니 하늘을 바라보았고, 어쩌다 덜컹! 하늘을 보려고 나오다가 뭘 넘어뜨리는 소리만이 울려 퍼졌다.
개 짖는 소리도 들리지 않는다.
바람도 멎었다.
메리엘이 고개를 들어보니 푸르른 가을 하늘이 갈라지고 있었다. 갈라지는 틈새로 언뜻 가시 면류관과 면류관을 쓴 거대한 존재가 보였으나 이내 새하얀 빛이 쏟아졌다.
밝다.
하지만 눈이 부시진 않다.
메리엘은 온 대륙을 뒤덮은 그 빛이 점차 자신에게 좁혀지고 있음을 눈치채지 못했다. 그녀가 느낄 수 있던 건 오직 끝없는 존재감,
주신(主神)이었다.
“어, 언니…!”
“신이시어.”
동생을 제외한 모두가 무릎 꿇었다. 아니, 동생도 새로이 탄생한 성녀의 거룩함에 결국 무릎을 꿇었고, 그녀에게 고개를 조아린 이들은 바일레이 남작령의 사람들 뿐만이 아니었다.
아스란 왕국의 추기경이 버선발로 달려왔다. 나이 든 국왕이 가마가 아닌 말을 타고 달려와 고개를 숙였고, 그는 핏덩이같이 어린 제 아들에게 첫 축복을 내려달라 청했다.
성녀(聖女).
메리엘에겐 더는 윗사람이 없었다.
그녀의 엄한 아버지와 어머니까지 고개를 조아리면서 그들은 그녀의 부모님이 아니게 되었다.
신의 딸인 성녀에게 인간 부모란 가당찮으니까.
메리엘도 이를 쉽게 받아들였다.
하루아침에 자신의 성(姓), 바일레이와 부모를 잃었지만 아무렇지도 않게 갓 사망한 여든여섯 번째 성녀의 뒤를 이었다.
주신을 접하며 압도적인 충만감에 휩싸였기 때문이다. 그녀에게 신이란 전부가 되었고, 인간사와 갈등들, 사랑 따위는 눈에 들어오지 않았다. 오직 신만을 힘껏 받들며 살아갔다.
‘남동생 옌센이랑 마샤가 처음에 많이 울었지.’
하지만 인간의 마음이란 주신조차도 어찌하지 못하나 보다. 아니, 주신께서는 인간의 마음이 그러하도록 내버려 두신 걸까.
항거할 수 없는 주신의 존재감에서 성녀가 조금씩 빠져나오기 시작한 것은 이십 년에 가까운 세월이 흘러서였다.
신을 향한 마음이 줄어든 건 아니지만, 익숙해졌다고 할까? 성녀는 익숙해진 만큼 다시 인간적일 수 있게 되었다.
주신의 네 화신. 인내와 헌신의 신, 나메르 님의 침묵이 속상하고, 고결한 희생의 여신, 보아르 님이 친숙한 언니 같으며, 전투와 명예의 신인 라차르 님이 고집불통의 오빠로 느껴지고, 악행을 계도하는 신, 비나르 님의 훈계가 점점 잔소리로 들릴 즈음에서야 메리엘은 주변을 돌아볼 수 있었다.
근 이십 년 만에 편지를 썼다.
고향에 있는 교회로 통신을 걸 수도 있었지만, 성녀가 된 이후로 단 한 번도 연락하지 않던 언니가 무슨 염치로 대화를 청할까. 손편지가 훨씬 나았다.
답장은 몇 달 만에야 돌아왔다.
무척 기뻐하는 아우, 내 여동생은 시집을 갔다. 예상했던 그 남자에게 시집가서 아이도 낳고 잘살고 있다는데, 이이가 아직도 대전사의 꿈을 못 버리고 속을 썩인다나… 달라진 게 없구나, 메리엘은 흐뭇하게 미소 지었다.
몇 달을 들여 오가는 편지들로 메리엘은 그녀의 고향에 어떤 일들이 있었는지를 알게 되었다.
바일레이 남작이 된 오빠는 아스란 왕국의 분열 전쟁을 무사히 넘겼고, 남동생은 아스틴 왕국의 기사단장이 됐다. 기뻤지만, 부모님은 잘 계시냐는 질문을 부고로 돌려받았을 때는 가슴이 아팠다. 메리엘은 기도로 부모님의 넋을 달래주었다.
그렇게 어쩌다 한 번씩 오는 동생의 편지를 기다리면서 성녀의 소임을 다하고 있을 때였다. 평소와 같이 정오 기도를 마치고 이동하는데, 해가 덜컥 기울어졌다.
순간 자신이 깜박 졸은 줄만 알았다.
하지만 설마 걷다가 졸았을까, 시간이 바뀌어 있었다. 시간뿐만 아니라 자신이 입은 옷까지 두꺼워져 있음을 깨달았다.
늦가을에서 겨울로, 그것도 연말로 시간이 앞서나갔고, 동생의 새 편지가 도착해 있었다.
대관절 이게 무슨 일이냐.
메리엘은 기도로 신께 질문을 올렸으나 답신을 받지 못했다. 말이 많은 편인 비나르 신만이
[ 아직은 몰라도 된다. 그보다도 곧 전쟁이 터질 것이다. 주신께서는 십자교회와 신성 왕국이 그 전쟁에 관여하지 않기를 바라신다. ]답해주셨다. 물론, 의문은 해소되지 않았다.
그녀가 끈질기게 기도를 올리자 주신과 세 화신은 언제나처럼 답이 없고, 비나르 신만이 무언가를 흘리듯 말씀하셨다.
[ 인계에 내린 악이 다하는 때가 도래하였으니 괘념치 말고 그대의 소임을 행하라. 인간의 힘은 가치 있으나 시간과 장소에 유념해야 한다. 주신께선 그대들을 어여삐 여겨 대륙에 세 가지 강물을 놓으시고 굽이칠지언정 순리대로 흐르도록… (생략) ]…엄청나게 긴 말씀을 해주셨지만, 은유로 점철된 답변은 도움이 되지 않았다. 언젠가는 알게 되겠지 하며 다시금 살아가는데 다음 해 여름, 이번엔 여름에서 여름으로 바뀌었다. 작년 여름으로.
계절도 계절이지만 하루의 시간도 바뀌어 있었다.
이른 아침이다.
주섬주섬 옷을 갈아입은 메리엘은 부모님의 부고가 적힌 편지가 책상에 잘 접혀서 놓여 있는 걸 보았고, 답장을 보내둔 상태였다.
이번엔 시간이 되돌려졌나? ─ 생각하였지만, 다음다음 날 잠을 자던 메리엘은 황당하게 잠에서 깨어났다. 해가 채 뜨기도 전의 새벽, 막 잠에서 깨어나 눈을 뜨려던 찰나였는데, 번쩍! 그녀는 접견실에 앉아 있었다.
황당하게도 그녀는 미하에르 추기경의 (몇 주일 전에 받았던) 보고를 받는 중이었다.
“이제 악신을 믿는 토착민을 축출하는 일은 마무리 지어도 되겠습니다. 앞으로 교회가 목표로 할 사업을 새로 정해도 되겠습니까?”
미하에르 추기경이 물었다. 메리엘은 아직 ‘졸린’ 눈을 비비며
“추기경들과 논의해보도록 하세요. 아, 미하에르 추기경께서는 순례를 다녀오셔도 좋아요.”
그가 요청할 걸 미리 답해주었다.
신의 허락을 받았다고 생각한 것일까. 미하에르 추기경은 놀라움을 감추지 못하며 싱글벙글, 밖으로 나갔다.
그 직후, 메리엘은 자신의 방으로 돌아왔다. 시간을 확인하고자 동생과 주고받은 편지를 살펴보니 이번에는 부모님의 부고가 적힌 편지가 개봉되지 않은 상태로 책상에 놓여 있었다.
같은 여름, 대략 이 주일쯤 전으로 돌아온 것이다. 저번에는 이른 아침으로 돌아왔는데, 이번에는 대낮이었다.
그 이후로도 여러 차례의 되돌림이 있었다. 메리엘은 점차 그 패턴을 파악할 수 있었는데, 언제 돌아가느냐는 정해진 것이 없었다.
늦은 밤에 돌아가기도 했고, 오밤중에 자다가 번쩍 깨어나기도 했다. 저녁일 때도 있었고, 대낮이나 오전, 정오일 때도 있었다.
반면 돌아오는 시간은 정해져 있었다. 하나는 겨울, 나머지 두 개는 여름으로 이 두 개는 이 주일 정도의 간격을 두고 있었다. 여름으로 돌아가는 것 중 먼젓번의 것은 상당히 이른 아침이었다.
연말의 겨울, 이른 아침의 한여름, 대낮의 여름인가. 메리엘이 속으로 생각한 순서였다.
하지만 어째서 시간이 계속 되돌려지는지는 신께서 답해주시질 않으니 알 방도가 없었다. 다만 메리엘은 성녀들의 평균 수명이 짧은 이유를 알게 되었다.
‘이런 일이 내게만 있었던 건 아니구나.’
천수를 누린 듯, 남들과 다를 바 없는 나이에 죽은 성녀도 있지만, 어떤 성녀는 성녀가 된 며칠 만에 노화해 세상을 떠났다.
겉보기가 그런 것이지 아마도 그들은 모두 자신의 원래 수명을 살았을 것이었다.
지금 메리엘 자신의 시간이 흐르는 것처럼.
그렇게 메리엘도 반복되는 시간 속에서 나이를 흘려보냈다. 그런데, 언제부턴가 전에 없던 일들이 발생하기 시작했다.
“길버트 포르테라는 벨리타 왕국 소드마스터의 아들이 암살당했다고 합니다. 흉수는 찾지 못했답니다.”
이게 처음이었던 것 같다.
소드마스터의 아들이건 말건, 그 정도 되는 귀족 나부랭이야 성녀가 알 바 아니었지만, 그녀가 그를 기억하는 이유는 길버트 포르테가 ‘매번’ 수도교회에 왔기 때문이었다.
거물의 아들이 정치적인 이유로 망명을 오는 것이라 매번 보고가 들어왔었는데, 그 남자가 덜컥 죽어버린 것이었다.
이게 무슨 일일까?
그다음에는 한밤중에 급보를 받았다. 웬 흉측한 구멍이 루티나 상공에 뚫렸다는, 콘라드 왕국에 파견된 베르크 추기경의 통신이었다.
악신의 등장이다.
메리엘은 도움이 필요하겠느냐 질문하였으나, 베르크 추기경은 자신이 해결하겠다고 말했다. 그 직후, 시간이 되돌려졌다.
“무엇이 어떻게 돌아가는 것입니까. 제가 아무것도 하지 않아도 좋습니까?”
메리엘이 물었다. 비나르 신께서는 이번에는 네가 할 일이 있을 것이니 내년 가을까지 수도교회에서 움직이지 말라 하셨는데…
‘내가 가을에 할 만한 일이 뭐지?’
사제가 되는 수습생들한테 의식을 치러주는 것? 그것밖에 없었다.
하지만 이번엔 오른 왕국에서 악신의 사도가 등장하면서 메리엘은 자신에게 맡겨진 일이 무엇인지 알아차렸다. 단지 알 수 없는 건…
‘나더러 왜 기다리라는 걸까.’
피해가 더 발생하기 전에 잡아야 할 것이 아닌가.
그러나 주신은 이를 방관하셨다. 마치 악신의 사도가 수도교회에 당도하기를 바라시는 것만 같이…
그리고 결국 가을.
네비스가 초토화되고 출병한 성전사단과 사제들, 제롬 신성 왕국의 기사단이 몰살당했다. 콘라드 왕국에서 달려온 베르크 추기경과 그가 몰래 양성한 사제들도 죽었다.
점점 통제 불능이 되어가는 것이 아닌가, 걱정하였으나 바르바토스의 사도는 수도교회를 향해 빠르게 달려왔다.
이해할 수 없는 행동이다.
제물로 바칠 것이 무진장 산재해 있는데 왜?
그 이유는 곧 밝혀졌다.
제대로 싸워보지도 못하고 돌아온 라차르 님이 도서관에 있는 황동 술잔을 챙기라 말씀하셨다. 오늘, 그녀와 싸우게 될 것이라고.
하지만 수도교회에 입성한 사도는 여성이 아니었다. 젊은 청년이었고 비틀거리고 있었는데, 이게 웬걸?
곧장 자신을 찾아오리라 생각한 바르바토스의 사도는 엉뚱한 곳을 향했다. 난데없이 도서관을 찾아간 그는 한 사제 수습생과 조우하였다. 메리엘은 그제야 깨달았다.
‘저자는 벌을 받고 있구나. 시험에 든 사람도 있구나.’
저자가 첫 번째 강물임을 알아챈 메리엘이 그 불쌍한 영혼에 축복을 내렸다.
몸이 뒤틀리며 나무로 변해가던 청년이 축복에 불타올랐고, 악신에게 잡아먹힌 소녀 수습생이 쌍심지를 켜며 외쳤다.
“왔구나. 더러운 주신의 창녀여! 네년은 주신을 대신해 내 신도들을 죽인 죄값을 치르게 되리… 악! 이런 제기랄! 죽지만 않으면 되는 게 아니었잖아!”
메리엘의 눈에는 보였다.
청년과 낯선 형태의 영혼이 허공 높이 날아오르는 것을. 그리고 저것이 시간이 반복되는 이유임을 알게 되었다.
– 철커덕.
주신의 정이십면체가 날아오른 두 영혼을 감쌌다. 메리엘은 이제 시간이 되감길 것을 대비하였는데…
시간은 돌아가지 않았다.
바르바토스 본인이 된 소녀가 악에 북받쳐 입을 열었다. 그녀는 자신의(레아의) 목을 움켜쥐고 광기에 휩싸여 소리쳤다.
“왜? 시간이 돌려지리라 생각했어? 크하하하! 넌 아무것도 모른다. 아무것도 모른다고! 난 이제 알았어. 이 세상이 요 빌어먹을 년 하나 때문에! 고작 이 년의…”
“닥치세요.”
메리엘이 왕홀로 바르바토스를 겨누었다. 아즈라 성인의 유물, 황동 술잔이 자르르 공명하여 바르바토스의 펑펑 넘쳐흐르는 신력을 반으로, 또 그것의 반으로 깎아내고 있었다.
역삼각형의 질 낮은 신력 따위가 그녀의 상대가 될 순 없었다. 그리고 사실…
주신이 고의로 그녀를 지게 하지 않는 한, 메리엘은 패배할 수가 없었다.
이 세상은 신의 것.
아신조차도 신의 소유이자, 장기말에 불과한 세계이니까.
* * *
메리엘이 빙긋 웃으며 두 줄기의 강물더러 자리에 앉으라 말했다. 레브와 레오 덱스터가 착석했다.
오