Raising the Princess to Overcome Death RAW novel - Chapter (278)
276. 약혼 Ep – 불안감
“그래서 꾸중을 들으셨군요.”
아놀프 드 클라우스 왕자가 고개를 끄덕였다. 아버지를 설득하지 못했다. 아직도 여행복 차림인 왕자는 답답한 마음에 상대가 건네준 술을 벌컥 들이켰…
“웁! 이, 이건 뭡니까.”
…들이켰다가 뱉어버렸다.
엄청나게 맛이 없었다. 아무리 왕자가 술에 조예가 없어서 술을 그저 쓴맛으로 먹는다지만, 이건 도를 넘었다. 쓰기가 알코올을 생으로 마시는 것만 같다.
감히 왕자에게 이런 정체불명의 것을 먹이다니. 하지만 상대는 넉살 좋게 답했다.
“어이쿠, 죄송합니다. 제 것을 드렸네요.”
아르펜 알바세테 남작이었다. 이 왕국의 소드마스터인.
알바세테 남작이 은제 손잡이가 화려한 찬장을 열어 왕자가 좋아할 만한 술을 꺼내왔다. 도수는 낮고 향이 강한 술이다. 어디까지나 그의 기준에서 낮다는 거지만.
남작은 왕자의 잔을 손수 바꾸어 새 술을 따라주었다.
그런데… 도자기 술잔이 지나치게 우아하다. 술잔을 쥔 그의 손등이 모발이 굵은, 텁수룩한 털로 뒤덮여 있어서 더더욱.
왕자가 사용할 잔이라 특별히 우아한 것을 내온 것이 아니었다. 남작 본인의 술잔도 같은 것이었고, 응접실 바닥에 깔린 보드라운 양털 카펫과 자주색 커튼, 모서리가 둥글게 깎인 대리석 벽난로와 섬세한 세공이 들어간 가구들… 이 우아한 응접실과 어울리지 않는 한 가지를 꼽아 치워야 한다면, 아르펜 알바세테 남작이 떠나야 할 것이었다.
그러나 이 저택은 알바세테 남작의 소유다. 무척이나 귀족스러운, 허나 빵빵한 근육에 밀려 터져버릴 것만 같은 옷차림을 한 남작이 술잔을 들어 호록, 우아하게 들이켰다.
치켜든 새끼손가락에도 굵은 모발이 송송 돋아나 있다.
“왕께서는 전쟁을 일으키려 마음먹으셨나 봅니다. 저도 설득해 봤고, 대신들이 우려를 표했음에도 뜻을 굽히지 않았으니, 왕자께선 너무 자책하지 마십쇼.”
“…그렇습니까? 하… 큰일입니다. 구일 전쟁을 치른 지 고작 십여 년밖에 되지 않았건만… 이제야 민생이 안정을 되찾았는데… 제 잘못이 큽니다.”
알바세테 남작이 어깨를 으쓱했다.
그는 민생이니 뭐니 하는 것에는 관심이 없었지만, 왕자에게만큼은 따뜻한 위로를 건넸다.
“다 잘 될 겁니다. 그 왜… 이런 말도 있지 않습니까. 애들은 싸우면서 크는 거라고.”
“…”
물론, 도움은 되지 않았다. 왕자가 쓰게 웃었다.
“네… 뭐… 그렇겠지요. 여하튼 일이 이렇게 되었으니 전 전장에 나갈 겁니다. 이렇게 된 이상 이기기라도 해야겠죠. 남작님께서 많이 도와주셨으면 합니다.”
알바세테 남작은 그의 가장 큰 조력자였다. 왕자는 남작이 흔쾌히 수락할 것을 믿어 의심치 않았는데, 당혹스럽게도 돌아온 건 거절이었다.
“전 안 나갈 겁니다.”
“……다시 말씀해주시겠습니까? 전장에 출전하지 않으시겠다고요?”
“네. 안 갑니다. 왕자님도 출전하지 마십쇼.”
“그, 그게 무슨… 소드마스터께서 출전하지 않으시면 어떡합니까. 상대는 벨리타 왕국입니다.”
호로록.
아르펜이 술을 홀짝였다. 그는 바닥을 드러내기 시작한 술이 무척 아쉽다는 듯이 아껴 마시며 말했다.
“지면 되죠. 솔직히 지는 게 좋겠다는 ‘느낌’이 듭니다. 그까짓 것, 진다고 해서 나라가 망하는 것도 아니고.”
“또 그 느낌 타령이시군요. 죄송하지만 이젠 못 믿겠습니다. 저번에는 벨리타 왕국에 다녀오는 게 좋을 것 같다고 하시더니…”
“그렇게는 말 안 했습니다. 왕자님께서 수도를 떠나 계시는 편이 좋을 것 같다고만 했죠.”
“그게 그 말씀이 아닙니까. 제가 가면 어딜 가겠습니까.”
“아무튼, 전 안 나갑니다. 몇 달 전부터 기분이 더 이상해졌습니다. 여길 떠나면 안 될 것 같은… 그런 느낌이 듭니다.”
“전장에 나갈 제 안위가 걱정되지도 않으십니까? 벨리타 왕국에는 헤르만 포르테 백작이 있습니다. 그는 분명히 전장에 나올 겁니다.”
“죄송하지만, 네. 걱정 안 됩니다. 우리 군이 패하더라도 왕자님께선 끽해야 포로로 잡히시겠죠. 몸값을 주면 풀려날 것이니 무엇이 걱정입니까. 헤르만 포르테 백작과 한판 붙어보지 못하는 건 아쉽군요. 그자‘도’ 강하겠지요?”
“…하루 이틀 일도 아니지만 정말 고집불통이시군요! 왕자의 이름으로 명하겠습니다. 출전하십시오!”
아놀프 드 클라우스가 짐짓 화를 내며 말했다. 그러나 남작은 눈꺼풀이 거의 없어 험상궂게 튀어나온 제 눈알을 멀뚱멀뚱 굴릴 뿐이었다.
“출전하고, 출전하지 않고는 기사단장인 제 고유 권한입니다. 그리고 왕께도 이미 말씀드렸습니다.”
“아바마마께요? 설마… 허락을 받으셨습니까?”
“네. 무척 아쉬워하시더군요. 기분 나쁘게… 아차, 실언했네요. 실례했습니다.”
다른 사람이 했더라면 목이 떨어졌을지도 모를 실수다.
그러나 남작은 토착민(야만인) 출신으로 귀족이 된 최초의 사례로, 예의범절이 부족한 모습을 자주 보였기에 아놀프 왕자는 그러려니 하고 말았다. 남작도 자신의 실수를 그때그때 금방 인정하고 사과해서 여태껏 큰 문제가 없었다.
아니, 그게 문제가 아니지. 왕자가 성토했다.
“아르펜 알바세테 남작님. 부탁드립니다. 저와 함께 가시지요. 그, 그럼 이렇게 하면 어떻겠습니까. 남작님께선 아무것도 하지 않으셔도 좋습니다. 전장에 출전만 해 주십시오. 그것만으로도 전군이 용기백배해 피해가 크게 경감될 겁니다.”
그러나 아르펜 남작은 팔짱을 낀 채 고개를 가로저을 뿐이어서 왕자의 속이 까맣게 타들어 갔다. 구슬려도 보고, 씨알도 먹히지 않는 협박까지 총동원된 그때, 집사가 문을 두드리며 나타났다.
“왜?”
“죄송합니다. 실례했습니다. 다름이 아니오라 손님이 왔습니다.”
“손님? 지금 왕자님과 이야기 중이잖는가. 물러가게.”
“그것이… 왕자님이 와 계신 걸 저쪽도 압니다. 저더러 꼭 좀 전달해달라 했습니다.”
“누군데?”
왕자가 미간을 찌푸렸다. 누구냐고 묻기 전에 나한테 양해를 구해야 할 것이 아닌가. 하지만 집사가 뱉은 이름은 그에게도 놀라운 것이었다.
“노엘 덱스터 님과 그의 아드님입니다.”
“뭣? 노엘이? 당장 들라하… 아차, 왕자님. 괜찮겠습니까?”
“…네, 그러시지요.”
이미 남작의 엉덩이가 떨어져 있었다. 왕자도 귀족 도살자로 유명한 기사를 만나보고 싶었기에 남작의 태도를 못마땅해하면서도 승낙했다.
이윽고 한 중년의 기사와 새파란 청년이 응접실에 발을 들였다.
“노엘!! 와하핫! 정말 노엘이로군. 이게 대체 얼마만…”
“해방자의 자손을 뵙나이다. 저는 노엘 덱스터라 하옵니다.”
“레이 덱스터입니다.”
십수 년 만에 만난, 그가 가장 아끼던 후배에게 달려간 아르펜이 제 목을 머쓱하게 어루만졌다. 아놀프 드 클라우스 왕자는 그들의 인사를 기꺼이 받아들였다.
“아놀프 드 클라우스일세. 아르펜 경, 앉지.”
경(卿).
사적인 친분으로 이어져 온 대담이 끝났음을 선언한 것이었다.
알바세테 남작은 노엘과 청년에게 자리를 지목해주곤 왕자의 옆자리에 앉았다. 어쨌거나 남작이 집주인이기에 아르펜이 나서서 운을 떼었다.
“오랜만이군. 묻고 싶은 게 많지만… 은퇴해 낙향한 기사가 왕자님께 무슨 용무로 찾아왔는가?”
노엘이 목을 가다듬었다. 그는 아들을 힐끗 곁눈질하곤 준비한 말을 꺼냈다.
“조국이 극악무도한 벨리타 왕국에 전쟁을 선포했다는 소식을 들었사옵니다. 미력한 힘이나마 보탬이 되고자 찾아왔습니다.”
“뭐? 그런 거라면… 크흠. 무척 대견하고 고마운 일이 아닐 수 없습니다. 왕자님, 그렇지 않습니까?”
“실로 그렇네. 하지만 그게 나를 굳이 찾아와야 할 이유였는지 모르겠군. 내가 여기 있는 걸 알고 찾아왔다고 들었는데… 내게 건의하고픈 게 있는가?”
“네. 감히 청하고 싶은 것이 있어 무례를 저질렀습니다. 출병식 날, 저에게 전군의 사기를 돋울 기회를 주시옵소서.”
왕자가 의아한 눈으로 노엘을 바라보았다.
“그대와 같이 저명한 기사가 그리해준다면 물론 고마운 일이지만… 이유를 묻고 싶구려.”
여기서부턴 대본이 없었다. 노엘은 적당히 그럴싸한 이유를 붙였다.
“말씀드리기 부끄럽사오나 제가 은퇴한 지 십 년이 넘었습니다. 명예롭게 복귀하고픈 마음에 점잖지 못한 청을 올리게 되었습니다.”
아놀프 드 클라우스 왕자가 아르펜에게로 시선을 돌렸다. 명예욕이 없는 초탈한 후배 기사였노라, 그가 자랑하던 게 떠올라서다. 알바세테 남작은 당황한 기색이었다.
이런 요청을 할 친구가 아닌데…
하지만 왕자로서는 좋은 일이었다. 소드마스터가 출정하지 않겠다 고집 피우는 지금 병사의 사기를 고취할 사람이 필요했는데, 마침 잘 됐다고 생각하며 쾌히 승낙했다. 출병식 날, 노엘이 연설을 하게 될 것이다.
노엘과 그의 아들이란 청년은 용건을 마쳤는지 공손히 읍하며 자리에서 물러났다. 응접실에는 다시 왕자와 남작만이 남아있었다.
“…남작님께서 누누이 말씀하시던 것과는 좀 다르군요.”
“…이상하군요. 아무리 세월이 많이 흘렀다 한들 저렇게 변할 친구가 아닌데… 그래도 실력만큼은 제가 보증하죠. 제2 기사단장보다 한 수 위일 겁니다.”
“저자가 옌센 바일레이 경보다 강하다는 말씀이십니까?”
“네. 게으름을 피워서 은퇴할 당시의 실력 그대로여도 옌센은 노엘의 상대가 못 됩니다. 옌센은 그의 직속 부사수였죠.”
“남작님과 비교하면 어떻습니까?”
“저요?”
아르펜이 빙긋 웃었다.
“설마 지금의 저와 비교하시려는 건 아니겠고… 하하하. 옛날엔 저보다도 강했죠. 제가 제3 기사단의 말단 기사일 적에 노엘은 역대 최연소 기사로 제1 기사단에 입단했으니까요. 아직도 기록이 안 깨졌을걸요? 대단한 친굽니다. 경험도 많고… 꼭 전장에서 곁에 두시길 권합니다.”
“기어이 출정하지 않으시겠다는 말씀이군요.”
“죄송하게 됐습니다. 긴 여행으로 피로하실 텐데, 갈아입으실 옷을 가져다드릴까요?”
이 이야기는 그만하자는 뜻이다. 왕자가 자리를 털고 일어났다.
“됐습니다. 남작님의 마음은 잘 알겠으니 이만 궁으로 돌아가 보겠습니다. 입궁하실 때 연락 주시지요.”
“여부가 있겠습니까.”
아놀프가 응접실을 나섰다.
아르펜이 그를 배웅하였고, 나가는 길, 다른 응접실에서 대기 중이던 노엘 덱스터와 그의 아들이라던 청년이 왕자의 눈에 들어왔다. 알바세테 남작과 개인적으로 할 말이 있어 기다리는 모양이다.
‘그러고 보니 저 청년은 좀 특이하군.’
이상하게 눈길이 가지만… 왕자는 미련 없이 저택을 떠났다. 왕자가 떠나고, 아르펜 남작이 빠른 걸음으로 되돌아왔다. 그는
– 쾅!
반쯤 열린 응접실 문을 걷어차며 외쳤다.
“노엘! 이게 무슨 일인가. 자네가 무슨 바람이 불어서 복직하겠다는 게야? 그리고 누구 맘대로! 그땐 아무리 말려도 매몰차게 은퇴하더니.”
“선배님 오랜만입니다.”
“선배고 나발이고, 흥! 왔으면 날 먼저 찾았어야지, 왕자님이 계실 때 와서 이상한 청이나 올리고… 자네 다시 봤네.”
근육질 거구의 아르펜이 고개를 위압적으로 숙이며 노엘의 가슴을 쿡쿡 찔렀다. 본심은 아니다. 돌아와서 기쁘다. 그러나 이 몸이 실망했노라 단단히 일러놓는 것이었다.
“죄송합니다. 이유가 있었습니다.”
“이유? 그래, 어디 한 번 들어나 보세. 얼마나 잘난 이유인… 어어!?”
노엘의 뒤에 선, 갓 성년이나 되었을까 싶은 청년이 검을 뽑았다. 거기까지라면 눈 하나 깜짝하지 않았을 테지만, 불타는 오러블레이드, 하얀 섬광에 말문을 잃었다.
은은하게 전해지는 열기, 쇠가 타는 냄새. 저건… 진짜다.
청년이 오러블레이드를 추스르고, 노엘 덱스터가 멍해진 선배를 향해 차분히 입을 열었다. 그는 남작의 마음을 꿰뚫어 봤다는 듯이
“요즘 불안해하시는 거 압니다.”
─ 로 운을 떼었다.
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