Relife Player RAW novel - Chapter 10
선력 1년.
은하의 인생이 송두리째 사라지는 해였다.
새 역사를 맞이하는 해에 일어나는 사건은 그로부터 가족들을 앗아갔고, 몬스터를 미친 듯이 멸하는 플레이어의 길을 걷도록 이끌었다.
그가 끝자락에서 죽음을 맞이하고 회귀하지 않았더라면, 결국 미치광이 검사로서 끝날 수밖에 없었을 것이다.
그러니 이번 생에는 가족들을 잃는 미래를 바꾸기로 했다.
바꾸기로 했건만.
은하는 인생의 전환점이 되는 사건을 맞이하기 전에 또래 아이들을 맞이해야 했다.
“오늘 새 친구가 왔단다. 은하야, 자기소개 좀 해보겠니?”
“…이름은 노은하고, 6살이야. 앞으로 잘 지내자.”
선력 1년.
은하는 결국 미루고 미루던 유치원생이 되었다.
그 결과 이 꼴이었다.
도안유치원 늘푸른솔반 출석번호 25번 노은하.
유치원에서 유일한 남자 선생님인 타요 선생님은 은하를 아이들 앞으로 떠밀고 있었다.
결국 그는 내키지 않으면서도 아이들에게 자기소개를 해야 했다.
“와아~! 은하다!”
“쟤가 은하야?”
얘네 뭐야. 너희가 날 왜 알아?
아이들의 호기심 어린 시선이 견디기 어려웠다. 오늘 아침 집을 나오기 전부터 나름 각오는 하고 있었지만 이토록 관심을 보일 줄은 예상하지 못한 은하였다.
“은하야, 다른 건 없니? 애들이 은하랑 친하게 지내고 싶어 하는 것 같은데.”
놉. 난 꼬맹이들이랑 친하게 지내고 싶지 않거든요.
코흘리개들을 상대하는 건 정말 질색이었다. 더군다나 이 시기의 아이들은 걸핏하면 소란을 피우고, 무엇이든 눈물로 해결하려 하는 데다 자신이 세상의 중심인 줄 알고 있기 때문이다.
동네 아이들하고 같이 놀면서도 한숨이 푹푹 나올 지경인데 유치원 애들까지 돌보기는 싫었다.
바라건대 올 한 해는 조용히 보내고 싶었다. 가뜩이나 가족들을 구하는 계획을 세우기도 바쁜데 아이들을 돌보면서 스트레스를 쌓고 싶지는 않았다.
“은하는 어디 사니?”
“혜화동 근처요.”
“가족은?”
“누나, 엄마, 아빠요.”
“그러고 보니 은하 누나가 은아였지. 은아도 예전에 우리 반이었는데. 누나는 잘 지내니?”
“너무 잘 지내서 탈이에요.”
타요 선생님이 질문을 해서라도 입을 열게 했다.
어쩔 수 없이 은하는 질문에는 꼬박꼬박 대답할 수밖에 없었다.
그런데 누나도 예전에 타요 선생님의 반에 있었나 보네. 이상하게 어머니랑 선생님이 친하다 생각했어.
생각해보면 은아는 빠빠빠
라는 춤을 유치원 선생님에게 배웠다고 말했다.
손 머리 위로 올려 춤을 추는 타요 선생님을 상상한 은하는 저도 모르게 동정심이 들었다.
“너희들 중에 은하한테 질문 있는 사람!”
“네~!”
왜 이리 많은 거야.
거의 모든 아이들이 손을 드니 은하는 절로 집에 가고 싶어졌다.
“포켓몬스터 좋아해!?”
“넌 뭘 좋아하니?”
“우리랑 소꿉놀이할래?”
“혜화동 어디 살아?”
“더하기 빼기 할 줄 알아?”
…나 돌아갈래.
아이들의 질문세례는 연이어 계속되었다. 타요 선생님이 소개할 필요 없이 아이들은 열렬한 관심을 보이고 있었다.
어느새 은하는 반 아이들에게 둘러싸여 있었다. 남자아이들은 호기심에 얼굴을 바짝 들이밀고 있었고, 여자아이들은 팔을 잡아끌며 놀자고 보채고 있었다. 마지막으로 동네 아이들은 그를 아는 게 뭐가 자랑인지 콧대를 세우고 있었다.
일일이 상대해주기도 힘들다.
처음에는 성실하게 답하던 그였지만 끝나지 않는 질문 세례를 받으면서 차라리 퉁명스럽게 대답하기로 정했다.
아이들의 관심이 떨어져 나가기를 빌며.
“너무 그러면 노은하가 힘들어 하잖아!”
그때였다.
벌떼처럼 몰려든 아이들 너머에서 튀어나온 목소리가 상황을 정리했다.
말 한마디만으로 아이들이 입을 다물게 만든 장본인. 아이들이 뒤로 물러나 길을 터주는 모습을 보니 늘푸른솔반의 보스에 해당하는 아이인 모양이었다.
누군지는 몰라도 영역싸움을 벌일 생각이 없던 은하는 고맙다고 말하며 자리를 떠날 생각이었다.
떠날 생각이었는데.
“…네가 왜 여기 있는 거야.”
“그건 내가 할 말이야. 왜 우리 반으로 오는 건데!”
팔짱을 끼고 나타난 아이는 민지였다.
그를 보자마자 대뜸 눈부터 부라리는 김민지.
은하도 질세라 눈에 힘을 주었다.
아, 눈 아파.
이거 진짜 독하네. 언제까지 이러려는 거야.
하지만 체내 마나를 다룰 수 있는 그가 질 리가 없었다.
훗, 내 승리다.
“흥! 네가 우리 반에 온 건 마음에 안 들지만, 무슨 일 생기면 나한테 말해. 내가 도·와·줄·테·니·까.”
“허, 참.”
누가 네 속셈을 모를 줄 알고.
이게 나한테 빚을 지우려 하네.
“먹민지 네 도움이 필요할 일은 없을 테니까 꿈 깨시지.”
“너~! 또 먹민지라고 했어!? 내가 그렇게 부르지 말랬지?”
“먹성 하나는 변함이 없으니까 먹민지는 먹민지지. 돼지도 아니고.”
“나 돼지 아니라니까!”
“꿀꿀.”
“이게~!”
두 사람은 동네에서 마주칠 때마다 으레 그랬던 것처럼 멱살을 잡았다.
아이들은 머리를 맞대며 말싸움을 벌이는 두 사람을 보고는 눈치를 볼 수밖에 없었다.
이제는 익숙해진 동네 아이들은 누가 이기네 마네 소리를 지르며 두 사람을 중심으로 원을 그리는 중이었다.
타요 선생님이 끼어들지 않았더라면 늘푸른솔반 아이들은 어린 나이부터 내기에 재미를 들였을지도 몰랐다.
“민지야, 선생님이 싸우면 나쁘다고 했지? 그리고 은하는 남자니까 여자한테 그런 말 하면 안 되겠지? 민지도 은하 괴롭히지 말고.”
“전 안 괴롭혔어요! 얘가 먼저 절 놀렸다고요!”
“쟤가 먼저 시비 걸었거든요.”
“둘 다 잘못한 거야. 얼른 손잡고 사과해.”
“”…으….””
타요 선생님이 불에 활활 탔다.
불에 타요, 타요. 젠장.
하아, 어쩔 수 없지.
첫날부터 타요 선생님의 심기를 건드려도 좋을 건 없었다.
민지도 마찬가지였다.
두 사람은 벌레 씹은 얼굴로 손을 마주잡을 수밖에 없었다.
그래도 두 사람 모두 다음을 기약하며 눈을 흘기는 건 잊지 않았다.
“자, 서로 안아주고.”
“”선생님!!””
“서로 안아주고, 사과해야지?”
“”…미안해.””
내키지 않았지만 어쩔 수 없다.
두 사람은 타요 선생님의 눈을 피해 서로를 꼬집었다.
“둘 다 사과했으니 이걸로 끝! 점심때까지 모두 자유롭게 놀고 있으렴!”
타요 선생님이 손뼉을 치자 아이들이 우르르 뛰어나갔다. 두 사람이 으레 싸우는 걸 모르는 아이들로서는 잘못 튄 불똥에 맞고 싶지 않을 따름이었다.
결국 은하가 바라마지 않는 상황이 연출되었다.
“너랑 놀자는 애들은 없는데?”
“무슨 소리야? 얘들아, 나도 끼워줘~!”
은하가 빈정거리자마자 쌩하니 여자아이들에게 뛰어가는 민지. 금세 아이들 사이에 끼어든 그녀는 “너는 친구도 없지? 용용 죽겠지?”하는 표정으로 시비를 걸었다.
어쭈 이거 봐라?
“…짜증나지만 뭐 됐다.”
동네에서 놀던 아이들이 슬그머니 다가왔지만 은하는 손을 저어 내보내고 혼자가 되었다.
늘푸른솔반에는 쌓기나무, 소꿉놀이, 종이접기, 장난감 자동차 코너 등 아이들이 놀 수 있는 코너가 여럿 마련되어 있었다.
은하는 그 중에서 아이들의 발걸음이 뜸한 아동서적 코너를 찾았다.
“…안녕.”
“…안녕.”
아동서적 코너에 있는 사람은 여자아이 한 명. 고개만 살짝 끄덕여 인사한 그녀는 책장에서 책을 고르던 중이었다.
귀엽게 생겼네.
얼굴은 동글동글하고 눈은 큼지막해서, 괜히 울리고 싶어지는 여자아이였다. 조금이라도 톡 건드리면 눈물을 흘릴 것 같은 아이는 커다란 리본을 토끼 귀처럼 쫑긋 움직이며 눈치를 보고 있었다.
지금도 눈치를 보고 있는 것 같고.
안 건드려, 걱정 마.
그가 가만히 책을 읽는 모습을 곁눈질한 그녀는 조용히 숨을 토했다. 이내 그녀도 읽고 있던 책으로 빠져들었다.
아이들이 뛰어노는 소리 위로 간헐적으로 책장을 넘기는 소리만이 들렸다.
은하는 겨우 찾아온 한적함을 즐기며 책상에 엎드려 자려 했건만─.
“책 읽는 게 뭐가 재미있다고. 또 책이나 읽고 있냐.”
“친구도 없나봐? 매일 책이나 읽고 있게.”
너무 간과하고 있었다. 은하는 남몰래 한숨을 쉬었다.
내가 이래서 철없는 애들이 싫어요.
아이들은 괜한 일로 시비를 걸어오고는 했다.
특히 자기보다 약해 보일 것 같은 아이에게는 더더욱.
아이들 눈에 얌전히 책이나 읽고 있는 아이만큼이나 약해 보이는 아이는 없었다. 척 보기에도 소심해 보이고 조금만 괴롭혀도 눈물을 그렁그렁 흘릴 것 같은 애라면 말이 필요 없었다.
슬그머니 몸을 일으킨 은하는 여자아이에게 다가오는 남자아이들에게 눈길을 주었다.
남자아이들을 이끌고 있는 아이는 제법 장난기가 있어 보였다. 마치 훈장이라도 되는 것처럼 팔꿈치며 무릎, 얼굴 여기저기에 반창고를 붙이고 있었다.
어디서 본 건 있어 가지고.
반창고를 붙인 아이의 뒤에서 좌우로 선 아이들도 제법 짓궂게 생겼다.
“정하양 넌 친구도 없냐? 왜 혼자 놀아?”
대장격인 아이가 시비조로 물었다.
정하양이라 불린 여자아이는 심히 당황해하고 있었다.
“나, 나도 친구 있어. 그리고 노는 것보다….”
“그게 뭐가 재미있다고. 지금부터 다른 애들이랑 무궁화 꽃이 피었습니다 할 거니까 너도 껴.”
“나, 나는 책 읽고 싶은데….”
“내 말 안 들은 거야!?”
“그, 그게 아니라….”
역시나.
애들은 성격이 얼굴에 드러난다니까.
하양의 목소리에는 벌써부터 울먹임이 섞여 있었다.
그리고 눈앞에 있는 남자아이들은 그녀를 괴롭히는 게 퍽이나 즐거운 모양이었다.
게다가,
“이 리본은 또 뭐야! 대따 촌스러워!”
“맞아! 이상해!”
“바보 같아!”
반창고를 붙인 남자아이가 커다란 리본을 잡아챘다.
“도, 돌려줘! 그거 아빠가 사준 거란 말이야!”
“싫은데~! 안 줄 건데! 뺏을 수 있으면 뺏어 보시지!”
“은혁아, 나한테 패스, 패스!”
“돌려줘~!”
아주 신났다.
하양이 결국 참지 못하고 눈물방울을 주렁주렁 떨어뜨렸다.
남자아이들은 저희들끼리 키득거리며 리본을 찾으러 쫓아오는 그녀를 피해 도망치고 있었고.
재미가 들렸는지 패스까지 하는 중이었다.
“제발 돌려줘…!”
반창고를 붙인 아이, 은혁이 조금이라도 손을 뻗으면 되찾을 수 있는 위치에서 리본을 흔들며 조롱했다.
하지만 하양이 손을 뻗어도 리본은 멀어지기만 할뿐, 리본이 그녀의 손에 넘어가는 일은 없었다.
그래서 그 행위가 더 짓궂었다.
은혁을 쫓아다니다 힘이 부친 그녀는 결국 바닥에 주저앉아 울음을 터뜨렸다.
나이가 몇 살이든 똑같네.
이런 일은 비단 아이들의 세계에서만 일어나지 않았다.
그나마 아이들이 순수한 정도였다.
정말로 사악한 인간들은 자신은 절대로 그런 행위를 저지르지 않았다며 억울한 사람한테 억울해한다. 그러고는 억울해하는 사람이 속이 터져라 울부짖는 모습을 속으로 즐긴다.
그러니 지금 은혁의 패거리가 벌이는 행위는 험한 세계에서 살아온 은하에게는 약과에 불과했다.
은하는 늘푸른솔반을 돌아보았다.
유치원도 사회나 다름없었다. 아이들은 서로 눈치를 보며 엉엉 울고 있는 하양에게 다가가지 못하고 있었다. 괜히 나섰다가는 은혁 패거리들이 시비를 걸어올 거라는 걸 알았기 때문이다.
오히려 남자아이들은 은혁의 패거리를 따라 하양이를 놀리는데 끼어들고 있었다.
이런 상황을 해결해줄 수 있는 사람은 이제 타요 선생님밖에 없었다.
“최은혁! 마방진! 연성진! 너희들 또~!”
먹민지를 잊고 있었네.
남자아이들 사이에서 발언권이 강한 아이가 은혁이라면, 여자아이들 사이에서 발언권이 강한 아이는 민지였다.
평상시에도 정의구현을 외치는 바보처럼 올곧은 그녀가 하양이 서럽게 우는 모습을 지나칠 리가 없었다.
민지는 그녀를 따르는 여자아이들을 데리고 은혁의 패거리와 대치했다.
팝콘이 시급했다.
은하는 두 패거리가 정면으로 대치하는 모습을 흥미롭게 관전하고 있었다.
“내가 하양이 괴롭히지 말라고 했지!”
“네가 뭔데 이래라 저래라야! 내 마음이다 뭐!”
“너 계속 그러면 선생님한테 이를 거야!”
“이르면 일름보! 얘들아, 김민지는 일름보래~!”
아이들 싸움에서 중요한 것은 논리적인 발언이 아니라 분위기를 주도하고 상대를 헐뜯는 능력이었다. 그런 의미에서 은혁은 사람 속을 긁는 재주에는 타고난 것 같았다.
민지는 은혁의 막말에 제대로 반박도 하지 못하고 얼굴을 붉혔다. 그녀 역시 막말로라도 대항해야 한다고 느끼고 있겠지만 이미 주도권은 먼저 발언한 은혁에게 있었다.
“돌려줘…!”
“싫거든~! 이건 이제 내 꺼야!”
“최은혁! 얼른 하양이한테 돌려줘!”
“김민지 네가 뭔데!”
“너 진짜~!”
“뭐 어쩔 건데! 뺏을 수 있으면 뺏어보든가! 얘들아 패스!”
“패스!”
“패스!”
정말이지 유치하기 짝이 없는 광경이었다.
잠시 선생님이 자리를 비웠다고 아이들이 서로 편을 가르며 리본을 패스하는 모습이란.
멀찍이 떨어져서 지켜보고 있던 은하는 그만 실소를 하고 말았다.
다른 사람을 놀리는 게 뭐가 그리 좋다고.
어리고 어리석었다.
유치하고 치졸했다.
갖은 모략 속에서도 꿋꿋하게 살아남았던 그에게는 유치하기 짝이 없는 어린애 장난으로밖에 보이지 않았다.
실제로 어린애 장난이었지만.
하지만 그래서일까.
서로 이간질하는 세계에서 염증이 났으니까.
“유치하다, 유치해.”
자신도 놀랄 정도로 싸늘한 목소리가 튀어나왔다.
“…뭐?”
무심결에 마나가 깔린 목소리는 어수선한 분위기에 찬물을 끼얹기 충분했다.
그리고 남자애들 사이에서 대장처럼 군림하고 있는 은혁이 그의 말을 가만히 넘길 리가 없었다.
“너 방금 뭐라고 말했어.”
아이들 싸움에서만이 아니다.
플레이어들 세계에서도 체면이란 중요했다.
집단을 이끄는 리더는 체면이 구겨지는 순간 리더로서의 자질을 의심받았다.
어리지만 은혁도 본능적으로 그것을 알고 있는 모양이었다. 그는 잔뜩 목소리를 내리깔며 눈길을 피하지 않고 있었다.
“눈깔아. 어?”
은하가 무서워서 눈을 깔 리 없었다. 그는 읽고 있던 책을 덮고 자리에서 일어났다.
“유치해 죽겠다, 진짜. 그게 재미있냐.”
“…죽고 싶어?”
이놈 보게. 아주 기어오르려 그러네.
그렇다고 어린애처럼 은혁의 도발에 걸려들 필요는 없었다.
얼굴 정면으로 날아드는 주먹을 손등으로 쳐낸 은하는 반대쪽 손을 뻗어 은혁이 들고 있던 리본을 낚아챘다.
“앗…! 어, 어어…!?”
발을 거는 것도 잊지 않았다. 균형을 잃고 몸이 옆으로 기울어지는 그를 무시하며 은하는 하양에게 리본을 돌려주었다.
“다음부터는 뺏기지 말고. 빼앗는 사람도 잘못한 거지만 뺏긴 사람도 잘못한 거야. 하긴, 아직 어린 네가 이 세상이 얼마나 험난한지 알 리가 없겠지.”
“…고, 고마워.”
순식간이었다. 그가 가볍게 움직인 것만으로 은혁은 무너졌고, 리본은 돌아왔다.
느닷없이 일어난 일에 하양은 그가 하는 말이 무슨 뜻인지도 모르고 고개만 끄덕였다.
“너도. 뭐 이런 걸 가지고 화를 내냐. 유치하게.”
“내가 어디가 유치하다고!”
새빨개진 얼굴로 아무 말도 못하고 있던 민지에게 핀잔을 주는 것도 잊지 않은 은하였다.
그는 이왕 이마를 때리는 것도 잊지 않았다.
이걸로 아까 빚은 갚았다.
“너, 너…! 이러고 무사할 수 있을 것 같아!”
허, 참. 내가 그 소리를 6살 꼬맹이한테 들어야겠니.
은하는 기가 찬 얼굴로 씩씩 거리며 일어난 은혁을 돌아보았다. 퍽이나 자존심이 상했는지 자신을 노려보는 눈이 매서웠다.
“뭐 어쩔 건데?”
“시끄러워! 넌 이제 가만 안 둘 거야! 나중에 미안하다고 사과해도 용서하지 않을 거야!”
“그러세요? 왜? 아빠한테 이르려고? 설마…. 아니겠지?”
남의 속을 박박 긁는 건 은혁만의 전매특허가 아니었다.
은하는 조금 전 은혁이 민지를 놀렸던 것처럼 비슷한 방식으로 그를 골려주었다. 뒷말에 “설마 유치하게 그러려고?”라는 뉘앙스를 주는 것도 잊지 않았다.
은하가 더 고단수였다.
그의 뒷말은 충분히 전해진 모양이었다.
은혁은 아무 말도 하지 못하고 연신 어깨를 들썩이고 있었다. 감정이 극에 달했는지 눈에는 눈물이 맺혀 있었다.
이 이상 건드렸다가는 되레 그가 유치해질 것 같아 그만두기로 했다.
“저, 저기….”
“응?”
그때 하양이 은하의 소매를 잡았다. 그녀는 두 번 다시 놓치지 않겠다는 듯이 리본을 가슴 앞에 꾹 쥐고 있었다.
그게 또 머리를 쓰다듬어 주고 싶을 정도로 귀여워서 그의 마음이 누그러워질 정도였다.
“…앞으로 친하게 지내자.”
“나야 고맙지.”
장래가 기대되는 귀여운 여자아이.
그런 애가 호감을 비추니 마다하지 않을 수 있을까.
은하는 몸을 배배 꼬는 하양의 머리를 쓰다듬어주었다.
근데 얘는 체내 마나가 얼마나 하려나.
문득 궁금해진 그는 이참에 늘푸른솔반 아이들의 체내 마나를 살펴보기로 했다.
민지는 예전과 다를 바가 없었다. 평균을 살짝 웃돌 뿐이었다.
다른 아이들은 대체로 평균이나 평균 이하였지만 은혁은 민지보다 조금 많은 편이었다.
그리고 정하양은….
“…대~박.”
“응?”
은아 못지않을 정도로 방대한 마나를 품고 있었다.
어쩌면 은아보다 더 많을지도 모르겠다.
마나를 다루는 센스도 상당한지 마나가 흐트러지는 일 없이 갈무리되어 있었다. 그래서 그 안을 더 들여다보기도 힘들어서 바닥을 알 수 없었다.
이런 애라면 미래에 , 못해도 는 됐을 텐데?
하지만 은하는 회귀 전 정하양이란 이름은 들어보지 못했다. 그녀가 플레이어가 되지 않았더라도 이름이 알려질 수밖에 없었을 텐데도 말이다.
이상하네. 이상하구만.
에라 모르겠다. 나중에 생각해야지.
귀찮아서 깊이 생각하지 않기로 했다.
단지 그는 나중에 떨어질 떡고물이라도 받아먹겠다는 심산으로 하양의 손을 붙잡고 흔들었다.
“우리 꼭 친하게 지내자!”
“어, 어…!?”
얼굴이 새빨개지는 정하양.
은하는 앞으로 그녀를 잘 돌봐주어야겠다고 생각했다.
어깨 너머로 씩씩 거리는 은혁이나, 어째서인지 입술을 삐죽이는 민지는 알 바가 아니었다.
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