Relife Player RAW novel - Chapter 110
더듬이가 진동하며 떨었다. 무수히 많은 털이 달린 더듬이가 부르르 진동하는 모습, 갈고리처럼 휘어진 가늘고 긴 다리를 허우적거리는 모습은 혐오감을 주기 충분했다.
뭐, 뭐야. 뭐가 어떻게 된 거야.
은혁은 자신에게 다가오는 갈고리를 보고 그대로 굳어버렸다.
몬스터에 대한 두려움은 재작년 하운드 무리를 상대하면서 떨쳐냈다.
하지만 눈앞에 있는 몬스터, 날개도 없이 뒷다리로 어정쩡하게 일어나 앞다리를 움직이는 괴물은 달랐다.
몬스터는 조금 전까지만 하더라도 인간이었다.
인간이 몬스터로 변모한 것이다.
아아아아아
파리가 더듬이를 떨며 소리를 냈다. 헬륨가스를 마신 것 같은 소리는 인간이었던 남성의 목소리가 섞여 있었다.
이게 어떻게 된 일인지 모르겠다.
인간이 몬스터로 변모한 모습은 자신이 알고 있던 상식을 깨뜨릴 정도로 충격이었다.
“─지금 뭐하고 있는 거야!” “어? 어어어? 어어!”
“최은혁! 정신 차리고 얼른 뛰어!”
서나가 상식을 벗어난 괴물에게 수영가방을 던지지 않았더라면 정신을 차리지 못했을 것이다.
서나에게 손목을 붙잡힌 은혁은 뒤도 돌아보지 않고 도망쳤다.
“서나야, 내가 잘못 본 거 아니지? 아저씨가 갑자기 몬스터로….”
“그런 걸 생각하고 있을 때가 아니야. 도망치는 게 먼저라는 거 모르겠어?” “얘들아! 조심해!”
멀리서 소리치는 하양.
그 소리를 들은 두 사람이 뒤를 돌아보았다.
중심을 잃고 쓰러진 몬스터가 몸을 지탱하기도 어려울 것 같은 다리로 일어나려 하고 있었다.
그뿐만이 아니었다.
배설물을 쏟아내는 소리처럼 기분 나쁜 소리가 들리더니, 괴물의 등에서 날개가 솟구쳐 올랐다.
“…얘들아, 마나를 쓰면서 달릴 수 있지?”
“이제 정신 차렸어?” “저걸 봤는데 정신을 안 차릴 수가 없잖아! 네 말대로 도망치는 게 먼저야.”
괴물이 날개를 펼쳤다. 파리 특유의 투명한 날개가 햇볕을 받아 반짝였다.
눈에 보이지 않는 속도로 날갯짓을 시작하는 괴물.
아이들은 한시라도 괴물로부터 벗어나기 위해 체내 마나를 발현했다.
“하양아 괜찮아?”
“괘, 괜찮아…!”
하양은 다른 사람들과는 비교할 수 없는 체내 마나를 보유하고 있었다.
하지만 마나를 소모해서 신체능력을 끌어올린다고 하더라도, 기초체력이 받쳐주지 않고서는 소용없었다.
땀을 뻘뻘 흘리며 뛰는 그녀는 두 사람을 쫓는 것만으로도 벅찼다. 벌써부터 숨이 차올랐다.
반면에 서나와 은혁은 여유로웠다. 서나는 아인으로서 날 때부터 운동능력이 좋았고, 갖은 단련을 받고 있던 은혁은 기초체력이 탄탄했다.
“…서나야, 하양이 업고 달릴 수 있어?” “응, 난 괜찮아.”
“아니야! 난 괜찮아! 달릴…, 수 있어…!”
이대로 가면 괴물이 금세 쫓아오고 말리라.
아니, 따라잡힌다는 것을 전제로 해야 했다.
그렇다면 마나를 소모하며 달리는 동시에 괴물의 공격을 막아낼 수 있을 것인가.
은혁은 자신할 수 없었다. 마나가 바닥이 나지 않도록 페이스를 조절해 달리는 것만으로도 온 신경을 써야 했다.
두 가지 일을 동시에 할 수는 없었다.
서나도 마찬가지였으리라.
은혁의 생각을 읽은 그녀는 뒤따라오던 하양을 냉큼 등에 업었다.
내가 이 애들을 지휘할 수밖에 없어!
은혁은 북한산에서 흙먼지를 뒤집어쓰며 몬스터들을 상대했던 기억을 떠올렸다.
정신을 차려야 했다.
이 자리에서 친구들을 지킬 수 있는 사람은 자신밖에 없었다.
“하양이 너는 괴물이 다가오지 못하도록 방벽을 펼쳐줘! 할 수 있지?” “할 수 있어. 해볼게. …지금 이쪽으로 쫓아오고 있어!”
“방어는 부탁해! 공격은 내가 할 테니까. 그리고 서나 너는….”
“알고 있어. 주변 사람들한테 텔레파시를 보내볼게.”
서나는 자신의 역할이 무엇인지 알고 있었다.
하양을 업고 달리는 그녀는 정면을 주시하며 마음속으로 하고 싶은 말을 떠올렸다.
[도와주세요! 몬스터가 쫓아오고 있어요!] [누가 플레이어 좀 보내주세요!]특정 상대를 지정한 것이 아니라 인근지역에 위치한 불특정다수에게 보내는 텔레파시.
서나는 텔레파시를 받은 누군가가 플레이어들을 불러주기를 바라며 몇 번이고 소리쳤다.
“은혁아! 몬스터가 방벽에 달라붙었어!”
“알겠어!”
[도와주세요, 제발─!!]순식간에 날아온 몬스터는 아이들에게 다가가려다 하양이 전개한 방벽을 맞고 뒤로 물러났다.
앵앵 거리는 소리를 내며 주변을 맴돌던 몬스터는 곁눈을 반짝이더니 방벽 위로 조심스레 내려앉았다.
괴물이 눈치 챈 것이다.
방벽 안으로 접근할 수는 없어도, 방벽에 달라붙어 빈틈을 보이는 순간을 노리면 될 뿐이라는 것을.
방벽에 머리만한 곁눈과 더듬이를 바짝 내민 녀석이 날개를 부르르 떨었다.
“저리, 꺼져!”
은혁은 손 안에 모아둔 마나를 몬스터에게 던졌다.
그 순간, 하양이 재빨리 방벽을 해제했다. 마나로 이루어진 구체가 빠져나가자마자 방벽을 다시 전개했다.
예상치 못한 공격을 받은 몬스터가 방벽에서 떨어져나갔다.
[몬스터가 쫓아오고 있어요. 누가 플레이어 좀 보내주세요!]몬스터는 포기하지 않았다.
뒤로 벌러덩 쓰러지려던 녀석이 날벌레가 귓가에 맴도는 소리를 내며 날갯짓을 하더니, 자세를 바로하고 다시 쫓아오기 시작한 것이다.
아아나나나나는
괴물이 코가 막힌 듯한 전음을 날렸다.
주주죽고시시시프지아나나
“…이상해. 왜 몬스터의 마나랑 사람의 마나가 섞여 있는 거지? 왜 사람이 갑자기 몬스터로 변한 거야?”
“생각하지 마! 하양아, 마나 감지에만 집중해!”
은혁이 소리쳤다.
하양은 조금 전까지 그가 품었던 의문을 완전히 떨쳐낼 수 없는 모양이었다.
서나의 등에 매달린 그녀는 고개를 연신 저으며 골똘히 생각했다. 불안한 시선으로 추격해오는 괴물을 돌아보았다.
서로 상반되는 파장이 싸움을 하는 것처럼 얽혀들고 있었다.
“아…!”
“꺄악─!”
“진서나!”
그러다 그만 한눈을 팔고 말았다. 한차례 몬스터의 접근을 허락하고 만 것이다.
반사적으로 체내 마나를 방출했다.
몸에서 흘러나온 마나는 몬스터를 튕겨냈을 뿐만 아니라 자신을 업고 뛰던 서나까지 튕겨냈다.
“정하양! 정신 안 차려!?” “미, 미안해! 서나야, 괜찮아?”
“아야…, 응, 괜찮아. 괜찮으니까 울지 마.”
앞으로 달려 나가던 은혁이 재빨리 몸을 돌려 서나를 껴안고 구르지 않았더라면 크게 다치고 말았으리라.
전봇대에 몸을 부딪치면서까지 서나를 보호한 그가 언성을 높였다.
서나의 무릎 언저리가 피로 붉게 물들었다.
그것을 본 하양의 얼굴이 눈에 띄게 창백해졌다.
“괜찮아. 나는 괜찮으니까. 울지 말고. 지금 이것보다 더 중요한 일이 있잖아?” “…미, 미안해….”
“자, 뚝!”
애써 웃는 얼굴로 일어난 서나가 그녀의 눈가를 닦아주었다.
그제야 겨우 안정을 되찾은 그녀가 방벽을 전개했다.
문제는 서나가 그녀를 더 이상 업고 뛸 수 없다는 것.
발이라도 삐끗했는지 하양을 업으려 하던 도중 무릎을 꿇고 말았다.
“…은혁아, 내가 서나를 업고 뛸게. 속도가 떨어질지는 몰라도 방벽도 전개할 수 있고, 잘 달릴 수도 있어!”
서나가 다친 일은 모두 자신 때문이었다.
하양은 두 손을 펼쳐 들어 방벽을 유지하며, 은혁에게 자신의 의견을 피력했다.
“…씨, 좀 떨어지란 말이야!”
한편, 몬스터는 교묘했다.
은혁으로부터 몇 번이나 마나를 얻어맞은 녀석은 그의 마나가 위협이 되지 않는다는 사실을 간파했다.
괴물은 몸을 내주면서까지 머리를 들이밀며 아이들에게 접근하려 하고 있었다.
더 이상 견제는 의미가 없었다. 오히려 은혁의 체내 마나만 바닥을 드러내고 있었다.
“…도망치는 건 무리야. 여기서 버티는 수밖에 없어! 하양이 너도 몬스터한테 마나를 쏴!” “응! 알았어!”
방벽을 전개하고, 해제해서 마나를 던진 다음, 다시 방벽을 전개해야 하는 작업.
하양은 잘 할 수 있다고 말하면서도 머리가 뜨거웠다.
두 손으로 공 하나를 주거니 받거니 하는 것 같았다.
침착하게 할 수만 있다면 실수할 일은 없겠지만, 몬스터는 방벽이 사라질 때마다 가속해서 거리를 좁히려 하고 있었다.
시기를 잘못 가늠했다가는 몬스터를 포함해서 방벽을 전개할 수도 있었다.
그리고 그때는 괴물의 일방적인 학살만이 기다리고 있으리라.
그러니 방벽을 푸는 즉시 마나를 던지자마자 방벽을 전개해야 했다.
숨을 돌릴 틈도 없었고, 침착하게 상황을 둘러보고 있을 수도 없었다.
다행히 마법 두 개를 연달아 발동하는 일이 힘들지 않았다.
마법을 번갈아 발동하는 것이 익숙해질수록, 방벽을 전개한 채로 다음에 사용할 마법을 머리에 그려놓을 수가 있었다.
그녀는 모르는 사이에 듀얼 캐스팅에 가까운 행위를 몸에 익히고 있었다.
그래도 이대로 있으면 안 돼.
하양이가 얼마나 버틸 수 있을지 모른다고.
두 아이의 보호만 받고 있던 서나는 계속해서 텔레파시를 보냈다.
아이들이 분전하고 있기는 했어도 몬스터에게는 별다른 타격도 주지 못했다.
그저 시간을 끄는 행위에 지나지 않았다.
이대로 가다가는 언젠가 마나가 바닥을 드러내고, 괴물에게 저항도 하지 못하고 잡아먹히는 일이 눈에 뻔했다.
“─괜찮아.”
“어?”
마치 자신의 걱정을 읽은 것처럼.
은혁은 남아 있던 힘을 그러모아 몬스터의 홑눈에 마나를 던졌다.
마나가 바닥을 드러낸 끝에야 녀석이 반응을 보였다.
녀석이 윙윙 하는 소리를 내며 날개를 떨더니, 가느다란 다리로 머리를 움켜쥔 것이다.
하양이 이때를 기다렸다는 듯이 몬스터를 쫓아내고 두터운 방벽을 전개해냈다.
“…세 겹.”
땀이 뺨을 타고 주르륵 흘러내렸다.
더위 때문이 아니었다. 방벽을 연속으로 세 장이나 전개했기 때문이다.
플레이어에게 방벽을 중첩해서 전개하는 일은 고난이 기술이 아니었지만, 어디까지나 그녀는 초등학생이었다.
그런데도 어린 나이의 몸으로 같은 종류의 마법을 연속으로 전개하고 유지하는 기술을 보여준 것이다.
[도와주세요.] [여기 몬스터가 있다고요!]“괜찮아.”
두 손을 내밀어 방벽을 전개한 하양 역시 서나의 걱정에 답했다.
“아직도 모르겠어?”
은혁은 더 이상 마나를 내쏠 힘이 남아있지 않았다.
혹시라도 하양이 쓰러지지나 않을지, 옆에서 그녀를 지키며 몬스터를 노려보는 일이 고작이었다.
뭐가? 뭘 모르겠다는 거야?
서나는 방어만 하기에 급급한 상황 속에서도 의기양양해하는 아이들이 이해가 가지 않았다.
무엇이 괜찮다는 것인지.
“…아.”
그러다 저 멀리서부터 뛰어오는 발소리를 들었다.
텔레파시를 하는데 집중한 나머지 이제야 알아차린 것이다.
“이럴 때 대장이 안 나타날 것 같아?“
은혁이 자신만만하게 단언하는 이유도,
“올 거라고 믿고 있었어.”
하양이 눈시울을 붉히면서까지 전력을 다하는 이유도 알 수 있었다.
“그래.”
서나는 텔레파시를 관뒀다.
전봇대를 붙잡고 일어난 그녀는 육안으로도 확인할 수 있는 거리로 뛰어든 소년을 바라보았다.
“은하가 안 올 리가 없지.”
씩 하고 웃었다.
아이들 모두 입가를 끌어올렸다.
“대장, 왜 이리 늦었어?”
“기다렸어!” “왜 이제 오니.”
몬스터가 고개를 돌렸다.
곁눈 위로 태양을 가리는 무언가가 드리워 있었다.
소년이었다.
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땅을 박차고 뛰어오른 소년이 돌려차기를 날렸다.
“왜 제때와도 투정이야.”
☆
한편, 서나의 텔레파시를 들은 주민들은 부산스럽게 소란을 떨었다.
모두 스마트폰을 귀에 대고.
“그러니까 몬스터라고요! 지금 주거구역에 몬스터가 나타났다니까요!”
“제가 봤어요! 얼른 와주세요!”
“이 미친놈아! 왜 내 얘기를 안 믿고 그래! 아이들이 지금 몬스터한테 쫓기고 있다고! 네 놈이 직접 보란 말이야!”
텔레파시를 들은 주민들은 밖으로 나가지 않았다.
대신 베란다로 나가 머리만 살짝 내밀거나, 창문을 열어 고개를 내밀고 집밖을 내다보았다.
지금도 그랬다.
아이들이 혐오감을 불러일으키는 외형의 몬스터에게 쫓기고 있었다.
[도와주세요! 누구 없어요!?] [몬스터가 나타났어요! 누가 플레이어 좀 불러주세요!]아이들이 공격을 당하고 있다.
주민들은 가슴을 졸이며 도망치는 아이들을 바라보았다.
어떻게든 도와야 했다.
아이들이 지나치는 가구의 숫자가 늘어날수록, 스마트폰을 드는 사람들의 숫자가 늘어났다.
“여기 올림픽기념국민생활관 근처인데요 지금─.”
“마로니에 기사단이죠? 지금 주거구역에 몬스터가 나타났거든요?”
“성균관로! 지금 그 근처에 있는 클랜에 연락해주세요!”
“몬스터가 나왔다는데 왜 말귀를 못 알아들어!”
부산스럽게 움직이는 사람들은 이들만이 아니었다.
이들의 전화를 받은 마로니에 기사단, 인근지역의 클랜 그리고 마나관리국 성북구지점에서는 전화소리가 잠시도 끊이지 않았다.
전화 하나를 끝내면 대기라도 하고 있었던 것처럼 다음 전화가 바로 연결되고, 사람들은 모두 똑같은 제보를 신고했다.
“감사합니다. 마로니에 기사단입니다. 무엇을 도와드릴까요?”
“네, 조선의 역사가 살아 숨 쉬는 성균관생도 클랜입니다. 네, 네, 지금 위치가 어떻게 되시나요?”
“지부장님! 올림픽기념국민생활관 근처에 몬스터가 나타났다는 제보입니다!” “나도 지금 전화 받고 있다! 얼른 근처에 있는 클랜으로 정보 돌려!”
“근처에 있는 클랜 모두 제보가 밀려 전화를 받을 수 없는 상태랍니다!”
마나관리국 성북구지점장은 제 귀를 의심해야 했다.
그가 직접 인근에 위치한 클랜에 전화를 걸어도, 어느 클랜도 그의 전화가 연결되는 일이 없었다.
☆
몇 년 전, 선녀 임가을의 취임을 계기로 종로구의 행정구역 몇 곳이 인근 구청으로 흡수되었다.
혜화동이 성북구청으로 편입된 것처럼.
선녀정부에서는 종로구를 마나의 편재와 플레이어를 관리하는 주요 도시로 만들기 위해 체질 개선을 목표한 것이다.
“흠…, 곳곳에서 신고가 들어오고 있다고?”
하지만 사람들은 아직도 혜화동을 종로구의 행정구역으로 생각하고 있었다.
성북구청장으로서는 종로구에 편입된 행정구역이 성북구청이라는 사실을 피력하고 싶었다.
“네, 현재 인근 클랜에서 플레이어들이 대거 출동했다고 합니다.”
“아인 꼬마가 텔레파시를 사용해서 주민들을 움직였다라….”
뜻하지 않게 일어난 사건.
구청장은 생각에 잠겼다.
아이가 아인이라는 점이 마음에 걸리기는 했어도, 그 아이를 비롯한 아직 어린 아이들이 힘을 모아 몬스터로부터 무사히 살아남았다.
성북구에는 플레이어로서 뛰어난 자질을 지닌 아이들이 있다는 과시는 물론이며, 아이들에게 상을 줌으로써 혜화동이 성북구청의 관할 구역이라는 사실을 알릴 좋은 기회였다.
“…용감한 어린이상이 적당하겠지.”
성북구청장은 몇 년 전에 있었던 일을 떠올렸다.
그때도 그는 이 같은 목적을 이루기 위해 고블린을 쓰러뜨렸다던 유치원생에게 용감한 어린이상을 수여한 적이 있었다.
비록 아이가 고블린을 쓰러뜨렸다는 이야기는 유치원 아이들의 증언으로만 이루어진 이야기라 신빙성이 떨어졌지만.
이번에는 다르다.
아인 소녀가 인근 주민들에게 텔레파시를 보냈다고 하니까.
“사건 경황에 대해 자세히 알아보고, 아이들이 다치지 않고 무사히 살아남았는지도 확인해보게.”
“네, 알겠습니다.”
지시를 내린 구청장이 직원을 물렸다.
시나리오를 짜야 했다.
이 사건을 어떤 식으로 이용할지.
생각에 잠겨 의자 팔걸이를 손가락으로 두드리던 때였다.
“저…, 구청장님.” “왜. 무슨 일인가.”
구청장은 문을 반쯤 열고 몸을 내민 직원을 보며 얼굴을 찡그렸다.
“아이들의 담임이 찾아왔습니다만. 구청장님을 만나 뵙고 싶다고….” “뭐?”
기분이 상했다.
아이들의 담임이 자신을 만날 필요가 뭐가 있단 말인가.
하지만 이미 담임을 집무실 밖으로 들인 모양이었다.
구청장은 어쩔 수 없이 기분을 삭이며 들어오라고 명했다.
“간만이군요.” “이, 임도훈 플레이어!?”
자신을 아이들의 담임이라고 소개한 남자를 보고는 자리에서 벌떡 일어났다.
한때 레귤러스에서 서브 로드를 역임했던 전적이 있는 플레이어.
부상을 입고 은퇴했다던 그가 설마 아이들의 담임으로 찾아올 줄은 몰랐다.
게다가 앨리스그룹의 비호를 받으며.
“─알겠습니까?” “…네, 알겠습니다. 최대한 조용히 해결하도록 하겠습니다.”
구청장은 앨리스그룹의 후원이 있었기에 이 자리에 있을 수 있었다는 걸 모르지 않았다.
그는 임도훈이 하는 말에 묵묵히 고개를 끄덕였다.
“저…, 그런데 회장님께서는 그 아이들과 무슨 관계이신지요?” “…….”
다만 궁금한 것이 하나 있었다.
어째서 앨리스그룹에서 아이들을 보호하려 하는가.
구청장은 임도훈의 시선을 직시하고는 그대로 굳어버렸다.
그가 레귤러스의 서브 로드였던 때도, 지금도.
냉철히 주어진 임무를 수행하던 플레이어의 눈빛은 변하지 않았다.
괜히 말했다.
구청장은 속으로 후회했다.
그런데 무슨 바람이 분 것일까.
가만히 바라보고 있던 임도훈이 입을 연 것이다.
“…아이들 중에 회장님의 손녀분이 있다고 하면 알아들으시겠습니까?” “…최대한 조용히 처리하도록 하겠습니다.”
구청장은 더 이상 이유를 묻지 않아도 알 수 있었다.
괜히 감정을 드러낼 필요도 없었다.
노련하게 화제를 돌려서는 최대한 원만히 처리하겠다고 답했다.
직접 집무실을 나와 임도훈을 문 밖까지 정중히 데려다주기까지 했다.
“야이씨! 아인 꼬마가 텔레파시를 사용했다면서!?”
“지금 플레이어들이 대거 출동했다는데?” “이거 오랜만에 큰 거 하나 건질 것 같은데!”
임도훈은 뛰어가는 기자들의 이야기를 듣고 걸음을 멈췄다.
그들 중에는 국내에서 저명한 신문사로 알려진 곳의 목걸이를 걸고 있던 기자들도 있었다.
“…모두 막기는 무리겠군.”
임도훈은 한숨을 쉬었다.
리라이프 플레이어 111(a)