Relife Player RAW novel - Chapter 111
“아, 덥다.”
길을 걷던 은하는 그늘을 발견하자마자 냉큼 뛰어들었다.
이 더운 날에 수영장에 가는 건 좋았지만, 거리도 가까우니 걸어가겠다고 오기를 부리는 게 아니었다.
그나마 어머니가 챙겨준 얼음물이 신의 한수였다.
얼음이 녹아내린 물을 벌컥 들이켜고, 혀를 날름 내밀어 얼음을 핥았다.
조금이지만 더위가 가셨다.
이 그늘을 벗어나면 다시 더워지겠지만.
“노은하! 얼른 안 오고 뭐해!”
“저건 덥지도 않나.”
이번 여름에 바다를 다녀왔다던 민지였다.
햇볕에 그을린 피부를 한 그녀는 도중부터 따라오지 않는 그를 보며 소리쳤다.
그렇지 않아도 늦게 출발한 터였다.
모두 은하 때문이었다. 기다려도 나오지 않아서 집을 찾아가니 준비도 하지 않고 은애와 놀고 있었던 것이다.
“어차피 현율이랑 연금술 콤비도 늦게 온다는데 뭘.”
“걔네는 학원 갔다 온다잖아!”
“아, 그래. 그러고 보니 먹민지 넌 학원 안 다녀도 돼?”
은하는 문득 생각이 나서 물었다.
얼마 전에 어머니가 학원을 다니지 않을 것인지 물은 적이 있었다.
당연히 거절했지만.
이전에는 사교육 열풍으로 인해 학원을 다니는 아이들이 많았다고 한다.
지금 이 시대도 크게 변하지 않았다.
초등학생인 아이들 중에는 학원을 다니고 있는 아이들이 많았다.
특히 정재계 출신을 다수 배출한 도안초등학교에 다니는 아이들이라면 더더욱.
물론, 친구들 중에 학원을 다니는 아이들은 현율과 연금술 콤비밖에 없었다.
은혁은 부모님에게 플레이어가 되겠다는 의지를 강력히 피력한 모양이고, 하양은 틈틈이 해피니스에서 일을 돕고 있었다.
서나는 교회에 정기적으로 방문하는 학습지 교사에게 공부를 배운다는 모양이었다.
“왜 이래? 우리 아빠 무슨 일 하는지 몰라서 묻는 거야?”
그럼 너는 우리 아빠가 뭐하는 사람인지나 아니.
은하는 떨떠름한 얼굴로 답을 대신했다.
민지는 뺨에 붙은 머리카락을 털어내며 말을 이었다.
“우리 아빠가 수학학원 하고 계시잖아. 저녁마다 아빠한테 수학 공부 받고 있지. 왜, 너도 끼워줄까?” “응, 너나 해.”
“재수 없어.”
민지가 입술을 삐죽였다.
그늘 속으로 나온 은하는 눈을 흘기는 그녀를 무시하며 약속장소로 걸어갔다.
뒤에서 뭐라 하던 그녀도 결국에는 그를 따라왔다.
그러다 저만치에서 슈퍼 하나가 보였다.
“야, 김민지.” “왜 불러?” “우리 더우니까 아이스크림이나 먹고 가자.” “야, 이 바보야! 내가 아까 말한 거 잊은 거야!? 우리 지금 늦었다니까!” “늦으면 걔네들끼리 알아서 놀겠지. 안 되겠다. 아이스크림 하나만 먹고 가자.”
마치 담배 하나 피다 가자는 식으로.
은하는 가까이 다가온 민지의 옆구리를 찌르며 슈퍼를 가리켰다.
민지가 눈살을 찌푸렸다.
벌서 약속시간이었다.
지금 가더라도 늦는데, 이대로 아이스크림을 먹었다가는 한참이나 늦어버리고 말 것이다.
“…늦으면 다 너 때문인 줄 알아. 나는 모르는 일이라고. 알았어?” “결국 먹을 거면서. 야, 나 때문에 늦은 거니까 내가 쏠게. 뭐 먹을 거야?”
“그럼 투게더 먹을래!”
“어휴, 누가 먹민지 아니랄까봐.”
“너 내가 먹민지라고 하지 말라고 했지!” “잔말 말고 먹고 싶은 거나 골라, 먹보야. 내가 쏘는 기회가 흔한 게 아니에요~”
플라스틱 상자를 밟고 올라가 아이스크림을 고르면서도 말다툼을 벌이는 두 사람.
두 사람이 대화를 중단했을 때에는 벤치에 앉아 아이스크림을 입에 물었을 때였다.
그늘이 진 지붕 아래에서 아이스크림을 먹는 기분은 마치 휴양지로 피서 온 것 같은 기분이었다.
다시는 더위 속으로 나가고 싶지 않았다.
싶지 않았는데.
[…주세요!]“지금 서나 목소리 들리지 않았어?” “에이, 기분 탓….”
[누가 플레이어 좀 불러주세요!]기분 탓이라고 넘길 수 없는 소리였다.
느긋하게 아이스크림을 먹고 있던 은하는 표정을 바꾸며 감지망을 전개했다.
바로 근처에서 익숙한 파장이 느껴졌다.
하양이었다.
평소에는 구분하기 힘들 정도로 체내 마나를 갈무리한 그녀가 이토록 불안정하게 방출하고 있다는 뜻은 무언가 이변이 일어났다는 의미였다.
“왜 가만히 쉴 수 있는 날이 없는 거지?”
방학이잖아. 어디 좀 쉬면 덧나나?
은하는 한숨을 쉬었다. 감지망을 보다 세밀하게 전개하니 하양이 방출하는 마나 주변에 불안정한 마나가 하나 더 잡혔다.
아무래도 몬스터에게 쫓기는 것 같았다.
“야, 지금 위험한 거 아니야? 서나 목소리 계속 들리는데?”
“나도 알아. 너는 일단…, 마나관리국에 전화 좀 해주라. 번호는 알지?” “번호는 알지. 혹시 몬스터라도 나타난 거야? 그럼 엄청 위험한 상황인 거 아니야?”
그래서 내가 지금 아이스크림 먹다가 일어난 거잖아.
은하는 민지의 질문에는 답하지 않고 수영가방을 넘겼다.
민지라면 어련히 잘할 것이다.
입에 쭈쭈바를 문 그는 마나를 가다듬으며 파장과 파장이 부딪치는 장소로 뛰쳐나갔다.
천보
“야! 노은하─!! 근데 몬스터가 어디에서 나타난 건지는 말해주고 가야할 거 아니야!”
☆
“─너희는 왜 허구한 날 몬스터한테 쫓겨 다니는 거야.”
“그건 대장이 그러는 것 같은데….”
최은혁 이게 할 말을 다하네?
은하는 은혁이 하는 소리를 듣고는 고개를 돌렸다.
이런 상황에서도 태연하게 말을 거는 모습이 예상 밖이었다.
그러고 보니 하양이나 서나도 몬스터를 눈앞에 두고도 무서워하는 기색이 없었다.
…조금 더 굴릴까.
굴린다는 의미는 벌을 주는 것이 아니라 훈련강도를 높인다는 뜻이었다.
3년 가까이 기초훈련을 받은 이들에게 조금 더 숙련된 훈련을 시켜도 나쁘지 않을 것 같았다.
어디까지나 본인들이 원한다면야.
물론 평상시에도 플레이어가 되겠다고 노래를 부르는 은혁에게는 필요한 일이었다.
특히 몬스터를 죽이는 일이라면.
기회가 되면 시켜봐야겠네.
그 전에 눈앞에 있는 몬스터를 해결해야 했다.
파리와 모기를 섞어놓은 듯한 몬스터.
제7위계 몬스터 모스키토 플라이.
은하는 발차기를 얻어맞고 쓰러진 녀석이 몸을 부들부들 떨며 일어나는 모습을 보았다.
“…물…말 안 해도 되겠네.”
아이들에게 물러나라고 말할 필요도 없었다.
그가 체내 마나를 발현하자마자, 하양이 재빨리 방벽을 전개했기 때문이다.
생각해보면 아이들은 그가 오기도 전부터 저희들끼리 파티를 구성해 제각기 역할을 분담하고 있었다.
세 명 다 플레이어가 되기 위한 자질은 충분히 갖춘 상태였다.
“으, 은하야. 있잖아, 저 몬스터가….” “맞아, 대장! 아저씨가 갑자기 몬스터로 변해버렸어!” “변했다고?”
은하는 눈살을 찌푸렸다.
날개를 펼치며 자신을 눈에 담는 파리에게서는 도저히 인간의 흔적을 찾을 수 없었다.
아파파파파파
“…아, 그런 건가.”
몬스터가 흘리는 기계음을 듣고서야 무슨 일이 일어난 것인지 알아차렸다.
인간이 몬스터로 변모하는 이유는 세 가지밖에 없었다.
아이들의 이야기로 판단했을 때, 자신에게 날아드는 몬스터는 마나폭주에 의해 변모한 것이리라.
신체가 버티지 못하는 마나를 축적하거나, 마나 제어능력에 문제가 생긴 경우에 일어나는 체내 마나의 폭주.
그리 흔한 일은 아니었다.
마나폭주를 일으킨 사람들은 대개 몬스터로 변모하기 전에 신체가 버티지 못하고 폭발해버리는 일이 많기 때문이다.
신체를 재구성하는 속도가 신체가 폭발하는 속도를 상회하지 않고서는 불가능했다.
“근데 모스키토 플라이라….”
그런데 마나폭주를 일으키고 몬스터로 변모한 괴물은 기존의 몬스터와는 궤를 달리하는 존재였다.
마나 폭주만으로 변모한 괴물이라면 제 몸을 부풀리기 바쁜 살덩어리에 불과했을 터였다.
그러니 모스키토 플라이로 변모한 경우는 하나.
모스키토 플라이에게 감염된 건가.
제7위계 몬스터 모스기토 플라이는 인간을 잡아먹지 않고 인간의 체액 속에 깃든 마나를 흡수한다.
마나를 빼앗긴 인간은 죽지 않는다.
모기에 물린 뒤에야 뒤늦게 징후가 나타나는 것처럼, 어느 날 우연히 이상 현상이 일어날 뿐.
마나 제어능력에 혼란이 일어나는 것이다.
신체는 마치 모스키토 플라이에게 빼앗긴 마나를 만회하기 위해 마나를 회복하려다, 그만 그릇에 담을 수 없는 마나를 축적하고 마는 것이다.
그 뒤에 일어날 결과는 뻔했다.
체내 마나의 폭주.
신체가 터지거나 모스키토 플라이로 변모하거나 둘 중 하나였다.
“모스키토 플라이를 토벌할 때에는 접촉한 사람들이 감염증에 걸리지는 않았는지 검사하는 게 당연한 거 아닌가?”
은하는 어이가 없었다.
플레이어 아카데미에서 철저히 가르치는 기본 중의 기본이었다.
그런데 모스키토 플라이에게 감염된 인간이 버젓이 돌아다니고 있었다?
플레이어들이 그랬든, 병원에서 그랬든 사후처리를 게을리 했다는 증거였다.
그것이 아니라면 이 시대에는 모스키토 플라이 토벌에 대한 매뉴얼이 만들어지지 않았다던가.
“누가 잘못했는지는 모르겠지만 머저리 같은 놈들. 이거 하나도 못 처리해?”
결국 누군가 싼 똥을 자신이 치워야 한다는 사실은 변하지 않았다.
은하는 입 밖으로 나오는 욕지기를 참으며 모스키토 플라이가 하강하는 타이밍에 뛰어올랐다.
발뒤꿈치에 마나를 실었다.
녀석은 바로 가까이에서 떨어지는 공격을 미처 피하지 못했다.
“쳇.”
별다른 타격을 주지 못했다.
상대는 제7위계였다.
체내 마나가 전보다 꽤 늘어났다고는 했어도, 마나를 담을 수 있는 무기가 없어서는 상대하기 힘들었다.
그는 브루노가 아니었다. 격투술로 몬스터에게 데미지를 줄 수 있는 기술은 가지지 않았다.
사사사사사사사
려려려려려려줘
“…아직 의식이 남아 있는 건가.”
상당히 질겼다.
의식 자체가 사라지고 몬스터처럼 마나를 탐하는 본능만이 남아 있어도 이상하지 않은 상태였다.
그런데도 녀석은 인간의 의식과 몬스터의 본능이 섞여 있는 태도를 보이고 있었다.
스텝을 밟아 피했다. 하늘을 날아다니는 녀석을 상대로 섣불리 뛰어오를 수는 없었다.
빨대처럼 기다란 주둥이를 찔러오는 녀석을 이리저리 피하며 마나를 실은 주먹으로 턱을 쳐올렸다.
잽에서 그치지 않았다.
가느다란 다리는 위협이 되지 못했다.
오히려 다리를 짓이기며 품속으로 파고 들어서는 녀석이 하늘 위로 솟구칠 때까지 주먹을 가했다.
녀석이 다시금 변모를 시작한 것은 그때였다.
“─뭐?”
분질러진 다리가 이리저리 비틀어지더니 두툼한 살로 뒤덮였다.
인간의 피부와 유사했다. 막대처럼 생겼던 다리 끝에는 인간의 손을 연상케 하는 부분이 돋아났다.
마인화(魔人化)였다.
확률적으로 0에 수렴할 정도로 희박한 현상.
그랬기에 그는 기억 저편에서 고개를 드는 기억을 무시할 수가 없었다.
은하는 히익 소리를 내면서도 방벽을 유지하고 있는 하양을 불렀다.
“하양아! 아까 아저씨가 몬스터로 변했다고 그랬지?”
“으, 응!”
“내가 직접 봤어! 아저씨였어!”
“여자는 아니었고?” “아니야. 남자였어. 나도 봤어.”
그럼 벨제뷔트는 아니야.
벨제뷔트는 여자였어.
회귀 전, 대한민국에 대규모 테러를 일으켰던 마인들의 집단 구마.
한 명, 한 명이 걸어 다니는 재해라 불렸던 그들은 스스로를 신인류라 칭했다.
선녀정부는 구마의 테러를 비난했다. 그들을 멸시하는 의미로 마인(魔人)이라 칭하고, 그들의 집단을 구마라 불렀다.
그리고 구마 중 한 명이 바로 파리를 지배하는 자, 벨제뷔트였다.
그는 인간의 용모를 취한 모스키토 플라이를 보면서 벨제뷔트를 떠올리지 않을 수가 없었다.
하지만 벨제뷔트는 여자였다. 남자가 아니었다.
마인이 활동하는 시기는 아직 멀었다. 구마가 세상에 등장하려면 10년이 넘는 시간이 남아 있었다.
구구구구구구해해줘어어어어
“사람 헷갈리게 하고 말이야.”
벨제뷔트에 대한 기억은 좋지 않았다.
심기가 뒤틀릴 정도로.
잊고 있던 기억을 떠올릴수록 짜증이 치밀어 올랐다.
“너희는 여기 있어.”
하늘로 솟구쳐 오른 모스키토 플라이.
녀석이 도망치려 하고 있었다.
누구 맘대로 도망쳐?
이대로 그냥 보내줄 생각은 없었다.
하지만 하늘로 도망치는 녀석을 쫓을 수는 없는 노릇이었다.
길이 있다면 몰라도.
“어디 가지 말고. 플레이어든, 민지든 누가 올 때까지 기다려.”
담벼락 위로 뛰어올랐다. 착지하자마자 바로 나무를 타고 올라, 지붕 위로 도약했다.
녀석을 추격하는 길은 아스팔트 도로만 있는 것이 아니었다.
발바닥이 닿는 곳만 있다면 그곳이 길이었다.
자신이 밟는 모든 것이 길이었다.
리라이프 플레이어 112(b)