Relife Player RAW novel - Chapter 122
4월 중순.
아이들을 태운 고속버스는 양양고속도로를 달렸다.
서울을 빠져나오기 전까지만 하더라도 도심지로 둘러싸였던 전경은 금세 아무것도 없는 허허벌판으로 바뀌어갔다.
사람이 살고 있다는 흔적을 찾을 수 없는 풍경.
한때 몬스터에게 파괴당했던 흔적만이 아이들을 맞이했다.
“그럼 대장부터 끝말잇기 시~작!”
“나 안 한다니까.”
“그러지 말고 대장! 가는데 엄청 오래 걸린다는데 우리 좀 놀자!”
“햄버거.”
“거머리!”
“이트륨.”
“…어? 그게 뭐야?”
“원자 번호 39번에 해당하는 희토류 원소야.”
“정하양 너는 그걸 또 어떻게 알고 있어?” “책으로 읽었지!”
은하는 어이가 없어서 뒷자리에 있던 하양을 돌아보았다.
안전벨트를 하고 있던 하양은 좌석 등받이 위로 얼굴을 내밀 수가 없었다.
대신 나비 모양으로 묶은 리본을 쫑긋 움직여 등받이 위로 내밀었다.
“오케이, 좋아. 그럼 이번에는 내가 먼저 할게. 여배우!”
“우라늄.” “그건 또 뭐야!”
“우라늄은 원자 번호 92번에 해당하는….”
“하양아, 이거 먹을래?”
하양은 말을 채 잇지 못했다.
옆자리에 있던 서나가 교회에서 만들어왔다는 쿠키를 그녀의 입에 집어넣었기 때문이다.
한편, 은하는 한숨을 쉬었다.
고속버스의 묘미라면 휴게소에 들려 먹거리를 탐방하는 일과 도착지에 도착할 때까지 눈을 붙이고 자는 일이었다.
4학년이 된 아이들은 2박 3일 동안 진행되는 수련회를 가고 있던 중이었다.
서울을 떠나 춘천까지 가려면 제법 시간이 걸렸다.
이 일어나기 전까지만 하더라도, 초등학생들은 수련회로 경주를 갔다고 한다.
말도 안 돼.
그 거리를 어떻게 가.
어머니로부터 그 이야기를 들은 은하는 제일 먼저 혀를 내두르고 고개를 저었다.
서울에서 춘천까지. 고속버스만으로도 족히 4시간이나 걸리는 거리였다.
플레이어들이 도로 위에 출몰하는 몬스터를 처리하는 시간까지 고려하면 4시간은 가뿐히 넘겼다.
그런데 경주라니.
그가 플레이어였을 때에도 중간지점에서 야영을 하고 가야 했던 거리였다.
옛날 사람들은 참 대단하다니까.
4시간을 버티는 것만으로도 목이 아플 거라 예상하고 목베개를 가져온 그로서는 상상도 되지 않는 일이었다.
내친 김에 수면안대까지 가져오기까지 했다.
“너희끼리 조용히 놀아. 난 이제부터 잘 거니까.”
“어? 대장! 저거 몬스터 아니야?”
은혁이 창밖을 가리켰다.
다른 아이들 역시 도로 우측에 출몰한 몬스터를 보고는 웅성거렸다.
안대를 쓰려던 은하는 창밖으로 슬그머니 시선을 돌렸다.
고작해야 제7위계에 해당할 몬스터 몇 마리가 가드레일을 넘어오려 하고 있었다.
“어, 어떡해! 이쪽으로 오려는 것 같아!”
“아저씨! 몬스터가 쫓아오고 있어요!”
“얼른! 더 빨리!”
아이들 몇몇이 비명을 질렀다.
고속버스는 속도를 조금 높였을 뿐, 뒤따라오는 몬스터는 신경도 쓰지 않았다.
당연했다.
플레이어들이 고속도로에서 일정구간마다 대기하고 있었기 때문이다.
“어? 플레이어야!”
“와, 살았다!”
“진짜 멋지다!”
일정거리마다 배치된 대기소에 상주하고 있는 플레이어들.
그들이 몬스터의 존재를 확인하자마자 달려 나온 것이다.
여덟 명으로 이루어진 파티가 저위계 몬스터를 소멸시키는 데에는 오랜 시간이 걸리지 않았다.
“대장, 저 사람들도 어디 클랜에 들어간 사람들인 거야?
“개개인마다 다르겠지만, 대개 파티 아니면 용병이야.”
가정의 달이나 추석처럼 교통량이 증가하는 기간 외에 고속도로에 상주한 플레이어들은 소규모 파티나 용병이 대다수였다.
그들에게 고속도로를 지키는 일보다 안정적인 일자리는 없었기 때문이다.
은하도 회귀 전에는 몇 번 고속도로를 지키는 일을 했던 적이 있었다.
고등아카데미에서 플레이어로서의 현장 감각을 익히기 위해 실습으로 나가거나, 일개 새내기 플레이어에게는 아무도 일거리를 주지 않아 어쩔 수 없이 할 수밖에 없기도 했다.
“…여기서 계속 있으면 지루하겠다.”
“지루하지, 엄청.”
은하는 아무것도 없는 허허벌판에서 몬스터가 출몰하기를 기다리는 일이 얼마나 힘든 일인지 잘 알고 있었다.
아무것도 하지 않고 시간과 싸우는 일은 괴로운 일이었다.
그때 그는 견딜 수 없을 정도로 힘들어했다. 몬스터만을 죽이기 위해 살던 그로서는 몬스터를 기다리는 일을 견딜 수가 없었다.
아무것도 하는 일 없이 탁 트인 전경을 바라보고 있자면 쓸데없는 생각만 떠올랐으니까.
그만이 아니었다.
아무 일도 하지 않고 일당을 벌 수 있다고 좋아하는 플레이어는 극히 소수에 불과했다.
무료함은 플레이어에게 적이었다.
플레이어가 되기 위한 이유를 품은 자들은 모두 과거를 돌아보는 일을 극도로 싫어했다.
그래서 정부나 클랜의 간섭이 미치지 않는 고속도로 한복판에서 저희들끼리 범법행위를 저지르거나, 쓸데없는 일로 내기를 벌이는 일도 있었다.
은하 역시 견딜 수 없는 무료함을 떨쳐내기 위해 시비를 걸어오던 이들과 칼부림을 벌인 적이 있었다.
새내기 플레이어였다고 하더라도 몬스터 군단의 서울침공을 막아낸 그가 고속도로를 지키는 일을 하던 플레이어들에게 질 리 없었다.
근데…, 나도 변한 건가.
문득 그런 생각이 들었다.
자신은 두 번째 삶을 살고부터 과거를 몇 번이고 돌이켜보고는 했으니까.
여전히 괴로운 일이기는 했다.
아물지 않는 상처처럼 쓰라렸지만, 후회는 들지 않았다.
한 번 죽어서 그런가.
죽기 위해 살았던 한은 끝자락에서 모두 풀었다.
죽음 끝에 새 삶을 얻어서는 죽기 위해 살아야 했던 원흉조차도 이겨냈다.
그렇기 때문인지도 모른다.
자신이 지난 인생을 받아들일 수 있는 이유도.
“몬스터가 앞에서 나온 게 아니라 뒤에서 나온 거라, 가는 시간이 지연되지는 않겠네.”
은하는 수면안대를 눌러썼다.
은혁에게 깨우지 말라고 당부한 그는 그대로 잠을 잘 생각이었다.
“어? 대장! 저 앞에 있는 대기소에서 플레이어들이 우리 보고 손을 흔드는데?”
은하는 은혁이 불렀지만 대꾸하지 않았다.
손으로 허공을 휘젓고, 몸을 옆으로 틀며 성가시다는 뜻을 전달했다.
그러거나 말거나 창밖에 얼굴을 들이민 은혁이 상황을 설명했다.
“뭐지? 다들 가운데 손가락을 들어 올리면서 뭐라 말하는 것 같은데….
우리한테 인사하는 건가?”
응, 그거 너희들 욕하는 거야.
플레이어들 중에는 고속도로를 달리는 차를 향해 욕지거리를 퍼부으며 무료함을 떨쳐내려는 이들도 있었다.
아무것도 모르는 아이들은 반갑게 인사한다고 오해하고 있었지만.
“뭐지? 이상하게 기분이 나쁘네. 일단 나도 인사를 해야 하나….”
“가운데 손가락을 보여주면 좋아할 거야.”
“그으래?”
“어. 나 정말 잔다.”
은혁이 손가락으로 욕을 했는지는 모르겠다.
은하는 금세 꿈나라에 빠져들었으니까.
감각 하나는 기가 막혔다.
휴게소에 도착하면 잠을 깨고 일어나 먹거리를 둘러보고, 다시 눈을 감고 자는 일을 반복했다.
그렇게 4시간이 흘러,
아이들은 새벽호텔 춘천지점에 도착했다.
☆
새벽그룹의 초대회장 이윤희의 뒤를 이을 자격을 지닌 자는 모두 세 명.
세 명의 후계자는 그룹 내에서 제각기 다른 사업부문을 경영하고 있었다.
새벽그룹의 자금과 영업망을 책임지는 식품유통부문은 삼남이.
새벽그룹으로서의 전통을 지닌 호텔과 백화점부문은 차남이.
마지막으로 대한민국의 문화를 주도하는 엔터테인먼트부문은 장남 이병인이.
“젠장.”
이병인은 잠시도 제자리에 있지 못하고 집무실을 서성였다.
욕지거리를 내뱉고는 입술을 질끈 깨물었다.
후계자들은 저마다 담당하는 부문에서 우수한 실적을 거두어, 차기회장에 걸맞은 능력을 증명해야 했다.
하지만 이병인은 사업에 손을 대는 족족 실패만 했다.
실적만으로는 동생들을 이길 수 없었다.
특히 새벽그룹의 이름을 지금의 자리에 오르기까지 기여한 호텔과 백화점부문에서 높은 실적을 거두고 있는 둘째 이정인에게는.
셋째는 크게 걸림돌이 되지 않았다. 스스로 회장이 되지 않겠다고 선언한 셋째는 경쟁자가 아니었다.
이정인. 오로지 이정인만이 경쟁자였다.
그만 처리할 수 있다면 새벽그룹의 회장이 되는 일은 일사천리로 흘러갈 터였다.
“…사람은 원래 잘하는 것만 해야 하는 거야.”
애초에 이병인은 어렸을 적부터 경영수업을 게을리 했다.
처음부터 경영은 맞지 않았던 것이다.
그러니 자신이 잘할 수 있는 일로 이정인을 견제해야 했다.
그것이 5년 전, 물 밑에서 치러지던 분쟁이 수면 위로 떠오른 새벽백화점 테러 사건이었다.
계획은 완벽했다. 테러를 감행한 플레이어들이 제때에 탈출했더라면, 미디어는 그 사건을 테러가 아니라 자연재해라고 발표했을 것이다.
그래, 실패하지만 않았더라면.
계획은 실패했다.
그것도 철저히.
“…굴욕이 따로 없었지, 제길. 만나는 놈들마다 비웃어댔으니.”
이병인은 손가락으로 블라인드를 짚으며 창밖을 내다보았다.
개미처럼 작게 보이는 사람들과 그들을 내려다보는 위치에 서 있는 자신.
심기가 불편할 때면 이런 식으로 높은 곳에서 사람들을 내다보고는 했다.
마치 저들을 발아래 둔 것만 같은 감각.
저들을 지배하고 있다는 기분이 절로 들었다.
그래서 더 높은 곳에 오르기 위해, 새벽그룹의 회장이 되고 싶었다.
되고 싶었지만,
“대체 왜 하는 일마다 실패하는 거냐고!”
시간이 흐를수록 그는 차기회장의 자리에서 멀어지고 있었다.
집무실 창밖을 주먹으로 내리쳤다.
쿵 하는 소리만 들릴 뿐, 유리는 깨지지 않았다.
“되는 게 없어, 하나도.
뭐? 네가 하는 말만 들으면 될 거라고?
근데 왜 나는 지금 이 꼴인 거지? 어?”
새벽백화점 테러는 이정인의 지지기반을 무너뜨리고, 그의 입지를 뒤흔들 수 있는 방아쇠였다.
실패하지만 않았더라면.
음지 속에서 이루어져야 했을 테러가 양지로 드러나고 말았다.
정재계 내에서 알 만한 사람들은 그것이 테러가 아니라 새벽그룹의 승계전쟁이라는 사실을 알아차렸다.
그 결과, 초대회장 이윤희가 경영에 복귀한 것이다.
어머니는 자식들이 가지고 있던 힘과 권리를 모조리 회수해버렸다.
그로부터 후계자들은 어머니의 감시 아래 경영에 참여해야 했다.
문제는 그뿐만이 아니었다.
새벽그룹을 수호하는 검으로서, 언제나 중립의 입장을 유지하던 신라클랜이 자신을 적대하고 이정인을 지지하기 시작한 것이다.
이정인 역시 칼을 빼들었다.
그 동안 공정한 경쟁을 하자고 주장하며, 착한 성품으로 호구처럼 당하고만 살았던 남동생이 마음을 바꾼 것이다.
그 결과, 이 꼴이었다.
더 이상 물러날 데가 없었다.
[너무 걱정하지 마십시오.]“이게 걱정하지 않을 일인가?
길성준, 너는 나를 회장으로 만들어주기로 약속했고, 나는 네놈에게 막대한 부를 지원하기로 약속했다.
그런데 지금 이게 무슨 꼴이지?”
창밖에서 몸을 돌린 이병인이 책상 위에 있던 스마트폰을 향해 위협적으로 말했다.
스마트폰 너머에서는 숨을 고르는 소리만이 들렸다.
[그 사건 이후, 신라클랜의 방해로 인해 일이 계획대로 되지 않는 경우가 있었습니다.하지만 이번에는 반드시 성공할 겁니다.]
“그래, 성공해야지. 이번 일이 실패하면 거기서 끝이니까.”
[성공할 겁니다.]“나는 혼자 죽지 않을 거다.
내가 죽을 때는 네 놈도 같이 죽는 거야, 명심해.”
[…명심하겠습니다.]이병인은 그대로 전화를 끊었다.
전원이 꺼진 액정에 거친 숨을 고르는 자신의 얼굴이 비쳤다.
“─후우.”
성공해야 한다. 반드시.
한껏 숨을 삼킨 그가 다시금 창밖을 내다보며 상념에 잠겼다.
마지막 기회였다.
그래서 혼신의 연기를 다해 자신의 잘못을 깨닫고, 진심으로 사과하겠다는 의사를 동생에게 전했다.
진심으로 미안하다고 사과를 하는 한편, 형제간의 우애를 다지기 위해 둘이서 술을 마시지 않겠냐는 의사를.
어렸을 적부터 마음씨가 고았던 동생이었다.
그의 예상대로 이정인은 한 치의 의심도 하지 않고 고개를 끄덕였다.
그것이 자신을 나락으로 끌어내릴 음모라는 것도 모른 채.
“…미안하다, 동생아.”
마음에도 없는 소리를 중얼거린 이병인.
급기야 웃음이 새어나왔다. 창문에 손을 짚고 어깨를 들썩였다.
미안하다,
착하고 어리석은 동생이여.
동생은 한 번 된통 당했으면서도 끝끝내 남을 이용하는데 과감해지지도, 형제에게 잔인해지지도 못할 정도로 착했다.
착해서 의심할 줄 몰랐다.
의심할 줄 모르니 어리석었고,
어리석었기에 바보 같았고,
바보 같았기에 호구였다.
“…바보 같은 자식.”
서울로부터 멀리 떨어진 호텔.
어리석은 동생은 약이 들어간 술을 마시고 만취해, 눈을 뜨고 일어났을 때에는 하루아침에 몰락한 인생을 맞이하게 될 것이다.
그가 정신을 잃은 사이에 많은 일이 일어나 있을 테니까.
가령, 눈을 붙인 사이에 몬스터가 호텔을 습격했다면?
투숙객들이 살기 위해 도망치는 가운데, 새벽호텔의 경영자라는 사람이 호텔 방에서 술을 마시고 만취해 아무 대처도 하지 못했다면?
그것도 여자와 몸을 부대끼고 자고 있었다면?
반대로 만취한 그를 대신해 새벽그룹의 장남인 자신이 투숙객들을 안전하게 피신시키고, 몬스터의 습격을 저지했다면?
그때가 되면 누가 조명을 받고, 누가 몰매를 맞을 것인가.
네가 아무리 억울하다고 눈물로 호소해도, 그때 과연 널 믿어주는 사람이 있을까?
아무도 없을 것이다.
어머니가, 정재계의 사람들이 의심하더라도 이번에는 여론을 등에 업을 거니까.
설령 선녀라도, 대한민국에서 누구도 여론을 이길 수는 없었다.
“…실패는, 없다.”
실패는 없다.
몰릴 대로 몰렸다.
다음은 없었다.
그러니 과감하게 나가서, 쟁취해야 한다.
“반드시─,”
그는 블라인드를 움켜쥐며 되새겼다.
즐거운 밤이 될 것이다.
누군가의 몰락을 양분으로 꽃이 피는 밤이 될, 두 번 다시 볼 수 없을 정도로 아름다운 밤이.
“─
성공한다.”
이병인은 발아래를 내다보며 낄낄거렸다.
리라이프 플레이어 123