Relife Player RAW novel - Chapter 13
어린 시절의 기억은 안개가 낀 것처럼 희미하지만, 유독 그날만은 선명하게 각인되어 있었다.
은하가 6살이 되는 해의 5월.
그는 이날 가족을 잃었다.
그것은 누군가의 실수도 잘못도 아니었다. 지극히 불운한 사고였다.
은하네 가족은 인천에 사는 할머니를 만나러 가는 길이었다. 이후 도시와 도시 간 이동은 지극히 제한되어 있었고, 도시를 잇는 도로에서는 시시때때로 몬스터가 출몰했다.
그래서 부모님은 안전을 고려하여 두 아이를 도심 밖으로 데리고 나가는 것을 피하고 있었다.
자연히 은하와 은아는 할머니가 만나러 오는 경우를 제외하고는 할머니에 대해 알지 못했다. 그 역시 제각기 두 아이가 태어났을 때였다.
하지만 선녀로 취임한 임가을은 제일 먼저 도시와 도시를 잇는 도로를 정비하는 정책을 펼쳤다. 그녀가 한반도 곳곳에 코쿤을 설치하기 위해서라도 도로 정비는 필요한 정책이었다.
그리고 선력 1년 5월.
선녀 정부에서는 이후 멀리 사는 친인척과 왕래하기 힘든 국민들을 위해 깜짝 선물을 내놓았다.
바로 5월과 9월에 도로를 정비하기 위해 플레이어들을 대규모로 고용하겠다는 발표였다.
그 동안 사람들이 도시 바깥에 사는 가족을 만나러 가는 일을 꺼려했던 이유는 아무도 관리하지 않는 도로에서 출몰하는 몬스터 때문이었다.
정부에서 모든 가구가 가정의 달다운 가정의 달과, 추석다운 추석을 맞이하게 해주겠다는데 반대하는 사람이 있을 리 없었다.
5월 4일.
사람들은 당장에라도 짐을 꾸려 귀성길에 올랐다.
은하네 가족 역시 마찬가지.
은하는 아직도 그날을 기억했다. 아무리 시간이 지나도 차량이 앞으로 나가지 않으니 성화를 부렸던 그날을.
민족 단위에 해당하는 대행렬이었다. 어느 도로든 정체될 수밖에 없었다.
그리고 몬스터가 출몰할 수밖에 없었다.
마나는 마나를 불러 편재한다. 귀성길에 오른 사람들이 무의식적으로 흘리는 마나는 편재하기 마련이었다.
편재 속에서는 몬스터가 태어나고, 마나를 탐하는 몬스터가 빼곡히 몰린 사람들에게 눈이 돌아가지 않을 리 없었다.
선녀 정부에서 플레이어들을 대규모로 고용한 이유도 이 때문이었다.
문제는 선녀 정부가 사태를 안일하게 생각했다는 것이었다.
출범 이후로 입도마에 오르내리게 되는 사건 중 하나가 터진 것이다.
초기 정부의 안일한 정책.
안전불감증.
초동 조치 미흡.
선녀 임가을의 첫 대국민 사과에 해당하는 사건이었다. 은하도 선녀 임가을에 대해서는 부정적인 감정을 가지게 되었을 정도로.
그날 이래 그는 무력함에 시달려야 했으니까.
상실감에 시달려야 했으니까.
죽음이 무엇인지를 깨달아야 했으니까.
아무런 전조도 없이 출현한 몬스터 크라켄.
그때만 하더라도 제3위계에 해당하는 재난재해 몬스터.
그것은 문자 그대로 재난이었다.
그곳에 있던 사람들은 바람 앞에 등불에 불과했다.
은하네 가족도 마찬가지.
철교 아래로 추락하는 차량.
슬로우모션처럼 천천히 다가오는 수면.
차 안에서 울리는 비명.
차 밖에서 울리는 괴성.
그리고 그를 지키겠다고 부둥켜안는 은아.
‘괜찮아. 누나가 지켜줄게.’
그랬기 때문일까.
은하는 기적적으로 살아남았다. 플레이어들이 수면 위로 떠오른 그를 구조해서.
사람들은 기적적으로 살아남은 그를 환호했다. 모르는 사람들이 보내는 수많은 꽃들이 병실에 가득 차 있었다.
누군가는 억지로 병실을 찾아와 너의 기적을 나눠달라느니, 기적적으로 생환한 너를 환호하는 국민들에 대해 어떻게 생각하느니 묻기도 했다.
기적.
그래, 기적.
얼어 죽을 놈의 기적.
기적을 대가로 그는 모든 것을 잃었다.
6살이라는 나이는 현실을 절감하기에 너무 어린 나이였다.
그는 가족을 원망했다. 은아를 원망했다.
왜 날 혼자 두고 가버렸냐고.
차라리 그때 나까지 같이 죽여줬으면 이렇게 힘들지 않았을 텐데.
원망은 몬스터에 대한 증오로 향했고, 죽어도 죽지 않는 라 불리는 멍에가 되었다.
그리고 그날이 다시금 찾아왔다.
회귀를 하고 맞이한 6살의 5월.
이번 생에는 절대로 놓치지 않을 것이다.
☆
“다음주부터 5월 연휴잖아? 그때 할머니 보러 갈까?”
처음 말을 꺼낸 사람은 아버지였다.
“할머니?”
밥그릇에 반쯤 얼굴을 파묻고 있던 은아가 고개를 들었다. 입술 옆에 밥풀이 붙어 있는지도 모르는 그녀는 토끼처럼 우물거리고 있었다.
“엄마의 엄마 되는 사람이야. 은아가 아기였을 때 한 번 만나봤는데, 기억이 나지 않지?”
“그래?”
“서울 밖은 위험했으니까 할머니를 만나러 가기 좀 그랬지. 그래도 올해는 정부에서 길을 정비해준다니 안전할 거야.”
“그건 다행이에요. 어머니랑은 은하가 태어난 뒤로 만나지 못했으니까요.”
“나도 그래. 나한테도 어머니 같은 사람이니까.”
인천에 계시는 할머니를 떠올리는지 부모님의 얼굴이 부드러워졌다.
천애고아나 다름없던 아버지는 할머니에게 신세를 졌는지 어머니이자 은인과도 같은 사람이라고 말했다.
그러면서 처음 만났을 때를 이야기하는 아버지와 어머니.
정말이지 금슬이 좋은 부부였다. 서로를 바라보는 시선이 뜨거워지는 걸 모를 리 없는 은하였다.
우리가 어리다고 안심하는 모양인데 내가 다 듣고 있거든요.
은하는 오늘밤이 어쩌네 하는 이야기를 모른 척했다. 그러고는 눈치껏 끼어들어 화제를 다시 돌리기로 했다.
“엄마, 아빠. 할머니는 다음에 만나러 가면 안 돼?”
“”응?””
그가 불쑥 가지 않겠다고 말을 꺼낼 줄은 몰랐을 것이다. 평소부터 만사를 귀찮아하던 은하였지만, 그가 이유 없이 억지를 부리지 않는다는 걸 아는 부모님이 고개를 갸웃거리는 것도 당연했다.
하지만 억지를 부려야 했다.
아니 억지라도 부려야 했다.
그가 할 수 있는 일이라고는 고작 이것밖에 없었으니까.
“은하는 할머니 만나기 싫니?”
어머니가 슬픈 기색으로 물어왔다.
“아니. 나도 할머니 보고 싶어.”
어머니만큼이나 할머니를 만나러 가고 싶은 심정은 굴뚝같았다.
가족을 잃고 홀로 남은 그를 거두어준 사람이 바로 할머니였다. 사람들이 자폐아처럼 살아가는 그를 보고는 꺼림칙하다고 손가락질하더라도 할머니는 눈을 감으시는 그날까지 부모가 되어주었다.
그에게 할머니란 그런 존재였다. 회귀를 했을 때에는 당장이라도 할머니를 보러 가고 싶다는 감정까지 샘솟을 정도였다.
“그래도… 그날은 안 돼. 내년에 가면 안 될까?”
앞으로 일어날 미래를 알고 있는 은하.
그는 이날만은 무슨 일이 있어도 바꾸겠노라고 결심했다.
그래, 나는 이기적인 놈이야.
그는 또 다시 인정했다. 가족을 구하겠다는 생각밖에 머릿속에 들어 있지 않는 이기적인 놈이라고.
그곳에 있던 사람들이 죽든 말든 조금도 관심이 없었다.
그에게 모든 사람을 구해야 한다는 의무는 어디에도 없었다. 하물며 정의감도 없었다.
6살 유치원생에 불과한 그는 재해급 몬스터 앞에서 작디작은 존재였다. 제 한 몸 갖추기에도 급급했고, 가족을 지키는 것만으로도 벅찼다. 하물며 그의 말을 믿어줄 사람은 어디에도 없었다.
일말의 죄책감이 없다는 건 거짓말이겠지.
그래도 그는 몇 번이고 선택할 것이다. 누구보다도 이기적으로, 악착 같이.
아마 나는 어딘가 미쳐 있을 거야.
인정한다. 회귀를 했어도 자신은 여전히 죽어도 죽지 않는 이자, 미칠 대로 미쳐버린 라는 것을.
가족을 잃은 그날 이래로 그는 무언가 결함되어 있다고 생각했다. 그리고 그것이 사람을 사람이 아니게 만드는 것이라고 생각했다.
두 번째 삶을 살면서도 그는 여전히 미쳐 있노라고. 몬스터를 죽이던 끝에 괴물이 되었노라고.
그것을 깨닫고 나서는 누군가에게 자신이 회귀했노라고 말할 수가 없었다.
“가고 싶지 않은 이유라도 있는 거야?”
가만히 그를 지켜보고 있던 아버지가 입을 열었다. 험상궂게 생긴 눈매는 마치 그에게서 무언가를 찾고 있는 것처럼 보였다.
은하는 무작정 가지 않겠다고 말해서는 아버지를 설득할 수 없을 것이라는 걸 알았다.
억지에도 정도가 있는 법이니까.
그래서 그는 아버지도 납득할만한 이유로 반박하기로 했다.
“아빠가 전에 말했잖아? 선녀님이 코쿤을 설치한 덕분에 지방으로 내려가는 사람들이 늘어날 거라고.”
“응, 그랬지.”
“그러면 길이 엄~청 막힐 텐데? 그리고 가다가 몬스터가 나타나면? 뉴스에서 들었는데 코쿤이 서울 밖까지 설치되어 있지는 않다고 했었어.”
“은하가 많이 알아봤네. 그래서 아빠는 하루 일찍 출발하려고 생각했지. 그리고 몬스터는 플레이어들이 쓰러뜨려줄 거니까 걱정하지 않아도 돼.”
그래도 소용없어.
은하는 속으로 고개를 저었다.
하루 일찍 출발하면 될 것이라고 생각하는 사람은 아버지만이 아닐 것이다. 더군다나 도로를 정비해주는 플레이어들로는 크라켄을 막을 수 없었다.
그 증거로 은하네 가족은 하루 일찍 출발했던 탓에 목숨을 잃었다.
그가 플레이어가 되었을 때 크라켄은 제4위계로 분류되는 몬스터였지만, 이 시대에서는 엄연히 제3위계에 해당하는 몬스터였다.
적어도 이 시대의 크라켄을 상대하려면 로 불리는 플레이어나 그에 준하는 플레이어 혹은 B급 이상에 도달하는 클랜이 여럿 들러붙어야 했다.
그런 이들이 도로 정비에 지원하고 있을 리 없었다.
하지만 그가 알고 있는 정보로 아버지를 설득시키기는 어려웠다. 어린아이가 가져오는 정보에 신빙성이 있을 리 없었다.
그러니 어린이답게. 최대한.
아버지가 의심을 품지 않도록.
“그리고 다음 주는 어린이의 날이잖아! 나는 그날에 놀이공원에 가고 싶어! 하양이가 그러는데 드림랜드에는 바이킹이란 것도 있대! 집에서 얼마 걸리지 않는대!”
“하하, 은하 너…. 속셈이 너무 빤히 보이는데?”
“후후, 은하도 6살이었지.”
예상치 못했는지 아버지가 푸하 하고 웃음을 터뜨렸다. 조용히 이야기를 듣고 있던 어머니도 고개를 돌리며 웃음을 참고 있었다.
“둘 다 놀이공원에도 가보지 못했지.”
그 동안에는 은하가 유치원에도 들어가지 않아서 멀리 나가는 걸 피하고 있었다. 과천에 있는 어린이대공원이나 에버랜드도 그랬다. 은하네 가족이 놀러간 곳이라고는 집 근처에 있는 창경궁, 경복궁 등이 전부였다.
아버지가 생각에 잠기는 것도 무리는 아니었다.
좋아, 분위기는 나쁘지 않아.
여기에 아군을 끌어들이면.
“누나도 드림랜드 가고 싶지?”
“가고 싶어! 아빠 나도 바이킹 타고 싶어!”
은아가 자리에서 벌떡 일어나며 눈을 빛냈다.
가족들 중에서 기대에 찬 은아의 시선을 무시할 수 있는 사람은 아무도 없었다.
“어쩔 수 없네. 그럼 다음 주에 드림랜드로 놀러갈까!”
“도시락도 싸야겠네요. 은아은하는 뭐가 먹고 싶니?”
“나는 샌드위치! 샌드위치랑 치킨너겟이 먹고 싶어!”
“나는 엄마가 만들어준 참치김밥.”
성공했다.
목적을 달성한 은하는 속으로 쾌재를 불렀다.
이것으로 미래는 바뀔 것이다.
바뀔 것이다.
이것이 안일한 생각이었다는 것을 깨닫는 데에는 오래 걸리지 않았다.
☆
“네? 엄마가요?”
마치 운명은 바꿀 수 없다는 듯이.
평화로웠던 분위기는 차게 가라앉았다.
은하가 목적을 달성한 지 며칠 지나지 않은 날이었다.
저녁을 먹던 중에 걸려온 전화를 받은 어머니는 안절부절 못하고 있었다.
“…네, 알겠어요. 감사합니다. 어머니 좀 잘 부탁드릴게요. 네, 네….”
어머니는 눈에 보일 정도로 침울해진 채로 전화를 끊었다.
“엄마 왜 그래?”
“어머님한테 무슨 일 생겼어?”
평소 차분하던 어머니가 그러니 은아도 걱정이 되는 모양이었다. 달려오는 그녀를 끌어안은 어머니는 살며시 미소를 지으며 입을 열었다.
“큰일은 아닌데….”
“뭔데?”
“어머니가 쓰러지셨대요.”
“뭐?”
할머니가?
그럴 리가 없다. 어머니의 말을 듣고 은하는 귀를 의심했다.
은하는 과거 친척들로부터 들었던 이야기를 떠올렸다. 할머니가 할아버지가 돌아가신 이래 건강이 약해지고, 부모님이 돌아가셨다는 이야기를 들었을 때에는 자리에서 일어나지도 못했다고는 했다.
하지만 할머니는 몸져누운 지 얼마 되지 않아 은하를 데리러 가겠다고 일어났고, 그가 플레이어 아카데미에 입학하기 전까지 아무 일 없이 지냈었다.
그러니 이 시기에 할머니가 쓰러지셨다는 이야기는 금시초문이었다.
미래가 바뀌었다고?
불현듯 떠오른 생각에 고개를 내저었다.
나비효과라는 말이 있다지만 할머니가 쓰러지는 일까지 이어질 리가 없었다. 기껏해야 어머니가 할머니에게 올해는 가지 못하겠다고 전화로 알린 것이 전부였으니 말이다.
우연히 일어난 사건에 지나지 않을 뿐이다.
정말로 우연히.
“많이 다치지는 않은 모양이지만….”
어머니가 말하지 않아도 은하는 할머니가 괜찮을 거라 믿어 의심치 않았다.
하지만 할머니의 죽음을 모르는 어머니는 걱정이 될 수밖에. 할아버지가 돌아가신 뒤로 홀로 지내는 할머니를 생각하면 불안해질 수밖에 없었다.
“안 되겠어요. 저라도 어머니한테 다녀와야겠어요.”
결국 은하가 우려했던 일이 일어났다. 고개를 들어 올린 어머니는 당장이라도 짐을 꾸릴 모습이었다.
“당신 혼자 어떻게 가려고 그래.”
“혼자라면 기차 자리도 남아 있을 거예요.”
“내가 은하랑 은아를 돌보고, 당신 혼자 가라고? 안 돼. 나도 어머님이 쓰러지신 건 걱정이니까 같이 가.”
“하지만 애들이….”
“이럴 때 드림랜드는 갈 수 없지.”
정론이었다. 할머니가 쓰러졌다는 이야기를 들은 부모님이 가만히 있을 리가 없었다.
무슨 일이 일어나고 있는 거야.
은하는 대화를 나누는 부모님을 멍하니 지켜보고만 있었다.
미래를 알고 있다면 무엇이든 뜻대로 이루어질 거라 생각했다.
하지만 미래는 뜻대로 이루어지지 않았다. 그가 처음으로 미래를 바꾸겠다고 결심한 순간, 미래는 어림도 없다는 것처럼 그의 손을 스쳐지나갔다.
마치 운명은 바꿀 수 없다는 듯이.
웃기지 마.
운명이라는 엿 같지도 않은 소리가 다 있다.
미래를 바꿀 수 없다면 두 번째 삶을 사는 이유가 없었다. 그가 회귀한 이유가 없는 것이다.
“은하야. 할머니
가 많이 편찮으시대. 은하가 드림랜드에 가고 싶어 하는 건 알지만, 다음으로 미루면 안 될까?”
은하를 설득하는 부모님.
부모님을 상대로 그는 아무 말도 하지 못했다.
완전히 외통수였다.
“은하야….”
꼴좋다.
누군가 키득 거리고 웃은 것 같았다.
고개를 들었을 때에는 그의 대답을 기다리는 부모님만이 있었다.
아무도 없었다.
비웃은 사람은.
그런데도 분명히 들렸다. 지금도.
꺄아아아아─!!
살려줘!
엄마~!
이번에는 비명소리가.
자신이 유일하게 기억하고 있는 어린 시절의 그날, 어찌하지도 못하는 죽음의 공포를 눈앞에 둔 비명이 울려 퍼졌다.
‘누나가 지켜줄게.’
떨어지는 차 안에서 그를 감싸 안는 은아가.
이어서 강물 속으로 떨어져서 거품으로 뒤덮인 세계가.
기억하지 마. 정신 차려, 노은하!
트라우마가 되어버린 그날이 재생되자 저도 모르게 헛구역질을 할 뻔했다.
그는 속에서부터 끓어오르는 욕지기와 감정을 참았다.
여기서 감정을 제어하지 못했다가는 모든 게 끝나고 말 것이다.
그러니 냉정해져야 한다.
그러니 상황을 타개할 최선의 수를 찾아야 한다.
최선이 아니라면 차선을.
하지만 떠오르는 수가 없었다. 할머니를 걱정하는 부모님을 설득할 수 있는 수단이 하나도.
아무 이유 없이 할머니는 괜찮을 거라고 설득할 수 있을 리 없었다.
떼를 써볼까? 이런 상황에서 무슨 떼를 쓰라고.
“큭….”
은하는 아무것도 할 수 없는 무력감에 사로잡히고 말았다.
“…어쩔 수 없죠. 할머니를, 보러 가요.”
입에서 나오는 목소리는 모래를 씹는 것 같은 어조였다. 결국 부모님이 기대하는 말을 꺼낼 수밖에 없었다.
꺄르르르 꼴좋다
싫어어어 살려줘
아비규환 속에서 메아리치는 그날의 비명만이 머리를 어지럽혔다.
리라이프 플레이어 014