Relife Player RAW novel - Chapter 138
요즘 거리 어디를 가도 의정부 탈환전에 대한 이야기로 떠들썩했다.
사람들은 안부 인사를 묻는 것처럼 의정부 탈환전을 화제로 꺼냈으며, 미디어는 의정부 탈환이 어떤 식으로 이루어지는지 앞다투어 보도하기 바빴다.
아이들도 마찬가지였다. 참전하는 플레이어들의 실력이 몇몇 공개되면서, 플레이어에 대한 동경을 품는 아이들이 늘어났다.
“기대가 클수록…, 실망도 큰 법이지.”
은하는 의정부를 탈환하리라 믿어 의심치 않는 열기에 휩쓸리지 않았다.
한 걸음, 아니, 적어도 두세 걸음 물러나 있었다.
머지않아 다가올 의정부 탈환전이 어떤 결과를 가져올지를 알기에.
기대가 클수록 실망도 큰 법이다.
사람들은 알면서도 번번이 당한다.
이 세상이 뜻대로 이루어질 만큼 호락호락한 세상이 아니라는 것을.
의정부 탈환전은 실패한다.
선녀에 대한 불신과 불만이 팽배할 정도로 철저하게.
탈환전에 참가한 플레이어의 생환률이 절반에도 미치지 못하는 비극을 가져오며.
이때부터이리라.
정부 내에서 선녀에게 반기를 드는 세력이 입지를 강화하고, 나아가 2대 선녀 하백련이 기득권층에게 휘둘리고 마는 시발점이.
“바꿀 수 있으면 좋겠지만, 바꾸는 건 무리겠지.”
“어떤 걸 바꾸게?”
“그런 게 있어.”
“치이, 알았어. 뭐 마실래?”
“나는 커피우유 마실게.” “네, 알겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”
앞치마를 두른 하양이 주문을 받아 적고는 카운터로 뛰어갔다.
은하는 창가로 고개를 돌렸다.
카페 해피니스에서 내다본 창밖에는 단풍이 물든 나무가 한 그루 있었다.
새하얀 벽을 배경으로 붉은 단풍이 떨어지는 장면은 인상적이었다.
별안간 바람이 불지만 않았다면.
“…왔나 보네.”
창틀이 흔들릴 정도로 바람이 거세게 불었다.
바닥에 떨어진 잎이 휘날리며 창밖을 가렸다.
창문에 달라붙은 단풍이 떨어졌을 때에는 조금 전까지만 하더라도 바람이 불었던 것을 알 수 없을 정도로 고요함이 감돌았다.
주변 일대에 사람을 물리는 결계가 전개된 것이다.
누가 건물 전체를 두르는 마법을 전개했을지는 뻔했다.
방울이 딸랑 울렸다.
은하는 문을 열고 들어온 여성을 담담히 반겼다.
“왔어요?” “나는 은하 네가 부르면 꼭 불안하더라. 이번에는 또 어떤 사고를 치려고 그러니?”
겉으로는 도도해 보이지만, 사실은 한 번 정을 준 사람은 결코 버리지 못하는 여성.
십이좌 신서영.
검은 망토를 걸친 그녀가 망토자락이 바닥에 끌리든 말든 신경 쓰지 않고 맞은편 자리에 앉았다.
은하는 그녀의 행색을 통해, 그녀가 바로 조금 전까지 마나관리기구에 있었다는 사실을 파악했다.
이 시기라면, 필시 의정부 탈환전 때문이리라.
“누나는 꼭 저만 보면 그 소리만 하네요.”
“내가 그 소리를 하게끔 번번이 골칫거리만 가져오는 게 누구인데 그래.”
“어라, 이상하네. 그 누가 가져온 성과를 홀라당 먹은 게 누구더라.”
“…홀라당이라니. 난 그런 거 필요 없어 얘. 누가 들으면 오해할라.”
눈살을 찌푸리며 투덜거리는 신서영.
은하는 다리를 꼬는 그녀를 보고 어깨를 으쓱였다.
그녀를 만난 지 벌써 3년이 지났다.
처음에는 서로가 거래자로서 만났던 두 사람.
그랬던 두 사람은 이제 서로 농담을 나누고, 희극을 연기하기에 거리감이 없는 사이가 되었다.
거래자라 하기에, 너무 가까워졌다.
그녀는 어느새 그가 추구하는 행복의 범주에 들어온 것이다.
“커피우유 나왔습니다. 서영이 언니는 뭐 마실래요?”
“어머, 하양아. 못 본 사이에 더 좋아졌는데?” “에헤헤, 감사합니다.”
서영은 최근 보지 못한 사이, 하양이 흘리는 마나에 변화가 생겼다는 것을 알아차렸다.
전까지만 하더라도 체내 마나를 감추는 술식을 어설프게나마 전개하고 있던 그녀였다.
그런데 이제는 실생활에서 마법을 자유로이 사용하는 한편, 자세히 들여다보지 않고는 모를 정도로 체내 마나를 주변의 흐름에 동화시키고 있었다.
캐스터로서 호기심이 솟았다.
이 아이가 기상천외한 발상으로 만들어내는 마법은 어떤 것일까 하고.
“누나, 침부터 닦아요.”
“…안 흘렸거든.”
신서영은 입안에 고여 있던 침을 삼켰다.
하양에게 음료를 주문한 그녀는 빨대로 커피우유를 마시는 은하를 바라보았다.
“그래서? 오늘은 용건이 뭐니?”
“의정부 탈환전 때문에 회의하고 오는 길이죠? 회의는 어떻게 됐어요?” “기밀이야. 말해줄 수 없어.”
“사실 궁금하지도 않아요.”
“그럼 왜 물어본 거니?”
어처구니 없어하며 한숨을 토하는 신서영.
그녀가 그러든 말든, 은하는 빨대를 깔짝거리며 파문이 이는 커피우유만 쳐다보았다.
그는 망설였다.
어디서부터 어디까지 말하면 좋을지.
그녀를 마주하고 있는 지금도 여전히 고민 중이었다.
“…그 동안, 누나한테 졌던 빚을 갚아야 할 때가 온 것 같아서요.”
한참을 고민했던 은하는 굳게 다물고 있던 입을 열었다.
커피우유에서 시선을 들어 올린 그가 쓴웃음을 지으며 신서영을 바라보았다.
“빚?”
“네, 빚이요. 지금까지 못 갚았던 몫, 이번에 다 갚을게요.”
“…못 본 사이에 어디서 사기 치는 법이라도 배운 거니. 미안하지만 나한테는 씨알도 안 먹혀 얘.
그리고 내가 널 도와준 게 몇 번인데, 한 번에 갚을 수 있을 거라 생각하니?”
서영이 장난 섞인 어조로 받아쳤지만, 아이라인을 그린 눈매는 한없이 진지했다.
그와 그녀가 처음 만났던 그때처럼.
그녀는 플레이어를 상대하는 마음가짐으로 그를 마주하고 있었다.
“누나는, 창해클랜은 경기북부청사로 갈 거죠?”
“…….”
“중간에 의정부역에 보급품을 내리고, 경기북부청사를 공략하겠다고 편성을 바꾸겠지만요.”
훅 치고 들어오는 질문.
신서영은 답하지 않았다.
그것만으로 충분했다.
은하는 그럴 줄 알았다는 얼굴을 하고는, 커피우유를 한 모금 들이켰다.
“경기북부청사는 위험해요, 아주. 겉으로 보이는 게 다가 아니에요.
그런데도 의정부 탈환전에 참가할 건가요?”
마음 같아서는 신서영을 말리고 싶었다.
의정부 탈환전에 참가하지 말라고.
거기에 가봤자, 그녀에게 좋을 일은 하나도 없었다.
그녀가 단순히 협력자이자 거래자에 불과했다면, 자신이 아는 정보를 알려주는 선에서 대화를 끝냈을지도 모른다.
하지만 그녀를 너무 알고 말았다.
너무 알고 말았기에, 막고 싶은 마음이 굴뚝같았다.
“경기북부청사만이 아니에요. 의정부시청도, 의정부역도…. 의정부는 쉽게 볼 수 있는 곳이 아니에요.”
정보를 알려주는 선에서 그치지 않고, 가서는 안 된다고 경각심을 심었다.
가면 안 된다.
강현철이, 이도진이 아직 최강자의 반열에 들어서지 않은 지금은.
류연화가, 한창진과 같은 황금세대의 플레이어들이 등장하지 않는 지금은.
의정부에는 이 시대의 플레이어들로는 감히 상대할 수 없는 몬스터들이 숨을 죽인 채 숨어 있었다.
그녀조차 감당할 수 없을 정도로.
“은하 네가 그걸 어떻게 아니?”
순간 은하는 말문이 막혔다.
아직 본론도 꺼내지 않았다.
그런데 서영은 의미심장한 미소를 지으며 툭 내뱉었다.
“너는 꼭, 미래를 아는 것 같아. 성준 오빠의 바람도, 여의도공원에 나타났던 신종몬스터의 존재도, 그 외에도…. 너는 대체 어떻게 알았니?”
은하는 답하지 않았다.
아니 못했다.
처럼 를 가지고 있다고 거짓말을 할까?
어림없다. 그녀는 꿰뚫어볼 것이다.
그리고 자신에게 실망할 것이다.
어쩌면 자신이 꺼내는 말을 믿지 않을지도 몰랐다.
그렇다고, 내가 회귀를 했다고 말해버려?
필시 신서영이라면 자신이 회귀했다는 사실을 아무에게도 말하지 않으리라.
그녀라면 회귀를 했다는 말조차 믿어줄 것이다.
하지만 말할 수 없었다.
말하는 순간, 자신이 살아왔던 인생을 줄줄이 말해야 할 것만 같아서.
말하는 순간, 그녀가 두 번째 삶에서 쌓아왔던 모든 것들을 연민과 동전 어린 시선으로 바라볼 것만 같아서.
말하는 순간, 자신이 얼마나 추악하고 잔인한 인간이었는지 탄로 날 것만 같아서.
말하는 순간.
그래, 말하는 순간.
두 번째 삶을 사는 노은하는 이 세상 어디에서도 찾을 수 없게 될 것이다.
여기에 남는 노은하는, 비극적인 인생을 살다 희극을 연기하는 불쌍하고 가엾은 노은하라는 껍데기일 터.
그러니 말할 수 없다.
“─나는 괜찮아.”
마치 이럴 줄 알았다는 것처럼.
긴 침묵을 깬 그녀가 피식 웃고는 잔을 들었다.
“나는 괜찮아. 그러니까, 걱정하지 마.”
“…….”
“의정부 탈환에 참전하는 건 나인데, 왜 네가 불안해하는 거니?”
“…꼭…갈 거예요?”
“왜? 내가 죽을 사람으로 보여?”
음료를 내려놓은 그녀가 손목을 움직였다.
창문은 닫혀 있건만, 테이블 위로 선선한 바람이 불었다.
“나 이야. 대한민국 최고의 캐스터 신서영.
그런 내가 죽을 것 같아? 천만에.
나 안 죽어. 은하 네가 걱정하는 것도 무색하게, 의정부를 탈환할 거야.”
“…경기북부청사에, 제2위계 몬스터가 있는데도요? 그래도 갈 거예요?” “…….”
은하는 억지로 강한 행세를 부리는 그녀를 향해 물었다.
일순, 그녀의 얼굴이 굳었다.
대한민국에서 한 번도 출몰한 전적이 없는 제2위계 몬스터.
당시, 이 나라를 멸망시켰던 몬스터조차 제3위계 오버랭크였다.
제2위계 몬스터가 지니는 위험은 국가 하나를 멸망시키는 재앙에 준한다.
십이좌 전원이 달려든다 하더라도, 이길 수 있을지 승산이 보이지 않는 괴물이었다.
그런데도 신서영은,
“…갈 거야. 거기에 재앙이 있더라도.” “어째서요? 십이좌라서요? 창해클랜의 서브로드라서요? 아님 나라를 지키겠다는 마음에서요?”
“거기에 내가 지켜야 할 사람들이 있으니까. 내가 지키고 싶은 미래가 있으니까.”
그래서 누나가 정에 살고 정에 죽는 거라고요.
은하는 그녀를 설득하기를 단념했다.
사실 이럴 줄 알았다.
단지 이렇지 않기를 빌었다.
기대는 역시나 배신당했지만.
어쩔 수 없었다.
한숨을 쉰 은하는 그녀가 살아남을 수 있도록, 자신이 아는 정보를 넘기기로 했다.
“지금부터 제가 하는 말을 믿든, 말든 누나 마음이에요.
하지만 전, 누나가 제 말을 믿었으면 좋겠어요.” “…….”
“선녀정부의 의정부 탈환은 실패할 거예요. 최악의 희생을 남기고, 최악의 결과를 가져오는 형태로.”
“네가 그렇게 생각하는 이유가 뭐니?” “탈환전에 참전하는 플레이어들로는 파악할 수 없는 몬스터들이 도사리고 있으니까요.
누나도 알겠지만, 보이는 것만 봐서는 안 돼요. 의정부의 주요거점을 점령한 몬스터가 눈에 보이는 전부라고 생각해서는 곤란해요.”
제1차 의정부 탈환전이 실패한 이유는 의정부에 대한 정보부족과 참전한 플레이어들의 자만 때문이었다.
의정부에 서식하는 몬스터의 위계는 제3위계가 최대가 아니었다.
제2위계 몬스터가 적색던전으로 변모한 경기북부청사의 지배자로서 군림하고 있었다.
던전에서 나오지 못하는 제2위계는 그나마 양호했다.
재앙이 재앙으로서의 영향력을 가지지 못하면 그저 강한 몬스터에 지나지 않았으니.
문제는 제3위계 오버랭크가 두 체나 의정부 깊숙이 돌아다니고 있다는 것.
이 시대에 의정부청사를 지배하는 제4위계 몬스터는 시작에 지나지 않는다.
그것을 몰랐던 플레이어들은 그만한 대가를 치르고 만다.
“…경기북부청사의 보스 몬스터는 지금으로서는 답이 없어요. 피하는 게 답이에요.”
“솔직히…, 제2위계 몬스터가 던전에 살고 있을 거라는 이야기는 믿기 힘들어.”
“그래도 믿어야 해요, 믿어 주세요.” “…하, 이 말을 누가 믿어주겠니. 수색대를 편성해서 던전내부를 조사해보도록 할게.
네가 말하는 몬스터가 정말로 있다면, 네 말대로 퇴각해야지 뭐.”
“그리고 주민들을 조심하세요.” “주민들? 그게 무슨 소리니?”
신서영이 눈살을 찌푸렸다.
그녀는 의정부에 사람이 살고 있을 거라는 소리를 이해할 수 없는 모양이었다.
의정부가 몬스터의 서식지가 된 지 30년이 넘었으니 그럴 수밖에 없었다.
하지만 의정부에도 사람은 살고 있다.
모든 몬스터가 저돌적이지는 않다.
영악한 놈들도 있다.
그놈들은 인간을 먹는 것이 아니라, 인간을 이용하는 법을 배웠다.
그리고 그 놈은─.
은하는 지하수로에 살고 있을 주민들을 떠올리며 속으로 화를 삼켰다.
그들이 얼마나 믿어서는 안 되는 존재인지, 얼마나 위험한 존재인지 말했다.
“…네 이야기는 참고할게. 하지만 내가 믿더라도, 다른 사람들이 믿으려면 그만한 근거를 찾아야 한다고 생각해.
의정부에 가서 삽질만 하는 거 아닌가 모르겠다.” “그래도 제 말을 꼭 믿어주세요.”
“네, 네. 알았다니까.”
“마지막으로….”
은하는 옆에 둔 가방을 뒤적거렸다. 가방에서 꺼낸 물건을 테이블 위로 올렸다.
면이 여러 개로 이루어진, 노란 보석이었다.
“이건…?”
그녀는 은하가 꺼낸 물건이 무엇인지 알아차렸다.
그런데도 물은 이유는, 그가 무슨 생각에서 이것을 꺼냈느냐는 것이었다.
“제가 할 수 있는 게…, 이거밖에 없네요.” “…….”
“마나 좀 흘려보세요.”
은하는 간절히 바랐다.
보석이 빛을 발하기를.
잠자코 스킬석을 내려다보던 신서영이 마나를 흘렸다.
밋밋하지만, 스킬석 내부에서 노란 빛이 피었다.
그제야 입 꼬리를 끌어올린 은하.
신이 죽은 세계에서 기도했다.
“─꼭, 살아 돌아오세요.”
그녀를 마주앉아 바라보는 날이 다시 오기를 바라며.
리라이프 플레이어 139