Relife Player RAW novel - Chapter 143
의정부역 지하수로에 살고 있던 주민들은 모두 71명.
강산이 세 번이나 변하고도 남는 세월동안 몬스터를 피해 숨어 살던 사람들은 모두 영양실조에 걸려 있었다.
탈환대는 지하수로에서 나오는 주민들을 치료하고, 보급품을 배급했다.
그들 역시 국민이었다.
욕망과 감정에 따라 움직이는 경향이 강한 플레이어들이라 하더라도, 지하수로에서 살고 있었다는 주민들에 대한 동정을 피할 수 없었다.
물론, 그들이 과연 몬스터와 결탁하지는 않았는지 알아볼 필요가 있었기는 했지만.
E부대와 F부대에서 중추를 담당하는 사람들은 가마을에서부터 바마을의 촌장들을 붙잡아 들였다.
“이, 이게 뭣 하는 짓이오!”
촌장들 중 연장자에 해당하는 가마을 촌장이 어눌한 어조로 외쳤다.
촌장들 모두 말도 안 되는 이야기라며 목소리를 높이고 있었다.
그 말을 믿어서는 안 된다.
신서영은 다른 사람들이 흔들리지 않도록 중심을 잡기로 했다.
“제가 아이들한테 물어봤는데, 착한아이 의식이라는 게 있다면서요?”
블러핑이었다.
그녀는 은하가 건넸던 정보를 토대로 말을 꺼냈을 뿐, 아이들에게 물어본 적이 없었다.
하지만 알고 있다는 뉘앙스만으로도 촌장들의 눈빛을 바꾸는데 충분했다.
“누구야. 누가 말했어.”
다마을 촌장이 신경질적인 어조로 대꾸했다.
“창해클랜 서브로드. 착한아이 의식이라는 게 무슨 소리입니까?”
구연수가 가느다란 눈을 뜨며 촌장들을 노려보았다.
눈빛을 마주한 다마을 촌장이 소스라치게 놀라며 엉덩이로 뒷걸음질 쳤다.
“아이들한테 듣자하니…, 참 신기한 의식이던데.”
신서영은 은하에게 들은 정보를 아이들에게 들었다는 식으로 가공해서 설명했다.
아이들은 착한아이 의식을 받지 않고서는 지상을 활보할 수 없다.
지상에서 먹을거리를 구해올 수 있는 사람은 착한아이 의식을 받은 사람뿐이었다.
그럼 착한아이 의식이란 무엇인가.
이야기를 들은 플레이어들은 거의 모두 눈살을 찌푸렸다.
괴담 같은 이야기가 따로 없었다.
“그러니까…, 착한아이 의식이란 걸 받는 아이들은 혼자서 먼 수로까지 걸어가서, 자신이 착한아이인지 나쁜아이인지 확인한다는 소리인가?”
단군 클랜로드 장봉전이 자신이 들은 이야기가 맞는지 되물었다.
“잠깐만요, 서영 언니. 그러면 수로에서 돌아온 아이를 착한아이로 인정하고, 돌아오지 못한 아이를 나쁜아이로 인정한다는 건가요?”
“수로에서 길을 잃고 돌아오지 못할 수도 있지 않나? 그렇다고 하기는 너무….”
구연수가 말을 흐렸다.
너무 이상하다.
수로가 복잡한 구조로 되어있다고 하더라도, 지하수로에서 태어나고 자랐을 아이가 돌아오지 못할 수 있다는 말인가.
파멀에 손을 얹은 구연수는 해명을 요구하는 시선을 촌장들에게 향했다.
“…주인님이 계시네.”
“주인님?”
플레이어들이 발하는 기운에도 놀라지 않고 있던 나마을 촌장이었다.
눈을 부릅뜬 그가 마치 신앙을 전도하려는 사도처럼 말을 토했다.
“위대하신 주인님이지. 주인님은 어두운 수로 속에서, 의식을 받는 아이가 착한아이인지 나쁜아이인지를 판단하시는 게야.” “잘도 그딴 소리를 지껄이네요. 주인님이 아니라 당신들이 따르는 몬스터가 아니라요?”
“몬스터라니!”
시퍼런 눈을 뜨고 소리치는 나마을 촌장.
신성영이 기가 차다는 식으로 어깨를 들썩였다.
“당신들은 지금 몬스터에게 의식이라는 형태로 아이들을 바쳤다는 소리 아니에요.”
“어린 아씨. 말, 조심…, 하게나.”
그때 가마을 촌장이 앞으로 기어 나왔다.
어눌한 목소리로 입을 연 그는 마치 이 말을 잊지 말라는 듯이 사람들을 한명한명 흘겨보았다.
“주인님은, 위대하신…, 분이셔. 나쁜 마음 품으면, 주인님에게, 돌아가는 거야.”
“…….”
“당신들도, 기억…하라고…. 바깥은 어떤지, 몰라도…. 이 땅은…, 주인님의 땅이야. 고로, 당신들도, 착한아이 의식을…, 받을 수 있…다는 거지.”
가래가 끓는 목소리로 껄껄대는 가마을 촌장.
지하수로에서 사느라 오물이 묻은 얼굴이 광대뼈를 최대한으로 올리며, 뭐가 그리 좋은지 껄껄댔다.
앞니가 하나 빠진 얼굴로 웃는 모습은 흉측하기 짝이 없었다.
“주인님은 어디에도 있어. 착한아이 의식을 치르지 않는 지금, 주인님은 우리들 사이에 섞여 누가 나쁜 마음을 품는지, 누가 착한 마음을 품는지 확인하고 계실 거야.”
“그러니 조심하게. 자네들이 이리 행동했다가는, 착한아이 의식에서 살아 돌아오지 못할 테니.”
“주인님은 위대하신 분일세. 그분 앞에 거짓말은 통하지 않아. 그분은 언제나 우리들의 목소리를 듣고 계시지.”
“진실…, 진실 되게… 행동해야, 할 것이야. 그러지…, 않으면…, 착한아이 의식 때, 다…, 다…, 다다다 돌아오지…, 못할 테니까!”
광기에 찬 목소리로 주인님이라는 자를 부르짖는 촌장들.
클랜로드들은 미친 것처럼 지껄여대는 촌장들을 옥에 가두기로 했다.
“그래서 그 주인님이라는 몬스터는…, 어떻게 찾는단 말입니까.”
단군 클랜로드 장봉전이 회의실에 들어서자마자 제일 먼저 운을 뗐다.
그는 준수한 실력을 지닌 플레이어들로 파티를 구성해 의식이 진행되는 수로를 탐색하자는 이야기를 꺼냈다.
반대로 구연수는 촌장들의 이야기를 통해 몬스터가 사람들 사이에 잠입해 있을지도 모른다는 가능성을 제시했다.
어떻게 해야 하지.
신서영은 회의 내내 고민에 빠졌다.
E부대와 F부대가 주민들에게 경각심을 품게 하는 데까지는 성공했다.
이제는 주민들이 복종하는 몬스터를 찾아야 할 때였다.
‘누나는 찾을 수 없을 거예요.’
은하는 그때, 제3위계 오버랭크 백면상을 찾아서는 안 된다고 조언했다.
사람들 사이에 섞인 백면상을 찾을 수 있는 방법은 전혀 없노라고.
감지능력이 뛰어난 플레이어더라도 백면상을 찾을 수는 없을 거라고.
“저, 그런데…. 레귤러스 클랜로드께서 말씀하신 대로 해당 몬스터가 인간으로 변신할 수 있는 몬스터라면…, 주민들만이 아니라 우리들 중에도 숨어 있을 수, 있다는 소리인 거네요?”
누군가 꺼낸 말이 회의실의 분위기를 싸늘하게 만들었다.
전원이 입을 다물었다. 안색을 달리한 이들이 서로의 눈치를 살폈다.
‘절대로 건드려서는 안 돼요.’
백면상은 인간의 불신과 의심을 자극하여 혼란을 야기하는 몬스터.
회의는 결국 지지부진하게 이어지다 끝이 났다.
이들이 내린 결론은 파티를 꾸려 지하수로를 탐사하는 것과 주민들의 마나를 탐지하는 것이었다.
☆
경기북부청사.
D부대는 적색던전으로 변모한 북부청사에 도착하는데 상당한 시간을 소모해야 했다.
길이 험했다. 몬스터는 쏟아지듯 출몰하니 앞으로 나아가는데 시간이 걸릴 수밖에 없었다.
결국 신명환이 이끄는 D부대는 탈환전이 시작되고 여드레가 되어서야 도착하고 말았다.
그사이, D부대는 다른 부대로부터 여러 소식을 전달받았다.
A부대가 의정부시청을 탈환했다는 소식은 힘겨운 여정을 하던 D부대에게 단비와도 같은 소식이나 다름없었다.
그들은 C부대가 A부대와 합류하여 인근 일대를 정리하러 나섰다는 소식을 듣고는, 자신들 역시 파밍을 하고 싶다는 열의를 불태웠다.
E부대가 의정부역에서 주민들을 발견했다는 소리에는 귀를 의심하고 말았다.
E부대는 그들이 몬스터와 결탁했을 수도 있다는 가능성을 두고 신중히 조사하겠다는 연락을 보냈다.
여기까지는 괜찮았다.
문제는 오건후 플레이어가 실종되었다는 소식이었다.
“오건후 플레이어는…, 살아 있을까요.”
“나도 모르지. 모르지만, 쉽게 죽을 사람은 아니야.”
탈환대의 눈이나 다름없던 오건후의 실종은 탈환대가 가시거리를 상실했다는 뜻이기도 했다.
우수한 네비게이터와 텔레파시스트가 없는 것은 아니다.
다만 그는 네비게이터와 텔레파시스트의 역할을 동시에 수행할 수 있는 능력을 지닌 데다, 조류형 아인이라는 점을 활용해 먼 거리까지 관찰하는 일이 가능했다.
밤을 살피는 일 역시.
“살아 있으면 좋겠네요.”
“살아 있어야지.”
서브로드 강예희가 신명환의 불안을 다독였다.
나비안경을 고쳐 쓴 그녀는 그가 오건후의 소식을 들은 후부터 걱정에 빠져 있음을 알고 있었다.
“그것보다 탐사대는 어떻게 됐지?”
“던전에서…, 나오지 않습니다.”
신명환은 강예희가 전한 소식에 입술을 깨물었다.
벌써 두 번째였다.
탐사대가 시간이 지나도 나올 기미가 보이지 않자, 두 번째 탐사대를 파견했다.
그런데 두 번째 탐사대도 정해진 시간이 지나도 나오지 않은 것이다.
그 의미가 뜻하는 바는 명확했다.
탐사대는 전멸했으며, 경기북부청사가 그만큼 위험한 던전이라는 걸.
신서영 플레이어가 말했었지.
탐사대가 나오지 않으면, 공략을 포기하라고.
신명환은 회룡역을 떠나기 전, 신서영이 건넸던 말을 떠올렸다.
그녀는 마치 무슨 일이 일어날지를 아는 것 같았다. 창해클랜의 행태에 거듭 사과하며, 경기북부청사를 공략하는데 신중을 기울이라고 당부했었다.
탐사대가 나오지 않는 즉시, 공략을 중단하라는 말과 함께.
무엇을 알고 있는 거지.
신명환은 혹시 창해클랜이 경기북부청사의 정체를 알고 도중에 부대를 바꿔달라고 요청한 것은 아닌지 의심을 품었다.
몇 년 전까지만 해도 창해클랜이 의정부를 관리했었으니까.
의심을 지우기 힘들었다.
“…내가 모르는 무언가가 있어.”
그리고 그녀는 무언가를 알고 있다.
입가에 손을 댄 그가 생각에 잠겼다.
이대로 적색던전을 공략할 것인가, 공략을 포기하고 F부대의 지원을 기다릴 것인가.
고민은 오래가지 않았다.
“─지금부터 던전으로 진입한다! 적색던전 중에서도 가장 위험하다는 생각으로 임하도록!”
☆
이승환은 폐허가 된 의정부역을 돌아다녔다.
여드레째 날이었다.
E부대와 F부대의 분위기는 심각했다.
서로가 몬스터가 아닌가 하는 의심을 품는 이들이 늘어만 갔다.
탈환대가 주민들의 체내 마나를 조사했지만, 이상 징후를 찾아내지 못했기 때문이다.
의식이 치러지는 수로에서도 주민들이 말하는 몬스터의 존재를 찾을 수 없었다.
결국 불안을 품은 사람들이 서로를 의심하고 견제한 끝에, F부대는 임무에 집중하기로 했다.
오늘은 예술의 전당에 코쿤을 설치하고 오는 길이었다.
잠시 후에는 의정부역을 떠나 경기북부청사로 떠난다.
이승환은 경기북부청사로 떠나기 전에 의정부역을 둘러보던 중이었다.
한편에서는 아이들이 점심을 배급받고 있었다.
흐뭇한 미소가 입에 걸렸다.
아이는 싫지 않았다.
오히려 좋았다.
아이들은 그날, 가족을 잃고 방황한 자신을 떠올리게 했으니까.
자신에게 구원의 손길을 내민 형을 떠올리게 했으니까.
어?
그러다 이승환은 점심을 배급받는 아이들을 멀찍이 떨어진 위치에서 바라보고 있던 아이를 발견했다.
남자아이였다. 맨홀 속에서 머리만 빼꼼 내밀어 아이들을 바라보고 있었다.
아이는 마치 플레이어들과 담소를 나누는 아이들을 부러워하는 것 같았다.
그러다 보니 괜스레 마음이 갔다.
클랜 내에서도 개인주의가 심하다는 말을 달고 사는 그가 아이에게 관심을 보인 것이다.
“안녕.”
아이에게 다가간 이승환.
화들짝 놀란 아이가 그와 눈을 마주쳤다.
“이거 먹을래?”
아이와 시선을 맞추기 위해 무릎을 꿇은 그가 초코바를 내밀었다.
그때 자신에게 빵 한 조각을 내밀었던 형처럼.
그와 초코바를 번갈아 바라보던 아이가, 이내 고개를 끄덕이더니 초코바를 한 손으로 낚아채갔다.
허겁지겁 먹는 모습이 꼭 볼이 미어터져라 먹을거리를 집어넣는 햄스터를 연상케 했다.
“나는 이승환이야. 너는 이름이 뭐니?”
그때 형이 말했던 대사.
이승환은 초코바를 다 먹은 아이에게 멋쩍어하며 물었다.
아이는 고개를 저었다.
“나는, 이름 없어. 우리 이름, 착한아이만, 받을 수…, 있어.”
몬스터에게 점령당한 땅에서 살아가는 아이들은 언제 죽을지 알 수 없는 생명이었다.
살아남은 이들끼리 마을을 꾸린 주민들은 연령에 따라서가 아니라 자신들이 세운 규칙에 따라 아이들을 성인으로 대했다.
이름 역시 마찬가지.
태어나자마자 받는 것이 아니라, 규칙에 따라 받게 되는 것이리라.
착한아이 의식이라는 규칙을 통해.
그 이름조차 가마을이니 나마을이니 다마을이니와 같은 이름이었다.
“…….”
이승환은 눈앞에 있는 아이가 가엾다는 생각이 들었다.
가족을 잃고 도심을 방황했던 자신과 빵 한 조각을 내밀었던 형이 떠올라 그만 동정하고 말았다.
그래, 동정.
플레이어로서 경계해야 할 마음을.
“…그럼, 내가 이름 지어줄게.” “이름?”
“응, 이름. 네 이름은…, 인후. 유인후야.”
폐허 속에서 불어온 바람이 머리칼을 어루만졌다.
그는 마치 죽은 형이 자신의 머리를 쓰다듬는 것 같은 기분이 들었다.
그래서 아이에게 형의 이름을 붙였다.
자신이 존경하고 따랐던 형의 이름을.
☆
‘그럼 은하야. 네 말대로, 거기에 백면상이라는 놈이 있다고 치자. 그러면….’
‘있다고 치는 게 아니라 있을 거예요. 믿기 힘들어도 믿어달라니까요.’
‘네 이야기를 믿고 싶어도 너무 믿기 힘든데 어쩌니.’
‘…휴, 알았어요. 그래서요, 왜요?’
‘그 놈을 어떻게 찾으면 될까?’
그때, 은하는 눈살을 와락 찌푸렸다.
‘그 놈을 쓰러뜨릴 생각이에요?
포기하세요. 사람들 사이에 섞여 있을 놈을 어떻게 찾을 건데요.’
‘그렇다고 몬스터가 사람들 사이에 섞여 있게 내버려두라고?’
‘내버려두세요. 어차피 의정부 탈환은 실패하니까요. 조금이라도 피해를 줄일 생각으로 주민들이나 경계하세요.’
‘자꾸 실패, 실패하는데, 정말 실패할지 안 할지는 모르는 거잖아.
어떻게 쓰러뜨리는데? 없다고 말해도 너는 알 거 아니야.’
은하는 답답함에 한숨을 토했다.
‘없어요. 저도 몰라요.’
사실 그는 알고 있었다.
사람들 사이에서 백면상을 찾아내는 방법을.
제2차 의정부 탈환전에서 탈환대는 백면상을 솎아내는 방법을 두고 격렬하게 대립했다.
제1차 의정부 탈환전의 비극을 잊지 말자며 주민들까지 죽여 버리자는 비인도적인 입장.
주민들 또한 국민이라며 그들을 보호하고 백면상을 찾아내는 방법을 강구해야한다는 입장.
서로 엇갈리는 일 없이 평행선을 긋는 논쟁이었다.
그 논쟁을 일축시킨 사람이 바로 안개꽃 파티의 캐스터 배수빈이었다.
‘허, 참. 다 죽여 버리면 되지 왜 이러
는지. 리더, 이건 내가 알아서 할게.’
안개꽃 파티는 제2차 의정부 탈환전에서 독립적으로 움직일 수 있는 권한을 가지고 있었다.
선녀 임가을이 독자적인 권한을 행사할 수 있도록 허가했기 때문이다.
게다가 블레이즈클랜 외에 다른 이들과 연계를 하지 않고, 죽음도 마다하지 않는 안개꽃 파티를 부대에 소속시키고 싶었던 이는 없었으니.
차기선녀 하백련의 신임을 받았기에 가능한 일이기도 했다.
‘…이건, 미친 짓이야.’
‘그들이 사람이었나? 나는 아니라고 말할 수 있네만.’
‘아무리 그래도 이건….’
‘안개꽃 파티가 포문을 열었다! 어서 백면상을 찾아내라!’
그때 배수빈은 회의실을 뛰쳐나가자마자 잡아들인 주민들을 무차별적으로 학살했다.
깔깔 거리며 한 명, 한 명을 상대로 마법을 날리던 그녀는 광기에 절어 있었다.
배수빈.
그녀가 라 불리게 된 이유는 살려달라고 비는 사람들 앞에서도 백면상이 나올 때까지 죽음의 손길을 거두지 않았기 때문이다.
하지만 신서영은 배수빈처럼 잔인해지지 못하리라.
정에 살고 정에 죽는 여자 신서영.
아이들을 좋아하고, 더 나은 미래를 꿈꾸는 그녀는 아직 아무 죄도 짓지 않은 그들을 죽이지 못할 것이다.
리라이프 플레이어 144