Relife Player RAW novel - Chapter 154
그날, 그녀가 일으킨 을 보지 못한 사람들은 아무도 없었다.
의정부 탈환의 실패는 어떤 소식보다도 빠르게 전국을 강타했다.
사람들은 참전한 십이좌 아홉 명 중 네 명이 사망했다는 소식을 접하고 충격에 빠졌다.
탈환전의 진행과정을 구체적으로 설명하라는 여론이 빗발치기는 순식간.
선녀정부는 탈환대가 복귀하는 대로 탈환전이 어떤 식으로 진행되었는지 해명하겠다는 입장을 발표했으나, 여론의 비난을 피할 길이 없었다.
극단적으로 선녀를 국가수장의 자리에서 끌어내리자는 주장까지 나오는 판이었다.
선녀정부는 성난 여론을 가라앉히기 위해서라도 만반의 준비를 기해야 했다.
탈환대가 의정부 탈환이 실패로 끝났는데에도 귀환하지 않는 이유도 이 때문이었다.
탈환대는 군세가 서울을 침공할 수 있다는 이유로 여론이 잠잠해지기를 기다리고 있었다.
의정부 탈환의 실패가 보도된 지 벌써 사흘.
회룡역으로 퇴각한 탈환대는 오늘도 결론이 나오지 않는 논쟁만 벌이다 해산했다.
“…최악이군.”
의정부역을 지키러 나섰던 클랜로드들로부터 비난만 받다 돌아온 길성준은 천장을 올려다보며 등받이에 몸을 기댔다.
최악이었다.
최악이 따로 없었다.
명령을 거스르고 퇴각한 부대는 질책을 면할 수 없는 상황이었다.
의정부역에 남았던 부대가 전멸이라도 했다면 어떻게든 둘러댈 수 있었을 터.
문제는 해당 부대가 뜻하지 않은 사건으로 생환해버렸다는 것이다.
신서영이 단신으로 군세에 대적하는 을 발현함으로써.
그리고 플레이어들이 정신을 잃은 그녀를 지키기 위해 군세를 막아내는 사이, 퇴각하던 신라클랜이 그녀를 구하기 위해 부대를 회군했다.
그가 속한 부대가 꽁무니가 빠지도록 도망치다 블레이즈클랜이 데려온 응원군과 마주친 건 덤이었다.
차라리 그때 블레이즈클랜이 데려온 응원군에 합류했어야 했다.
그랬다면 이만한 비난을 받고, 책임을 지라는 말을 듣지 않았을 터였다.
“…마나관리기구 장관님은?”
“오늘도 회룡역을 지키고 있는 중이십니다.” “그런가.”
길성준은 중환자실에서 치료를 받고 있는 중인 신서영을 대신해 회의에 참석한 조영호 서브로드의 답변에 한숨을 쉬었다.
탈환대의 최고 책임자는 문준이었다.
그에게 살려달라고 납작 엎드려서라도 빈다면, 책임소지를 줄일 수 있을지도 모른다.
하지만 문준은 명령을 어기고 퇴각한 부대를 절대로 좌시하지 않겠노라는 말을 남기고는 사흘 내내 회의에 참석하지도 않았다.
현재 그는 군세의 접근을 막기 위해 보호마법을 전개하고 있는 중이었다.
소식에 의하면 사흘밤낮을 식음을 전폐한 채 마법을 전개하고 있다는 모양이었다.
“…문제야, 문제로군.”
괘씸한 놈들이었다.
명령을 어기고 퇴각한 부대는 부대에서 제일 높은 지휘권한을 가지고 있던 창해클랜에게 책임을 떠넘기려 하고 있었다.
정말 눈물 나는 전우애였다.
그러니 길성준은 이 난관을 어떻게든 돌파해야 했다.
“저…, 클랜로드.” “왜.”
“신서영 서브로드를 이용하는 건 어떻습니까?”
“…….”
길성준은 눈치를 보며 말을 거는 조영호의 제안에 생각에 잠겼다.
현재 신서영은 탈환대 내에서 라 칭송받는 동시에 서울에서도 영웅으로 추앙되고 있다고 한다.
조영호의 말대로 라는 이름의 영웅으로 불리는 그녀를 이용한다면 책임을 피할 수도 있었다.
“…아니, 안 돼.”
길성준은 고개를 저었다.
클랜 내에서 그녀의 위상이 차지하는 바를 무시할 수가 없었다.
그러지 않아도 그녀를 라 부르짖는 클랜원들이 늘어나고 있는 실정이었다.
자칫 잘못했다가는 그녀의 입지를 공고히 할 수도 있었다.
클랜로드를 바꾸자는 의견이 분명히 나올 것이다.
그때가 되면 그는 얌전히 물러날 수밖에 없다.
물론 그가 연인인 그녀를 컨트롤하면 될 일이다.
그녀가 전적으로 자신의 말을 따라준다면야.
그럴 리가 없겠지.
길성준은 의정부를 탈환하는 내내 그녀와 몇 번이나 의견이 엇갈렸던 일을 떠올렸다.
마지막은 더했다.
그는 부대를 이끌고 퇴각하기를 택했고, 그녀는 단신으로라도 군세를 상대하는 일을 택했다.
그녀의 이상은 위험하다.
자신이 추구하는 길과는 맞지 않았다.
“그나저나 서영이는 어떻게 됐지? 오늘이 사흘째였나? 아직도 의식이 없대?”
“네…, 중환자실에 있습니다. 선녀님께서 의정부에서 지원할 수 있는 최고의 환경에서 영웅을 돌보라고 지시했다고 합니다.”
“그걸 왜 이제야 말해?” “죄송합니다.”
길성준은 역정을 냈다.
선녀의 생각이 쉬이 예상이 갔다.
선녀 임가을은 여론으로부터 탈환전의 실패라는 본질을 흐릴 생각인 것이다.
그리고 영웅을 칭송하는 한편 명령을 어기고 퇴각한 부대를 벌하는 구도로 프레임을 바꿀 생각일 터.
그렇게는 안 된다.
“상태는? 언제쯤이면 눈을 뜰 것 같대?” “지금 눈을 떠도 이상하지 않을 상태라고 합니다. 그리고 을 일으킨 대가로 마나 회로에 장애를 입어, 이전과 같은 수준의 힘을 사용할 수 없을 거라는 모양입니다.”
“…다시는 플레이어로서 활동할 수 없다는 건가?” “거기까지는 아니라고 합니다. 단지 재활치료를 한다고 하더라도, 마나관리기구 등급기준으로 B급 플레이어의 역량에 미칠 거라고….” “그래…, 그렇단 말이지.”
십이좌 신서영.
길성준은 힘을 잃은 그녀가 창해클랜 서브로드로서 존재할 미래를 떠올렸다.
그녀의 위상이 클랜 내에서 높아질 결과가 눈에 선했다.
그녀가 힘을 잃었는지는 관계없이.
살아있는 것만으로도 클랜 운영에 차질을 빚을 수 있었다.
힘이라도 남아 있었다면, 어떻게든 꼬드겨서라도 이용했겠지만….
힘은 잃은 그녀는 아무 가치도 없다.
오히려 자신의 입지를 위협하는 존재일 뿐이다.
“차라리 죽었으면….”
손톱을 물어뜯던 그는 자신이 중얼거린 말에 별안간 번뜩이는 생각이 떠올랐다.
그녀의 업적은 이용가치가 있다.
다만 그녀의 존재가 눈엣가시다.
그렇다면 죽이면 어떨까.
“…괜찮은데.”
그녀의 죽음은 이용가치가 있다.
박수칠 때 떠나라는 말이 있다.
영웅은 가장 빛날 때 죽어야 만인의 슬픔을 사는 법.
그는 선녀가 그녀의 업적을 이용해 본질을 흐리려 하듯이, 그녀의 죽음을 이용해 본질을 흐리기로 했다.
초점을 돌리는 것이다.
의정부 탈환의 실패로 인한 분노를 의 죽음으로 인한 슬픔으로.
기름을 들이붓는 것이다.
의 죽음에는 이루 말할 수 없는 끔찍한 일이 있었노라고.
그 말을 듣는 순간, 의 죽음에 슬퍼하던 여론이 다시금 분노로 돌변하도록.
“위기는 기회라는 말도 있지.”
정부에서도 감사해야 할 일이다.
선녀정부는 아무것도 하지 않아도 되니까.
그는 본질을 흐릴 것이다.
본질이 무엇이었는지 기억도 나지 않을 정도로 흐린 다음, 그녀를 끔찍하게 죽인 이를 매도할 것이다.
물론 그녀를 끔찍하게 죽인 이는 그녀를 추종하던 사람들 중 한 명이어야 했다.
그녀의 세력이 와해하도록.
내친 김에 자신의 입지를 다지는 기반으로 흡수해도 되리라.
그리고 자신은 영웅의 죽음에 눈물을 흘리는 한편, 영웅의 연인이었다는 점을 부각해 여론을 제 편으로 삼는다.
그녀의 업적과 죽음이 길이길이 기억되는 한, 여론은 언제든 자신의 힘이 되어줄 것이다.
정말이지 위기는 기회라는 말이 따로 없다.
“좋아, 아주 좋아.”
어깨를 들썩이며 낄낄거리는 길성준.
그는 지금까지 자신을 묵묵히 따라온 조영호를 바라보았다.
“그러고 보니…, 너 어떻게 서영이 상태를 그리 잘 알고 있는 거야?”
“그건….”
조영호가 멈칫했다.
길성준은 무언가를 눈치 채고 입가를 끌어올렸다.
“…아, 그래. 그런 거구나.”
말을 듣지 않아도 알 수 있었다.
그에게는 보였으니까.
조영호가 그녀에게 어떤 마음을 품고 있는지를.
“네가 나랑 함께한 지가 몇 년이지?”
“…9년입니다.” “오래됐군. 근데 그동안, 제대로 된 보상도 받지 못했었지?”
자리에서 일어난 길성준이 조영호의 어깨에 손을 얹었다.
“…….”
길성준이 작은 목소리로 넌지시 말했다.
“그건…!”
조영호의 눈동자가 흔들렸다.
감정의 동요를 보인 것이다.
길성준은 기다렸다는 듯이 그를 자극했다.
“네가 지금까지 내 밑에서 얼마나 일했는데.” “아무리 그래도 그건…, 도리에 어긋납니다.” “우리가 도리를 지킨 적이 있던가? 그리고 네가, 솔직히 도리를 논할 자격이 있는 건 아니잖아?”
“…….”
“잘 생각해봐. 내가 판을 깔아주겠다는 거야. 너는 그냥 굿이나 보고 떡이나 먹으면 돼.”
“…….”
“그동안 지켜보기만 하고, 얼마나 힘들었어? 안 그래?” “…지켜보는 것만으로도 좋았습니다.”
“그래? 그럼 딴 놈한테 시킬까?” “…….”
“이건 기회야. 좀 솔직해지라고. 마음은 얻지 못해도, 몸이야 한 번쯤 섞을 수 있는 거 아닌가?” “…저를 팽하시려는 겁니까?” “내가 왜 너를 팽하겠어. 9년이나 내 밑에 있던 너를? 그럴 리가.”
넘어왔다.
길성준은 속으로 웃음을 참았다.
사람의 마음을 조종하기란 이리도 간단한 일이다.
“강철 그거한테…, 확 덮어씌워버리면 되지 뭐.”
☆
“아, 조영호 서브로드.”
“신서영 서브로드의 상태는 어때?” “아직 잠들어 있소.”
신서영의 간호는 클랜원들이 교대로 수행하고 있었다.
점심때부터 그녀를 간호하고 있던 강철은 착잡한 얼굴로 고개를 저었다.
신서영은 아직도 깨어나지 않았다.
그는 그녀가 을 발현한 대가로 심신에 이상이 생기지는 않았는지 걱정하고 있었다.
“너무 걱정하지 말고. 수술은 무사히 끝났다니까.”
“서브로드 말대로 그러면 좋겠지만….”
“그것보다, 교대시간 바뀐 건 알고 있는 거야?”
“어? 벌써 시간이 그리 된 거요?”
강철은 시간을 확인했다.
조영호의 말대로 교대시간이었다.
자리에서 일어난 그는 침대에 누워 있는 그녀를 돌아보았다.
이대로 떠나기가 미안했다.
무언가 불안하기도 했다.
“…나도, 조금만 더 있어도 됩니까?”
“어? 그게 무슨 소리야?”
“아니, 그냥…. 마땅히 할 것도 없으니 누님이나 지키려고….”
“…너 지금 네 상태가 어떤지 알고 있는 거야? 잠도 제대로 자지 않은 것 같은데 꼴이 그게 뭐야? 신서영 서브로드가 걱정이 되는 건 알겠지만, 네 몸부터 챙겨.”
조영호는 언짢은 티를 드러내며 주저하는 강철을 혼냈다. 자신보다 덩치가 큰 그를 억지로 떠밀어서라도 병실에서 내보내려 했다.
결국 강철은 어쩔 수 없이 병실을 나서야 했다.
“그럼…, 우리 누님 잘 부탁합니다.” “나한테 맡겨. 내가 잘 보고 있을 테니까.”
그가 병실에서 멀어진 것을 확인한 조영호는 입가를 흉측하게 끌어올렸다.
멍청한 것. 나한테 맡기라고.
잘 보고 있기는 할 테니.
조영호는 잠들어 있는 그녀를 내려다보며 입맛을 다셨다.
그녀가 숨을 쉴 때마다 부풀어 오른 가슴이 올라가고 내려가기를 반복하고 있었다.
“…설마 이런 날이 오게 될 줄이야.”
탈환대가 부상자를 치료하기 위해 사용하고 있는 병원은 폐건물이었다.
감시카메라가 있을 리 없었다.
면회명단도 수기로 작성하는 게 전부였다.
강철에게 죄를 뒤집어씌우는 것도 그리 어려운 일이 아니었다.
어깨가 한결 가벼워졌다.
“당신은 모를 거야. 내가 그 동안, 신서영 서브로드 당신을 얼마나 연모하고 있었는지….”
흥분한 나머지 맥박이 급격히 뛰고, 숨결이 거칠어졌다.
천천히 이불을 끌어내렸다.
훤히 드러난 환자복이 눈에 들어왔다.
얇은 옷이 그녀의 몸매를 여실히 보여주고 있었다.
들어갈 데는 들어가고, 나올 데는 나온 몸매였다.
가슴은 말할 필요도 없고, 엉덩이에서 눈을 떼지를 못하겠다.
그는 손가락 끝으로 그녀의 몸을 위에서부터 아래로 천천히 훑었다.
더는 참지 못하고 그녀의 복부 위로 올라탔다.
앞으로 벌일 일을 생각하자니 단추를 푸는 손이 덜덜 떨렸다.
이윽고 볕에 살짝 그을린 피부가 드러나고, 쇄골 아래로 푹 파인 계곡이 눈에 들어왔다.
“너무 원망하지 말라고. 나는, 지켜보는 것만으로 끝내려 했는데 클랜로드가 해도 된다고 허락했단 말이야.”
“당신이 죽기 전에 해보라고.”
“그래, 맞아. 신서영 서브로드, 당신은 죽을 거야. 그러게 클랜로드 눈치를 잘 살폈어야지. 그 덕에 내가 지금 이 덕을 보고 있는 거지만….”
얼굴이 시뻘겋게 달아오른 조영호는 단추를 마저 푸르며 주저리주저리 떠들어댔다.
말하지 않고는 앞으로 벌일 일을 감당하지 못할 것 같았다. 입을 나불거리면서라도 죄책감을 떨쳐버리고 싶었다.
“─그래?”
그것이 도리어 그의 범행과 길성준의 모략을 알리는 꼴이 되었지만.
“시, 신서영 서브로드!?”
가슴으로 손을 뻗으려던 조영호는 너무 놀라 뒤로 자빠지고 말았다.
신서영이 눈살을 찌푸렸다. 그의 손목을 잡아챈 그녀가 힘겹게 상체를 일으켰다.
“그럴 생각이었던 거구나.”
공명접선이 없었다.
그래도 상관없었다.
한 손으로 상의를 여민 신서영은 플레이어 디바이스의 도움도 받지 않고 바람을 일으켰다.
“큭…!”
조영호가 두 팔을 들어 올려 방어했다.
그녀의 힘이 예전만 못했다.
그에 반해 그는 클랜 기준 A급으로 분류되는 서브로드였다. 네임드 플레이어 중에서도 상당한 실력을 자랑하는 자였다.
그는 힘으로라도 그녀를 쓰러뜨릴 생각이었다.
그녀만 있었더라면.
“─죽을 준비는 됐겠지?” “……!”
부지불식간에 일어난 일이었다.
조영호의 입에서 알아들을 수 없는 소리가 튀어나왔다.
허공 한복판에서 나타난 주먹이 그녀에게 달려들던 조영호의 옆통수를 가격한 것이다.
머리를 중심점으로 몇 번이나 회전한 그가 둔탁한 소리를 내며 바닥에 떨어졌다.
“죽이면 안 돼요.”
“나도 안다.”
바닥에서 붕 떠오른 주먹이 허공을 움켜쥐었다. 주름이 잡힌 허공을 풀어헤치듯 움직이자, 투명한 망토가 가리고 있던 형체가 나타났다.
곰처럼 산만한 덩치를 지닌 남자. 험상궂게 생긴 얼굴과 굵직한 팔뚝에는 자잘한 흉터가 나 있었다.
“어, 어허허허….”
남자는 게거품을 문 조영호의 머리를 큼지막한 손으로 쥐어 올렸다.
침대 끝에 걸터앉은 신서영은 신체가 기괴한 형태로 틀어진 조영호를 들어 올린 남자를 보고도 당황하지 않았다.
오히려 당황한 이는 병실에 울려 퍼진 소리를 듣고 문을 부수고 들어온 사람들이었다.
“무슨 일이야! …누님?”
입 안에 주먹밥을 한가득 집어넣은 강철이 병실에서 일어난 상황을 보고는 자신의 눈을 의심했다.
신서영은 깨어 있었고, 웬 정체모를 남자는 광대가 함몰된 조영호를 들고 있었다.
“시발, 이게 지금 무슨….”
주먹밥을 삼킨 강철은 자신보다도 덩치가 큰 남자를 상대하려 했다.
그러다 신서영이 옷을 여미는 모습을 보고서야 모종의 상황을 짐작했다.
“설마 조영호 이 새끼, 이거….”
“신서영 플레이어 이게 무슨 일이지?”
“갑자기 큰 소리가 나서 달려왔는데, 이거 참….”
“언니! 다친 데는 없어요!?”
강철이 씨부렁거렸다.
모자를 벗은 도완준은 대뜸 눈살을 찌푸렸고, 구연수는 어이가 없다는 얼굴로 조영호를 쳐다보았다.
정체모를 남자를 지나친 박혜림은 신서영의 상태를 확인하느라 여념이 없었다.
그들만이 아니었다.
소란을 들은 플레이어들이 삽시간에 모여들었다.
그들 중에는 얼굴이 새파랗게 질린 길성준도 있었다.
“무슨 상황인지는 알겠지만, 그래도 일이 일단 어떻게 된 건지 들어봐야 할 것 같은데….”
인파를 가로지른 김유진이 신서영의 상태를 살피며 말했다.
“그것도 그렇지만, 당신은 대체 누구지?”
홀스터에 손을 얹은 도완준은 언제든 디바이스를 꺼낼 수 있는 자세를 취했다.
신서영을 지키듯 서 있는 플레이어는 탈환대에서 한 번도 본 적이 없는 남자였다.
게다가 그는 아직 체내 마나도 꺼내지 않았건만, 마주하는 것만으로도 두려움을 느끼고 마는 투기를 발하고 있었다.
“나는─,”
조영호를 아무 짝에나 던져버린 남자는 신서영의 머리에 한 손으로 움켜쥐고 있던 망토를 씌우며 답했다.
“─노 브루노.“
리라이프 플레이어 155