Relife Player RAW novel - Chapter 169
다음날도, 그 다음날도.
신발장에는 실내화가 없었다.
서나는 오늘도 녹색 슬리퍼를 신고 등교했다.
“오늘도 없었어?”
“…응, 안녕.”
느지막한 시간이 되어서야 등교한 은하는 가방을 정리하던 서나를 보고 눈살을 찌푸렸다.
서나는 눈에 띨 정도로 주눅이 들어 있었다. 삼각 귀를 반쯤 접은 상태로 애써 웃음을 지어 보였다.
“내일부터는 실내화 주머니라도 가지고 다녀야 할 것 같아.”
영혼이 없는 소리로 말하는 서나.
자리에 앉은 은하는 반 아이들을 둘러보았다.
눈을 마주친 아이들이 화들짝 놀라 고개를 돌렸다. 시선을 책상에 처박는 아이들도 있었다.
아이들은 말이 없었다.
은하가 함찬욱에게 마나를 발현한 이래, 반 분위기는 먹구름에 싸인 것처럼 우중충했다.
어떤 새끼가 한 거야?
한 번도 아니고 벌써 네 번째다.
누군가가 서나를 괴롭히고 있다.
하지만 은하는 누가 저지른 짓인지 파악할 수 없었다.
아이들은 공포에 떨고 있었다.
자신 때문에.
서나를 건드렸다가는 자신에게 어떻게 될지 알고 있을 아이들이 이런 짓을 꾸밀 리 없었다.
“누가 서나 신발장에 손댔는지 모른대? 본 사람도 아무도 없대?” “아침에 애들한테 물어봤는데 아무도 모른다더라.”
은하는 대각선 자리에 앉아 있던 민지에게 물었다.
민지는 아침부터 저기압인 얼굴로 고개를 내저었다.
발이 넓은 그녀였다.
이른 아침부터 반 아이들을 비롯해 아는 아이들에게 물어보고 다녔지만 소득은 없었다고 한다.
“야, 노은하. 이럴 때에는 어쩌면 좋은 거야? 너 서나 얼굴 봤어?”
“…어.”
하양이 서나를 위로해주고 있다.
서나는 애써 웃고만 있었다. 억지로 태연한 척을 하고 있었다.
하지만 귀와 꼬리는 거짓말을 하지 않았다.
반쯤 접힌 귀며, 축 늘어진 꼬리가 그녀의 심경을 대변해주고 있었다.
“쟤는 참….”
속에 담아두려 한다니까.
서나는 어른스럽다.
고작 열두 살밖에 안 된 애가 어린아이처럼 감정을 터뜨릴 생각은 하지 않고, 어른스럽게 갈무리하려 하고 있다.
그래봤자 아직 애다.
감정을 갈무리하는 게 쉬운 일이 아니다.
어른도 제대로 하지 못하는 일을 어린애가 어설프게 따라하는 모습이 눈에 밟히기만 했다.
그럴수록 화가 났다.
뱃속에서 꿈틀거리는 감정을 앞뒤 가리지 않고 끄집어내고 싶었다.
감정대로 할 수도 없고….
화를 삭여야 했다.
괜히 날뛰었다가 상황을 악화시킬 수 있었다.
대신 그는 반 아이들의 시선을 주시했다.
그들의 시선에서 적의나 악의를 찾을 생각이었다.
“…….”
아이들에게서 느껴지는 감정은 두려움뿐이었다.
☆
“대장, 서나 실내화 찾았어.”
점심시간이었다.
은혁이 어두운 얼굴로 다가왔다.
반 아이들은 4교시를 끝내는 종이 울리자마자 학생식당으로 뛰어갔다.
반에 남아 있던 아이는 한산한 시간을 노리는 아이들이나 다른 반 친구들을 기다리는 아이들뿐이었다.
“어디서 찾았는데?”
은하는 맨 뒷자리에 있을 서나를 곁눈질했다.
서나는 은혁의 이야기를 듣지 못한 눈치였다.
때마침 하양과 대화를 나누며 교과서를 정리하고 있었다.
“1학년 남자화장실에서. 쓰레기통에 있더라.” “그게 왜 거기서 나오는 거야?” “1학년 남자화장실이 신발장에서 제일 가깝잖아. 실내화를 찾기는 했는데…, 서나한테 말하기는 좀 그렇겠지?”
“당연하지. 얘기도 하지 마.”
민지는 은혁의 망설임을 단칼에 잘라냈다.
서나에게 실내화를 찾았다며 알릴 수 있는 내용이 아니었다.
화장실 쓰레기통에서 꺼낸 실내화를 보여줄 수도 없는 노릇이었다.
“…누가 그런 걸까.”
은혁의 중얼거림에 답하는 이는 아무도 없었다.
세 사람은 누군가가 악의를 가지고 서나의 실내화를 훔친 것이라 확신했다.
누가? 왜? 어떤 목적으로?
말을 꺼내지는 않았지만 세 사람 모두 누가 저지른 짓인지 생각하기 바빴다.
답은 나오지 않았다.
“…나 오늘은 점심 따로 먹을게.” “왜? 너 어디 가게?” “점심 약속 있어서 그래.”
“네가 점심 약속을 다하고 웬일이래? 누군데?”
“그런 게 있어.”
은하는 꼬치꼬치 캐묻는 민지를 뒤로하며 교실을 나섰다.
학생식당으로 향하지 않고 우유상자를 반납하러가는 길목을 찾았다.
사람들의 눈에 띠지 않는 계단 밑.
작년까지만 하더라도 담배를 피우던 아이들이 모이던 곳이었다.
물론 은하 앞에서 와해해버리고 말았지만.
“죄송해요! 제가 좀 늦었죠?”
은하가 계단 밑에서 기다리고 있던 상대는 김유하였다.
어둠 속에서 홀연히 모습을 드러낸 아이는 카메라 플래시를 터뜨리며 굳은 얼굴로 서 있던 그를 찍었다.
“형 얼굴 지금 너무 멋진데요?”
“다른 애들은 무서워서 가까이 오지도 못하던데….”
“형이 몬스터랑 싸우는 모습을 못 봐서 그래요!”
유하가 능청스럽게 말했다.
은하는 유하가 매점에서 사왔다는 빵을 먹으며 거꾸로 뒤집은 우유상자에 앉았다.
“내가 부른 이유는…, 굳이 말하지 않아도 알겠지?”
“오늘도 서나 누나 실내화가 없어졌다면서요?”
바로 본론으로 들어갔다.
유하는 을 자각한 이래, 9살이라는 나이가 무색할 정도로 학교 내에서 정보통으로 자리를 잡아가고 있었다.
은하가 일부 보탠 부분도 있었다.
과거 이강혁을 따라다니던 아이들을 소개시켜주었으니.
인적이 드문 장소를 찾아다니던 아이들은 그의 눈이 되어주고, 귀가 되어주었다.
“뭐 알아낸 거라도 있어?”
“저도 알아보고 있는 중이에요. 아침 일찍부터 학교에 오는 사람들을 조사하고 있기는 한데…, 이렇다 할 의심이 가는 사람은 없네요.”
유하는 수첩을 넘기며 지금까지 조사한 내용을 알려주었다.
하지만 단서가 부족했다.
최근 4일 동안 이른 아침에 등교한 학생들 명단으로는 범인을 특정할 수가 없었다.
누가 실내화를 훔쳤는지 목격자도 찾을 수 없는 판이었다.
“내일 아침에는 서나 누나 신발장 앞에서 대기하고 있으려고요.”
“그거 은혁이가 한다던데…, 네가 하는 게 좋기는 하겠다. 고생하겠지만 부탁할게.”
“은하 형 부탁이니까 당연히 해야죠! 그리고 저도 누가 서나 누나를 괴롭히는지 알아야겠어요.”
주먹을 쥐고 열의를 태우는 유하.
그의 기프트라면 범행을 가까이에서 포착할 수 있을 터였다.
“맞다. 형 그거 알아요?”
“그거? 그게 뭔데?” “학교에서 이상한 소리가 나돌고 있더라고요.”
“어떤 소리?”
“아인은 언제 몬스터가 될지 모른다는 소리요.”
“뭐?”
은하는 눈살을 찌푸렸다.
말도 안 되는 소리였다.
평소라면 가볍게 웃어넘기며 신경도 쓰지 않을 헛소리.
그런데 상황이 어째 묘했다.
그리고 유하가 근거 없는 낭설을 꺼냈다는 의미는 가만히 넘기기 어려운 여론이 만들어지고 있다는 뜻이었다.
“나는 처음 듣는 소리인데. 언제부터 퍼진 거야?”
“이런 이야기가 아예 없던 건 아니에요. 제가 입학했을 때부터 나돌던 이야기였는걸요. 지금까지 공론화가 되지 않았던 것뿐이지.”
“근데 그게 지금 공론화가 되고 있다는 거잖아. 짚이는 구석 없어?”
“작년에 형이 수련회 다녀왔잖아요. 그때 이후로 학부모들 사이에서 아인은 위험하다는 인식이 퍼진 것 같더라고요.”
유하가 눈치를 보며 설명했다.
은하는 얼굴을 굳혔다.
학교 내 분위기는 작년 수학여행 이후로 상당히 바뀌었다.
당시 4학년들이었던 아이들이 몬스터에 대한 트라우마를 겪은 것은 물론이고 사상자까지 발생했다.
학부모들의 규탄이 나오지 않았을 리 없었다.
그들 중에 몬스터에 대한 증오를 품은 이들이 해소하지 못한 울분을 아인에게 쏟았을 수도 있었다.
아인도 몬스터와 다름없다고.
내 아이를 언제 몬스터로 돌변할지 모르는 아인을 같은 교실에 두게 할 수는 없다고.
“그리고 형이 삼자면담 했을 때요.”
“…….”
“그때를 기점으로 말이 많아진 것 같더라고요.”
삼자면담이 있었던 시기는 5학년 아이들이 자신을 무서워하기 시작하던 때였다.
민지와 은혁의 입지가 약해지기 시작한 시기이기도 했다.
우연이라 치부하기에는 시기가 절묘했다.
누군가 의도적으로 흘린 것처럼.
“누가 퍼뜨렸는지는 몰라?”
“소문이 알음알음 퍼지다 보니까 저도 알아차리는 게 늦었어요. 알아보고 있기는 한데, 일일이 물어보고 다녀야 해서 시간이 조금 걸릴 것 같아요.”
“한 번 알아봐줘.”
서나에게 일어나고 있는 일과 교내에 퍼지고 있는 소문을 별개로 취급할 수가 없었다.
어쩌면 서나를 괴롭히려 하는 범인은 한 명이 아닐지도 모른다.
실내화를 도난당한 일은 시작에 불과할 수도 있었다.
대체 무슨 목적으로?
그렇다면 그들이 서나를 계획적으로 괴롭히려는 이유는 무엇이란 말인가.
해답을 찾을 수 없었다.
자신이 밟고 있는 세계는 정재계도, 플레이어의 세계도 아니었다.
초등학교였다.
고작해야 초등학생밖에 안 되는 아이들이 머리를 굴리면서까지 괴롭히려 하는 이유가 어디 있단 말인가.
“그리고 형이 저번에 조사해 달라고 했던 사람들 말인데요. 알아보니 함찬욱, 염재진, 조연아는 같….”
점심시간을 끝내는 종이 울렸다.
은하는 바지에 떨어진 빵가루를 털고 자리에서 일어났다.
“일단 돌아가자. 내가 저번에 부탁했던 거, 중요한 거야?”
“음…, 아직 확실하지 않으니까 다음에 한꺼번에 조사해서 말할게요.”
“부탁해. 걔네들 조사보다 서나 실내화 훔친 녀석이랑 헛소문이나 퍼뜨리고 다니는 놈들부터 알아봐줘.”
“네! 그럼 저는 이만 가볼게요!”
김유하의 몸이 어둠 속으로 녹아들었다.
기척이 멀어지는 것을 느낀 은하는 교실로 돌아갔다.
그리고 교실로 돌아갔을 때에는─.
“─너희 다, 신발 벗고 책상 위로 올라가서 무릎 꿇어.”
임도훈이 아이들에게 으름장을 놓았다.
☆
점심시간이었다.
서나는 몸이 좋지 않다며 점심을 먹지 않겠다고 말했다.
아이들은 서나를 억지로 끌고 가지 못하고 저희들끼리 점심을 먹으러 갔다.
아침부터 얼굴이 창백했던 서나는 말을 걸면 성실하게 대답을 해줘도, 가만히 있을 때에는 시무룩하게 앉아 있기만 했다.
하양이 오전 내내 그녀 옆에 붙어 있었음에도 서나는 기운을 찾지 못한 채였다.
“서나 먹을 빵이라도 사가자!”
“그거 좋겠다!”
“최은혁 네가 간만에 옳은 소리를 다하네.”
아이들은 은혁이 말한 대로 매점에서 서나가 먹을 빵을 골랐다.
점심시간이 끝나가는 중이었던지라 매점 내부는 한산했다.
셋이서 돈을 나눠 계산했다.
아이들은 두런두런 이야기를 나누며 교실로 돌아갔는데─.
“─내가 안 했다니까!”
“그걸 어떻게 믿니? 반에 마지막까지 남아 있던 사람이 너뿐이었는데?”
교실에 들어서자마자 마주한 광경은 서나를 중심으로 모여 있던 아이들이 언성을 높이는 모습이었다.
“뭐야? 무슨 일이야?”
“왜 다들 모여 있는 거지?”
은혁과 하양은 무슨 일이 일어난 것인지 상황을 이해하지 못했다.
오로지 분위기를 눈치 챈 민지가 아이들을 헤치고 원 안으로 끼어들었다.
“무슨 일인데 이래?”
민지는 자기보다 키가 큰 서나를 보호하는 형태로 앞으로 나섰다.
서나가 말싸움을 벌이고 있던 아이는 5학년 3반 부회장 조연아였다.
여자아이들 사이에서 중심이 되는 아이였다.
조연아 주변에는 그녀와 친하게 지내던 아이들이 옹기종기 붙어 있었다.
“서나가 미선이 지갑을 훔쳤어.” “뭐?” “내가 아니라고 했잖아!”
민지는 손을 뻗어 앞으로 나가려는 서나를 말렸다.
눈동자를 좌우로 굴려 여자아이들의 보호를 받으며 코를 훌쩍이는 아이를 찾았다.
눈물로 범벅이 된 아이는 두 손으로 지갑을 끌어안고 있었다.
“무슨 일인지 자세히 말해봐. 서나가 그랬을 리가 없어.”
“그래, 너희 앞에서는 그랬을 리가 없었겠지.
근데 민지 너도 들으면 놀랄걸?
우리가 점심을 먹고 돌아온 사이에 미선이가 지갑을 잃어버렸고, 그 지갑이 서나 사물함에서 나왔어. 이래도 서나가 훔치지 않았을 것 같아?”
“나는 안 훔쳤어! 나도 왜 내 사물함에서 나왔는지 모르겠단 말이야! 내가 왜 미선이 지갑을 훔치겠어!”
민지는 여봐란듯이 턱을 들어 올리는 조연아를 보고 미간을 모았다.
서나가 지갑을 훔쳤을 리 없다.
너무 작위적이고 뻔했다.
짚고 넘어갈 구석이 한두 개가 아니었다.
“근데 너희가 서나 사물함에 미선이 지갑이 있을 거란 걸 어떻게 안 거야?”
“어떻게 알긴. 오늘 서나 점심 안 먹고 교실에 남아 있었잖아. 교실을 마지막에 나가던 애들이 서나가 교실에 남아 있다는 걸 봤다던데?”
“맞아, 맞아.”
“나 봤어. 내가 마지막으로 나갔거든.”
조연아가 다른 아이들에게 의향을 구했다.
그녀의 곁에 모여 있던 아이들이 고개를 끄덕이며 저마다 증언했다.
“그래서? 서나가 마지막에 남아 있었다고 도둑으로 몰고 간 거야?”
“도둑으로 몰고 간 게 아니지. 실제로 서나 사물함에서 미선이 지갑이 나왔잖아.”
“애초 서나 사물함을 뒤지자는 이야기는 누가 꺼낸 거야? 조연아, 네가 부회장이라고 서나 사물함을 뒤질 권리라도 있어?”
“왜? 나는 부회장인데? 반에서 도난사건이 발생했어. 그리고 서나는 마지막까지 교실에 남아 있었고.
그럼 내가 서나 사물함을 뒤져봐야 하는 거 아니야?”
“왜 하필이면 서나 사물함이야? 서나가 마지막까지 남아 있었다고 하더라도 서랍이나 가방도 있었을 거 아니야. 어떻게 딱 집어서 사물함에 있었을 거라고 생각한 거니?”
“그건….”
순간 조연아가 말문이 막혔다.
민지는 그녀가 움츠러든 순간을 놓치지 않기 위해 물고 늘어졌다.
그때 아이들 사이에서 누군가 소리쳤다.
“내가 봤거든! 밥 먹고 축구공 가지러 교실에 왔더니 서나가 사물함 앞에 있더라고!”
“그건 5교시 수업 교과서를 꺼내려고 그랬던 거야. 그리고 그때도 사물함에 지갑은 없었어!”
불쑥 손을 들고 입을 연 아이는 5학년 3반 회장 염재진이었다.
서나가 오해라며 항의했지만, 함찬욱을 비롯한 아이들이 서나가 입도 뻥끗 못하게 범인으로 몰아갔다.
“조용히 해!”
민지가 언성을 높이는 아이들에게 지지 않으려고 큰소리를 질렀다.
얼굴이 빨개진 민지는 염재진을 노려보며 말했다.
“직접 목격한 것도 아닌데 그거 가지고 도둑으로 몰고 가는 건 너무한 거 아니야? 서나도 안 했다고 그러고, 다른 사람이 서나 사물함에 지갑을 넣었을 수도 있잖아!”
“민지야? 그게 말이 된다고 생각해? 반 애들이 무슨 이유로 그런 짓을 저지른다는 거야? 서나가 네 친구라고 너무 편드는 거 아니니?”
조연아가 민지의 꼬투리를 잡았다.
반 아이들의 시선이 바뀌었다.
처음에는 재미있는 구경거리라고 생각했던 아이들이 민지가 자신들을 의심한다는 소리를 하자 불쾌한 티를 드러냈다.
정작 반 애들이 그랬을지도 모른다는 이야기를 꺼냈던 사람은 그녀가 아니었건만.
“만에 하나 그렇다고 하더라도, 사물함은 다 열쇠로 잠겨 있어. 다른 사람이 서나 사물함을 열 수 있을 거라 생각해?”
“…….”
민지는 입을 다물었다.
반 아이들은 제각기 지정된 사물함 열쇠를 가지고 있다.
그렇다고 하더라도 아이들이 다른 사람의 사물함을 열지 못하는 것은 아니다.
열쇠의 종류는 제한적이다.
한 가지 열쇠로 잠금장치를 풀 수 있는 사물함이 교내에 무수히 존재하고 있다.
서나 사물함을 열 수 있는 이는 서나 한 명만이 아니라는 소리다.
하지만 민지는 자신을 노려보는 아이들을 상대로 말을 꺼낼 수가 없었다.
그랬다가는 반 아이들 전부를 적으로 돌리는 셈이었으니까.
대체 누가 그렇게까지 하는 거지?
무엇보다 그녀는 자신이 아는 상식으로 그렇게 하면서까지 이 일을 벌인 상대의 진의를 알 수가 없었다.
“나는 서나가 그런 아이일 줄은 몰랐어. 착한 줄 알았는데.”
“뒤에서 호박씨 까고 있었던 거지 뭐.” “쟤 여우잖아. 여우는 원래 교활한 거 몰랐어?”
“근데 서나가 왜 그랬을까?”
“왜 그랬기는. 진서나 쟤 교회에서 살잖아. 쟤가 돈이 어디서 났겠니?”
“그러게. 가끔 헌옷도 입고 오기도 하고….”
정신을 차렸을 때에는 곳곳에서 험담이 들려오고 있었다.
“아니야! 서나가 훔치기는 뭘 훔쳐! 너희가 몰라서 그래! 쟤가 언제 뭐 훔치는 거 봤어!?”
“훔치는 건 못 봤지만…. 은하랑 너한테 꼬리치는 거는 봤지.”
“여우가 따로 없다니까. 은혁이랑 하양이 봐봐. 증거가 눈앞에 딱 나왔는데도 서나가 아니라고 하잖아.”
“이래서 아인이란…. 왜 우리 엄마가 아인하고 같이 놀지 말라고 한 건지 알겠다.”
“아니야! 서나는 너희가 생각하는 그런 애가 아니야! 뭔가 이상해! 너희는 그렇게 생각하지 않아? 누가 꼭 서나를….”
“정하양, 여기서 대체 누가 서나 하나 따돌리려고 이딴 짓을 벌인다는 거야? 그게 말이 돼? 네가 만날 책만 보니까 현실을 분간하지 못하는 거야.”
“우리 아빠가 그랬어. 아인은 빈민가라는 데에서 산대. 거기 사는 사람들은 뭐 훔치는 걸 당연하게 여긴다더라. 그래서 빈민가 근처에는 얼씬도 하지 말라 그랬어.”
“나 예전에 아인 플레이어 본 적 있는데, 엄청 무섭게 생겼더라. 진서나 쟤도 그러지 않겠어?”
“솔직히 서나가 좀…, 너희 때문에 친하게 지내기는 했지만 은근히 우리 깔보고 그러지 않았니?”
“나는 그런 적 한 번도 없어!”
“맞아! 나도 조금 느끼기는 했어. 하양이나 민지하고는 화장실 잘만 가면서, 내가 가자 그러면 고민하더라. 사람 기분 나쁘게.” “좀…, 그렇기는 하지. 서나 쟤는 다른 애들하고 말도 잘 안 하려 하잖아.” “응, 좀 그래. 깔보는 것까지는 아니어도 은근히 밀어내더라.”
“참 나, 지가 뭐가 잘났다고….”
“꼴에 쟤네들이랑 다닌다고 지가 잘난 줄 알았나 보지 뭐. 그래봤자 아인이면서…. 우리 엄마가 그러더라. 너 같은 애들은 제대로 돈도 벌지 못하고 살 거래.”
“솔직히…. 나 쟤 너무 무서워. 재만 보면 수련회 때 있었던 일이 생각난단 말이야!”
“맞아! 너 좀 무서워! 왜 머리에 귀가 붙어 있어? 왜 꼬리가 붙어 있어? 눈은 또 왜 빨간색인데!”
“나는…, 나는….”
“진서나 꼬리가 팔에 닿았어!”
“야! 조심해! 너도 쟤처럼 될지 몰라!”
“진서나 바이러스다! 얘들아, 진서나 만지면 안 돼! 너희도 그러다 괴물이 될 거야!”
“…나는…그런 게…!”
“쟤 눈물 흘리는 거 봐.”
“짜증나, 정말. 왜 우리를 나쁜 사람으로 만들고 그러지?”
“쟤 저거 우는 척 하는 거야. 뒤에서 호박씨나 까던 여우가 우는 연기도 못하겠어?”
“땡! 너 이제 바이러스 걸렸다! 얼른 다른 사람한테 옮기지 않으면 괴물이 될 거야!”
“…나…는…나…느은…괴물이─.”
“─괴물.”
누군가가 나직이 대꾸했다.
그러자 아이들은 누가 먼저 말했는지 알 수 없을 정도로 다수가 되어 비방을 쏟아냈다.
“괴물.” “괴물.” “괴물 주제에.”
“괴물.” “넌 괴물이야.” “괴물.”
“무서워.” “어떡해.” “이제 싫어!”
“몬스터.” “살려줘!” “괴물!”
“바이러스다!” “저리 꺼져!”
“이쪽 쳐다보지 마!” “무서워.”
“몬스터가 울고 있어!” “도망쳐!”
“괴물은 어떻게 우니?” “키에엑!?”
“너 같은 건 죽었으면 좋겠어.”
☆
“─너희 다, 신발 벗고 책상 위로 올라가서 무릎 꿇어.“
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