Relife Player RAW novel - Chapter 17
“…어?”
강물 아래에서부터 기승을 부리기 시작하는 마나.
바로 조금 전까지만 하더라도 잔잔했던 수면은 거짓말이었던 것처럼 출렁거리고 있었다.
일대 전체를 뒤덮고도 남을 마나의 기운.
은아는 마나는 신비한 힘이라고만 생각했다. 은하가 가르쳐주는 대로 마나를 다루면 기분이 상쾌해지고, 몸이 가뿐해지는 기분이 들었기 때문이다. 그리고 머릿속으로 떠올린 상상이 현실이 되는 광경은 이루 말할 수 없을 정도로 기뻤다.
하지만 현재 대기를 떠도는 마나는 지금까지 그녀가 알고 있던 마나와는 완전히 달랐다.
그것은 공포였다. 농밀하게 모이는 마나를 감지하면 감지할수록 숨을 쉬기가 힘들어지고, 무언가가 어깨를 짓누르는 것만 같았다.
그녀는 처음으로 진정한 공포는 비명조차 나오지 않는다는 것을 알았다.
전조는 없었다.
처음부터 그곳에 존재하고 있었던 것처럼.
괴물은 바로 눈앞에 있었다.
“아아….”
눈을 마주친 것 같은 기분이 드는 것은 착각일까.
쉽사리 부정할 수가 없었다.
착각이라고 넘기기에는 섬뜩한 감각이었다.
은아는 자신을 두 팔로 껴안았다. 눈을 감고 있는 와중에도 괴물의 눈빛이 떠올랐다. 눈을 뜨면 지금 이 순간에도 괴물이 자신을 바라보고 있을 것 같은 기분이 들었다.
“괜찮아.”
“…은하야….”
신기하게도 은하가 머리에 손을 얹어주자 두려움이 사라졌다.
맞아. 내가 누나인데 무서워하면 안 되지!
누나는 남동생을 지켜야 한다. 은아는 은하가 처음 태어났을 때 어머니가 꺼냈던 말을 되새겼다.
그녀에게 은하는 못 미더운 동생이었다.
남동생은 태어났을 때부터 무덤덤한 아이였다. 처음에는 뭐가 그리 불만인지 툭하면 인상을 쓰고, 아무리 건드려도 반응을 해주지 않아 얼마나 서운했는지 모른다.
하지만 은하가 나쁜 아이가 아니라는 사실을 아는 데에는 오래 걸리지 않았다. 서운하다고 생각했던 남동생은 늘 가족들을 바라보고 있었고, 그녀가 꺼내는 말에 귀를 기울이고 있었다는 사실을 깨달았기 때문이다.
무덤덤한 동생은 남들보다 반응이 서툰 아이였던 것이다.
은아는 조금이라도 반응을 보이는 은하를 보고 싶었다. 그래서 그녀는 틈만 나면 은하에게 달라붙어 자신이 하루 동안 즐겼던 일들을 늘어놓고는 했다. 그에게 친구를 만들어주기 위해 억지로 손을 잡고 놀이터로 데려나가기도 했다.
은아는 점점 은하에게서 일어나는 변화를 알 수 있었다. 날이 흐르면 흐를수록 남동생이 주변 사람들을 받아들이고, 하루하루를 즐거이 보내기 시작했다는 것을.
그런 은하가 이번에는 웬일인지 고집을 부렸다. 남동생이 할머니를 보러 가지 말자는 이야기를 꺼냈을 때에는 무언가를 무서워하고 있는 것처럼 보였다.
은아는 은하가 감추고 있는 감정이 무엇인지 알 수 없었다. 그 이후로 남동생이 무언가를 무서워하며 불안해하고 있다는 것만을 어렴풋이 알 수 있었다.
괜찮아! 누나가 지켜줄게!
그때도 다짐하지 않았던가. 사랑하는 남동생을 꼭 지키겠다고.
그러니까, 그러니까…!
“은하야─!!”
폭발과 소란으로 뒤덮인 다리.
노골적으로 살기를 드러내는 몬스터들 속으로 뛰어드는 남동생을 불렀다.
어째서인지 모르겠다. 이유를 알 수 없었다.
그냥. 그래, 그냥.
무언가가 강렬하게 경고하고 있었다.
이대로 은하를 보냈다가는 다시는 보지 못할 거라는 것을.
은아는 은하가 얼마나 강한 사람인지를 알고 있다. 남동생이 마음만 먹으면 아버지를 이기고, 천하장사라고 불리는 연예인도 거뜬히 쓰러뜨릴 수 있다는 사실을 알고 있었다.
그래도, 그래도…!
직감 같은 무언가가 계속 소리치고 있었다.
남동생이 아무리 강하더라도 저 멀리 보이는 괴물을 쓰러뜨리지 못할 것이라는 것을.
“노─!! 은─!! 하─!!”
그러니 가지 마! 돌아와!
은아는 아버지의 품에서 벗어나려고 발버둥을 쳤다. 아버지가 그녀를 꽉 붙들어 맸지만 인정사정 힘을 쓰며 은하가 사라진 방향을 향해 손을 뻗었다.
“아빠! 은하가, 은하가…!!”
“은하는 아빠가 데려올게! 당신은 은아랑 여기서 기다리고 있어!”
“…네!”
아버지가 은아를 바닥에 내려놓았다. 그녀와 시선을 맞추기 위해 무릎을 굽힌 아버지가 머리 위로 손을 얹었다.
아버지의 눈빛으로부터 전해지는 따스함.
눈물이 왈칵 솟아오를 것만 같다.
“엄마 말 잘 듣고 있어야 한다?”
“아빠, 어디 가려고 그래? 아빠 거기 가면 안 돼!”
모를 리가 없었다. 아버지는 지금 은하를 데리러 괴물이 있는 방향으로 뛰어가려 하는 것이다.
은하를 구하려면 그래야 한다.
그것을 알고 있는 은아였지만 그녀는 도저히 아버지를 보낼 수가 없었다.
무언가가 호소하고 있으니까.
이대로 두 사람을 보냈다가는─.
“…아빠!!”
남동생이 사라진 방향으로 뛰어가는 아버지. 마나도 제대로 다루지 못하는 아버지는 위태로운 몸놀림으로 다리를 건너고 있었다. 번번이 마나가 몸에서부터 빠져나가고 균형을 잃고 쓰러졌다.
안 돼, 가면 안 돼.
은아는 고개를 이리저리 저었다.
그때 어머니가 손을 내밀었다. 어머니는 플레이어들이 밀집한 구역으로 그녀를 이끌려 하고 있었다.
“은하는 아빠가 지켜줄 거야. 은아까지 저기로 뛰어가면 아빠가 더 힘들어질 거야. 우리 은아, 알고 있지?”
은아의 망설임을 짐작한 어머니가 부드럽게 타일렀다.
은아는 그 말에 고개를 끄덕일 수 없었다. 머리로는 어머니가 꺼낸 말을 이해하고 있었지만, 가슴은 여전히 쿵쾅거리고 있었다.
“은아야, 가자.”
“…아냐. 아니야.”
그래, 아니다.
쿵쾅거리는 심장이 말하는 것만 같았다.
이대로 두 사람을 보내서는 후회하고 말 거라고.
이대로 포기했다가는 평생 눈물을 흘리며 살 거라고. 자신도. 그리고 어머니도.
“은아야?”
“엄마 먼저 가. 내가 아빠랑 은하 데리고 올게.”
심장이 하라는 대로 따르기로 하자 신기하게도 불안감이 사라졌다.
“호오~ 후우~”
숨을 가득 쉬었다가 모두 내뱉었다. 두 손으로 뺨을 때린 은아는 어머니에게 최대한 밝은 미소를 지었다.
“은아야!”
어머니가 마나로 신체능력을 끌어올린 은아를 잡을 수 없었다. 은하로부터 마나를 효율적으로 다루는 노하우를 들은 그녀는 앞서 뛰어간 아버지보다도 균형감 있게 나아갔다.
길을 가로막는 장해물은 방해가 되지 않았다. 어렸을 때부터 경찰과 도둑이며, 얼음땡이며, 숨바꼭질을 해왔던 은아에게 길을 찾는 일은 너무나 쉬운 일이었다.
웬만한 뜀뛰기로는 넘을 수 없을 것 같은 잔해는 발바닥에 모아둔 마나를 방출해 스프링처럼 뛰어올랐다.
“하나, 둘!”
사람들이 조그마한 점으로 보이는 건 순식간이었다.
발이 바닥에 붙어 있지 않다는 두려움은 조금도 들지 않았다. 몸은 그저 철교 위로 착지할 때를 계산하여 마나를 분배하고 있었다.
“은아야? 네가 왜 여기를….”
“아빠! 은하는 내가 데려올게!”
은아가 아버지를 지나치는 데에는 오랜 시간이 지나지 않았다.
아버지는 뛰는 것도 잊은 채 느닷없이 하늘에서 내려온 은아를 황당하니 바라보고 있었다.
그러거나 말거나 은아는 멈추는 일도 없이 착지하자마자 발을 움직였다.
“노은아─!! 거기 안 서!”
뒤늦게 정신을 차린 아버지가 은아를 불렀다.
그 소리조차도 멀어지는 건 순식간이었다. 조금도 망설이지 않고 그녀는 전력을 다해 남은 거리를 주파했다.
폭발과 폭풍 속에서 은하를 찾는 건 어렵지 않았다.
괴물과 싸우고 있었으니까. 폭발이 일어나는 곳이, 폭풍이 이는 곳이 은하가 있다는 뜻이었으니까.
먼지로 뒤덮인 세계에서 은하가 보여주는 기예는 그저 놀라움만 나오는 기술뿐이었다. 아직 마나를 감지하고, 신체능력을 강화하는 기술만을 익힌 은아가 보더라도 은하가 고군분투하는 모습은 그저 경이로웠다.
하지만 그거는 그거고, 이거는 이거다.
은하를 이대로 둬서는 안 된다. 그녀의 눈에는 괴물로부터 점점 입지를 잃어가는 그가 똑똑히 보이고 있었다.
가슴 속에는 여전히 괴물에 대한 공포가 남아 있었다. 괴물의 시야로 발을 들였다가는, 행여나 눈이라도 마주쳤다가는 그 자리에서 얼어버릴 것만 같았다.
“은하야!”
그래도 뛴다. 전력을 다해.
망설임 따위는 훌훌 던져 버리고.
은하에게 차체가 날아가고 있으니까.
괴물이 도망치는 데에만 급급했던 은하가 빈틈을 보인 순간을 노려 기습을 가한 것이다.
“큭!”
은하가 혀를 차는 소리가 가까이에서 들리는 것 같았다. 남아 있는 힘도 없는 남동생은 죽기를 각오하고 날아드는 차체를 막아내려 하고 있었다.
하지만 은하는 차체를 갈라냈다. 말도 안 되는 일이었지만 그는 해냈다. 손에 쥐고 있던 가위 한 짝이 더 이상 형체를 알아볼 수 없을 지경이 되면서까지 살아남은 것이다.
놀라기는 괴물도 마찬가지인 모양이었다.
녀석이 한순간 주춤거렸으니까.
하지만 괴물은 괴물이었다. 잠깐이지만 자신이 밀렸다고 생각한 괴물은 그것을 용서할 수 없었는지 이성을 잃고 열 개에 이르는 다리를 마구 휘두르기 시작했다.
“안 돼─!”
한 번은 막았더라도 두 번은 있을 수 없었다.
남동생은 이미 자리에서 일어나지도 못하고 걸레짝이 되어 있었다. 아직 정신을 잃지 않은 것만으로도 놀랄만한 일이었다.
조금만 더, 조금만 더 빨리!
다리를 채찍질했지만 발이 떨어지지 않았다. 무식하게 마나를 때려 넣은 결과였다. 감정이 극에 달한 나머지 풀어헤치고 있던 마나가 폭주한 것이다.
그런데도 은아는 어떻게든 다리를 움직였다. 숨을 쉴 때마다 목이 타들어갈 것 같아도, 팔이 뒤로 꺾일 것만 같아도, 몸이 비명을 지르더라도 포기하지 않았다.
하나도 안 아파! 그러니까, 조금만 더 빨리! 더 빨리!
간절하게 외쳤다.
바랐다.
기도했다.
염원했다.
소원했다.
구체적으로 구축된 상상이 현실로 구현하는 과정을 마법이라고 한다면, 이 마음마저도 마법이 되어 힘을 달라고 간절하게 빌었다.
그리고 세계는─.
─어?
힘을 원하는가?
바람이 멀어졌다.
소리가 사라졌다.
시간이 멈추었다.
─세계는 하얗게 물들었다.
힘을 원하는가?
남자도 여자도 아닌 것 같은 목소리.
잘못 들은 게 아니었다. 목소리는 뚜렷하게 아무도 없는 세계에서 울리고 있었다.
바라는 것은?
또랑또랑하게 울리는 소리의 정체가 무엇인지는 궁금하지 않았다.
감각적으로. 아니 본능적으로. 이성이 아닌 감성으로, 감성이 아닌 이성이 그 존재를 당연하게 받아들이고 있었다.
무엇을 바라는가.
당연한 걸 묻고 있다.
하나밖에 없는데.
은아는 백색으로 물든 세계에 고했다.
“내 동생, 괴롭히지 마──!”
가슴 속에서부터 힘이 넘쳐흘렀다.
세계에 금이 가면 갈수록 끓어오르는 힘은 마치 담아두고 있던 껍질을 깨고 나오려는 것처럼 강하게 요동쳤다.
결국 작은 파편이 되어 깨져 나가는 세상.
은아는 눈앞에서 일어나는 비현실적인 장면에도 망설이지 않고 은하를 향해 달려 나갔다.
낯설면서도 익숙한 감각이었다.
폭발하는 마나가 감정이 원하는 대로 반응했다. 조금 전에 신체를 덮었던 고통은 거짓말이었던 것처럼 사라지고 신체가 회복되었다.
거기서부터 시작된 뜀걸음.
고치와도 같은 세계를 깨고 나온 그녀는 은하를 인지한 시점에 당도해 있었다.
괴물이 죽음의 선고를 내리기 직전, 은아는 하나밖에 없는 남동생을 지키기 위해 그를 끌어안았다.
힘이 넘쳐흐르는 지금이라면 무엇도 두렵지 않았다.
마나는 그녀가 바라는 대로 세계를 재구축했다.
☆
. 그것은 세계의 섭리를 건드려 세계를 재구축하는 현상을 부르는 기프트.
은하는 생과 사가 오가는 전선에서 극한상황에 몰린 플레이어가 을 발휘해 세계를 재구축하는 현상을 목격한 적이 있었다.
십이좌의 일원이자, 라 불리던 신서영은 수십여 개에 달하는 폭풍을 일으켜 사방에서 몰려드는 몬스터들을 일제히 멸했다.
라 불리던 이리야는 강북 전역에서 죽어가던 사람들을 모두 회복시켰다.
사람들이 이라는 공포에 떨게 했던 신도림은 죽었던 사람들마저 되살려 영등포 일대를 반파시켰다.
이처럼 은하는 말도 안 되는 일이 현실이 되는 일을 몇 번이고 경험했다.
그렇다고 사람들이 우후죽순으로 의 기프트를 소지하지는 않았다.
의 기프트 역시 의 기프트처럼 세계적으로 굉장히 희소한 기프트였으니까.
더군다나 의 기프트는 의 기프트와 다르게 세계가 재구축되기 이전까지 존재를 파악할 수 없었다.
결국 죽기 직전까지 그가 파악한 의 기프트 소지자는 모두 4명.
그들 모두 당대 최고라 거론되는 실력을 지닌 플레이어들이었다.
그리고 그들 중에는 그가 유일하게 등을 맡겼던 파트너 이유정도 포함되어 있었다.
인류가 공략을 포기하기로 선언한 여덟 개의 흑색던전 중 하나이자, 대한민국의 유일한 흑색던전인 .
그 던전의 끝자락에서 죽음을 직면한 은하는 이유정이 일으키는 을 체험했다. 그녀가 의 기프트를 소지하고 있을 수도 있다고 생각했던 그는 설마 자신이 의 대상자가 될 줄은 꿈에도 몰랐다.
그녀가 일으킨 은 가히 여태까지 목격했던 을 초월하는 현상이었다.
그야말로 세계의 재구축이었으니까.
으로부터 그는 회귀라는 이름의 두 번째 삶을 얻었다.
그래서 그는 은아가 다섯 번째 을 일으키더라도 크게 놀라지 않았다.
은아라면 의 기프트를 소지하고 있을지도 모른다고 생각했기 때문에.
어릴 때부터 말도 안 되는 마나를 보유하고 있었으니 그런 생각이 들만도 했다.
문제는 그것이 아니었다.
“괜찮아, 괜찮아.”
은아가 은하를 다독였다. 그는 그녀를 중심으로 확산된 빛이 자신의 상처를 치료하고 있다는 것을 알아차렸다.
섬광은 두 사람을 보호하고, 상처를 치료하는데 그치지 않았다.
두 사람을 제외하고 섬광에 닿은 모든 존재가 소멸했다.
물속에서 뛰어오른 다이버가, 은아를 쫓아오던 몬스터가, 두 사람을 내리치던 크라켄의 다리가 저항도 하지 못하고 존재를 상실했다.
“누나 어디 아픈 데는 없어?”
그럴수록 은하는 은아가 걱정이었다. 마른 침을 삼키며 그는 그녀의 몸에 변화가 없는지 살폈다.
모든 일에는 대가가 따랐다. 지금까지 의 기프트를 소지한 사람들이 세계를 재구축한 뒤에 무사히 넘어가는 일은 없었다.
예를 들어, 신서영은 자연재해를 지배해 몬스터를 멸한 뒤로는 더 이상 플레이어로서 재기할 수 없었다.
예를 들어, 이리야는 치료한 사람들의 고통을 받아들인 끝에 이루 말할 수 없는 형체가 되어 사망했다.
예를 들어, 신도림은 죽었던 사람들을 되살린 대가로 기억을 잃고 이명 그대로 죽은 자들의 왕이 되었다.
은아가 일으킨 이 그가 지금까지 목격한 에 비해 광대하지는 않았지만, 은하는 지금 안절부절 못하고 있었다.
“응, 아픈 데 없어. 은하 너는? 응? …어라? 너무 졸려, 자면 안 되는데….”
하늘을 꿰뚫듯 솟아오른 기둥이 점점 좁혀지고 있었다. 종국에는 빛이 한 줄기로 줄어들어 사라져갔다.
“…푹 자.”
“자면, 안 되는데…. 여기서 얼른, 도망쳐야 해.”
“괜찮아. 다음에 눈을 떴을 때에는, 다 끝나 있을 테니까.”
은아가 치른 대가는 마나였다.
은하는 은아의 심장이 박동할 수 있을 정도로 극소량의 마나만 남아 있다는 점을 확인하고는 안심할 수 있었다.
“고마워 누나.”
또 지켜줘서 고마워.
또 구해줘서 고마워.
그리고 살아줘서 고마워.
들리지 않을 정도로 작게 중얼거린 은하는 은아의 뺨에 입술을 대었다.
“헤헤…. 은하가 뽀뽀해줬…다….”
입술을 끌어올린 은아는 끝내 멀어지는 의식을 잡지 못하고 눈을 감았다.
“잘 자, 누나. 뒷일은─,”
이 세상에서 가장 소중한 사람.
은하는 다시는 잃지 않기 위해 은아를 끌어안았다.
“─내가 처리할 테니까.”
이제 아무도 없다.
그래서 은하는 억누르고 있던 살기를 꺼냈다.
크라켄은 두 사람을 내려다보고 있었다. 지금까지 지루함, 호기심 그리고 놀람을 보인 녀석의 눈빛에는 경계심이 어려 있었다.
눈을 뜬 채로 소멸의 공포를 마주했으니 그럴 만도 했다.
동시에 녀석은 광대한 마나를 품은 은아를 노리고 있었다.
“뭘 봐.”
은하는 그 시선이 마음에 들지 않았다.
당장이라도 죽일 기세로 그는 회복된 마나를 풀어헤쳤다.
더 이상 무서울 것은 없었다.
미래가 바뀌었으니까.
운명을 극복했으니까.
그래서 은하는 풀어헤친 마나를 날카로운 칼로 가다듬었다. 수십 개에 이르는 칼날은 일제히 녀석을 겨냥하고 있었다.
머리털 하나라도 건드리면 가만두지 않겠어.
현재의 그로서는 크라켄을 쓰러뜨릴 수 없었다.
쓰러뜨릴 수 없었지만, 시간은 이제 그의 편이었다.
“──이게 어디서 날 무시하고 있어.”
불꽃이─,
─피어올랐다.
리라이프 플레이어 018