Relife Player RAW novel - Chapter 171
참는 데에도 한계가 있었다.
억누르고 있던 기운을 드러낸 은하는 반 아이들을 한 명씩 둘러보았다.
아이들은 모두 자신을 무서워하고 있었다.
범인으로 짐작이 가는 사람은 한 명도 없었다.
그래도 상관없었다.
“네가 했어?”
“…아, 아니야…나 아…!”
눈이 마주친 아이들을 한 명씩 패면 그만이니까.
방출한 마나를 정통으로 받아낸 아이가 책상에 부딪치며 날아갔다.
“그럼 누가 했는데? 너희 중에 본 사람이 있을 거 아니야.”
“나, 나는 못 봤…어허허…흐…!”
눈을 마주친 아이가 황급히 손을 저었다.
이내 기운을 감당하지 못한 아이는 호흡곤란을 일으키고 무릎을 꿇었다.
은하는 거들떠도 보지 않고 다른 아이를 공격했다.
“그게 말이 된다고 생각해?”
아이들이라고 봐줄 생각이 없었다.
죽이지는 않는다.
공포를 덧씌울 뿐이다.
누가 이 짓을 꾸몄는지 알아낼 때까지 한 명씩 족칠 생각이었다.
그러다 보면 언제가 입을 여는 사람이 나오리라.
“이래도 말 안 할 거야? 정말 여기 아무도 없어?”
벌써 다섯 명을 날려 보냈다.
은하는 공포에 질린 아이들을 하나하나 살피며 코웃음을 쳤다.
5학년 3반 회장 염재진과 눈이 마주쳤다.
“어…어어어…?”
“야, 너 정말 몰라?”
어제 민지한테 들었다.
서나에게 도둑이라는 누명을 뒤집어씌우려 했던 아이들이 몇 명 있었다고.
염재진은 바람을 잡았다고 했다.
살기를 내쏜 은하는 두 손으로 가슴을 붙잡고 쓰러진 그를 내려다보았다.
“어…어어…!” “조연아 너는?”
“으, 은하야 이…꺄아…악!”
조연아가 악 소리를 내며 덮쳐드는 기운을 이기지 못하고 바닥을 굴렀다.
책상을 밀치고 우당탕 쓰러진 그녀가 꺽꺽거리며 목을 움켜쥐었다.
“나와.”
두 사람은 말을 할 수 있는 수준이 되면 다시 한 번 물어볼 생각이었다.
함찬욱에게 고개를 돌렸다.
눈을 마주친 함찬욱이 몸을 벌벌 떨었다.
그에게 손을 뻗었다.
뻗으려 했다.
“…은하야, 하지 마. 나 괜찮아.”
서나가 그가 휘두르려는 손을 움켜쥐고 있었다.
체중을 더해 손을 잡아당기고 있었다.
“나 정말 괜찮으니까, 이러지 마. 애들이 무서워하잖아. 너 왜 그래.”
고개를 도리도리 저으며 하지 말라고 애원하는 진서나.
은하는 눈살을 찌푸렸다.
괜찮다는 애가 얼굴이 그러냐고.
억지로 울음을 참는 그녀를 보고 있자니 괜스레 화가 치밀어 올랐다.
이 자리에서 감정을 억제하기 힘든 사람은 바로 그녀일 터였다.
그럼에도 서나는 필사적으로 괜찮다고 말하고 있었다.
“은하야, 착하지? 이러면 안 돼. 지금 애들이…, 너 어떻게 쳐다보는지 모르겠어?”
알고 있다.
아이들이 자신을 어떻게 쳐다보고 있는지.
아이들이 자신을 무서워하며 뭐라고 울먹거리는지.
그래도 상관없었다.
저들이 자신을 어떻게 생각하든 알 바가 아니었다.
그저 이 엿 같은 상황을 찢어 갈기고 싶을 뿐이다.
“너까지 이러면 안 돼. 애들이 너도 싫어하게 될 거야.” “그럼 너는 괜찮고?”
순간적으로 서나의 눈이 커졌다.
무언가를 고민하던 그녀는 이내 억지웃음을 지으며 답했다.
“…나는 괜찮아. 옛날부터…, 각오하고 있었으니까.”
“웃기지 마.”
은하는 그녀가 힘겹게 꺼낸 말을 짓이겼다.
체내 마나를 발현해 그녀를 뿌리치고, 아이들에게 돌아섰다.
정신을 찾은 염재진을 다시금 몰아세우려던 그는─.
“─노은하 너 지금 뭐하는 거야.”
임도훈이 느닷없이 분출한 마나를 감지하지 못했을 리가 없었다.
흐트러진 머리로 들어온 그는 교실을 물들인 공포를 걷어내며 쏘아붙였다.
“상담실에서 기다리고 있어.”
임도훈이 낮게 깐 목소리로 으르렁거렸다.
은하는 그를 노려보았다.
서로 눈길을 피하지 않았다.
“…네.”
한참이나 눈싸움을 벌인 끝에, 발현한 마나를 가다듬었다.
아이들의 공포 어린 시선을 돌아보는 일 없이 교실을 나왔다.
“…….”
가까이에서 인기척이 느껴졌다.
손을 폈다.
허공에서 쪽지 하나가 떨어졌다.
그는 쪽지를 움켜쥔 손을 주머니에 쑤셔 넣고 상담실로 향했다.
☆
“무서워서 혼나는 줄 알았네! 누구야! 누가 진서나 사물함에 그딴 장난을 친 거야!”
“미안…. 근데 설마 그거 가지고 은하가 화낼 줄 몰랐단 말이야.”
점심시간.
조연아와 함찬욱을 비롯한 아이들은 도서관 뒤뜰에 모여 이야기를 나누고 있었다.
조연아는 지금 생각하는 것만으로도 소름이 돋았다.
제대로 숨도 쉬지 못하는 상황에서 시야가 이리저리 흔들렸을 때에는 죽음에 대한 공포마저 느끼기까지 했다.
그녀는 이제 오금이 저리는 짓은 사양이었다.
다른 아이들도 동의하는 부분이었다.
일전에 그에게 얻어맞았던 적이 있던 함찬욱은 은하의 이름만 들어도 경기를 일으킬 지경이었다.
“걱정 마. 우리가 할 일도 거의 다 끝났어.”
그동안 입을 다물고 있던 염재진이 불안에 떠는 아이들을 다독였다.
해야 할 일은 거의 다 끝났다.
교내에 아인에 대해 좋지 않은 소문이 퍼졌다.
소문을 퍼뜨리는 데에는 그리 어렵지 않았다.
도안초등학교에서는 예전부터 공론화가 되지 않았을 뿐, 아인을 부정적으로 바라보는 이야기가 간간히 나돌았다.
그리고 작년 수련회를 기점으로 아인의 존재를 위험시하는 분위기가 조성되고 있었다.
아이들은 그저 준비된 기름에 불을 붙이고, 장작을 집어넣었을 뿐이다.
물론 불씨는 홍진우가 준비했다. 단군그룹의 직계인 그에게 아인 플레이어가 일으킨 사건을 알아내는 것이란 그리 어려운 일도 아니었다.
이제는 부채질이나 하면서 강 건너나 구경하면 된다.
앞으로 서나를 직접적으로 괴롭히는 일은 없을 것이다.
“너희는 아는 애들에게 적당히 아인을 욕하고 다니기만 하면 돼.”
“진짜지? 이제 무서운 일은 없는 거지?”
“없어. 걱정 마.”
염재진은 단군그룹의 계열사에 속하는 아이들을 둘러보며 말했다.
5학년 아이들은 은하를 무서워하는 눈치였으나, 다른 학년 아이들은 그가 얼마나 무서운 존재인지 모르는 눈치였다.
그래도 상관없었다.
오늘처럼 은하의 심기를 건드리는 일은 없을 것이다.
애초 은하가 힘을 마음대로 사용할 수 있을 리 없었다.
오늘도 담임에게 불려간 뒤로 교실로 돌아오지 않지 않았는가.
뿐만 아니라 그가 공포를 휘두르면 휘두를수록, 그와 서나의 입지가 악화되기만 하리라.
“이제부터는 진우 형이 아빠 회사랑 알아서 해보겠다고 했어.”
진서나 밟기의 목적은 그녀를 괴롭히기 위함이 아니었다.
지금까지 했던 일은 서두에 지나지 않았다.
내부에서는 아이들이 진서나에 대한 평판을 떨어뜨리고, 외부에서는 홍진우가 진서나에 대한 여론을 악화시킨다.
그녀가 도안초등학교에서 추방당하는 그날까지.
“그러니 걱정하지이…!”
창졸간 시야가 지면으로 추락했다.
거부할 수 없는 힘이 뒷목을 내리눌렀다.
지면이 눈앞에 드리우는 순간에 눈을 질끈 감아버린 염재진은 머리통을 흔드는 고통에 정신이 없었다.
“……!!”
자잘한 돌멩이에 긁힌 얼굴을 만지고, 눈에 묻은 흙을 털어내러 버둥거렸지만 몸을 움직일 수가 없었다.
위에 올라탄 무언가가 두 손을 등 뒤로 돌려 압박하고 있었다.
머리에 힘을 주고 벗어나려 했다.
그러자 뒷목을 잡다 머리털을 움켜쥔 손이 움직이려는 머리를 바닥에 내리찍었다.
소리도 채 나오지 않았다.
흙을 먹은 몸은 내용물을 걸러내러 헛구역질을 반복했다.
활어처럼 파닥거리던 몸은 힘을 잃고 조금 전에 먹었던 음식물을 토해냈다.
뭐, 뭐야…!
세상이 깜깜했다.
앞도 보지 못하고, 아프다고 소리를 치지 못하니 어둠 속에 홀로 남은 것 같아 무서웠다.
눈을 뜨고 싶었다.
자신을 옥죄는 힘은 눈을 뜨게 해주지 않았지만.
“─그동안 재밌었지?”
☆
유하가 건넨 쪽지는 일전에 부탁했던 함찬욱 패거리의 조사결과였다.
점심시간이 되자마자 상담실을 박차고 나온 은하는 복도를 무작정 달렸다.
녀석들은 단군건설의 관계자였다.
5학년 3반 회장 염재진은 아버지가 단군건설의 사장이었고, 조연아와 함찬욱의 부모님은 해당 회사에 재직하고 있었다.
그 외에도 녀석들과 어울려 다니던 아이들은 부모가 단군건설과 모종의 관계를 지니고 있거나, 단군그룹의 계열사에 속해 있었다.
“…미친 놈…!”
욕이 절로 튀어나왔다.
상황이 이러지만 않았더라면 유하가 건넨 정보를 그러려니 받아넘겼을 것이다.
단군그룹과 인연을 지닌 아이들이 저희들끼리 학교 내에서 모임을 만들고 있었다고.
하지만 유하가 추가적으로 가져온 정보, 서나를 도둑으로 몰아가려는 흐름을 떠올리자니 단군그룹의 존재가 빠지지 않았다.
우연이라 치부하기에는 단군이라는 단어가 너무 많이 등장했다.
무엇보다 목적을 이해할 수 없었던 흐름이 단군그룹의 존재를 집어넣는 순간 퍼즐을 맞추는 것처럼 선명해졌다.
단군그룹은 악의를 가지고 서나를 공격하고 있었다.
내가 홍진우 그 새끼 좀생이인 건 알았지만…!
작년 여름이었다.
단군그룹의 후계자 홍진우는 하양의 생일파티에서 망신살을 당했다.
그때 추태를 보이며 도망쳤던 녀석이 자존심이 상하지 않았을 리 없었다.
지금까지 기회를 노리고 있었음이 틀림없다.
그럼에도 이해할 수 없는 점이 딱 하나 있었다.
왜 서나인 건데…!
그때 그에게 망신을 주었던 사람은 손가락으로 간추리자면 크게 세 명이었다.
한 명은 자신, 또 한 명은 정하양.
마지막으로 시리우스그룹의 직계 한서현이었다.
그런데 홍진우는 세 사람 중 한 명을 공격하는 것이 아니라 애꿎은 서나를 공격했다.
그 의문은 도서관 뒤뜰에서 이야기를 나누던 단군그룹의 아이들을 때려눕히면서 들을 수 있었다.
“지, 진우가…, 너희는 건드리지…말라고 했단…말이야….”
염재진이 피와 흙을 뒤집어쓴 얼굴로 붕어처럼 입술을 뻐끔거렸다.
얼굴이 벌에 쏘인 것 마냥 퉁퉁 부어 있었다.
은하는 그의 등을 짓누르며 바닥에 쓰러진 아이들을 노려보았다.
허락도 받지 않고 움직이는 아이들은 아무도 없었다.
아이들은 조금 전에 도망치려던 아이가 어떤 식으로 당했는지 알고, 바닥에 붙어 숨만 쉬고 있었다.
“왜?”
“그야…, 너희는…건…드리면…위험하…니까.”
은하는 입을 다물었다.
누군가를 괴롭히는 방법은 당사자를 직접 노리는 게 전부가 아니다.
때로는 괴롭히고 싶은 사람의 지인을 노리는 편이 효과적일 수 있다.
그 사람이 친밀한 사이이면 친밀한 사이일수록 더더욱.
자신은 시리우스그룹의 비호를 받고 있다.
하양은 앨리스그룹의 직계였고, 서현이라면 당하기 전에 반격을 가했을 것이다.
그러니 서나를 지목했다.
그녀는 뒷배가 있어 건드리기 어려운 두 사람이 감추려야 감출 수 없는 약점이나 다름없었으니까.
아인이라는 낙인을 달고 사는 그녀를 공격하는 것만큼 쉬운 일도 없었다.
“그러게…왜…진우 형을…거…!”
은하는 꼴좋다고 비웃으려는 염재진의 옆구리를 걷어찼다.
그가 반항도 하지 못하고 악 소리를 질렀다.
“하….”
은하는 바닥에 너부러진 아이들로부터 시선을 떼며 하늘을 올려다보았다.
어떻게 해야 할지 알 수 없었다.
이들을 해친다고 하더라도 상황이 나아지지 않으리라.
애초 상황은 진작 이들의 손에서 벗어났다.
감정에 몸을 맡겨 해치기라도 했다가는 나중에 처리하기 곤란해지기만 했다.
막막하기만 했다.
쓰러뜨려야 할 적이 있다면 검을 휘두르면 된다.
하지만 자신이 살고 있는 세계는 플레이어의 세계가 아니었다.
상대는 몬스터도, 하물며 플레이어도 아니었다.
마나만으로는 해결할 수 없었다.
상대는 손으로 잡을 수 없는 소문이며, 유기체처럼 움직이는 기업이었다.
그것도 그룹.
홍진운 개인이 아니었다.
어째서인지 단군그룹이 녀석에게 힘을 실어주고 있었다.
“염재진 넌 네 아버지한테 외부에서 하려는 수작, 중단하라고 전해.”
“소, 소용없…어…. 내가…뭐라고…. 이건…진우 형이이…, 진우 형 할아버어지가…시킨 일이란 말이야….”
“하라면 해. 살고 싶으면. 함찬욱, 조연아 너희도.”
이름이 불린 아이들은 대답하지 못했다.
아이들이 그룹의 명령을 받고 움직이는 부모를 어찌할 힘이 있을 리 없었다.
그럼에도 녀석들을 협박했다.
“학교에 떠도는 소문도 내 귀에 들리지 않게 하고, 애들 앞에서 너희들이 했던 짓도 낱낱이 실토해.” “…그걸 어떻게 하라고! 소문을 어떻게 지…우으으윽…!”
함찬욱이 컥컥거리며 가슴을 움켜쥐었다.
하늘이 노랗게 보였다.
눈물인지 콧물인지 알 수 없는 분비물이 얼굴을 뒤덮었다.
오줌을 지린 끝에야 간신히 숨을 쉴 수 있게 된 그가 반항하기를 포기했다.
“하라면 해.”
은하는 대답을 요구하지 않았다.
부탁이 아니라 명령이었다.
놈들이 죽고 싶다고 후회할 정도로 철저하게 굴릴 생각이었다.
“눈 떠. 고개 들어.”
명령을 들은 아이들이 힘겹게 몸을 일으켰다.
아이들 모두가 공포에 떨면서도 그의 눈을 마주하려 했다.
은하는 아이들이 한 명도 빠지지 않고 자신을 바라보고 있다는 사실을 확인한 뒤, 공포를 심는 마법을 구사했다.
“아아……아아…!”
“…뭐야뭐야뭐야…!”
“…여기는어디야!”
“………………!”
아이들은 저마다 다른 공포에 사로잡혔다.
그래봤자 경고에 그치는 공포였다.
지금 당장 정신을 무너뜨릴 수는 없었다.
골치 아프게 생겼네.
뒤뜰을 나섰다.
정말이지 골치 아프게 생겼다.
교내에서 퍼지고 있는 소문이 끝이 아니다.
조만간 학교 밖에서 무언가가 일어날 것이다.
학교 안팎에서 일어나는 문제를 해결해야 했다.
“─은하야.” “수업 안 들어가고 여기서 뭐해?”
뒤뜰을 완전히 벗어났을 때였다.
은하는 순간 도서관 앞에 서 있던 하양을 보고 멈칫했다.
그녀가 뒤뜰에서 벌인 일을 알아차린 기색이었으니까.
“…나 때문이야?”
“뭐가.”
은하는 태연하게 대꾸했다.
하양은 마나로 정보를 받아들이는데 능했다.
이 정도 거리라면 녀석들이 실토했을 이야기를 마나를 통해 엿듣는 일도 가능했을 것이다.
그럼에도 은하는 아무것도 모르는 척 행동했다.
“수업 들어가자. 너까지 혼나겠다.”
“서나, 이런 거…. 나 때문이잖아.”
“정하양.”
“…….”
“무슨 대답을 원해?”
하양이 그의 소매를 붙잡으면서까지 답을 기다렸다.
얼굴을 바꾼 은하는 큼지막한 눈망울을 바라보며 똑바로 말했다.
“너 때문이란 소리가 듣고 싶어?”
“…….”
“들어서 뭐하게? 서나가 이렇게 된 게 너 때문이었으면 좋겠어?”
“…아니야. 그런 게 아니야. 내가 그때…, 제대로 대처했으면 서나한테 이런 일이 일어나지 않았을 거야. 그러니까 내가….”
“네가 책임지겠다고?”
입을 꾹 다문 하양.
은하는 기가 막혀서 웃었다.
“책임질 수 있는 힘도 없으면서 함부로 말하지 마.”
힘이 있는 자도 피하려는 게 책임이다.
힘도 없으면서 책임을 지겠다는 말을 하니 어처구니가 없었다.
무엇보다 책임질 주체가 잘못됐다.
“네가 잘못했어?”
“아니잖아.”
“네가 잘못한 것도 아닌데 네가 왜 책임져야 하는데.”
“뭐든 내 탓으로 돌리지 마. 그렇다고 남 탓으로 돌리지도 말고.”
놈들의 노림수는 하나였다.
서나를 공격함으로써 죄책감을 불러일으키는 것.
그런데도 자신을 자책할 것인가.
뜻대로 움직여주는 건 사양이다.
흔들리지 말고 직시해야 한다.
책임을 져야 할 대상이 누구인지.
“당연히 불을 지른 놈들이지.”
은하는 눈물을 흘리는 하양의 손을 잡아끌었다.
“너는 잘못한 거 하나도 없어.”
잘못은 그 새끼들이 했지.
속으로 말을 삼켰다.
대신 손에 힘을 주었다.
“…응.”
하양은 살며시 고개
를 끄덕였다.
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