Relife Player RAW novel - Chapter 192
모든 미래를 아는 것은 아니다.
직접 겪지 않은 이상, 완전히 알고 있다고 말할 수는 없으니.
다만 앞으로 일어날 일이 어떠한 영향을 가져오는지 모르지는 않다.
“…날씨 좋네.”
다리 아래로 내려온 은하는 잔디밭에 앉았다.
무릎을 끌어안은 그는 강가 저편에서부터 불어오는 바람을 맞았다.
한강은 이후 몬스터의 서식지로 변모했다.
안을 들여다볼 수 없을 정도로 탁하게 넘실거리는 강물 속에는 몬스터가 우글거리고 있다.
그러나 이 거대한 강에 깃든 마나를 해소하는 것은 무리다.
설사 해소한다고 하더라도 일시적인 현상에 지나지 않으리라.
강남과 강북을 오가는 사람들이 무의식적으로 흘리는 마나가 한강으로 편재하니까.
결국 한국마나관리기구에서 그나마 할 수 있던 것이라고는 강물에 녹아든 마나 분포에 따라 진입가능구역과 진입금지구역을 나누는 거였다.
“…….”
은하가 강물을 내다보는 위치는 진입금지구역이었다.
공원의 기능을 하는 진입가능구역이 있는 데에도 굳이 진입금지구역으로 들어온 이유는 성산대교 밑에서 크라켄이 출몰했기 때문이다.
녀석이 출몰했었다는 흔적은 이제 더 이상 찾아볼 수 없었지만.
“따지고 보면 여기서부터였지.”
선녀정부는 출범 초기부터 잡음이 끊이지 않았다.
가정의 달에 수많은 사상자들을 불러온 크라켄의 출몰은 정부에 대한 불신감을 안기는 시작에 불과했다.
그 이후로도 뜻하지 않은 사건이 여럿 터지면서 정부에 대한 불신을 가져왔다.
가령, 소풍을 나선 초등학생들과 등산객들이 몬스터의 습격을 받은 북한산 사태는 정부와 클랜에 대한 안이함을 비난했다.
가령, 이탈리아에 고립된 한국인들을 귀국시키기 위한 한-이 회담은 국민들의 자긍심에 상처를 입혔다.
가령, 제2위계 오버랭크 레비아탄을 토벌하기 위해 투입된 십이좌들이 부상 혹은 실종된 사건은 대한민국을 충격으로 몰아넣었다.
그러한 사건이 겹겹이 싸이고 쌓여, 불만과 불신이 팽배한 결과를 가져왔다.
그러다 제1차 의정부 탈환전에서 싸이고 싸였던 것들이 모조리 터진 거고.
제1차 의정부 탈환전은 정부에게 도박이나 다름없던 짓이었다.
정부에 대한 비난을 불식시키기 위해서는 그만한 성과를 보여주어야 했다.
그것이 바로 의정부 탈환.
정부를 비난하던 여론을 뒤집고, 여론의 열렬한 지지를 받을 수 있는 최선의 정책.
동시에 선녀가 인류의 희망이라는 사실을 각인시키기에 손색이 없는 증표.
하지만 도박은 실패했다.
처참히, 무참하게.
여론은 이후 유례없는 피해를 야기한 작전으로 걷잡을 수 없이 돌변했다.
“거기서부터는 뭐….”
선녀의 존재의의에 의구심을 품은 세력이 수면 아래에서부터 부상하기 시작한 것은 당연지사.
선녀정부는 그들을 견제해야 했지만, 잇달아 악재가 찾아들었다.
대한민국의 판도를 뒤바꿀 정도로 굵직한 사건도 있었는가 하면, 여론을 뒤흔든 자잘한 사건도 있었다.
그중에서 굵직한 사건을 몇 개 꼽자면 하나는 몬스터 군단의 서울 침공.
은하가 플레이어 아카데미를 졸업하고 얼마 안 되어, 몬스터 군단은 선녀 임가을의 부재를 틈타 서울 강북지역을 침공한다.
코쿤을 부수고.
바로 한강에서부터.
“아카데미를 졸업하고 뭣도 모르는 애들이 사흘 밤낮을 자지 않고 싸워댔으니…, 살아남은 애들이 강해지지 않고 베기겠어?”
마치 기다렸다는 듯이 강물 속에서 일제히 출몰한 몬스터 군단은 먼저 용산구 일대를 초토화시켰다.
전투가 가능한 십이좌도 얼마 없던 상황에서 군세의 침공을 막아내고, 시민들을 보호하기 위해서는 손이 부족했다.
플레이어 아카데미를 갓 졸업한 플레이어들에게 손을 내밀어야 했을 정도로.
선녀 임가을과 그녀의 호위로 나선 십이좌들이 돌아올 때까지 사흘 밤낮을 싸워야 했다.
많은 이들이 죽었고, 살아남은 이들은 죽은 이들을 대신해 강해졌다.
도마뱀의 왕은 내가 죽였으니…, 남아 있는 군단장은 두 놈 하고도 한 놈인가.
당시 서울을 침공했던 군단장은 모두 세 마리.
그리고 그들을 지배했던 한 마리.
개체 하나하나가 제3위계 이상에 육박하는 위협을 지닌 녀석들은 선녀 임가을이 귀환하고 나서야 토벌할 수 있었다.
그러니 지옥과도 같던 사흘이 아닐 수가 없었다.
‘저것들을…, 어떻게 이겨.’
지금도 먼 거리에서 녀석들의 존재를 확인하고 절망감을 느꼈던 유정의 목소리가 또렷하게 들렸다.
은하도 그때 같은 심정이었다.
그 역시, 녀석들을 마주한 사람들은 모두 어찌할 수 없는 무력감과 끝없는 절망감을 느꼈다.
높은 지능을 지닌 놈들은 마치 여흥을 즐기는 것처럼 군단을 움직이기까지 했다.
너희 따위는 언제든 잡아먹을 수 있다는 듯이.
너희 따위는 한낱 먹잇감에 지나지 않는다는 듯이.
많은 이들이 죽었다.
선녀 임가을의 귀환을 계기로 사태가 반전되었을 때에는 십이좌 필두 문준이
사망하고, 십이좌 차석 백서진이 치명적인 부상을 입었을 때였다.
“마나교가 여론을 조장하기 시작한 것도 이때부터였나.”
한국마나관리기구의 구심점이나 다름없던 문준의 사망과 백서진의 부상은 또다시 선녀의 존재에 반하는 세력이 개입할 여지를 마련했다.
무엇보다 몬스터의 서울 침공은 사람들에게 코쿤의 존재는 반드시 필요하다는 사실을 인지시켰다.
중요한 것은 선녀의 존재가 아니라 선녀의 힘이라고.
임가을이 병크를 저지르기도 했고.
강북은 선녀정부의 중심기능이 밀집된 지역이나 다름없었다.
강북에 코쿤은 필수 불가결이었다.
문제는 국내에 남아도는 코쿤이 없었다는 것.
그래서 선녀정부는 절대로 해서는 안 될 실수를 저지르고 만다.
순회 중이던 지역에서 코쿤을 멋대로 수거한 것이다.
하필이면 그게 또 광주였으니….
서울을 제외한 지역도서에서 선녀에 대한 지지율이 크게 떨어진 것은 당연지사.
광주를 비롯한 몇몇 지역은 아예 독립하겠다고 주장하기까지 했다.
그 후에 백련이 나타났고.
가뜩이나 지지율이 떨어지고, 선녀를 국가수장의 자리에서 끌어내려야 한다는 여론이 서서히 형성되던 시기였다.
그때쯤, 하백련이 의 힘을 개화했다.
고작 열 살밖에 되지 않은 나이에.
선녀 임가을을 파면시키고 정권을 장악하려던 세력에게는 좋은 기회가 아닐 수 없었다.
선녀의 지지율이 추락한다고 해도, 선녀를 끌어내리지 못했던 이유는 대한민국에서 선녀는 임가을 한 명밖에 존재하지 않았기 때문에.
그런데 다루기도, 구슬리기도 편한 하백련이 나타난 것이다.
‘네가 싼 똥은 네가 치워야지. 어떻게 네가 주운 애를, 모르는 사람한테 맡길 수가 있니?’
“지금 생각해보면…, 임가을이 백련을 나한테 맡겼던 이유는 내가 어느 쪽에도 속하지 않았기 때문이었을지도 모르겠네.”
당시 라는 이명으로 통했던 은하는 어느 세력에도 속하지 않으면서도, 네임드로서 거듭나고 있었다.
본의 아니게 영원그룹 2대 회장 유도준과 친분을 가지고 있던 그는 하백련을 지킬 수 있는 재력을 가지고 있었고, 하백련에 대한 책임을 질 수 있는 정당한 명분을 가지고 있었다.
일가친척이 없는 하백련을 발견한 보호자라는 명분을.
그러면 뭐해.
이라고 불리며 백련의 보호자 역할을 했어도, 상황은 좀처럼 나아지지를 않았는데….
그 후, 신도림이 마나교 신도를 앞세워 영등포 일대를 붕괴시켰다.
선녀정부는 사태를 수습하기 위해 애를 써야 했고, 늑장대처로 비난을 피할 수 없었다.
영등포를 복구하기 위해 재계그룹의 손을 빌리게 된 건 덤이었다.
“그 뒤도 문제였고….
도대체가 이놈의 정부는 뭐 하나 제대로 하는 게 없어요.”
은하는 엉덩이를 털고 자리에서 일어났다.
시간이 제법 지났다.
슬슬 돌아가야 할 시간이었다.
그는 툴툴거리며 저 멀리 보이는 국회의사당을 바라보았다.
강남 안정화 작업으로 재건축된 국회의사당은 신도림에 의해 다시금 붕괴를 맞이한다.
“아무튼, 세상에 군대를 투입하는 게 어디 있냐고. 도대체 무슨 생각으로 그랬는지 원….”
제2차 의정부 탈환전.
대한민국 최강으로 거듭난 강현철, 이도진 그리고 류연화는 의정부를 탈환하는 일등공신이다.
그녀를 비롯한 황금세대 플레이어의 활약 또한 빼놓을 수 없다.
그런데 의정부 주변에 포진해 있던 군대가 멍청하게도 정보를 오인해, 플레이어들이 남아 있는 의정부에 폭격을 가하고 만다.
선녀정부의 입지는 바닥으로 곤두박질을 쳤고, 수많은 플레이어들이 정부에 등을 돌리는 일이 되었다.
온태양이 주축이 되어 공략한 적색던전 북부경기청사도 온전히 재계그룹과 클랜의 몫으로 돌아가고 만다.
“마지막은 뭐….”
이건 진짜 운이 나빴다고밖에.
선녀 임가을이 선녀라는 직책에서 끌어내려진 결정적인 사건은 바로 구마(九魔)의 등장이었다.
개개인이 재난재해에 준하는 힘을 지닌 그들이 서울과 경기도 곳곳에서 대규모 테러를 가했다.
모든 책임을 지고 자리에서 물러난 그녀는 코쿤을 수복하는 도구로 전락되고 만다.
선녀의 일파는 와해되고.
호위사 이정현은 광화문 광장에서 누명을 쓰고 참수형을 당하고, 박상진은 그녀를 피신시키는 과정에서 사망한다.
그리고 하백련은 국민들의 열렬한 환호를 받으며 2대 선녀 자리에 오르지만, 실상은 놈들의 꼭두각시나 다름없는 취급이었다.
“그래서 해야 할게 많고 많아요, 아주….”
원하는 바를 이루려면 되짚어 보는 것만으로도 너무 멀고 먼 길이었다.
이게 끝이었으면 다행이다.
백련이 선녀가 된 뒤로도 악재는 멈추지 않았다.
강현철과 이도진이 강릉일대에 출몰한 제3위계 오버랭크 몬스터를 토벌하는 과정에서 사망하고, 유수진이 행방불명되고, 박혜림이 미쳐버리게 되는 일이라든가.
그 상황에서 까지 홀연히 사라졌으니.
또 남유럽 연합의 공략으로 대한민국에 불러온 크나큰 파장이라든가.
그 일로 을 공략해야 한다는 여론이 조장되었다든가.
“…나 정말 못 쉬는 거 아니야?”
은하는 그만 몸서리를 쳤다.
굵직한 사건만으로도 해야 할 일이 넘치고 넘었다.
과연 험하고 험한 길을 꿋꿋이 나아갈 수 있을지 알 수 없었다.
그럼에도 나아가야 한다.
그러니─.
다리 위로 올라온 그는 새파란 하늘을 올려다보았다.
가장 먼저 목표로 잡아야 할 일은 저 하늘 어딘가에 있을 놈을 무찌르는 것이었다.
“─예경(濊鯨), 우선 너부터.”
제3위계 오버랭크 예경.
녀석은 서울을 침공한 군단장들을 지배했던 몬스터였다.
서울 침공을 지휘한 몬스터이기도 하고.
그러니 놈의 위협에도 굴하지 않고 서울을 지킬 수 있는 힘을 마련해야 했다.
플레이어 아카데미에서.
그곳에서 보낼 6년이라는 시간은 놈들에게 대항할 힘을 기르기 위한 시간이자, 자신의 힘이 되어 줄 인재를 발굴하기 위한 시간이었다.
가야 할 길은 너무나 멀었다.
다만 급하게 갈 필요는 없었다.
하나부터, 차근차근.
한 걸음씩 내딛다 보면 언젠가 목적지에 도달하게 되리라.
그러니 기다리고 있으라고.
코쿤 저 너머 어딘가에서 예경이 서울을 침공할 기회를 엿보고 있다.
놈은 자신의 존재를 철두철미하게 숨긴 뒤, 때가 되면 군세를 일으켜 서울을 침공할 것이다.
그때 인류는 자신들은 여전히 몬스터의 위협에서 벗어나지 못했다는 사실을 깨닫게 된다.
강북 전역에 누구도 거두지 못하는 공포가 현현하며.
그렇게 두지 않을 거지만.
저번 삶에서는 무력감을 느꼈을지 몰라도, 이번 삶에서는 모조리 죽여 버리고 말리라.
녀석의 이름을 부른 것은 선전포고인 셈이다.
저 하늘 어딘가에서 유유자적하게 구름을 누비고 있을 녀석을 자신의 손으로 죽이고 말겠다는.
하늘에서 시선을 뗀 은하는 고개를 돌렸다.
“우선 안개꽃 파티처럼 어떤 상황에서도 독자적으로 행동할 수 있는 권한을 지닌 파티를 창설해야….
그것도 누구도 범접할 수 없는 강력한…어…?”
발걸음을 멈췄다.
불현듯 등 뒤에서 흉흉한 기운이 솟아올랐다.
“…….”
고개를 돌린 그는 한강 아래에서 솟구쳐 오른 존재를 보고 멈칫했다.
거무죽죽하게 생긴 존재는 괴상한 형체를 한 채, 낫과 같은 갈고리를 향하고 있었다.
감지망으로 느끼지 못했을 정도로 너무나 갑작스럽게 출몰한 존재.
그는 눈앞까지 다가온 갈고리를 노려보며 체내 마나를 끌어올렸다.
키륵
그가 재빠르게 전개한 방벽은 갈고리 끄트머리에 닿자마자 제어에서 벗어나 흐트러졌다.
“…너는….”
예경.
그가 그 말을 채 잇기 전에, 거무죽죽한 형체는 새하얀 웃음을 드러내고 사라졌다.
마치 연기처럼.
편재가 거짓말처럼 흩어졌다.
“어우, 씨…, 깜짝 놀랐네.”
가까스로 평정심을 유지했다.
그것은 예경이었다.
정확히 말하면 예경의 잔재였다.
“용의주도한 녀석…, 설마 코쿤이 부서지기 전부터 정찰대를 풀어놓고 있었다니….”
안타깝게도 예경의 잔재를 물리칠 방도는 없었다.
저것은 마석을 품은 몬스터가 아니니까.
녀석의 존재를 구성하는 아주 작은 마나에 불과했다.
평상시에는 대기 중에 녹아 있다, 코쿤 너머에서 때에 따라 제어하는 것이다.
“…….”
앞으로 7년.
놈들이 서울을 침공하기 전까지, 모든 준비를 끝마쳐야 한다.
긴박한 상황에서 독자적으로 움직일 수 있는 권한과 놈들에 대적할 힘을 지닌 집단을 만들어야 한다.
그리고 강해져야 한다.
더 이상 멈춰 있을 수는 없다.
행복을 지키기 위해서는 누구보다 앞서나가야 한다.
뒤처지는 사람들을 돌아볼 여유는 없다.
따라오지 못하는 사람들은 그대로 버리고 가서라도.
그러니 홀로.
그럼에도 묵묵히.
다시 한 번 악착 같이.
리라이프 플레이어 193