Relife Player RAW novel - Chapter 205
친구들 중에서 플레이어 아카데미 1차 시험을 통과하지 못한 사람은 아무도 없었다.
뒤늦게 공부에 매진한 진파랑 또한 필기시험에서 무사히 합격을 받아냈다고 한다.
높은 경쟁률을 뚫고 시험에 합격한 아이들이 콧노래를 부르는 것도 어쩔 수 없는 일이었다.
오히려 2차 시험이 더 어려울 것이라고는 생각지도 않고.
애들이 알아서 잘하겠지만.
11월 중순이었다.
아카데미 2차 시험이 일주일밖에 남아 있지 않은 시기였다.
그걸 아는지 모르는지, 아이들은 대기업의 상술에 빠져 있었다.
“나도! 나도 빼빼로 줘!”
“너희들끼리 먹지 말고 주변에도 나누어주란 말이야!”
11월 11일.
루미너스와 YH그룹의 공격적인 마케팅이 학교에도 침투한 날이었다.
아침에 등교한 아이들은 남녀를 가리지 않고 빼빼로를 들고 다니며, 빼빼로를 교환했다.
“거 봐. 내가 빼빼로 챙겨오는 게 좋을 거라고 했지?”
“내가 저번에도 말했잖아. 이런 건 대기업의 상술이라고. 차라리 가래떡이나 먹고 다닐 것이지….”
등굣길에 민지의 성화를 이기지 못한 은하는 편의점에서 빼빼로 몇 개를 사버렸다.
굳이 사야 할 필요성을 느끼지 못했음에도.
그런데 반 애들이 빼빼로를 가지고 다니는 모습을 보니 올해는 열풍이 거세게 분 모양이었다.
“초등학생으로서 보내는 마지막 해잖아. 이왕 하는 거, 기억에 남을 정도로 재미있게 보내야지.”
“그래서 지금 쟤네들이 기억에 남을 추억을 만들려고 빼빼로로 칼싸움을 하고 있는 거고?”
“…….”
은하는 한쪽에서 빼빼로를 들고 칼부림을 하는 남자애들을 가리키며 비아냥거렸다.
순간 할 말을 잃은 민지는 대놓고 한숨을 쉬었다.
칼부림을 부리는 아이들 중 은혁이 커다란 빼빼로 두 개를 손에 쥐고 노는 모습을 발견했을 때에는 욕지기를 내뱉었다.
“너 내가 욕하지 말랬지?”
“욕하는 게 뭐가 어때서! 저학년 애들도 아무렇지 않게 욕하고 다니는데, 나 정도면 양호한 수준이지 뭐!”
“쓰지 말라면 쓰지 마. 왜 이 나이에 욕을 하고 그래?” “그러는 지는 옛날부터 욕하고 다녔으면서…. 이거 완전 내로남불 아니야?”
민지 말대로 도안초등학교에서 비속어를 사용하는 아이들이 상당수 존재했다.
얼마 전에 유하의 반 아이가 부딪쳤으면서 사과도 하지 않고 욕을 했을 때에는 얼마나 놀랐는지 모른다.
은애는 그러면 안 되는데.
내년이 너무 불안한데….
내년에 은하는 플레이어 아카데미에, 은애는 초등학교에 입학한다.
플레이어 아카데미는 학생들에게 기숙사생활을 의무화하고 있었다.
그러니 초등학교를 다니는 은애를 제대로 보지 못하게 된다는 뜻이었다.
입이 험한 아이들 사이에 끼어서 여동생이 고운 마음씨를 유지할 수 있을지 걱정이 되었다.
“너희는 왜 아침부터 싸우고 그래? 자, 이건 은하 꺼. 이건 민지 꺼야.”
서나가 꼬리를 흔들며 다가왔다.
서로 등을 돌린 두 사람은 그녀가 건네는 빼빼로를 고맙다고 받았다.
그는 문득 의문이 들었다.
“그러고 보니 선생님이 학교에 먹을 거 가져오지 말라고 하지 않았어?”
올해 발렌타인데이 때, 임도훈은 학교에 음식물을 가져오지 말라고 했다.
그때는 5학년이었다고 하더라도, 그가 그대로 6학년 담임이 되었으니 마냥 무시할 수만은 없었다.
하지만 민지와 서나는 어깨를 으쓱일 뿐, 아무렇지 않아했다.
“학교에 매점이 있는데 먹을 거를 가지고 오지 말라는 것 자체가 말이 안 되는 소리지.”
“그리고 학교에서 올해는 허가해주기로 했대.”
“어째서?” “앨리스그룹에서 학교 전체에 빼빼로를 나눠주기로 했거든.”
“…꿍꿍이가 있었던 거네.”
은하는 서나가 말하는 바를 정확히 짚어냈다.
자리에 하양이 없었다.
앨리스그룹의 직계인 그녀는 아마 계열사 아이들을 이끌고 학교 전체에 빼빼로를 돌리고 있을 것이다.
졸업하는 마지막까지 학교에 깔아둔 정보망을 유지할 수 있도록.
또한 아이들에게 앨리스의 환심을 사도록.
작년에 서나에게 일어났던 사건이 있은 뒤로부터, 하양은 학교에서 앨리스의 이름을 사용하기를 주저하지 않았다.
듣자하니 앨리스 재단에서는 하양의 인간관계를 중심으로 해서, 도안초등학교 학생들을 우선적으로 장학금 대상자로 선발했다고 한다.
어느 정도 실력이 있다는 전제 아래.
“나랑 은혁이도 다른 애들 도와주러 가봐야 해서 먼저 갈게.”
재계그룹의 장학금 선발전은 모두 같은 날에 결과가 발표되었다.
서나, 은혁, 민지는 당연히 후원이 결정되어 있었다.
어떤 의미에서는 세 사람은 하양의 비호 아래에 들어갔다는 뜻이다.
앞으로 재계그룹이 주관하는 모임이 있을 때마다 자주 얼굴을 보게 될 것이다.
서나랑 은혁이는 싫은 눈치였지만.
하지만 두 사람은 마지못해 받아들이기로 했다.
은하가 서나에게 네가 바라는 플레이어는 결국 그들의 세상에서 사는 이들이라고 말했기 때문이다.
서나는 누구도 자신을 무시하지 못하는 플레이어가 되기를 바랐다.
그러려면 그들이 사는 세상을 이해하고, 그들 위에 설 수 있는 힘을 가져야 했다.
그녀는 앨리스의 이름을 이용할 줄 알아야 했다.
서나가 과연 버틸 수 있을 것인가.
은하와 비슷한 생각을 했던 건지, 은혁은 그녀 혼자 보내기가 걱정된다며 동행하기로 했다.
“근데 먹민지 너는 쟤네들 안 따라가도 되는 거야?”
“왜 이래? 내가 아무 일도 안 할 것 같아?”
민지가 가방을 열었다.
가방 안에는 빼빼로가 가득 들어 있었다. 공책이나 필기구는 찾아볼 수 없었다.
“나는 선생님이랑 교직원 분들한테 돌리러 가야지. 분업 몰라, 분업?”
“…어, 그래. 열심히 해라.”
민지 성격은 어디 가지 않았다.
기가 질린 그는 손을 흔들며 가방을 품에 안고 교실을 나서는 그녀를 보냈다.
☆
“너 먼저 가.” “뭐야. 집에 안 가고 어디 가게?”
“사야 할 게 있거든. 내일 봐.”
“알았어, 먼저 갈게. 내일 봐.”
수업이 끝났다.
아이들로부터 혼자 먹지 못하도록 많은 빼빼로를 받은 은하는 갈림길에서 민지와 헤어졌다.
도중에 은혁과 서나하고도 헤어진 그는 시내로 나왔다.
“무슨 볼일이 있어서 그래?”
길을 걷던 중, 불쑥 시야로 들어온 하양이 고개를 갸웃거렸다.
해피니스는 시내를 지나야 있었다.
남동생을 돌보는 어머니를 대신해 해피니스에서 아버지를 돕고 있는 그녀는 카페로 향하던 길이었다.
그래서 하양은 겸사겸사 그를 따라 시내를 걷고 있었다.
“가족들한테 줄 빼빼로를 사려고.”
은하는 어깨에 메고 있던 가방을 가리켰다.
빼빼로가 들어 있는 가방은 제법 묵직했다.
아이들과 빼빼로를 교환하다 보니, 가방이 이만큼 부풀어 올랐다.
은혁이 준 빼빼로는 지퍼를 비집고 밖으로 툭 튀어나와 있기까지 했다.
오늘이 빼빼로데이라는 것을 몰랐으면 그대로 집으로 돌아갔겠지만, 이만큼이나 받았으니 잊을 수가 없었다.
또한 아침에 친구들 몫도 샀으니, 가족들의 몫을 사는 게 옳았다.
“…너무해.”
“뭐가 너무하다는 거야?” “나한테는 편의점에서 1000원에 파는 빼빼로나 줬으면서….”
얼마 전, 루미너스그룹에서 새로운 사업의 일환으로 전국에서 이름난 과자점을 공격적으로 매수했다.
루미너스 스위트 성북동지점.
선녀정부가 들어서기 이전만 해도 서울 3대 제과점으로 통했던 가게는 이제는 달맞이꽃을 상징으로 만든 문장을 전면부에 내걸고 있었다.
이전 삶에서는 존재하지 않았던 가게였다.
“원래는 너희 것도 여기서 사려고 했었어. 근데 시간이 없어서 급하게 사다보니….”
“거짓말.”
가게에 들어서자마자 식판을 꺼낸 은하는 뒤따라오는 하양에게 변명을 했다.
그녀는 그의 거짓말을 금세 간파해냈다.
볼을 부풀린 그녀가 못마땅한 표정으로 그를 노려보았다.
“서현 언니가 그랬어.” “…그 누나가 또 너한테 무슨 바람을 집어넣었는데?”
“은하 네 말은 알아서 걸러들어야 한다고. 네가 하는 말 중 반 이상이 생각 없이 내뱉거나, 거짓말이라고 말이야.” “…그 누나 진짜 안 되겠네. 대체 나를 어떻게 보고 사람을 뻥쟁이로 만드는 거야?”
은하는 눈살을 찌푸렸다.
내심 찔린 그는 일부러 억울하다는 얼굴로 그녀를 설득했다.
그러나 그녀는 한결 같았다.
“치이, 거짓말.”
“…거짓말 아니라니까.”
“내가 모를 줄 알고?”
하양이 동그란 눈으로 그를 응시했다.
순간 은하는 그녀가 마나를 통해서 정보를 읽는 감이 뛰어나다는 것을 깨달았다.
아니지.
정보를 읽는 거랑 내 마음을 읽는 거랑은 완전히 다른 영역인데.
하양이 기프트는 그런 게 아니고.
은하는 하양의 기프트가 무엇일지 짐작하고 있었다.
무수히 많은 정보를 받아들이고도 연산능력에 과부하를 일으키지 않는 기프트.
.
그녀는 감정을 읽지 못했다.
“그냥 알 것 같아.” “네가 우리 엄마라도 돼?”
“너희 아주머니만큼은 아니지만…, 나는 널 계속 봐왔는걸. 근데 내가 그런 것도 모르겠어?”
미묘하게 설득력이 있는 말이었다.
은하는 리본을 들썩이며 자신만만해하는 하양을 보고 피식 웃었다.
정작 그녀는 자신을 안다고 하지만 자신은 친구들에 대해 아는 게 별로 없었다.
언제나 다가오는 쪽은 자신이 아니라 친구들이었다.
“그러니까 나한테 은하 네 거짓말은 안 통해.”
“유치원 때 툭하면 울기만 했던 게 엊그제 같은데….”
“그때는 어린애였는걸.” “너는 지금도 어린애야.”
“치, 그건 너도 마찬가지잖아.”
은하는 입술을 삐죽이며 대꾸하는 하양에게 답하지 않았다.
그는 집게로 마음에 드는 과자를 집으며, 가족들에게 선물할 빼빼로를 골랐다.
“하양이 너는 빼빼로 안 사도 돼?”
“이따가 집에서 빼빼로 만들 거야. 재료는 모두 준비해놔서 괜찮아.”
은하는 식판에 담은 과자를 카운터로 가져갔다.
그만 식욕이 이끄는 대로 식판에 과자를 한가득 올려버리고 말았다.
다행히 용돈으로 감당할 수 있는 금액이었다.
“이제 집에 갈 거야?”
“너 바래다주고 갈게.”
“응!”
날씨가 쌀쌀했다.
루미너스 스위트를 나온 두 사람은 점퍼 주머니에 손을 집어넣었다.
서로 팔꿈치를 부딪쳐가며 대화를 나누었다.
어느새 언덕길을 오르고 있었다.
저 앞에서 숲속의 오두막집을 연출한 해피니스가 보였다.
“여기까지면 돼. 고마워.”
“조심히 들어가.”
“응, 내일 봐.”
“아, 하양아 잠깐만.”
“응?”
해피니스로 뛰어가려던 하양은 은하가 부르는 소리에 발걸음을 멈췄다.
언덕을 오른 그는 주머니에서 꺼낸 빼빼로를 내밀었다.
조금 전, 루미너스 스위트에서 가족들의 몫을 고르면서 그녀 몰래 챙겨놓은 빼빼로였다.
“너한테만 주는 거야. 어디 가서 다른 애들한테 말하면 안 돼.”
눈을 동그랗게 뜬 하양은 은하를 가만히 바라보았다.
그녀가 오도카니 서 있기만 하자, 그녀의 손에 빼빼로를 쥐어주었다.
그제야 하양은 얼굴에 환한 미소를 띠었다.
“고마워, 잘 먹을게!”
힘찬 목소리로 대답한 하양이 총총걸음으로 언덕을 뛰어올랐다.
도중에 뒤를 돌아서는, 그녀가 해피니스로 들어가는 모습을 지켜보고 있던 그에게 손을 흔들었다.
은하도 손을 흔들어주었다.
앨리스의 직계에 해당하는 그녀가 빼빼로 하나를 받아놓고 저리도 신나하는 모습에 웃음이 나왔다.
이제 얼마 안 남았네.
은하는 일부러 집으로 가는 길을 멀리 돌아갔다.
태어나고 자란 동네를 눈에 담아두기 위해.
내년부터는 아카데미 기숙사에서 지내야 했다.
고등아카데미를 졸업하는 6년이나.
시간이 날 때마다 집으로 돌아오기는 하겠지만, 이전처럼 집에서 묵는 날은 얼마 없을 것이다.
자신이 플레이어가 되는 순간부터 국내를 흔드는 사건이 잇달아 터질 테니까.
그것을 이전 삶에서처럼 방관자로 있거나, 조연으로 만족할 생각은 없었다.
중심이 될 생각이었다.
중심이 되어, 모든 것을 휩쓰는 파도처럼 방해가 되는 존재들을 모조리 없애버릴 것이다.
그러기 위해 이 동네를 떠날 생각이었다.
세상이란 소용돌이 속으로 뛰어들기 위해.
그것이 아무리 모질고 힘든 길이라 하더라도.
“─다녀왔습니다.”
어느덧 시간은 흘러, 플레이어 아카데미 2차 시험이 시작되는 날이었다.
리라이프 플레이어 206