Relife Player RAW novel - Chapter 210
“시험문제는 간단해. 여기 서 있는 나를 터치하기만 하면 되는 거야.”
신서영은 어려운 일이 아니라는 양 어깨를 으쓱였다.
그것과 다르게 그녀가 밟고 있는 수면이 거세게 요동치고, 바람이 몰아쳤으며, 불길과 전격이 요란하게 나타났다 사라졌다.
“누나, 너무하는 거 아니에요? 아카데미 입학시험을 치르는 사람한테 저걸 뚫고 나갈 수 있는 실력을 보이라니, 그게 가능한 사람이 있겠어요?”
수면 위를 자유로이 움직이는 것도 상당한 수련이 동반된 기술이었다.
아카데미를 지원하는 학생들 중에 그것이 가능한 사람은 손가락으로도 꼽을 수 없을 것이다.
“그러니 가장 어려운 시험인 거지. 대신 내가 출제하는 문제를 맞히면 A+는 확실할 테니 걱정 마.”
“맞히라고 출제한 문제도 아니니 당연히 맞히면 A+를 줘야죠.”
“얘, 남자가 그렇게 말이 많으면 너무 매력 없어. 얼른 덤비지 않고 뭐하니?”
“…좋아요.”
은하는 앞머리를 쓸어 올렸다.
문제의 난이도가 이상하다고 투덜거리기는 했지만, 이대로 포기할 생각은 없었다.
은하는 높은 성적으로 아카데미에 입학할 생각이었다.
이러니저러니 그녀가 출제한 문제를 풀어야 한다는 것이었다.
천보
못 풀 것도 없다.
어디까지나 아카데미를 지원하는 사람들에게나 어려운 문제였지, 그에게 어려운 문제는 아니었다.
“…빠르네.”
신서영은 지면에서 솟구쳐 오르는 나무줄기를 아무렇지 않게 피하고, 때로는 마나가 흐르는 손길로 뿌리치는 은하를 보고 눈빛을 달리했다.
빠르다.
그리고 효율적이다.
그녀는 그러한 생각을 배제할 수 없었다.
“이것도 빠져나갈 수 있을까?”
신서영은 쉴 새 없이 공명접선을 움직였다.
그가 수면 위로 발을 붙이지 못하도록 온갖 마법을 난사했다.
그때마다 그는 호숫가를 빙 두르고 뛰어다니며 공격을 피해냈다.
마치 먹잇감을 노리는 늑대와 같은 눈은 어떠한 상황에서도 그녀만을 향하고 있었다.
무슨 애가…!
갑작스런 반격.
신서영은 저 너머에서 날아든 공격을 받고 눈살을 찌푸렸다.
위력은 없었다. 손에 맺힌 마나를 흩뿌려 공격한 것에 불과했다.
그런데 그사이, 그가 방향을 틀어 일직선으로 호숫가를 가로질렀다.
도대체 무슨 생각일까.
신서영은 불길과 전격을 일으키며 호숫가에는 얼씬도 하지 못하도록 마법을 전개했다.
그건 고등제어기술인데…!
못 하란 법은 없잖아요?
시선이 교차했다.
신서영은 은하의 그림자에서부터 흐물흐물 올라온 형체에 경악했다.
고등제어기술.
마나를 제어하는데 어느 정도 경지에 오른 플레이어가 타인의 마나제어에 간섭하는 기술이었다.
플레이어 아카데미에서 가르치는 기술이기는 했어도, 고등제어기술을 아무렇지 않게 사용하는 플레이어는 그렇게 없었다.
그녀는 휘몰아치는 불길과 전격을 왜곡시키며 달려드는 그의 모습에 어처구니가 없었다.
이제 보니 덮쳐드는 마법의 술식만 왜곡시키고 있었다. 불길과 전격이 소스라치게 놀라며 튕겨나갔다.
효율의 극치였다.
대단하지만 그래도 어림없지.
내가 이전처럼 힘은 쓰지 못해도, 이 정도는 상대할 수 있단다!
신서영은 호숫가 전체를 지정하고, 술식을 전개했다.
그녀의 체내 마나라면 이 정도는 어렵지 않게 해낼 수 있었다.
수면이 파도치듯 일렁거리고, 수십 가닥의 물줄기가 그를 노리기 위해 따라붙었다.
혀를 찬 그는 수면에 발을 붙이자마자 뒤로 물러나야 했다.
자, 이건 어떻게 피할 거니?
그의 실력을 확인한 그녀가 흥미롭다는 시선으로 쳐다보았다.
그의 체내 마나가 캐스터의 역량에 도달했다면, 아카데미 교관을 관두는 일이 있더라도 그를 로 삼았을 것이라 아쉬워하며.
☆
수험번호 635번 배수빈.
그녀는 3차 시험에 대한 설명을 듣자마자 가장 난이도 높은 교관을 찾기로 했다.
자신이라면 어떤 교관의 문제든, 풀지 못할 문제가 없을 거라고 믿어 의심치 않았다.
…2차 시험이 아쉬워.
아카데미 부지를 돌아다니던 그녀는 오전에 있었던 시험을 떠올렸다.
고무공을 피해야 했던 2차 시험.
처음 시험에 임했을 때, 그녀는 다른 아이들이 그랬던 것처럼 공을 피할 생각이었다.
그런데 체내 마나 검사에서 수정구 전체에 빛을 퍼뜨렸던 아이가 방벽을 전개한 것이다.
경쟁심에 불이 붙은 그녀는 그만 아이처럼 방벽을 전개하고 말았다.
그리고 졌다.
배수빈은 시험이 끝나는 시간 동안 방벽을 유지하지 못했다.
마나가 부족했던 것이 아니라 시간이 지날수록 집중하기가 버거웠기 때문이다.
이번에는 그 애보다 더 좋은 성적을 받을 거야.
아카데미 입학 수석을 노리는 수빈은 그녀를 경쟁자로 삼고 있었다.
“…어?”
학생식당 근처를 서성일 때였다.
수빈은 나무그늘에 모여 원을 그리고 앉아 있던 아이들을 발견했다.
그중에서 2차 시험에서 자신을 이겼던, 뒷머리에 리본을 묶은 아이를 찾았다.
“보려고 의식하지 말고. 주변에 녹아든 마나를 느끼는 감각으로 눈에 힘을 주는 거야.” “…미안해, 어려워.”
“괜찮아. 나도 처음에는 그랬어. 자, 이게 무슨 색으로 보여?”
리본을 묶은 아이는 다른 아이들을 가르치고 있었다.
그녀로서는 이해가 되지 않았다.
시험에서 좋은 성적을 받을 생각이 없는 건가?
아카데미는 능력주의였다. 입학성적에 따라 주어지는 포인트로 여러 혜택을 누릴 수 있었다.
그런데도 여기서 아이들을 가르칠 생각이 있다는 말인가.
“…무슨 생각이야?”
수빈은 의문을 참지 못하고 리본을 묶은 아이에게 다가갔다.
아이들을 가르치다 정신이 팔렸던 아이는 그늘 안으로 들어온 그녀를 발견하고 눈을 깜빡거렸다.
“응? 뭐가?”
리본을 묶은 아이는 모르겠다는 얼굴로 고개를 갸웃거렸다.
생긋 웃는 모습이 참 귀여웠다.
불현듯 그런 생각을 떠올린 수빈은 이내 머릿속 한구석으로 치우기로 했다.
“시험 안 칠 거야? 그러다 좋은 성적 못 받으면 어쩌려고.” “음…, 그런 일이 있으면 4차 시험에서 만회할 거라 괜찮아.” “…….”
배수빈은 할 말을 잃었다.
4차 시험은 가장 어려울 터였다.
그럼에도 리본을 묶은 아이는 마치 어렵지 않을 거라는 것처럼 간단히 말하고 있었다.
세상을 모르는 건지, 바보인 건지.
어차피 그녀는 경쟁자였다.
수빈은 리본을 묶은 아이를 상관하지 않기로 했다.
경쟁자가 알아서 떨어져준다니 고마워해야 마땅한 일이었다.
“얘.”
“왜?”
시험을 치러 돌아가려던 중이었다.
배수빈은 그늘 밖으로 걸어 나오는 아이를 보고 시큰둥하게 물었다.
리본을 묶은 아이는 주머니를 뒤적이더니, 쿠키 몇 개가 들어 있던 봉지를 내밀었다.
“이거 먹고 힘내! 우리 아카데미에서 볼 수 있으면 좋겠다.”
“…시험장에 음식물 반입금지야.” “정말? 아까 먹다 남은 건데도?”
“아마도.”
이상한 아이다.
배수빈은 리본을 묶은 아이가 건넨 쿠키를 남몰래 집어먹었다.
쿠키는 맛있었다.
기분 탓인지 몸이 가벼워진 느낌이 들었다.
기분이 좋아진 그녀는 돌아다니는 감독관들을 찾기 위해 분발하기로 했다.
“아.”
이름을 물어볼 걸 그랬다.
수빈은 리본을 묶은 아이가 있을 나무를 돌아보았다.
먼 거리를 돌아가서 이름을 묻기가 그랬다.
어차피 그 아이의 성적이라면 아카데미에서 만날 수 있으리라.
그때 만나서 쿠키에 대한 답례를 하면 될 것이다.
시험이 우선이다.
그녀는 연기처럼 올라가는 마나를 뒤지던 끝에, 손으로 헤아릴 수 없을 정도로 많은 색을 품은 마나를 찾았다.
왜 이제야 찾았는지 모르겠다.
주변 사람들이 발견하지는 않았나 주변을 살핀 그녀는 조용히 호숫가로 향했다.
“…….”
호숫가에 도착한 그녀는 눈앞에서 펼쳐지는 광경을 보고 입을 다물지 못했다.
웬 남자아이가 감독관과 전투를 벌이고 있었다.
남자아이는 뜀걸음으로는 불가능한 거리를 자유자재로 이동하며, 감독관이 전개하는 마법을 피하고 있었다.
번개를 떨쳐내고, 불길을 거둬내며, 소용돌이를 자르고, 바람에 몸을 맡겨 하늘로 뛰어올랐다.
“…안 돼. 이건 무리야.”
수빈은 자신을 냉정히 분석했다.
자신의 힘으로는 남자아이와 같은 행동을 취할 수가 없었다.
좋은 성적을 받고 싶기는 했지만, 좋은 성적을 받으려다 다리가 찢어지는 일은 사양이었다.
다음 시험도 생각해야 했다.
여기서 힘을 모두 소진할 수는 없었다.
“그래, 나는 못 본 거야.”
눈앞에서 일어나는 일로부터 눈을 돌리고 싶다는 생각도 적잖아 있었다.
그녀의 기준으로, 저 두 사람은 인간이 아니었다.
그러니 최선이 안 되면 차선으로.
그녀는 미련 없이 호숫가에서 등을 돌리기로 했다.
“A등급을 받을 수 있는 시험이 저게 다가 아닐 거야. 다른 감독관은 저것보다 나은 문제를 출제하겠지.”
3차 시험은 제법 긴 시간에 걸쳐 진행된다.
시간은 아직 있었다.
수빈은 아카데미 부지 어딘가 있을 감독관을 찾기로 계획을 수정했다.
“…근데 쟤는 또 누구지?”
얼굴이라도 보고 갈 걸 그랬다.
수석을 노리는 그녀의 감이 그를 기억해두는 것이 좋을 거라 전하고 있었다.
“…아니야, 괜찮아. 어차피 저 애도 아카데미에서 만나게 되겠지 뭐.”
격의 차이가 느껴지는 광경을 보기 싫었기 때문이 아니다.
배수빈은 자신에게 되뇌었다.
리본을 묶은 아이도 그렇고, 호숫가에 있던 아이도 그렇고 왜 이리 경쟁자가 많은지 모르겠다.
자기반성을 끝낸 그녀는 다시금 시험에 임하기로 했다.
☆
“…누나, 진짜 너무하는 거 아니에요? 저 보고 다음 시험에서 어쩌란 거예요.”
시험을 겨우겨우 마친 은하는 다리 위에 드러누웠다.
입고 있던 옷이 쫄딱 젖어 있었다. 수면 위에서 이리저리 뛰어다녔으니 그럴 만했다.
“미안, 그만 재미있어져서….”
신서영은 어색한 미소를 흘렸다.
중간부터는 업계 사람을 상대하는 마음으로 임했던 그녀는 자신이 과했다는 것을 깨닫고 있었다.
“진짜…, 너무하네. 이거라도 없었으면 어떡할 뻔했어요?” “시험장에는 음식물 반입금지야. 취식도 금지고.” “그럼 누나는 이번 시험, 정말 감독관으로서 임한 거 맞아요?”
“…몰래 먹어. 나는 못 봤다.”
은하는 주머니에서 꺼낸 쿠키를 입안에 털어 넣었다.
쿠키가 젖지 않아서 다행이었다.
소량이기는 하더라도 마나를 채운 그는 세상에 녹아든 마나를 더듬었다.
이름 모를 기프트를 사용하기 직전까지 몰렸던 시험이었다.
하마터면 기프트를 사용한 대가로 4차 시험에서 능력저하가 일어날 수 있었다.
서둘러 마나를 회복해야 했다.
그는 외부의 마나를 받아들이는데 정신을 집중했다.
“그런데 은하 너, 실력이 정말…. 그럴 거면 뭐 하러 플레이어 아카데미에 들어왔니?”
“아카데미를 나와야 플레이어를 할 수 있을 거 아니에요.” “고등아카데미 3학년만으로도 충분할 텐데.” “지금 13살인 애한테 얼른 몬스터나 썰고 다니라고 고등아카데미를 권하는 거예요?”
“네 나이가 13살이란 게 믿기지가 않아서 그러지.”
은하는 그녀가 하는 말에 대꾸하지 않았다.
사실 그녀가 말했던 것처럼 생각하지 않은 것은 아니었다.
고등아카데미 3학년은 나이를 불문하고 지원할 수 있으니, 지원해도 크게 문제가 없었다.
1년 만에 플레이어 자격을 획득할 자신도 있었고.
하지만 그래서는 안 됐다.
나 혼자만 강해질 수 있는 데에는 한계가 있는 법이니까.
세상사 혼자서 할 수 있는 것에는 제한이 많았다.
앞으로 자신이 죽여야 하는 몬스터들은 사람 혼자서 쓰러뜨릴 수 있는 놈들이 아니었다.
게다가 백련을 지키기 위해, 적대 세력에 대항할 수 있는 힘을 갖춰야 했다.
그렇기에 고등아카데미 3학년에 진학하는 것을 포기했다.
아카데미에서 만나게 될 사람들을 포섭하고, 그들을 강화시키기 위해.
더불어 미처 발견하지 못한 싹을 찾아내기 위해.
“그래서요? 제 점수는요?” “그런 건 알려주는 거 아니야, 얘.”
“2차 시험에서도 내가 몇 등급인지 대략적으로 나오던데 뭘.”
“…A+. 원래 나는 게릴라성으로, 수험생들을 깜짝 놀라게 해주려고 나오는 거였어. 감독관들도 아무도 풀지 못할 거라고 생각했거든.”
“근데 제가 풀었다는 거네요?”
“그러니까. 상대평가 때문에 A+는 너밖에 없을 거야.”
“그럼 다행이고요.”
듣던 중 반가운 소리였다.
체내 마나 검사에서 낮았던 점수를 이번 시험으로 만회할 수 있을지도 모른다는 생각이 들었다.
“아, 참. 이걸 말하는 걸 깜빡했네. 4차 시험은 강의동 지하 대강당에서 진행될 거야.” “그러고 보니 3차 시험을 합격하면 4차 시험에 대한 정보를 줄 거라고 했었는데…. 4차 시험은 뭐예요?”
“미궁 탐험이야.”
“우리 누나가 입학시험으로 치렀던 그거요?”
“그거보다 난이도를 높인 문제라고 해야 하나…. 자, 우선 이것부터 받으렴. 시험에 필요한 거니까.”
“이게 뭔데요?”
은하는 신서영이 내민 카드를 받았다.
트럼프 카드만한 크기의 카드에는 양 한 마리가 그려져 있었다.
“이제부터 4차 시험 내용을 설명할게. 은하 너는 4차 시험이 시작되면 양 역할을 맡을 거야.”
“양이요?”
은하는 그게 무슨 소리이냐는 듯이 눈살을 찌푸렸다.
“응, 자, 따라해 봐. 메에메에.”
“…….”
놀리듯 장난을 치는 신서영을 보고 얼굴을 구겼다.
리라이프 플레이어 211