Relife Player RAW novel - Chapter 211
3차 시험을 마친 아이들이 천천히 시험장으로 돌아오고 있었다.
시험장에 들어온 아이들은 무언가 하고 싶은 말이 있는 눈으로 서로를 쳐다보기만 했다.
그러다 주변의 시선을 눈치 채고는 서로가 등을 돌렸다.
잘못해서라도 주변에 정보를 노출할 수는 없었다.
“잘 하고 왔어?”
한편, 시험장에 먼저 도착해 있던 은하는 머뭇거리며 다가오는 친구들을 반겼다.
그는 아무렇지 않는 태도로 그들을 대했다.
“하양아.”
“응, 왜?” “우리 주변에 방벽을 전개해줄래? 소리가 안 새어나가게 할 수 있지?” “응, 할 수 있어. 잠깐만.”
이윽고 친구들이 모두 모였을 때, 은하는 하양을 불렀다.
그가 말하는 의도를 파악한 그녀는 주변의 시선에도 아랑곳하지 않고 돔 형태의 방벽을 전개했다.
머리 위를 둘러싼 푸른색 방벽은 소리가 밖으로 새어나가지 못하도록 방음처리가 되어 있었다.
“너희끼리 경계하지 마. 너희한테 누가 양이고, 누가 늑대인지 그게 그렇게 중요해?”
“흥! 나는 상대가 누구든 신경 쓰지 않아! 덤빌 테면 덤벼 보라지.”
“…응, 나는 중요해. 시험장에서 같은 그룹으로 만날 수도 있는 거잖아?”
파랑과 민지의 반응이 엇갈렸다.
은하는 다른 아이들을 둘러보았다. 직접 말을 하고 있지는 않았지만, 긴장한 얼굴이 제법 보였다.
4차 시험은 그런 시험이었다.
서로를 의심해야 하는 시험.
시험에 대해 귀띔을 받은 아이들은 서로가 아무리 친한 사이라고 해도 조금이나마 경계심을 품고 있었다.
진파랑도 아닌 것처럼 굴면서도, 다른 아이들의 시선을 확인하는 게 눈에 띄었다.
“만약에 미궁에서 너희끼리 만나면 서로 싸울 거야? 같은 그룹이라도?” “””””그건 아니야!”””””
친구들이 단번에 대답했다.
신기하게도 약속을 하지 않았는데 호흡이 딱 맞았다.
서로가 서로를 쳐다보았다.
그들은 서로를 경계하고 있던 게 우스워서 웃음을 터뜨렸다.
경계할 필요도 없었다.
다 같이 합격하고 싶었으니까.
“그렇지? 그러면 정보를 공유하자. 다들 좋은 점수를 받을 수 있도록 작전을 짜는 거야.”
아이들은 고개를 끄덕였다.
옹기종기 모인 아이들은 3차 시험을 마치면서 감독관으로부터 받은 카드를 꺼내 들었다.
은하와 하양, 은혁은 양이었다.
파랑과 서나, 민지는 늑대였다.
양과 늑대가 적당히 갈렸다.
서로의 역할을 확인한 아이들은 아무 일도 없었다는 것처럼 카드를 주머니에 집어넣었다.
“지금부터 우리는 양도, 늑대도 아니야.” “은하야, 그럼 뭔데?” “뭐기는 댕댕이지.” “…….”
“…장난이고, 지금부터 우리는 양도 늑대도 잡아먹는 몬스터가 되는 거지.”
은하는 아이들에게 설명했다.
아이들은 모두 귀를 기울였다.
4차 시험은 플레이어 아카데미에서 예년과 다르지 않게 나오는 미로를 돌파하는 시험이었다.
단, 올해에는 수험생들에게 양과 늑대라는 역할을 부여하여 서로를 의심하게 하고, 협력하게 만들었다.
때마침 그가 설명을 마쳤을 때에는 시험 감독관이 4차 시험에 대하여 설명을 시작하고 있었다.
“응시자들은 현재 무작위로 배정된 응시자들과 그룹을 이루어 미로에 들어갈 것입니다! 소환되는 위치는 그룹마다 각기 다릅니다만, 출구와 소환되는 위치는 모두 거리가 같다는 점을 알려드립니다.”
미로는 일정 시간마다 변모한다.
수험생들은 범법행위를 제외하고, 수단과 방법을 가리지 않고 시험을 치를 수 있다.
여기까지는 시험 정보를 분석했던 수험생들도 익히 알고 있던 내용이었다.
“모두 3차 시험을 치르면서, 해당 감독관으로부터 정보를 들었을 거라 생각하지만 다시 한 번 설명하도록 하겠습니다.
이 시험은 맡고 있는 역할에 따라 성적평가방식이 다릅니다.
먼저, 양 역할을 맡고 있는 사람은 시험장에서 배급되는 목걸이를 가지고 미궁을 돌파해야 합니다. 만약 목걸이 없이 미궁을 돌파한다면, 시험성적에서 감점할 예정입니다.
반대로 늑대 역할을 맡은 사람은 양 역할을 맡은 응시자들의 목걸이를 빼앗아야 합니다. 시험성적은 미로를 돌파했을 때, 자신의 목걸이를 제외한 수만큼 반영될 것입니다.”
그동안 아이들이 서로를 경계하고 있던 이유는 자신의 목걸이를 지키기 위해서였다.
아이들은 제각기 누가 늑대이고, 누가 양인지 아무도 몰랐다.
양을 맡은 아이들은 미로에 들어서는 순간, 그룹 내에서 숨을 죽이고 있을 늑대를 경계해야 했다.
늑대들은 양들의 목걸이를 뺏을 때까지 미로를 빠져나가지 못하도록 교묘하게 이끌어야 했고.
그룹 내에 늑대가 몇 마리나 있는지도 알 수 없었다.
늑대가 스스로 정체를 밝히거나, 양의 목걸이를 목에 걸지 않는 이상 미로에서 만나는 모든 이들이 경계해야 할 대상이었다.
“양은 목걸이를 빼앗을 수 없습니다. 하지만 늑대는 목걸이를 빼앗을 수 있습니다.”
늑대끼리도 목걸이를 두고 다툴 수 있다는 말이었다.
늑대는 같은 늑대와 협공을 하면서 언제든 배신당할 수 있다는 점을 염두에 두어야 했다.
“미로에는 일정구간마다 다과가 준비된 휴식지점이 있습니다. 정체가 탄로 난 늑대는 휴식지점을 이용할 수 없지만, 정체가 탄로 나지 않은 늑대는 휴식지점을 이용할 수 있습니다. 이때 늑대는 양을 공격하는 모든 행위를 금지합니다.”
또한 감독관은 덧붙였다.
처음 미로에 입장할 때에는 출구를 가리키는 마나의 흐름이 하나밖에 없지만, 일정 시간이 지날 때마다 투입되는 보조감독관이 마나의 흐름에 혼란을 줄 것이라고.
양에게 불리할 수도 있는 내용은 늑대에게도 불리할 수 있는 내용이기도 했다.
늑대는 제 시간에 미로를 나오지 못하면 목걸이 개수와 관계없이 최하점을 받을 거라는 말이 따라왔기 때문이다.
목걸이를 모으겠다고 너무 욕심을 부렸다가는, 보조감독관들의 마나가 가득 찬 미로에서 빠져나오지 못할 수도 있었다.
“그러니 양은 살아남기 위해 열심히 도망치고, 늑대는 머리를 굴리는 게 좋을 겁니다.”
감독관은 제 일이 아니라는 듯이 껄껄거리며 설명을 마쳤다.
잠시 후, 아이들은 강의동 지하 대강당으로 이동했다.
미로가 그들을 반기고 있었다.
☆
플레이어 아카데미 마지막 시험.
오전부터 시험장을 관리하고 있던 감독관들은 모니터실에서 휴식을 취하고 있었다.
그들 중에는 3차 시험을 보조했던 감독관들도 있었다.
모두 피로에 지친 얼굴이었다.
“…그래도 마지막이네요. 내년부터 다시 시험을 3차로 줄이든 해야지 원….” “내년에는 5차 시험까지 생긴다는 이야기가 있더군.” “켁….”
총괄감독관이 지나가는 것처럼 내뱉은 말에 감독관들은 죽상이 되었다.
900여명에 이르는 수험생들을 감독하기가 여간 쉬운 일이 아니었다.
특히나 수험생들의 자율에 맡기는 4차 시험에서는 눈을 뗄 수가 없었다.
수험생들이 범법행위를 행하지는 않는지, 눈에 불을 켜고 모니터를 감시해야 했다.
“이런 시험은 앞으로 하지 않는 게 좋지 않겠습니까. 문제가 일어나면 대처하기가 얼마나 곤란한데요.
아카데미에는 아카데미의 방침이 있다지만, 수험생들은 아카데미 학생이 아니지 않습니까.”
“이 시험으로 수험생들의 상황대처능력과 문제해결능력을 알아볼 수 있으니까.”
총괄감독관은 담담히 대꾸했다.
마지막 시험은 수험생들이 어떠한 방식으로 출구를 찾는지, 그들의 사고방식을 엿보는 시험이었다.
그것만이 아니지.
자세를 고친 그는 미로에 들어서자마자 우왕좌왕하는 아이들을 보며 눈을 빛냈다.
이 시험에서는 수험생의 팀워크와 기만행위 또한 평가할 수 있었다.
플레이어는 단신으로 몬스터와 싸우지 않는다.
단신으로 몬스터를 상대하는 플레이어는 죽기를 자처했거나, 싸움에 미친 사람일 뿐이다.
자신의 힘에 확신을 가지는 이조차 특별한 경우를 제외하고 파티 플레이를 지향하는 법이었다.
아카데미는 혼자서도 할 수 있다고 과신하는 멍청이를 교육하는 데가 아니야.
안전하게 몬스터를 죽일 수 있는 교육을 제공하는 곳이지.
총괄감독관은 단언할 수 있었다.
자고로 강하고, 오래 사는 플레이어는 고블린 한 마리를 죽일 때에도 집단이서 전력을 쏟는 자라고.
그만큼 팀워크는 중요했다.
그렇다고 다른 사람을 너무 믿어서는 안 되지만.
우스운 일이 아닐 수 없다.
서로 등을 맡기고 싸우던 사람들이 돌연히 몬스터를 쓰러뜨리던 칼로 파트너에게 향하는 일도 빈번하니.
플레이어는 언제 어디서든 동료에게 배신당할 가능성을 염두에 두고 전장에 나서야 했다.
믿을 수 있는 것은 오로지 자신뿐.
그럼에도 몬스터를 죽이기 위해서 타인을 믿어야 했다.
언제든 칼날 위를 걷는 마음가짐을 잊어서는 안 돼.
이 시험은 그런 시험이었다.
양과 늑대가 섞인 그룹.
수험생들은 서로 협력해서 미로를 빠져나가는 길을 찾아야 하는 한편, 동료가 배신하지는 않을지 끊임없이 서로를 의심해야 했다.
진실과 거짓을 가리는 눈을 기르는 동시에 살아남기 위해 상대를 기만하는 기술을 익혀야 했다.
“아이구, 저 조는 운이 좋은 건지 아닌 건지 모르겠네.”
어느 감독관이 의견다툼을 벌이는 아이들이 있는 모니터를 가리켰다.
모두 양들로 이루어진 그룹이었다.
그들은 그룹에 늑대가 없는 데에도 서로가 늑대는 아닌지 의심하고 있었다.
가리키는 길이 서로 어긋날 때마다 언성을 높이며 싸워댔다.
“그런데 이건 늑대에게만 유리한 시험이 아닌가요?”
“늑대에게만 유리하다고 할 수는 없지. 늑대가 양보다 적으니까. 예를 들어, 저 그룹. 늑대 1명, 양 8명으로 이루어진 그룹인데 늑대가 함부로 움직일 수 있을까?”
양은 목걸이를 뺏을 수 없다.
하지만 양들은 늑대에게 대항할 수 있었다.
목걸이를 빼앗는 것을 제외한 모든 행위는 규칙에 어긋나지 않았다.
“아, 늑대가 나타났네요.”
“시작하자마자 목걸이를 빼앗다니. 쟤는 탈락이겠어.”
몇몇 감독관이 다른 모니터를 보고 혀를 쯧쯧 찼다.
양에게서 목걸이를 빼앗은 늑대는 양들의 그룹에 있을 수 없었다.
규칙상, 늑대는 한 번 빼앗은 목걸이는 반드시 목에 걸어야 했다.
결국 만나는 수험생들에게 자신이 늑대라고 증명하게 되는 셈이었다.
그뿐만이 아니다.
혼자가 된 늑대는 복수하기 위해 쫓아오는 양들을 피하며 출구를 찾아야 했다.
늑대의 마나제어능력이 뛰어나다면 출구를 찾는데 어려움이 없겠지만, 해당 늑대는 입구 초입부에서부터 길을 잃고 말았다.
“늑대는 머리를 잘 굴려야 해. 그러지 않으면 저렇게 될 테니까.”
감독관들은 해당 모니터에서 시선을 뗐다.
그 밖의 다른 모니터에서도 늑대가 조금씩 출몰하고 있었다.
정체가 드러난 늑대들은 미로를 헤매다 다른 늑대를 만나 협력관계를 구축하기도 했다.
저들은 운이 좋은 축에 속했다.
“그러고 보니…. 앨리스그룹의 직계는 어떻게 됐지?”
모니터를 바라보던 총괄감독관이 운을 뗐다.
2차 시험에서 놀라운 능력을 선보였던 소녀.
그는 그녀가 3차 시험에서 어떠한 활약을 보여줄지 내심 기대했지만, 아쉬운 마음만 가득했다.
그녀는 착해도 너무 착했다.
다른 아이들을 도와주던 나머지 B+등급을 받았으니.
그녀의 실력이라면 충분히 A+를 받을 수 있었을 텐데.
…아니, 그건 아닌가.
총괄감독관은 이내 생각을 바꿨다.
3차 시험에서 A+를 받을 수 있는 사람은 한 명밖에 있을 수 없었다.
수험번호 759번 노은하.
그가 수험생들을 응원하기 위한 목적으로 초대한 신서영 플레이어의 문제를 풀어버린 것이다.
현실적으로 아카데미 부지를 모두 감시할 수는 없었기 때문에, 그때 무슨 일이 있었는지는 알 수 없다.
다만 그의 실력이 감독관들의 예상을 뛰어넘었다는 건 알 수 있었다.
“…수험번호 759번도 띄워봐.”
총괄감독관은 그가 2차 시험에서 어떤 활약을 보였는지 보지 못했다. 녹화된 영상을 확인하기에는 시간이 부족했다.
그러니 그는 수험번호 759번 노은하가 4차 시험을 치르는 모습을 보고 싶었다.
“둘 다 아직 초입부네요. 그룹원들과 방침을 정하려나 봅니다.”
그와 그녀는 둘 다 양이었다.
늑대를 경계해야 하는 처지.
일이 재미있게 돌아가게 생겼다.
총괄감독관은 두 사람을 집중적으로 감시하기로 했다.
하지만 그가 여유를 부리던 태도가 무너진 건 순식간이었다.
“…….”
“수험번호 759번 노은하! 갑자기 뛰기 시작했습니다!”
“…말도 안 돼.”
노은하는 회의를 하던 아이들에게 뭐라 말하더니, 난데없이 저 홀로 뛰기 시작했다.
혼자서 출구를 찾겠다는 것이다.
바보 같은 짓이었다.
이 시험에서 그룹으로 시작해도, 혼자 탈출하지 말라는 법은 없었다.
다만 그는 양이었다.
과연 늑대가 무리에서 벗어난 양을 가만히 내버려둘 것인가.
거 보라지.
어리석다.
너무 어리석다.
정체가 드러난 늑대나 늑대 무리가 그를 쫓기 시작했지 않은가.
그가 아무리 마나제어에 재능을 가지고 있다고 하더라도, 저 많은 아이들에게 대항할 수 있을 것인가.
“…….”
노은하는 협공을 노린 늑대들이 앞에서 튀어나왔는데에도 당황하지 않았다.
그들 앞에서 뛰어올라, 기계체조를 하듯 군더더기 없는 동작으로 착지했을 뿐.
한 번도 발을 멈추는 일이 없었다.
마치 출구가 보이는 것처럼.
“아!” “미로가 변모했습니다!”
감독관들이 놀라 소리쳤다.
때마침 미로가 변모했다.
제아무리 그라고 하더라도 다른 길을 찾을 수밖에 없었다.
“…….”
그는 그러지 않았다.
벽이 천장으로 치솟기 전에 재빨리 뛰어든 것이다.
총괄감독관이 보기에는 죽기를 자처한 행각이 아닐 수 없었다.
아니, 그게 아니다.
총괄감독관은 이내 다시금 뛰기 시작한 그를 보고 고개를 저었다.
그는 죽기를 자처한 게 아니라, 자신의 실력에 확신을 가지고 있던 것이다.
…그래봤자, 과신이야.
과신은 언젠가 스스로를 자멸하게 만드는 법이다.
총괄감독관은 그의 행동을 그리 평가했다.
그럼에도 이상하게 그가 자멸할 것이라는 생각이 들지 않았다.
참으로 이상한 일이었다.
“아! 수험번호 346번도 혼자 움직이고 있습니다!”
올해의 유망주들은 대체 뭔지.
총괄감독관은 어느새 그룹에서 이탈해 홀로 미로를 걷는 정하양을 보고 허허 웃었다.
정하양은 노은하와 다르게 미로를 뛰지 않았다.
자신의 페이스대로 미로를 지나고 있었다.
“…부럽네요. 마나가 많아서.”
“마나를 그냥 막 쓰는 구나.”
정하양은 그녀에게 달려드는 늑대들을 마법으로 밀어냈다.
그녀의 감지망은 멀리 있는 아이들의 존재까지 감지하는지, 작당을 하고 있던 늑대들의 덫을 쉽게 피해갔다.
더군다나 출구를 향해 최단경로를 나아가고 있었다.
“미로가 변모합니다!”
다시금 미로가 변모했다.
정하양은 주춤하지 않았다.
그녀는 길을 가로막으려 나타나는 벽을 향해 손을 뻗더니, 술식에 오류를 일으켰다.
솟구치려던 벽에서 렉 현상이 일어나고, 토끼처럼 폴짝 뛰어넘는 그녀.
“…저거는 고등아카데미에서나 배우는 기술인데.”
무언가를 깨달은 모양이다.
그녀가 손뼉을 치고 활짝 폈다.
그러자 그녀가 향하는 벽마다 길이 뚫렸다.
곧장 출구로 이어지는 길이.
고등제어능력에 속하는 기술.
타인의 마법에 개입한 것이다.
황급히 변형된 마법을 검사한 감독관은 뜨악한 표정을 지었다.
“…그냥 마나를 퍼부은 겁니다.”
모두가 할 말을 잃었다.
문을 딴 것이 아니라 아예 문고리를 부숴버렸다.
“…반칙, 아닌가요?” “…범법행위만 아니면 다 돼.”
그렇게 말하는 총괄감독관은 아연실색한 얼굴을 했다.
그는 감독관들에게 변형된 미로를 서둘러 복구시키라고 말하며, 모니터를 지켜보았다.
때마침 노은하와 정하양이 출구가 얼마 남지 않은 지점에서 마주쳤다.
“어떻게 하려나?” “나라면 상대가 늑대라고 생각해서 경계할 것 같은데. 상대가 움직이지 못하게 만든다거나.”
“상대평가가 적용되니, 제일 먼저 출구에 도달하려 경쟁하지 않을까?”
감독관들의 예상은 전부 틀렸다.
두 사람은 친근하게 대화를 나누며 출구를 향해 걸어가는 것이었다.
“…두 사람, 아는 사이인가?”
총괄감독관이 황당해서 물었다.
“둘 다…, 같은 학교를 나왔네요.”
모니터실에 침묵이 내려앉았다.
무슨 이런 경우가 다 있나 하는 심정이었다.
그러는 사이, 두 사람은 마침내 출구를 발견했다.
“…나왔네.”
총괄감독관은 허탈한 목소리로 입을 열었다.
시험이 시작되고 겨우 8분.
031기수의 수석과 차석이 동시에 정해진 순간이었다.
리라이프 플레이어 212