Relife Player RAW novel - Chapter 217
야심한 밤, 어둠이 내려앉은 복도.
두 사람은 건물을 순찰하고 있던 교관을 피해 강의동에 잠입했다.
잠입은 어렵지 않았다.
담을 넘었고, 창문을 땄다.
모두 정하양이.
얘가 겁도 없이….
그녀가 잡아끄는 손길에 몸을 맡긴 은하는 기운차게 흔들리는 리본을 보고 혀를 내둘렀다.
“이러다 걸리면 어떡하려고.” “쉿! 안 들키면 되지.”
“너 정말….”
“은하 네가 그랬잖아. 나쁜 짓은 들키지 않으면 장땡이라고.”
“…….”
그렇게 나오니 할 말이 없었다.
은하는 별 수 없이 그녀를 따라가기로 했다.
어스름한 달빛이 간간히 아무도 없는 복도를 비치는 가운데, 두 사람은 말없이 계단을 올랐다.
“─은하 너는 가끔씩 어디 먼 데를 보고 있는 것 같아.”
그러던 중이었다.
3층 계단을 오르던 그녀가 불쑥 침묵을 깨고 말을 꺼냈다.
들으라는 듯, 혼잣말이라는 듯.
하양은 뒤를 돌아보는 일 없이 말했다.
“그때마다 네가 여기에 있으면서, 여기에 없는 기분이 들어.” “…….”
“그때만은 은하 네가 무슨 생각을 하는지 잘 모르겠어.”
그런지도 모른다.
은하는 그녀가 넋두리처럼 흘리는 말에 속으로 고개를 끄덕였다.
때때로 그는 이전 삶을 회상했다.
일상의 행복에 잠기는가 할 때면, 불현듯 이전 삶에서 보냈던 추억이 오버랩 되고는 했다.
후회로 가득했던 이전 삶.
그 삶이 그리운 것은 아니었다.
다만 불현듯 떠오를 뿐.
과거란, 추억이란 원래 그런 것이 아니던가.
별 거 아닌 데에도 이상하게 잊기 힘들고, 문득 생각이 나는 그런 것.
“네가 예~전에 그랬지?” “뭐라고?”
“날 똑바로 보라고.”
옥상으로 향하는 문을 남겨둔 그녀가 등을 돌렸다.
몇 계단 차이.
계단의 위치로 그를 내려다보게 된 그녀가 누군가를 흉내 내는 것처럼 목소리를 가다듬었다.
“날 똑바로 봐.”
“…….”
정하양은 답을 기다리지 않았다.
후다닥 남아 있던 계단을 올라가선 옥상 문을 활짝 열었다.
밖에서 차가운 공기가 들어오고, 떠들썩한 소리가 들려왔다.
“─우리를 봐줘.”
부드러운 미소를 지으며 옥상으로 발을 디딘 정하양.
은하는 그녀를 따라 별 하나 없는 밤하늘 아래로 나아갔다.
펜스로 둘러싸인 옥상 귀퉁이에서 친구들이 왁자지껄 떠들고 있었다.
“이제 오면 어떡해! 우리가 얼마나 기다렸는데!”
“대장! 하양아! 얼른 여기로 와!”
“너 때문에 내가 모처럼 구운 소시지가 차갑게 식었잖아! 이건 네가 다 먹어!”
“오느라 춥지 않았어? 이리로 와.”
“미안해! 우리가 늦었지?”
친구들이 제각기 불렀다.
하양이 그를 끌고 친구들이 모여 있는 곳으로 향했다.
“너희들 지금 뭐하고 있는 거야?”
“너는 보면 모르냐? 지금 소시지랑 김치 구워먹고 있잖아!”
“어, 파랑 형, 그거….”
“왜! 뭐어…우웁…!”
커다란 소시지를 한 입에 집어넣은 파랑이 떵떵 큰소리를 쳤다.
그동안 불판을 예의주시하고 있던 은혁이 황급히 막으려 했으나, 이미 그는 민지가 구운 소시지를 맛본 뒤였다.
한순간에 다채로운 얼굴을 선보인 그가 헛구역질을 하며 물을 찾았다.
서나는 이렇게 될 줄 알았다는 듯 절레절레 고개를 저었다.
“아카데미에 입학했는데 우리끼리 아직 제대로 축하도 하지 않았잖아. 생각난 김에 오늘 하기로 했는데. 하양이가 말 안 했어?”
“누가 하도 비밀이라 그래서.” “에헤헤, 서프라이즈!”
멋쩍은 미소를 지은 하양이 은하가 앉을 자리를 권했다.
피식 웃음을 터뜨린 그가 자리에 앉았다.
그러자 서나와 은혁이 기다렸다는 듯이 불판 위에 삼겹살과 소시지, 버섯 등을 올려놓았다.
어느새 민지의 음식을 맛본 파랑은 그녀가 불판에 손을 대지 못하도록 견제하고 있었고.
“그러고 보니 우리끼리 고기를 굽는 건 처음이네.”
“앞으로도 자주 이러면 좋겠다. 안 그래, 대장?”
“그런데 너희들, 이것들은 다 어디서 구한 거야?”
야밤에 강의동 옥상에 불법침입.
게다가 친구들은 플라스틱 의자는 기본이고, 가스버너와 불판, 고기와 소시지까지 준비해놓고 있었다.
은하는 서나가 막 구운 고기를 한 점 입에 넣으며 의문을 표했다.
고기 맛은 예술이었다.
그러고 보니 저녁도 제대로 먹지 않았다.
“네가 그랬잖아. 아카데미에서 포인트로 못하는 게 없다고. 빙구 오빠, 왜 자꾸 날 째려보는 거야?” “내, 내가 뭘! 야, 김민지. 너 그거, 왜 날고기를 쌈장에다 찍으려는 거야!?”
“쌈장에 숙성하면 맛있을 게 뻔하잖아!”
“가만히 있어도 반은 간다 그랬어. 쟤는 왜 아카데미에 입학했는데도 나아지지 않는 걸까….”
은하는 저희들끼리 다투는 친구들을 보고 어처구니가 없었다.
세상에 입학시험에서 힘겹게 얻은 포인트로 파티를 벌이는데 쓰다니.
포인트는 아카데미에서 생활하는데 우선적으로 이득을 취할 수 있도록 하는 수단이었다.
1학기 수강신청도 하지 않았건만, 이런 데에다 포인트를 사용했다니 한숨이 절로 나왔다.
뭐라 한마디 하려 했더니.
“남이사. 내 포인트 내가 마음대로 쓰겠다는데 어디가 어때서. 싫으면 고기 먹지 말든가.”
“캬! 김민지 저거 말 잘하네! 맞아! 고기 먹지 마! 이게 얼마나 소중한 고기인데!”
민지와 파랑이 대뜸 쏘아붙였다.
두 사람이 저러니 그는 그러려니 넘어가기로 했다.
어차피 그들 책임이었다.
나중에 후회해도 알 바 아니었다.
저녁도 제대로 못 먹었으니 고기로 배나 채워야지.
“고기만 먹지 말고 떡이랑 김치도 먹어봐.”
“그러다 체하겠다. 콜라 마실래, 사이다 마실래?”
“나는 콜라.”
술을 못 마시는 게 한이었다.
규칙을 어기면서까지 들키지 않게 옥상에서 고기를 구워먹고 있자니 별미가 따로 없었다.
은하는 하양이 권하는 콜라를 마시며, 열심히 젓가락을 움직였다.
불판에는 음식이 끊이지 않고 계속 올라왔다.
자신은 배부르다는 서나가 많이 먹으라며 고기를 구워댔기 때문이다.
“야, 노은하, 너 그거 다시 해봐.”
“뭘 말하는 거야?” “오늘 발대식 연습에서 멍 때리다 교관에게 혼났을 때 있잖아! 뭐라고 했더라?”
“내가 해볼게. 되게 띠꺼운 어조로, ‘알겠습니다. 시정하겠습니다.’라고 말했잖아. 내가 그때 얼마나 조마조마했는데….”
민지가 젓가락을 쥔 손으로 눈썹을 미간에 모으며 목소리를 낮췄다.
친구들이 깔깔거렸다.
괜히 부끄러워진 은하는 큼지막한 쌈을 입안에 쑤셔넣었다.
“나도 할 수 있을 것 같아. ‘알겠습니다. 시정하겠습니다.’ 어때?”
“하양이 쟤는 백설공주 때도 그랬지만 진짜 연기 잘한다.”
“하긴, 그러네. 발연기 최은혁보다 하양이가 연기는 최고지.” “백설공주라는 게 무슨 소리야?”
“서나야, 그게 뭐냐면…. 네가 들으면 최은혁 때문에 웃을 텐데….”
“아! 아! 아! 먹민지! 너 말했다가는 가만 안 둬!”
친구들은 밤하늘 아래에서 신나게 떠들었다.
은하는 이곳이 아카데미라는 사실을 잊은 양 소란을 떠는 친구들을 가만히 바라보았다.
그들을 보고 있자니 어쩐지 어깨가 가벼워진 것 같았다.
꼭 무거운 짐을 내려놓은 것처럼.
“맞다! 우리 폭죽 터뜨리자!”
“폭죽? 빙구 오빠, 웬 폭죽?”
“아까 포인트로 사왔지!” “포인트로 그런 것도 살 수 있어?”
그때 진파랑이 신이 나서 늑대꼬리에서 폭죽을 꺼내들었다.
아이들은 꼬리를 인벤토리처럼 사용하는 진파랑을 보고 박장대소했다.
서나는 그를 한심하게 쳐다봤지만.
“불은 있는 거지?”
“날 뭐로 보고! 다들 이리로 와!”
폭죽을 한 무더기나 가진 진파랑이 자리에서 일어나 앞장섰다.
친구들이 우르르 따라나섰다.
“우리도 가자.”
“그래.”
멀어지는 친구들을 쫓아가지 않던 은하도 하양이 부르니 자리에서 일어났다.
벌써 스파클라에 불을 붙인 친구들이 소리를 꺄꺄 지르고 있었다.
재빨리 달려나간 하양이 그중에서 남아 있던 두 개를 가져왔다.
화약을 태우는 불꽃이 주위를 환히 밝혔다. 스파클라를 움직일 때마다 허공에 불꽃의 궤적이 지나갔다.
여자아이들은 스파클라로 하트를 그리며 은혁에게 사진을 찍어 달라 부탁하기 바빴다.
“하양아.”
“응. 왜?”
말해도 되는 걸까.
은하는 한순간에 불과했던 고민을 훌훌 털어냈다.
그녀의 등 위에서 수직으로 솟구친 불꽃이 밤하늘을 밝게 비췄다.
은하는 불꽃이 터지는 소리에도 마다하지 않고 입을 열었다.
“…만나고 싶은 사람이 있어.”
“응.”
“근데 그 사람이 정말 이 세상에 있는지, 그냥 내 꿈에 불과한 건지 잘 모르겠더라.”
이유정은 이 세상에 있는 것인가.
아니면 존재하지 않는 것인가.
눈앞에 답이 있더라도 열어보기가 무서워지는 고민이었다.
만약 이 세상에 그녀가 존재하지 않는다면, 그가 두 번째 삶에서 다시금 가시밭길을 걷기로 결심한 이유가 하나 사라지는 셈이었다.
저 불꽃과 다르게 온힘을 불살라 보지도 못하고.
불꽃을 발하기도 전에 물 양동이에 풍덩 빠지는 격이었다.
“소중한 사람이야?”
“…응, 엄청.”
하양이 물었다.
은하는 고개를 끄덕였다.
그에게 이유정은 말로 표현할 수 없을 정도로 소중한 존재였다.
그러니 부디─.
“─있을 거야. 은하 네가 그렇게 소중하게 생각하는 사람인데 설마 꿈일 리가 있겠어?”
밤하늘을 올려다보고 있던 은하가 눈길을 돌렸다.
하양이 새치름한 얼굴을 하고 있었다. 입술을 삐죽 내민 그녀가 다시금 강조했다.
“치, 당연히 어딘가에 있겠지.”
“그렇겠지?”
마음이 한결 가벼워졌다.
누군가가 긍정해준 것만으로 위안이 되는 기분이었다.
이유정은 이 세상 어딘가에 있다.
이제는 이상하게도 근거 없는 가정에 확신을 가질 수 있었다.
“꿈일 리가 없어. 이렇게 실감이 나는 현실이 어디 있겠어?”
“맞아, 꿈일 리가 없지. 하양이 네 말이 맞아.”
“그러니까─.”
다시금 불꽃이 터졌다.
파랑이 커다란 폭죽을 들고 옥상을 뛰어다니며 환호성을 질렀다.
은혁이 질세라 쥐고 있던 폭죽에 모조리 불을 붙였다.
세상과 소리가 분리되었다.
귀가 먹먹했다.
그럼에도 은하는 그녀가 하는 말을 들을 수 있었다.
“─우리는 여기에 있어.”
과거에서 헤어 나오지 못하는 그를 끄집어내는 목소리.
그제야 은하는 주변을 둘러보았다.
어째서 친구들이 이 야밤에 파티를 벌이자고 했는지 깨달았다.
자신을 걱정하고 있었던 것이다.
이유정이 없다며 방에 틀어박혀 침울해하던 자신을 위로하기 위해.
내가 이 나이에 쟤네들한테 위로를 다 받고….
한심하기 짝이 없었다.
14살 애들한테 위로나 받으니.
자신이 저들을 끌어주어야 하건만, 입장이 반대가 되었으니 웃음이 나왔다.
그래, 유정이는 어딘가에 있겠지.
어디서든 잘 살고 있을 거야.
어쩌면 좋은 일인지도 모르리라.
그녀가 아카데미에 없다는 뜻은, 그녀에게 플레이어가 돼야 할 이유가 없다는 뜻이기도 했으니.
그녀는 세상 어딘가에서 평범하게 행복을 추구하며 살고 있을 것이다.
짐은 모두 자신이 지면 된다.
그녀를 위해, 백련을 위해.
“얘들아.”
은하는 새로운 폭죽에 불을 붙이던 친구들에게 다가갔다.
그만 방에 틀어박혀 지내느라 해야 할 일을 지체하고 말았다.
아카데미에 입학한 이유를 상기해야 했다.
“─너희에게 말하고 싶은 게 있어.”
친구들이 쳐다보았다.
은하는 한 명, 한 명 눈을 보면서 입을 열었다.
“나는 아카데미를 졸업하는 대로, 누구도 얕잡아보지 못하는 파티를 만들 거야.”
“””””…….”””””
“그러니까…, 내가 만드는 파티에 관심이 있으면 그때까지 그만한 실력을 기르는 게 좋을 거야. 쫓아오지 못하는 사람은 모두 버리고 갈 거니까.”
미래를 바꾸기 위한 파티.
은하는 자신이 만들어나갈 파티에 온정에 휩쓸려 친구들을 끌어들일 생각이 없었다.
오로지 실력만을 볼 생각이었다.
따라오지 못하는 사람들은 모조리 내버려두고 간다고 해도.
그들에게도 나은 일이리라.
친구라는 이유로 자신이 가야 할 길을 억지로 따라올 필요는 없었다.
“노은하 너….”
은하는 굉장히 진중하게 말했다.
그런데 반응이 사뭇 달랐다.
진파랑은 민지가 구웠던 소시지를 먹었을 때와 같은 얼굴로 입을 벌리고 있었다.
“노은하 저거 참 웃기는 놈이야. 우리가 꼭 네 파티에 들어갈 것처럼 생각한단 말이지. 누가 들어간대?”
“개소리도 지나치면 병이라는 거 알아, 몰라? 이 날씨에 아이스크림 녹는 소리나 하고 있고….”
“대장! 나는 꼭 들어갈 거야!”
“그거 자의식과잉이야. 내가 다 부끄럽네.”
“그리고 은하 네 생각과 반대로, 네가 우리한테 들어와 달라고 사정하게 될지도 모르지.”
장난기가 넘치는 친구들이었다.
은하는 자신을 두고 깔깔거리는 그들을 보고 뭐라 말을 못했다.
서나 말대로 부끄럽기도 했다.
바로 그때.
“─야! 이것들아! 누가 이 시간에 아카데미에서 폭죽 터뜨리래! 너희 거기 가만히 서 있어!”
“”얘들아, 도망쳐!””
“””꺄아아악─!”””
폭죽을 거하게 터뜨렸다.
아카데미를 순찰하고 있을 교관이 모를 리가 없었다.
옥상에 있던 아이들은 누가 먼저랄 것도 없이 교관을 피해 달아나는 길을 택했다.
“에휴….”
다음날, 은하는 친구들과 반성문을 써야 했다.
☆
아카데미 1학기 첫 번째 금요일.
중등아카데미 1학년 학생들은 발대식을 위해 소강당에 모여 있었다.
“─기립.”
문을 열고 들어온 교관들이 굽을 밟는 소리를 내며, 학생들 사이를 가로질렀다.
수석으로 입학한 하양이 연단 바로 앞에 위치한 자리에서 일어났다.
마나를 실은 목소리가 넓은 공간에 낭랑하게 퍼졌다.
이어서 차석으로 입학한 은하가 일어나고, 그를 따라 1학년 학생 전체가 자리에서 일어났다.
[지금부터 플레이어 중등아카데미 031기수 발대식을 거행하도록 하겠습니다.]학생들은 의례용 블레이저를 입고 있었다.
스테인드글라스를 투과한 빛이 피처럼 붉은 선이 지나는 새하얀 블레이저에 색을 씌웠다.
“”─선서.””
은하와 하양은 동시에 오른쪽 손을 들어올렸다.
다른 한 손으로는 허리춤에 있던 의례용 디바이스로 바닥을 찍었다.
쿵 하는 소리가 짧게 울렸다.
뒤이어 ‘서’라는 말이 끝나자마자 학생들이 두 사람이 읊조렸던 말과 행동을 따라했다.
쿵쿵거리는 소리가 웅장함을 연출하는 것처럼 메아리쳤다.
“”나는 조국을 수호하는 검이 되어 죽음을 두려워하는 일 없이, 조국에 헌신하며, 인류평화에 이바지하여 플레이어의 사명을 성실히 수행할 것을 선서합니다.””
공간이 저마다 웅얼거리는 소리로 가득 차는 가운데, 두 사람은 검을 살며시 꺼내들었다.
칼날이 예리한 빛을 발하고, 세상을 담아냈다.
학생들도 크로스가드가 이마까지 오는 위치로 검을 꺼냈다.
“”─이 심장이 뛰는 날까지.””
검집 로켓에 부딪치는 코등이.
하나의 소리는 장엄한 소리가 되어 공간 전체를 울렸다.
“선력 9년 3월 8일. 031기.” “노은하.”
“정하양.”
이윽고 제각기 자신의 이름을 읊조린 학생들이 마침표를 찍듯 의례용 검으로 바닥을 쿵쿵 찍었다.
이 심장이 뛰는 날까지.
불씨가 꺼지는 그날까지.
이날, 031기는 정식으로 아카데미에 입학했다.
리라이프 플레이어 218