Relife Player RAW novel - Chapter 238
벽해수는 플레이어로서 이렇다 할 자질을 가지고 있지 않았다.
아무도 그가 마에스트로의 자질을 타고났으리라고는 생각하지 않았다. 그러다 보니 재계그룹에서는 그에게 후원의 손길을 내밀지 않았다.
“내 입으로 직접 말하기 민망한데, 이래 보여도 내 손이 금손이거든.” “형 손이 금손인 건 알고 있어요.”
“…어째 반응이 시원치 않은데…. 그리고 내 왼손은 거….” “왼손은 거들 뿐인 금손이란 것도 알고 있고요.” “…어? 내가 얘기했었나? 아닌데, 그럴 리가 없는데….”
“됐으니까 무슨 일이 있었던 건지 말해보세요.”
“음….”
그러던 벽해수는 중등아카데미에서 마에스트로 외길만을 부르짖으면서, 몇몇 교관과 학생들로부터 재능을 인정받기 시작했다.
이후는 예정된 전개였다.
그의 재능에 박수를 치는 사람들이 있었는가 하면, 시기하는 사람들도 있었다.
“사실 내가 적이 좀 많아.”
씨앗이 세상에 꽃을 피우기 위해서 필요한 요소는 그것을 뒷받침해줄 토대와 양분.
박토에서 싹을 틔우는 씨앗은 대개 싹을 틔우지 못하고 말라죽을 뿐.
아카데미에서 마에스트로를 꿈꾸는 학생들 중 그를 시기하는 학생들은 어떻게든 그를 짓밟으려 했다.
그러다 그만 사달이 났다.
벽해수는 자신이 만든 검을 지키려 학생들과 몸싸움을 벌이다가 그만 흥분한 학생이 휘두른 망치에 손이 박살나고 만 것이다.
당시에 후원그룹을 모색하고 있던 벽해수는 반쪽짜리라는 낙인을 받고 절망에 빠졌다.
마에스트로의 영혼이라 할 수 있는 손을 하나 잃은 그는 사망할 때까지 어느 그룹의 후원도 받지 못했다.
“그래서 일부러 접근하기 꺼려지는 최하층에서 공방을 잡아둔 거였는데 이번에 현직 마에스트로 주임교관님 눈에 띄는 바람에….”
“그런데 교관님 눈에 띈 거 가지고 중등부랑 고등부에서 이렇게 우르르 몰려온 거예요?”
“주임교관님이 국내에서 세 손가락 안에 드는 마에스트로라….”
“…그럴 만도 하네.”
벽해수로부터 사정을 들은 은하는 저도 모르게 고개를 끄덕였다.
듣자하니 오늘 중간고사로 제출한 마나합금 샘플이 발단이 되었다고 한다.
명망 높은 마에스트로가 벽해수를 눈여겨보았다고 하니, 마에스트로를 꿈꾸는 지망생들이 눈에 불을 켜지 않았을 리 없었다.
선도부나 아카데미 자치위원회에 신고할 수도 없는 노릇이니….
신고하더라도 기껏해야 학생들에게 중징계가 떨어질 뿐이었다.
그들이 보복조치를 할 수도 있으니 신고를 할 때에도 신중해야 했다. 무엇보다 후원을 등에 업은 이들은 섣불리 처벌할 수가 없었다.
되레 벽해수가 잘못했다는 식으로 결론이 나올지도 몰랐다.
아카데미는 힘있는 자의 편이었지 힘없는 자의 편이 아니었다.
멸망한 세상의 생리가 그랬다.
때마침 은하가 나타나지 않았으면 벽해수는 값비싼 촉매와 합금샘플을 빼앗겼을 수도 있었다.
“형을 좋게 봐줬다는 주임교관한테 도움을 요청하는 건 어때요?”
“뭐라고 말하게? 날 괴롭힌다고? 교관님은 내 작품에 관심 있는 거지 나한테 관심 있는 게 아니야.”
벽해수의 말이 맞았다.
흔히 생산직으로 분류되는 이들은 전문분야에 열과 성의를 다하더라도 타인에게 관심을 기울이지 않았다.
플레이어들 대다수가 각자도생을 하고 있기도 했으니.
후원만 받으면 끝나는 일인데.
저들이 뒷일을 무서워하지도 않고 벽해수를 건드린 이유는 후원그룹이 없기 때문이었다.
그러니 그가 후원을 얻기만 하면 될 일이었다.
“네가 걱정하지 않아도 돼.”
은하의 생각을 읽은 것일까.
벽해수는 조금 전 누군가의 주먹에 맞은 뺨을 문지르면서도 털털하게 웃었다.
“동해재단에 신청해볼 생각이니까. 넉넉하게 후원받지는 못하더라도, 조금이지만 지갑사정이 나아지겠지. 그놈들도 함부로 못 대할 거고….”
“그럼 다행이고요.”
이 시기에 후원을 요청하게 되면 까다로운 절차를 거쳐야 할 것이다.
은하는 여차하면 시리우스그룹에 후원 자리를 하나 마련할 수 있을지 알아볼 생각이었다.
필시 벽해수의 작품을 보여준다면 그를 끌어들이려고 노력할 것이다.
그렇게 생각하며 손에 들고 있던 봉투를 그에게 건넸다.
“응? 이건 뭐냐?”
“몸에 좋은 음료니까 시간 될 때 마셔보세요. 아, 뚜껑을 여는 즉시 단숨에 쭉 들이켜야 해요.” “지난번에도 그렇고 너한테 자꾸 받기만 해서 미안한데….”
“어차피 나중에 돌려받을 거니까 그냥 받아둬요.” “그게 더 무섭다, 야….”
벽해수는 어처구니없어 하면서도 결정처럼 생긴 것이 둥둥 떠다니는 유리병을 받았다.
정화의 별로 만든 포션이 신기한지 유리병을 얼굴에 가져다대며 연신 쳐다보기 바빴다.
“…포션인 건가? 이렇게 생긴 건 처음 보는데…, 꼭 은하수 위에서 별들이 떠다니는 것처럼 보이네.”
“…….”
“응? 얼굴이 왜 그래?”
“…아니요.”
은하는 대답을 회피했다.
정말이지 벽해수다운 비유였다.
준비도 하지 않고 있다 난데없이 훅 치고 들어오는 비유에 할 말을 잃을 수밖에.
그는 덩치와 다르게 낭만파였다.
회귀 전이었다면 모를까, 순진한 곰 한 마리가 눈을 깜빡이고 있으니 냉소적으로 대꾸할 수가 없었다.
어쩔 수 없이 은하는 공방 청소나 돕기로 했다.
“도와줘서 고마워. 언제 시간 되면 학식이라도 쏠게. 내가 그래도 학식 사줄 돈은 있으니까.” “사주는 거면 맛있게 잘 먹을게요. 당연히 음료수도 사줄 거죠?”
“이놈 보게…, 은근슬쩍 음료까지 추가시키고 있네. 알았다, 알았어. 근데 은하 너, 시험기간인데 여기에 있어도 되는 거야?”
“그러는 형은요?” “…….”
대답 없이 빗자루를 쓰는 벽해수.
이미 그의 성격을 파악하고 있던 은하는 어깨를 으쓱거렸다.
이전 삶에서도 그는 시험기간에도 공방에 틀어박혀 작품을 만드는데 열중했다. 망치를 두드리는 것 외에 어떤 것에도 관심을 가지지 않았다.
어느 정도 끝났네.
바닥에 떨어진 검을 벽에 걸어놓은 은하는 그동안 굽히고 있던 허리를 쭉 폈다.
때마침 해수도 끝난 모양이었다. 청소도구를 도구함에 집어넣은 다음 조그마한 용광로 앞에 자리를 잡는 모습을 보니.
그는 디바이스를 제작하기 위해서 사는 것 같은 해수를 보고는 혀를 내둘렀다.
그러다 눈이 마주쳤다.
벽해수가 하얀 어금니를 드러내며 씩 웃었다.
“나 좀 도와줄래?”
“뭘 도와주면 되는데요?”
“이제부터 동해재단에 제출할 검을 만들 거야. 이왕 만들 거, 은하 널 모델로 해서 만들어보려고.”
“그래요, 그럼.”
“오케이. 거기 잠깐만 서 있어 봐. 지금 줄자 가지고 올게.”
은하가 제자리에 가만히 섰다.
이윽고 줄자를 가져온 해수가 그의 신체 치수를 세심하게 측정했다.
…옛날 생각나네.
그러다 문득 회귀 전에 벽해수에게 디바이스 제작을 의뢰했던 기억이 떠올랐다.
검을 워낙에 험하게 다뤘던 그는 공방을 찾아갈 때마다 벽해수에게 혼이 나기 일쑤였다.
그럼에도 해수는 번번이 그를 위한 전용 디바이스를 만들어주었다.
이 말을 남기면서.
“…가장 잘 맞는 무기가 가장 좋은 무기….” “어? 네가 그 말을 어떻게 알아? 그런 무기를 만드는 마에스트로가 되는 게 내 꿈인데.”
“그래요?”
은하는 시치미를 뗐다.
본인으로부터 들었다는 이야기는 당연히 말하지 않았다.
“아직 정식 마에스트로도 아니라서 어디다 떠벌리고 다니지는 못하지만 그런 마에스트로가 되고 싶어.”
“형이라면 잘 될 거예요.”
“네가 말하면 왠지 그럴 것 같네. 고맙다, 이 형이 나중에 성공하면 소고기 쏜다!”
이전 삶에서 툭하면 그가 하던 말.
결국 한 번도 얻어먹지 못했지만.
은하는 엄지를 추켜올리며 답하는 벽해수에게서 이전에 그가 의지했던 남자의 그림자를 발견했다.
“어떤 걸 만들어줄까? 평소에 주로 사용하는 검은 어떤 종류야?”
“…한손 직검이면 돼요.”
“한손 직검? 오케이.”
이전 삶에서 은하는 한손 직검을 주무기로, 방패를 대신해 맹고슈를 보조무기로 사용했다.
허리춤에는 가지고 다니기 용이한 원거리 사격무기를 차고 있었고.
당시 벽해수는 그의 장비를 좋게 여기지 않았다.
죽으러 가는 행색이 따로 없다고.
몬스터와 정면에서 싸우는 딜러가 방어구 하나도 사용하지 않았으니 그런 소리를 들을 만도 했다.
그래서 벽해수는 노 원 크라이와 쌍을 이루는 맹고슈이자 방어구를 만들어주려 했다.
노 원 크라이밖에 못 만들었지만. 그것마저도 미완성이었고….
이른 나이에 세상을 떠난 벽해수. 끝내 그는 은하에게 말했던 약속을 지키지 못했다.
결국 은하는 가장 잘 맞는 무기를 가지지 못했다.
그나마 잘 맞는 무기가 있었을 뿐.
“…치수는 이거면 되겠네. 나중에 디바이스 완성되면 알려줄게.
그리고 저번에 네 후원금으로 샀던 촉매가 조금 남아 있는데, 그것 좀 사용해도 될까?” “저번에도 말했잖아요. 형 알아서 사용하라니까요. 나중에 배로 갚을 거니까.”
“고맙다!”
“……!”
벽해수가 환희의 미소를 띠우고는 은하를 덥석 껴안았다.
통나무처럼 우락부락한 팔근육이 그의 목을 졸랐다.
졸지에 숨이 막힌 그가 당황하며 버둥거렸다.
“이 복덩이 같은 놈! 진짜 은하 넌 내 평생의 은인이야!” “…혀, 형…, 이것 좀…!”
벽해수는 수염을 깎지 않은 턱으로 그의 얼굴에 문지르기까지 했다.
이전 삶에서 이런 일을 겪지 않은 은하에게는 굉장한 충격이었다.
이번 삶에서는 완전히 남동생처럼 귀여움을 받고 있으니.
이건 기분 나쁜데.
그리움은 이걸로 충분했다.
은하는 은아가 보고 싶어졌다.
아무래도 기숙사로 돌아가기 전에 은아에게 한 번 안기고 가야할 것 같았다.
☆
벽해수는 밤늦은 시간에도 공방에 남아 있었다.
용광로에
불을 지핀 그는 준비된 철광석을 잘게 쪼개 끓는 불길 속에 집어넣었다.
1500℃를 넘긴 불길이 거세지고, 불똥이 소매 위로 뚝 떨어졌다.
그럼에도 그는 순도 높은 철만을 모으기 위해 손을 멈추지 않았다.
이내 잡쇠 덩어리가 모조리 용광로 속으로 들어갔다.
그러나 아직 끝나지 않았다.
오히려 이제부터였다.
공기를 적절히 공급해가며 배기가 되도록 해야 했다.
불길을 유지해주는 것도 잊어서는 안 됐다.
그는 한 손으로는 풀무질을 하고, 다른 손으로 불길에 목탄을 던졌다.
연료를 먹은 불길이 순식간에 화륵 타올랐다.
동시에 마나를 함유한 금속성분을 유도해내는 촉매를 집어넣었다.
고맙다, 은하야.
은하가 선물한 촉매는 이 과정에서 아주 중요한 역할을 해냈다.
대기에 녹아 있던 마나가 용광로에 침투하는 것을 차단한 것이다.
오직 불길 속에서 일렁이는 마나가 녹아든 합금에 스며들고 있었다.
일단 이 정도면 됐어.
불길이 안정세에 접어들었다.
풀무질을 하는 간격을 조금씩 늦춘 벽해수는 얼굴에 맺힌 땀을 손으로 닦았다.
마나로 열기를 차단하고 있더라도 1500℃를 넘는 불길 앞에서 인간은 너무나도 무력했다.
바로 조금 전에 꺼내놓은 물조차 미지근해져 목 넘김이 좋지 않았다.
어라? 그러고 보니까 내가 저걸 치우지 않았었네.
자리에서 황급히 일어난 벽해수는 몇 시간 전에 은하가 놓아두고 간 유리병을 손에 쥐었다.
하얀 결정이 유리병 벽면에 부딪쳐 이리저리 움직이고 있었다.
이 열기 속에서도 움직임은 조금도 변하지 않은 것 같았다.
이걸 마시라고?
신기하게도 유리병은 이 열기에도 미지근하지 않고 시원했다.
자리로 돌아온 그는 용광로를 보고 몇 가지 촉매를 투하했다.
그러고는 다른 한 손으로 병뚜껑을 따냈다.
“어어…?”
큰일이다.
병뚜껑을 열자마자 떠다니고 있던 결정이 바깥으로 새어나왔다.
그는 황급히 풀무질을 하던 손으로 입구를 막고, 입 안에 들이켰다.
이 감각은 뭐지?
몸 안에 있는 불순물이 삽시간에 정화되는 것 같은….
포션 정화의 별을 확인한 예리한 감이 소리치고 있었다.
체내 마나의 효율이 높아졌다고.
그는 포션이 가져다준 달콤함보다 포션의 성능을 깨닫고 눈을 크게 떴다.
그러다 보았다.
조금 전에 병 바깥으로 새어나온 하얀 결정이 타오르는 불길 주변을 얼씬거리는 모습을.
…들어갔다고?
저게 들어갈 리가 없는데….
은하의 학생증으로 구입한 촉매는 외부요소를 차단하고, 내부 마나를 자극하는 기능을 했다.
그런데 하얀 결정이 용광로 안으로 들어가 버린 것이다.
말도 안 되는 현상을 직접 목격한 그는 제 눈을 의심했다.
그러다 체내 마나의 효율을 높인 하얀 액체에 눈이 갔다.
“…혹시…?”
그때 그는 제정신이 아니었다.
그저 직감이 소리치는 대로.
병에 남아 있던 포션을 용광로에 들이부었다.
새하얀 결정이 불길과 춤을 추며, 마나합금과 반응하기 시작했다.
“…대박.”
믿기지 않는 반응.
그는 신비로운 반응을 보이는 용광로에서 눈을 떼지 못했다.
리라이프 플레이어 239