Relife Player RAW novel - Chapter 245
은하가 평하기로, 최가인은 해악이었다.
변변치도 못한 실력을 가진 주제에 자신이 세상의 중심이라 생각했으며 모든 일에 사사건건 간섭했다.
온태양의 약혼녀로 자리매김한 뒤, 제2차 의정부 탈환전 회의석상에서 당연하다는 듯이 패악을 부렸으며, 플레이어들에게 뻔뻔하게 명령했다.
머리가 좋기라도 하면 좋았으련만, 머리에 든 것은 하나도 없었으면서 말도 안 되는 작전만 꺼내들었다.
갤럭시그룹의 직계만 아니었다면 결단코 받아들이지 않을 작전 등을.
때문에 그녀가 꺼낸 작전에 참가한 플레이어들은 갖은 고생을 당했다.
온태양의 동료들조차 그녀를 별로 좋아하지 않았을 정도였다.
오히려 혐오했던가.
은하는 회귀 전, 마인토벌을 위한 회의에서 호시미야 카에데가 그녀를 쳐다보던 눈빛을 떠올렸다.
그것은 경멸이었다.
최가인은 그런 사람이었다.
“미안해. 내가 못 볼꼴을 보였지?”
“괜찮습니다. 무언가 문제가 있어 화를 낸 거겠지요.”
“맞아, 눈치가 빠르구나?”
교양동에는 학생들의 사교활동을 돕기 위하여 연회장을 비롯해 각종 시설이 갖추어져 있었다.
은하가 들어서 있는 다과회장도 그런 시설 중 하나였다.
벽에 걸린 그림을 등에 진 상석과 좌우로 길게 배치되어 있는 의자는 자리에 앉는 사람들의 위아래를 명확하게 구분하고 있었다.
상석에는 최가인이 앉아 있었으며, 그녀로부터 가장 가까운 자리에는 시리우스그룹의 대표자들이 앉았다. 그 뒤를 갤럭시그룹 계열사의 학생들과 그룹의 후원을 받는 학생들이 최가인의 우대를 받는 순서에 따라 자리를 차지하고 있었다.
은하는 그들 중에서 익숙한 얼굴을 여럿 발견했다.
배수빈 쟤도 여기에 올 거였으면 올 거라고 미리 말이라도 해주지….
입구와 가까운 방향에 앉아 있는 배수빈.
그녀는 그가 들어올 때만 하더라도 놀란 눈을 하고 있다가 상황을 읽고 눈도 마주치려 하지 않고 있었다.
아는 척을 하지 말라는 의미였다.
이유는 짐작할 수 있었다.
이런 자리에서 괜히 친분을 보이다 주목을 받았다가는 여간 불편할 게 아니었을 테니.
배수빈이 최가인으로부터 멀리 떨어져 앉은 걸로 보아, 어지간히도 그녀와 엮이고 싶지 않은 눈치였다.
은하도 동감하는 부분이었다.
다과회장에 들어오자마자 최가인이 차은우를 일갈하는 모습을 보았다면 누구나 그러리라.
그리고 차은우는 어디에 있었냐면.
“은우야, 이건 네가 보관해줄래?”
“…응, 알았어.”
갤럭시그룹 계열사 학생들 중에서 최가인과 가장 가까운 자리에 앉아 그녀의 시중을 들고 있었다.
공청기가 가져온 선물을 그녀를 대신해 챙기는 중이었다.
한편, 그녀의 옆자리에는 목민호가 무릎 위에 주먹을 쥔 채 부동자세를 취하고 있었다.
은하에게는 눈길도 주지 않은 채.
차은우가 저럴 줄은 몰랐는데…. 갤럭시그룹 계열사의 후계라고 해도 최가인의 시중이나 보고 있었다니.
은하는 자신이 아는 차은우와 다른 면모를 보고 내심 놀랐다.
만인을 친절하게 대하던 차은우가 최가인을 조심스레 대하고 있었다.
생각해보면 이전 삶에서도 그녀는 최가인을 어려워했다.
언제나 온태양의 동료들과 다르게 최가인의 곁에 붙어 있었다.
때로는 최가인을 보필하기도 했고.
마치 수행인처럼.
“안녕.”
그때 선물을 가지고 자리로 돌아온 은우가 거의 들리지 않는 성량으로 인사를 건넸다.
최가인에게 혼이 나는 모습을 보인 그녀는 겸연쩍어하면서도 은하에게 아는 척을 해왔다.
커피만 마시고 있는 수빈과 달리.
은우가 또 혼나지 않을까 걱정한 은하는 살며시 고개를 끄덕이면서 그녀의 인사에 화답했다.
“…은우가 가끔 그래. 중요할 때 중요한 걸 까먹어서 문제를 만든다니까.”
“…미안해.”
“차은우. 내가 언제 말해도 된다고 허락한 적이라도 있니? 이 자리가 어떤 자리인데….”
그사이 최가인은 살짝 장단을 맞춘 공청기를 상대로 조금 전에 있었던 이야기를 떠들어댔다.
듣자하니 은우가 단군 플레이어조합에서 선크림을 판매한다는 정보를 뒤늦게 알려줘서 사지도 못했다는 모양이었다.
은하는 그게 과연 은우의 잘못인가 생각했지만 돌이켜보면 최가인은 원래 그런 사람이었다.
해악이 따로 없었다.
다른 재계그룹의 대표자를 상대로 신랄하게 차은우의 행동을 까내리는 그녀는 제 얼굴에 침을 뱉는 줄도 모르는 눈치였다.
하물며 당사자를 앞에 두고 당당히 까내리고 있었으니.
예의를 차리며 그녀의 말을 듣던 공청기도 겸연쩍어하기 시작했고, 대화에 참여하지 않고 있던 공백기도 눈살을 찌푸렸다.
그러면 갤럭시그룹의 후원을 받는 학생들은 어떻단 말인가.
모두 고개를 들지 못하고 있었다.
은우 욕을 하고 있는데도 목민호가 반응하지 않는 게 신기하네.
은하는 목민호를 곁눈질했다.
목민호는 여전히 가만히 있었다. 목석이라도 된 것처럼 그저 자리만 지키고 있었다.
아니, 가만히 있는 게 아니었다. 가만히 있을 수밖에 없는 거였다.
은하는 그가 뻣뻣이 굳은 자세로 힘을 주고 있다는 것을 깨달았다.
권위를 중요하게 여기는 그로서는 그가 따라야 할 최가인을 거역할 수 없는 것이다.
결국 차은우는 편 들어주는 사람도 없이 자신이 거론될 때마다 어색하게 웃는 것밖에 하지 못했다.
그래서 이 자리가 불편했다.
최가인 혼자 뭐가 좋은지 하하호호 떠들고 있는 분위기가.
이런 건 성미에 맞지 않았다.
“청기 형, 점심시간도 끝나겠는데 계속 이러고만 있을 거야?”
“…은하야, 그런 건 조용히 말해.”
은하는 공청기의 귀에 입을 대고 최가인이 들으라는 식으로 일부러 소리를 내며 말했다.
깜짝 놀란 공청기가 옆구리를 치며 속삭였지만, 그가 말한 소리는 이미 그녀의 귀에 들어간 뒤였다.
“미안. 내가 말이 너무 많았지?”
“아니야, 괜찮아.” “야!”
이번에는 공백기가 옆구리를 건드렸다.
그러거나 말거나 그는 대뜸 샌드위치에 손을 뻗었다.
점심을 먹지 못해서 배가 고프던 참이었다.
예의가 없는 행동이었고, 그녀가 화를 낼 수도 있는 상황이었음에도 아랑곳하지 않았다.
어차피 그녀가 할 수 있는 대처는 제한되어 있었다.
아무리 멍청한 그녀라고 하더라도 시리우스그룹의 대표로서 찾은 그를 모질게 대할 수는 없었다.
“네가 은하지? 노은하. 네 얘기는 많이 들었어. 발대식 때 수석으로 선서를 맡기도 했고….”
“수석이 아니라 차석인데.”
“…그래, 차석.”
“야! ‘요’ 자 좀 붙여라, 좀!”
“뭐가 어때서. 나이도 동갑인데 뭘. 그렇지?”
“…맞아, 편하게 불러도 돼.”
옆에서 공백기가 툭툭 쳤다.
작은 목소리로 덧붙이기까지 하며.
하지만 최가인은 떨떠름해하면서도 고개를 끄덕였다.
은하는 거 보라는 듯이 백기에게 턱짓으로 대꾸했다.
결국 백기는 백기를 들었다.
“나도 그거 봤어. 네가 수업시간에 혼자 철인을 쓰러뜨리는 걸 말이야. 그때 정말 멋지더라.” “그래, 고마워.”
“그런데 네가 시리우스의 후원을 받고 있었을 줄은 몰랐지. 후원처가 없었으면 내 힘으로 갤럭시그룹으로 끌어들였을 텐데….”
“그래?”
은하는 별다른 말을 하지 않았다.
그럼에도 가인은 롤처럼 말린 머리칼을 손가락으로 배배 꼬며 그에게 아는 척을 해왔다.
이야기를 들어보니 그녀는 전부터 관심을 가지고 있었던 것 같았다.
하긴, 최가인은 이런 식으로 해서 후원도 없던 온태양을 끌어들였지.
은하는 불현듯 이전 삶에서 그녀가 인재에 욕심을 부리고는 했던 일이 떠올랐다.
직계인 그녀가 실력도 없는 주제에 플레이어 아카데미에 입학한 이유는 유망주들을 포섭하기 위해서였다.
그런 의미에서 아무 후원도 없이 아카데미에 입학해서 두각을 드러낸 온태양은 그녀의 관심을 끌기 충분했다.
이전 삶에서 그녀가 거머쥔 행운은 바로 온태양을 찾아내고, 그를 영원히 자신의 것으로 만들도록 혼약을 제의한 것이라 할 수 있었다.
“혹시 생각 있으면 시리우스 말고 갤럭시의 후원을 받는 건 어떨까? 갤럭시그룹이라면 너한테 국내에서 만년 2등이나 하고 있는 시리우스그룹보다 더 나은 혜택을 보장할 수도 있는데….”
그리고 그녀는 이번에는 그에게 눈독을 들이고 있었다.
뜬금없이 뭔 개소리야?
은하로서는 황당하기 짝이 없었다.
다짜고짜 후원을 제의하다니.
게다가 최가인은 시리우스그룹의 대표자를 앞에 두고도 서슴없이 시리우스그룹을 폄하하기까지 했다.
예의도 없고, 몰상식한 짓이었다.
공백기는 표정을 감추지 못하고 대번에 불쾌한 표
정을 드러냈다.
그때 공청기가 평탄하게 웃으면서 백기가 보이지 않도록 몸을 앞으로 기울였다.
“말이 조금 지나치네요.”
“어라? 내가 그랬나? 그런데 내가 틀린 말을 한 것도 아닌데….”
“”…….””
“어때? 너한테 좋은 제안 아니니?”
하지만 그 말에는 공청기도 표정을 관리할 수가 없었다.
갤럭시그룹의 후원을 받는 이들도 조마조마한 얼굴로 눈치를 살피는 실정이었다.
반면에 그녀는 자신이 무엇을 잘못했는지 모르겠다는 얼굴로 태연하게 은하의 대답만 기다리고 있었다.
물론 그의 대답은 정해져 있었다.
“됐어. 그냥 이대로가 좋아.”
내가 왜?
갤럭시그룹은 국내에서 제일가는 재계그룹으로 플레이어 디바이스를 비롯해 다방면에서 높은 점유율을 자랑하고 있었다.
갤럭시그룹의 후원을 받는 것으로 얻게 될 이점이 상당하기는 했다.
하지만 시리우스그룹의 후원 역시 갤럭시그룹의 후원에 뒤떨어지지 않았다.
그의 경우에는 시리우스그룹에서 한도가 없는 후원을 받을 수 있기도 했으니.
“…이해할 수가 없네. 갤럭시라면 널 충분히 지원해줄 수 있어.”
“시리우스도 가능해.”
“…….”
만약 갤럭시그룹의 후원을 받으면 제니스클랜의 지원도 받을 수 있을지도 몰랐다.
후원하는 클랜이 없는 시리우스는 할 수 없는 지원이었다.
하지만 그것을 염두에 두고서라도 갤럭시그룹의 후원을 받지 않으려는 이유가 있었다.
침몰하는 배에 뭐 하러 타?
최가인은 언젠가 침몰할 배였다.
그녀는 갤럭시그룹의 사생아였다. 직계로서 인정을 받기는 하더라도 직계 중에서 제대로 된 대우를 받지 못하는 위치였다.
그렇기 때문에 아카데미에 입학해 유망주를 찾는 일이나 하고 있었다.
이전 삶에서 그녀가 온태양을 만나지 않았으면 갤럭시그룹에서 입지를 다지는 일은 불가능했을 것이다.
“다시 생각해봐.”
“어, 됐어.”
“하….”
이번 삶에서는 그녀에게 그런 일은 일어나지 않으리라.
은하는 최가인에게 온태양을 내줄 생각이 추호도 없었다.
온태양과 그의 동료들을 포섭해도 최가인만은 결단코 끌어들이지 않을 생각이었다.
그녀는 하등 도움도 되지 않았다.
마음 같아서는 사사건건 훼방 놓을 그녀를 처리하고 싶기도 했다.
그럴 수 없는 게 몹시 안타까웠다.
지금 당장은 그럴 수 없었다.
그녀에게는 이용가치가 있으니까.
그때까지는 건드릴 수 없었다.
“아무래도 네가 모르는 모양인데, 한서현 걔가 싸가지가 없는 년이야. 걔 밑에 있으면 속만 상할걸?”
누가 할 소리래?
은하는 한서현을 비꼬는 최가인을 어처구니없는 얼굴로 바라보았다.
갤럭시그룹의 후원을 받는 이들도 뜨악한 얼굴을 하고 있었다.
얼굴에 드러난 저 감정은 단순히 그녀가 시리우스그룹의 직계를 헐뜯었기 때문만이 아니라 자신을 전혀 고려하지 않은 발언 때문이었다.
“내가 걔보다 예쁘기도 하고.”
공주병이 따로 없었다.
그는 이제 어떤 얼굴을 해야 할지 알 수가 없었다.
최가인의 외모를 평가하라 한다면 높게 치더라도 평범한 수준이었다.
큼지막한 얼굴에 비해 찢어진 눈은 보는 사람에 따라 호감일지 몰라도 적어도 그에게는 아니었다.
머리에 몇 개나 달고 있는 장식과 가발을 뒤집어쓴 것처럼 말려 있는 머리칼도 어울리지 않았다.
사춘기에 접어들어 생긴 여드름은 덤이었다.
한서현이 예쁜 편이기는 하지.
성격이 문제지만.
그렇다고 하더라도 지금까지 그는 은아를 넘어서는 미모의 소유자를 이유정과 하백련을 제외하고 전혀 본 적이 없었다.
본인이 인정해도 시스콤이었고, 어떻게 보면 딸 바보였다.
“─서현 누나가 더 예쁘거든!”
바로 그때였다.
공청기도 어떻게 좋게 답해야 할지 고민하고 있는 와중 자리에서 벌떡 일어난 공백기가 소리쳤다.
삽시간에 침묵이 내려앉았다.
최가인은 갑작스럽게 일어난 일에 벙찐 채로 있었다.
“야, 너….”
공청기는 이미 상황을 중재하기를 포기했다.
이제는 대놓고 한숨을 쉬었다.
은하도 마찬가지였다.
이런 상황에서 그녀가 어떤 반응을 보일지 뻔했지만 손 놓을 수밖에.
백설공주에서는 이런 때 어땠더라. 여왕이 마법의 거울을 깨버렸던가.
이제는 모르겠다.
앞으로 일어날 일을 담담히 보기로 마음먹었다.
상황 좋게 테이블 위에는 다과도 놓여 있었으니 입이 심심하지 않게 생겼다.
“지금 뭐라고 했니?”
“…….”
이를 빠득 가는 소리가 들렸다.
그제야 공백기도 정신을 차린 모양이었다.
하지만 그에게 구원의 손을 내미는 사람은 아무도 없었다.
은하는 팝콘 대신 과자를 먹었고, 공청기는 한숨만 푹푹 쉬고 있었다.
“…누가 더 예쁘다고─!?”
“당연히 가인이 네가 더 예쁘지!”
그때 은우가 끼어들지 않았더라면 불구경을 할 수 있었을 것이다.
☆
은우는 이런 일은 익숙하다는 듯이 최가인의 심기를 누그러뜨렸다.
그녀를 비롯해 갤럭시그룹 계열사 학생들이 최가인이 화를 삭이도록 갖은 노력을 다했다.
그러다 보니 점심시간이 지났고, 은하는 무사히 탈출할 수 있었다.
“백기야….” “응.”
“네가 거기서 그러면 어떻게 해?” “미안해. 잘못했어, 형.” “은하도 얌전히 잘 참고 있었는데 어떻게 네가….”
“앞으로는 안 그럴게.”
청기는 복도를 걸으면서 남동생을 크게 꾸짖었다.
굳이 끼어들고 싶지 않았던 은하는 두 사람을 지나쳤다.
수업에 이미 늦은 시간이었던지라 천천히 걷기로 했다.
은우가 고생하겠네.
은하는 조금 전 다과회에서 은우가 최가인의 시중을 들면서 고생하던 모습을 떠올렸다.
문을 나서기 전까지 두 사람의 상하관계를 알 수 있는 대목이었다.
마지막에는 최가인이 차은우에게 선크림을 사오지 못했다며 똑같은 화풀이를 되풀이하기도 했으니.
계속 보고 있자니 은우가 그녀에게 굽실거리는 모습이 영 마음에 들지 않았다.
그래서 은하는 그녀가 그토록 툴툴거리던 선크림을 내주었다.
서나가 긴 줄을 서서 사온 거였다.
어차피 나한테는 필요 없으니까.
그녀는 그것만으로 얼굴을 바꾸며 기뻐했다.
은우에게 빚을 만들어둔 건 덤이고 본의 아니게 그녀에게 호감을 사고 말았다.
단군 플레이어조합에서 판매한 선크림이 백탁현상이 심하다는 것도 모른 채.
종평에서 선크림을 바르고 오는 게 조금 기대되기는 하네.
아주 귀신이 따로 없을 텐데.
그렇게 생각하니 유격훈련이 조금 기대되기도 했다.
물론 은우에게는 앨리스 라이프의 선크림을 선물할 것이다.
하양이 그녀와 목민호의 몫까지 챙겼다고 했으니.
“수업 안 들어가고 계속 그러고 있을 거야?” “백기 너, 이따가 보자.”
“…응.”
은하는 아직도 대화를 나누고 있는 두 사람을 불렀다.
한 학년 위에 해당하는 공청기는 다른 층으로 방향을 틀었다.
나중에 혼이 날 것을 걱정하는 공백기는 고개를 푹 숙인 채로 은하를 따라왔다.
공백기 저게 바뀌기는 했는데 어째 이상하게 바뀐 것 같단 말이야.
자업자득이었고 알 바 아니었다.
은하는 그가 따라오게 내버려두고 그동안 보지 않고 있던 스마트폰을 꺼냈다.
“어라?”
웬일로 서현에게 톡이 와 있었다.
그녀 아래에 서연의 톡도 있었다.
이 시간에 별일이라고 생각한 그는 일단 서연의 톡을 확인했다.
“…뭐야?”
서연은 자신의 사진이라도 보면서 화를 가라앉히라고 말하고 있었다.
기가 차서 웃음이 나왔다.
그러면서 화면을 끄지 않았다.
…예쁘기는 하네.
어깨에 기대고 있는 서연을 보고 짜증을 내고 있는 한서현.
한쪽 눈을 찡그리고 있는 모습이 그녀의 심정을 대변해주는 듯했다.
필터를 사용했기 때문인지 유난히 얼굴에 분홍빛이 감돌고 있었다.
근데 얘는 이걸 왜 보낸 거지?
사진을 한참 보고 있던 은하는 곧 서현이 보낸 톡을 확인했다.
메시지는 하나뿐이었다.
이번에도 사진이었다.
손등이 보이도록 손을 쫙 편 사진.
길고 가느다란 손가락이 눈에 띠는 사진이었다.
검을 휘두르느라 굳은살이 베이고 까칠까칠한 자신의 손과는 확연히 달라 보였다.
“…뭐야?”
의도를 알 수 없었다.
은하는 ‘이게 뭐야?’라고 메시지를 보냈다.
1분도 안 돼서 그녀가 메시지를 읽었다.
“지금 수업시간 아닌가?”
고개를 갸웃거린 그는 답이 오기를 가만히 기다렸다.
한참이 지나도 답이 오지 않았다.
소위 읽씹을 당한 것이다.
“얘 뭐야?”
최가인을 상대하느라 스트레스만 쌓였다.
한서현의 반응에 그냥 관심을 끄기로 했다.
“…….”
그러다 두 장의 사진을 저장했다.
리라이프 플레이어 246